Глава девятая
Королевские ворота
Хорошо, что Герцог вызвался вести их маленькую группу. Худшее, что сейчас можно было придумать, – это прорываться сквозь бандитскую блокаду напролом. Не то чтобы это было совсем невозможно, да только поднимать шум – лишать первоначальный замысел, состоявший в скрытности и внезапности, всякого смысла.
Вышли через тайный ход. Небольшой туннель вел в ближайшие развалины, настолько замусоренные и заросшие какими-то лохматыми растениями, что бандиты просто побрезговали располагать там пост. Двигавшийся впереди Герцог просто сдвинул люк над головой – и вниз посыпались сухие листья и мелкий мусор.
Заодно прямо на голову упало несколько мелких, но омерзительных и злобных тварей, очевидно прятавшихся под листьями. Твари напоминали стальную сколопендру, только были поменьше – длиной с руку. С огромным трудом Книжник сдержался, чтобы не пустить в ход трофейный огнемет, – тогда бы вся компания наверняка поджарилась в этом замкнутом пространстве. На этот раз всех спас Тридцать Третий: выбросив из основания кистей острые танталовые штыри, он перебил тварей с быстротой хищного насекомого. Благодарности никто вслух не выразил – и без того шипение и визг подыхающих тварей могли привлечь внимание бандитов.
Резкая вонь потрохов все еще дергавшихся мутов буквально вытолкнула их на поверхность. Последним из груды мокрых листьев, как из сугроба, и выбрался Книжник. Из кучи продолжали уползать какие-то мелкие существа, но никто уже не обращал на них внимания.
Зигфрид сделал знак «Тихо!». Все настороженно смотрели на костер, дымившийся неподалеку, за руинами. Оттуда доносились приглушенные голоса. Различить что-либо было непросто.
Но семинарист вспомнил вдруг о новых возможностях. Закрыл глаза, вслушался. И точно – слух обострился, как будто кто-то подкрутил рукоятку громкости. Голоса стали отчетливее, послышался даже треск веток в костре.
– … А как лед встанет – на Пиллау пойдем. Вот уж где по полной поживиться можно!
– Ты что, Кислый, сбрендил? Это ж территория Вольных! Кто ж решится на Вольных двинуть?
– А что нам они, указ? Семь Ворот – сила теперь. Вот, еще Логово возьмем. Говорят, там добра всякого навалом! А еще – девочки молоденькие, сладенькие… Ты колдунью ихнюю видел? Сладенькая. Не боялся бы, что порчу наведет, позабавился бы с ней!
– Размечтался… Это когда возьмем еще, Логово-то. А то еще и сами отхватим. Видел, какие стены? На них кому-то лезть придется!
– Да ты не ссы, возьмем! Навалимся скопом – они даже пикнуть не успеют. Кто уцелеет – «шестерками» сделаем, да впереди себя в атаку ходить заставим, как пушечное мясо. Кто откажется – там же прикончим.
– Чего-то не нравится мне это. Нам же полагается Периферию держать. Логово – не наша территория. Так Равновесие нарушить можно.
– Ты же слышал, что пахан сказал: Равновесие кончилось, все – баста! Теперь все что хочешь творить можно и никто нам не указ!
– Все-таки ссыкатно как-то. Все к Равновесию привыкли – все чики-пики, каждый сверчок знай свой шесток. А теперь у всех как резьбу посрывало. Это что же получается, теперь и Вольные на нас попереть могут?!
– А на нас-то за что?
Книжник с отвращением «отключился» от бандитской беседы. Но неприятный осадок остался. Особенно беспокоило, с каким смаком обсуждался предстоящий штурм Логова. Кому угодно понятно: легкомысленным «детям будущего» не устоять против животного натиска банды Семи Ворот. Единственным спасением Барона и его ребят было отвлечь основные силы бандитов на себя.
Под эти размышления Книжник тихо следовал за остальными – тяжелые баллоны огнемета заставляли его плестись в конце маленькой колонны. Герцог тихо провел их мимо еще одного бандитского поста – и направил по узкой, только ему одному заметной тропе между развалинами. Идти было тяжело – от дождя цементная пыль вперемешку с грязью превратилась в скользкое месиво. Ничего не стоило поскользнуться и улететь в какой-нибудь провал на месте обрушившегося здания – а такие здесь были сплошь и рядом.
Наконец остановился и Герцог. Сделал знак остальным, чтобы замерли, вслушался в тишину, с неизменным дождевым фоном.
– Даже не знаю… – пробормотал он, выглядывая из-за огрызка стены. – Вроде тихо. Не видно его нигде. Может, он ушел куда? Или издох?
– Кто издох? – становясь рядом, спросил Зигфрид.
– Танк.
– Кто?!
– Говорю же – танк, – Герцог нервно провел ладонью по лицу, смахивая дождевые капли. – Это Полигон. Так мы его называем. На самом деле никто уже не помнит, что тут раньше было, до того, как здесь дикий танк завелся.
– Очень любопытно, – вмешался Тридцать Третий. – Это как же понимать? Танк – и вдруг дикий!
– А вот так, – огрызнулся Герцог, которому надоело объяснять очевидные вещи. – Когда танк с экипажем – это просто танк. А когда он сам по себе, никому не подчиняется и пасется, где хочет, – то он уже дикий.
– Так он что – вроде био? – предположил кио. – Ну, типа боевого биоробота?
– Био – это био. Они у нас давно вымерли. А это танк. Только с мозгами электронными. И похоже, он до сих пор считает, что война все еще не закончилась. А уехать с Полигона не может – видите, здесь вроде как котловина, развалины все пути ему перекрывают.
– Как же он до сих пор на ходу держится? – со сдержанным удивлением спросил Зигфрид. – Ему же ремонт нужен, энергию опять же откуда-то брать надо.
– Хороший вопрос, – задумчиво произнес Герцог. – Но меня больше беспокоит, как мы через его территорию переберемся?
– А обойти никак нельзя? – спросил Книжник.
– Сам погляди, – Герцог кивнул на развалины. – Здесь даже крысопес не прошмыгнет, все в любой момент под ногами рухнуть может. А путь здесь один – иначе по-тихому к Королевским Воротам не подобраться. К танку-то они привыкли, считают даже, что он их охраняет. Вроде цепного зверя…
Пока Герцог говорил, Книжник подкрался к невысокому бортику, оставшемуся от рухнувшей стены, Выглянул из-за него в сторону «Полигона». И отшатнулся: прямо ему в лоб глядел массивный пушечный ствол.
Он едва успел рухнуть в пыль и крикнуть «Ложись!», как что-то ухнуло, лопнуло – и его с ног до головы осыпало осколками камня. Как и остальных, впрочем. Первым поднялся с земли Зигфрид. Достал из вещевого мешка радиоактивный цилиндр, внимательно осмотрел со всех сторон – нет ли повреждений. И снова аккуратно замотал плотными тряпками.
– Он что же, стреляет к тому ж? – стирая с лица грязь, поинтересовался Зигфрид. – Странный звук какой-то…
– Пушка Гаусса, – пояснил Тридцать Третий. – Электромагнитное орудие – разгоняет железные болванки до гиперзвуковой скорости. Здесь, правда, выстрел послабее был, но все равно, энергия для этого нужна бешеная. Как только ему удалось до сих пор снаряды сохранить? Наверное, болванки компактные, и у него их море.
– Вот потому мало кому удавалось через Полигон пройти, – сказал Герцог. – Он все видит, все чует – и бьет без промаха. Так что тебе повезло, Ник.
– Как же ты хотел нас провести здесь, Герцог? – усмехнулся вест. – На что рассчитывал?
– Каждые три часа он как бы «засыпает» на несколько минут – и в этот момент всегда можно проскочить.
– Зачем он это делает? – нахмурился Зигфрид.
– Не знаю, – пожал плечами Герцог. – Но, видимо, придется подождать. Судя по всему, период «сна» у него только закончился.
Они прислушались. Отсюда было слышно, как лязгают гусеницы и жужжат приводы поворота башни.
– У нас нет трех часов, – сказал Книжник. – Скоро срок выйдет, Балабол взбесится, штурм начнется.
– Что же делать? – побледнев, пробормотал Герцог.
– Я знаю, почему он с этого Полигона не уходит, – неожиданно для себя самого заявил Книжник.
– Ну-ка, поделись, – скептически сказал Зигфрид.
– Он на подзарядку уходит.
– Никто не видел, чтобы он подключался к чему-либо, – возразил Герцог. – Он просто замирает и стоит несколько минут. Причем, каждый раз – на новом месте.
– Здесь, под Полигоном, – генератор мощного электромагнитного поля.
– С чего ты взял? – недоверчиво спросил Герцог.
– Это же ясно, – просто сказал Книжник. – Индукционная зарядка.
– Как это я сам не догадался! – хохотнул Тридцать Третий. Даже по лбу себя хлопнул ладонью – совсем как человек. – Конечно же – каждые три часа у него подзарядка! Пушка Гаусса требует приличной энергии, да и другие системы…
– Откуда ты узнал? – подозрительно глядя на Книжника, спросил Герцог.
– Сам не пойму, – удивленно отозвался парень. – Я ж в этом не особо разбираюсь. Может, просто догадался. Или…
Он коснулся затылка, нащупав под волосами твердую поверхность Алатыря. Похоже, Алатырь действовал. Только как? Не ко Всемирной же Паутине подсоединялся? Был когда-то на Земле такой источник информации – Интернет. Да только сгинул давно – вместе с водопроводом и уличным освещением.
Тут же его посетила другая, поразившая его самого мысль.
А что, если это внезапное знание – нечто схожее с древней компьютерной сетью? Только соединяет она не компьютеры, а «живые камни»-Алатыри – и их носителей! Целая сеть из человеческих разумов – возможно ли это? Ответ не заставил себя ждать.
– Да… – прозвенело где-то в глубине головы.
– Кто это? – пробормотал парень.
– Чего? – это уже Тридцать Третий – смотрит на него с подозрением.
– Да так… – пробормотал Книжник. – Показалось.
Сам же был уверен: ничего ему не показалось. Этот голос – его собственный. Только отвечает он помимо его собственной воли – и всегда правильно. Откуда у него это знание? Надо думать, из какого-то «информационного поля», к которому приобщился безо всякой подготовки. Оставалось понять, как это работает…
Черт, разум – не книга, не компьютер, он не работает по простым схемам. Но связался же он как-то с Пророчицей – едва только вживил себе в голову этот камень! Или тот разговор был всего лишь плодом его больного воображения? В любом случае, «живая сеть» должна действовать иначе, чем ее электронный аналог. Но, что ни говори, – «вынимать» нужную мысль прямо «из воздуха» – дорогого стоит.
– И что делать будем? – спросил Зигфрид. – Ждать нельзя!
Книжник прищурился, «вылавливая» правильный ответ:
– Два варианта. Сбить его с толку, обмануть. Или отключить электромагнит.
Прислушался к собственным ощущениям. Ничего особенного – как будто так и должно быть – на ходу отвечать на вопросы, в которых еще минуту назад совершенно не разбирался.
– Если ты прав… – Тридцать Третий на секунду задумался. – Электромагнитное поле, если оно есть, я почувствую. Я попробую отыскать и вырубить источник.
– Погоди! – вмешался Герцог. – Если вы считаете, что он заряжается только каждые три часа, – какой смысл вырубать источник питания между зарядками?
– Я думаю, он подпитывается все время, пока находится на территории этого Полигона, – возразил Тридцать Третий. – Но энергии ему все равно не хватает – и каждые три часа приходится накапливать небольшой запас. Сами понимаете – техника древняя, изношенная.
– Значит, возьмем его тепленького! – Книжник хлопнул в ладоши, изображая предвкушение охоты. Получилось не слишком уверенно.
– А я попробую подбить гада, – заявил Зигфрид. – У меня полмешка гранат. Хотя бы половина – да рванет.
– Нет! – Книжник ощутил, как в голове вспыхнула новая идея. – Не надо его взрывать.
– А что еще с ним делать?
– Попробуем… приручить его! – парень мгновенно загорелся идеей. – Это у нас какое преимущество при штурме будет – свой танк!
Зигфрид быстро посмотрел на кио. Тот дернул плечом:
– А что? В этом нет ничего невозможного.
– Ну, давайте, попробуем, – нехотя произнес Зигфрид. – Только я не верю в эту затею. И если мне что не так покажется – прикончу гада.
Танк медленно полз по изрытой гусеницами площадке. Такого чудовища Книжнику еще видеть не доводилось. Он читал где-то, что большинство танков времен Последней Войны имели дизельные двигатели, издававшие чудовищный рев. Этот же издавал только тихое гудение да лязг гусениц. Гусеничная платформа отдаленно напоминала аналогичную у Т-90, остовы которых доводилось видеть на местах московских боев. Разве что выглядела более приземистой, будто придавленной гигантским башмаком. Башня соответствовала. Точнее, башни как таковой не было – было непропорционально длинное орудие на автоматическом лафете, словно укутанное в толстый сегментарный кожух. Вращающаяся площадка у основания ствола имела приплюснутый грибообразный выступ – очевидно, радар или защищенный броней набор приборов прицеливания. Корпус машины давно потерял окраску и был изъеден подтеками окислов. Просто удивительно, как эта железная зверюга до сих пор не сгнила под здешними непрекращающимися дождями. Танк медленно водил стволом из стороны в сторону, словно принюхиваясь в поисках добычи. Казалось, вот-вот – и он выцелит в руинах наблюдавшего за ним парня. Но, видать, время не пощадило чувствительных датчиков, и теперь для точного выстрела танку требовался визуальный контакт с целью.
Однако пора было действовать.
Задумка была более чем безумная – отвлечь этого монстра на себя, пока Тридцать Третий будет вырубать ему электромагнитную подпитку. На миг закралось сомнение: а что, если Тридцать Третий ошибается и эту зверюгу не остановишь, отключив внешнюю подпитку?
Парень выдохнул, отгоняя трусливые мысли. И рванул вперед.
Он не был самоубийцей и действовал в рамках строгого расчета. Еще накануне он бы не стал делать ставку на логику и холодный расчет – это никогда не было его коньком. Но вчера он еще не был амбером и из головы не торчал кусок янтаря, «разгоняющего» вальяжный «процессор» человеческого мозга.
Замысел был прост – увести танк за вон тот мощный бетонный выступ. Ему никуда не деться – придется ехать следом. Потому как против мощного орудия в данном случае работает элементарная геометрия: с основной части Полигона этот участок не простреливается, и машине нужно будет обогнуть выступ. Здесь же, на более тесном участке, можно использовать ограниченную скорость вращения башни – орудие не будет поспевать поворачиваться за достаточно шустрым человеком.
Разумеется, эта ставка сработает только в том случае, если танк решит во что бы то ни стало прикончить жертву. Хотя, по словам Герцога, бронированный монстр до сих пор не оставался равнодушным ни к одной живой цели. Ну и нельзя исключать сюрпризов. Древняя электроника на две сотни лет наверняка обзавелась своими электронными маразмами и может выдать любые фортеля.
– Ну, была не была!
Перемахнув через завал из щебня и обломков бетонных плит, Книжник оказался на обширной площадке. Отсюда, снизу, Полигон казался ареной для гладиаторских боев. Правда, единственным вооруженным воином здесь был танк. Человек – всего лишь обреченная жертва.
– Эй, ты! – крикнул Книжник. – Вот он я!
Голос его предательски сорвался – но и этого хватило. Танк замер и нервно повел стволом, как пес, почуявший дичь. Затем стал медленно поворачиваться на месте. Ствол при этом двигался независимо и пока целил куда-то в сторону.
Семинарист не стал дожидаться – и бросился в сторону выступа. Вовремя: танк заметил его.
Жахнуло. Болванка чуть задела выступ и ударила в кучу камня в отдалении. Книжник уже отползал на четвереньках в дальний угол. Теперь замысел не казался таким уж продуманным. Книжник слушал приближающийся скрежет гусениц и думал лишь об одном: только бы успел Тридцать Третий!
Вжавшись спиной в обломок бетонной плиты, семинарист наблюдал, как медленно, словно в страшном сне, приближается железная смерть. Сначала показался ствол – он чуть вздрагивал вместе с танком на неровностях площадки, но мгновенно компенсировал смещение системой стабилизации. Ствол дернулся было в его сторону – но уперся кожухом в срез бетонного выступа.
Книжник мстительно засмеялся:
– Что, гад, тесновато?
Танк продолжал вползать на этот замкнутый участок Полигона, а вместе с этим поворачивалась башня, грозя взять, наконец, жертву «на мушку». Парень вскочил – и рванул вокруг танка. Завизжали приводы башни – ствол стал поворачиваться следом. Но он явно не успевал за шустрым человеком – чтобы прицелиться и произвести выстрел, машине требовалось расстояние.
Но радоваться было рано. Пару раз обежав танк, Книжник понял, что выдыхается. Соревноваться в выносливости с двухсотлетним механизмом было самонадеянно и глупо.
– Ну что ты там возишься, Три-Три?! – задыхаясь, прокричал Книжник. – Он же меня прикончит!
Танк дернулся, как будто звук человеческого голоса привел его в чувство. Тупое вращение башни прекратилось, танк отполз немного и стал поворачиваться вокруг собственной оси… Книжник недоуменно поглядел на это и выдохнул:
– Да чтоб тебя…
Через секунду железный монстр бросился на него, яростно разбрасывая из-под гусениц куски щебня. Это и был непредусмотренный сюрприз: фактор гусениц семинарист просто не учел. Отчего-то просто не пришло в голову, что высокотехнологичный механизм, вооруженный продвинутой электромагнитной пушкой, решит попросту, без обиняков, намотать его на старые добрые гусеницы.
– А-а!!!
Истошно вопя, Книжник бросился наутек. Танк поддал скорости, буквально наступая на пятки. Парень выкладывался из последних сил, но было ясно: ему не убежать. Впереди тупик и отвесная стена, по которой просто не забраться. Единственный шанс – вон тот крохотный закуток…
Вжавшись в тесную нишу в бетоне, Книжник ожидал удара. Но электроника танка решила иначе. Логика вполне понятная: одно дело раздавить мягкое, податливое тело и совсем другое – долбить дряхлым корпусом в стену. Все равно жертве уже никуда не деться.
Сквозь стук колотящегося сердца Книжник уловил характерный звук башенного привода. Он уже знал: на этот раз ему не успеть увернуться. Просто закрыл глаза, ожидая… Что там происходит с сознанием и чувствами, когда в тело на сверхзвуковой скорости входит металлическая болванка?
– Ну что ты там, спишь, что ли? – прорычал голос Зигфрида.
На этот раз реакция не подвела – парень рванул прочь из своего крохотного убежища, успев краем глаза заметить фантастическую картину: скрипя зубами от напряжения, упираясь ногами в лобовую броневую плиту, Зигфрид оттягивал пушечный ствол, не давая ему свестись с линией прицеливания. Едва Книжник покинул нишу, как ствол вырвался и выплюнул порцию металла аккурат в то место, где только что прятался Книжник.
Грохнуло, брызнули осколки – кинетическая энергия болванки была просто сумасшедшей. Но цель не была поражена, и свихнувшийся электронный мозг танка это, похоже, взбесило не на шутку. Взвыли электромоторы, гусеницы буквально вспахали каменистую землю – и танк рванул прямо на споткнувшегося и замершего на земле Книжника.
Но вдруг дернулся, качнувшись на упругой подвеске, – и замер, грозно нависнув над несостоявшейся жертвой. Книжник в оцепенении таращился снизу на нависшего над ним монстра, а рядом уже был Зигфрид с обнаженным мечом в руке.
– А меч-то зачем? – облизнув пересохшие губы, спросил Книжник.
– Мало ли, – отозвался Зигфрид. – Ствол ему обрубить в крайнем случае. Хотя какая разница? Похоже, у Три-Три получилось.
Тридцать Третий захлопнул бронированный лючок над нишей бортового компьютера. Сказал:
– Аккумуляторы и конденсаторы подрегулировал, зарядил. Хватит на полчаса ходу и примерно на три выстрела пушки. Потом – все, финиш. Сдохнут. Акустические датчики, вроде, в порядке, так что голосовые команды воспринимать должен…
– Воспринимать-то он, может, их и будет, – скептически произнес Герцог. – А вот будет ли исполнять?
– Да, вдруг взбунтуется и по нам палить начнет? – добавил Зигфрид. – Все там в его в железной «черепушке» в порядке?
Книжник только поежился при этих словах. Вспоминать, на что способен этот бронированный хищник, не хотелось.
– Ничего гарантировать не могу, – сказал Тридцать Третий. – Но на случай непредвиденной ситуации я ввел команду блокировки.
– Что за команда? – спросил Герцог.
– «Сдаюсь!» Услышав это кодовое слово, танк вырубит все системы.
– Боюсь, не пригодится мне эта «команда», – проворчал Зигфрид. – Отродясь не говорил я этого позорного слова и теперь не скажу.
– Ничего, с тобой есть мы, – усмехнулся Герцог. – Ради дружбы я готов рискнуть репутацией.
Друзья сдержанно рассмеялись. Как-то не до веселья было.
– Москит, старт! – скомандовал Тридцать Третий.
Танк сотрясся всем корпусом – и загудел электронной начинкой.
– Ты ему что, имя дал? – усмехнулся вест.
– Конечно, – довольно отозвался кио. – Без имени он отзываться на команды не будет.
– А почему – Москит?
– А ты на «хоботок» его посмотри, – почти с любовью в голосе произнес Тридцать Третий, любуясь боевой машиной. – Ну комар комаром.
К цели вышли минут через двадцать и остановились под прикрытием развалин многоэтажки. Странно было ощущать за спиной железную громаду танка. Отчего-то семинарист в любую минуту ожидал от него удара в спину. Но Тридцать Третий уже успел короткой командой заглушить машину, оставив для предстоящего боя около десяти минут хода да три потенциальных выстрела.
Между ними и Королевскими Воротами оставалась широкая полоса свободного пространства. Глядя на это сооружение, Книжник помрачнел. Ворота не были просто устройством для того, чтобы пропускать через себя людей и грузы. Мощное сооружение поразительно напоминало компактный средневековый замок. По сути, оно и было построено с целью обороны города от нападения врага. Теперь таким врагом был он сам со своими друзьями.
Даже беглый осмотр намекал на то, что они, возможно, переоценили собственные силы. Сами ворота имели восемь башенок, в которых виднелись пулеметные гнезда. Высокие зубчатые стены были отлично приспособлены для обороны. Это не говоря о нескольких «дотах» из бетонных блоков по периметру. Отсюда, правда, не было видно, как много защитников находится в укреплении. Хотя пара фигур, маячивших на одной из башенок, сразу бросились в глаза.
– И что теперь? – хмуро поинтересовался Герцог. – В атаку пойдем? Они же нас засекут с ходу. Мы и десяти шагов сделать не успеем, как откроют огонь. А еще я про минные поля слышал…
– Не суетись, – сказал Зигфрид, с видом полководца осматривая поле предстоящей деятельности. – Сейчас прикину…
Книжник закрыл глаза. Что-то заставило его вслушаться в этот новый голос, что все чаще звучал у него внутри. Теперь он звучал особенно отчетливо, и не оставалось никаких сомнений: он знал, что надо делать.
– Я пойду один, – тихо сказал Книжник.
– Куда пойдешь? – Герцог непонимающе уставился на него.
Зигфрид продолжал оценивать обстановку – как и Тридцать Третий, он просто не обратил внимания на это заявление.
– Туда! – уже отчетливее произнес парень. – Я должен войти туда один.
– Ты чего, перегрелся? – поинтересовался Зигфрид. – Что за блажь?
– Это не блажь. Это решение. И поверь: я знаю, что делаю.
– Снова этот твой… – Зигфрид коснулся своего затылка. – Голос?
Книжник кивнул:
– Я войду туда и оценю обстановку.
– Но как ты туда проникнешь? – спросил Тридцать Третий.
– Сдамся, – просто сказал Книжник.
– И вытаскивать придется уже двоих? – мрачно поинтересовался Герцог.
Зигфрид подумал немного, сказал, глядя другу в глаза:
– Рискованно. Но уверен, ты четко понимаешь, что делаешь.
Разумеется, он намекал на новые способности Книжника, о которых сам имел смутное представление. Но доверие воина, привыкшего полагаться только на себя, дорогого стоило.
– Только давай, согласуем действия, – добавил вест. – Твоя задача – понять, где они держат Пророчицу. Все остальное сделаем мы.
С высоты наблюдательной башни открывался унылый вид на окружающие развалины. Хорошо хоть дождь размывал эту бессмысленную мешанину. Кнут с омерзением окинул взглядом окрестности и принялся сворачивать самокрутку. Сделать это под непрерывно моросящими каплями – особое умение. Но когда другой погоды попросту не бывает, поневоле приспособишься.
Главная редкость – бумага. Хорошо бойцы набрели на старинную библиотеку. Книгочеев в банде немного, так что собранию сочинений давно сгинувших умников суждено было пойти на курево. Сложив обрывок бумажки уголком, Кнут отмерил щепотку зелья. Свернул, облизнув край, сунул в рот. Чиркнул зажигалкой. Хорошая вещь, редкая, только горючую жидкость найти трудно.
Затянулся, выдохнул ядовитый дым, невольно расплывшись в улыбке:
– Живем…
Расслабившись, оглядел вверенную территорию. Основные силы ушли к Логову, оставив десяток парней для защиты Ворот. Ясное дело, они тоже хотели отправиться на дело – в Логове, небось, найдется, чем поживиться. Да только Пахан сказал – сидеть здесь, значит, придется сидеть. Наверное, дело в этой длинноволосой ведьме из Логова. И чего она только приперлась? Пацаны на нее поначалу слюни пускали, мол, лакомый кусочек сам пожаловал. Да после струсили – мало ли, как им эта ведьма отомстит? Даже если прирезать ее, так она может и покойницей вернуться. Ну ее к бесу. Вот ребята и обозлились. Оно и понятно – кому нравится показывать собственный страх? Но Пахан сказал: сидеть, сторожить. Вот и сторожим.
Кнут сплюнул за каменный бортик, проследил за полетом плевка. Привыкшему к воле бандюку на посту стоять – не только противно, но и позорно в придачу. Но тут ничего не попишешь – должен же кто-то и дерьмо из параши вычерпывать? К тому же стоять оставалось недолго – скоро его сменит Клоп, и тогда можно будет накатить с пацанами по маленькой да перекинуться в картишки на интерес…
Выпустив из ноздрей струю дыма, Кнут прищурился. Помахал перед собой ладонью, разгоняя дым, подался вперед вглядываясь.
Там, за пеленой дождя, медленно двигался чей-то силуэт. Кнут нашарил рукой СВД, упер винтовку в ботик, припал к прицелу.
К Воротам медленно приближалась жутковатая оборванная фигура. Лица видно не было – его скрывали клочья мокрых волос.
– Вот дерьмо… – пробормотал Кнут. Потряс головой, прогоняя наваждение. – Зелье такое забористое, что ли?
Снова поглядел в прицел. Фигура продолжала приближаться странным «деревянным» шагом.
Что это они зачастили? Дружок ведьмин, что ли? Или покойник оживший? Говорят, бродят такие по окраинам. Интересно, если пулю в него всадить – почувствует?
Подумав немного, Кнут дернул сигнальный тросик – где-то внизу он отозвался позвякиванием склянок. Припал к переговорной трубе, позвал:
– Эй, кто там внизу, Клоп?
– Чего надо? – отозвался приглушенный голос. – Тебе еще полчаса там сидеть.
– Вы там внизу наружу не выглядывали? Какой-то хрен с горы объявился.
– Кто такой?
– А я знаю? На вид – чисто дохляк ходячий.
– Сейчас парни глянут. А ты пока держи его на мушке!
– А я что делаю?
Припав к прицелу, Кнут продолжил следить за приближением странной фигуры. Не нравилась она ему конкретно. Палец сам собой лег на спусковой крючок… Фигура остановилась, и Кнут готов был поклясться, что взгляд из-под мокрой шевелюры направлен прямо на него. Перестав дышать, бандит коснулся пальцем спускового крючка.
Его остановило звяканье сигнальных склянок и голос из переговорной трубы:
– Ну что, там он еще?
– Ага. Снять его из «оптики»?
– Не надо. Сейчас парни притащат его. Надо побазарить с ним – откуда взялся, чего надо?
Кнут не ответил. Просто, продолжая держать незнакомца в перекрестии прицела, медленно убрал палец со спускового крючка.
Вжиться в новую роль было нетрудно. И без того он ощущал себя усталым бродягой, которому заказан путь домой. Нарядиться же в гибрид оборванца и зомби подсказал все тот же настойчивый «внутренний голос», что поселился в нем вместе с кусочком «живого» янтаря на затылке. Голос знал, что надо делать, – в этом уже довелось убедиться, в том числе и в истории с танком. Только поэтому семинарист решился последовать этому зову – и отправиться в самое логово врага.
Дело даже не в том, что в этом виделся единственный выход. Просто прямой, неподготовленный штурм хорошо укрепленной бандитской «малины», больше похожей на неприступную крепость, грозил неприемлемыми потерями. То, что они с Зигфридом до сих пор живы, – не столько их собственное достижение, сколько невероятное везение. Глупо играть с судьбой, если есть возможность увеличить свои шансы.
Оставалось надеяться, что голос не ошибся. Не хотелось получить пулю на ровном месте или «перо» под ребро.
– Эй ты, стоять!
Семинарист подчинился. А вот и хозяева этих мест. Из дождевой завесы медленно вышли трое. Как и положено – с автоматами. Один тут же припал на одно колено и взял чужака на прицел. Двое обошли его с боков, осматривая внимательно и настороженно. Хоть Книжник и пялился на них сквозь нависающие перед глазами мокрые волосы, ему удалось разглядеть бандитов. Они отличались от Вольных, предпочитавших кожу, черными плащами из лоснящейся синтетической ткани и мощными ботинками, армированными металлом. Узкие капюшоны словно обтекали головы, на глазах были круглые очки с желтыми стеклами. Последнее поначалу удивило, но потом семинарист догадался: желтый светофильтр обостряет зрение в мутную дождливую погоду.
– Руки подними! – рявкнул басовитый голос. – Глухой, что ли?
Парень медленно поднял руки. Тут же его легонько пнули сзади пониже бедер, ноги подогнулись, он опустился на колени. Грубо обшарили в поисках скрытого оружия.
– Ты кто такой? – продолжил басовитый.
– Потерялся… – пробормотал Книжник. – Есть хочу.
– Чего? – удивленно хмыкнул молодой голос. – Как это – потерялся?
– Я не местный… Из Гавани я…
– Пришлый, что ли?
– Да ты посмотри на него – какой он Пришлый? – возразил басовитый.
– Темнит что-то! – согласился молодой. – Надо бы его пожестче расспросить.
– Но не здесь же? – басовитый бандит огляделся. – Может, его приятели нас сейчас на прицеле держат!
Книжник напрягся, чувствуя, как близко к истине подобрались эти ребята.
– Давай его в «мешок» – там допросим! – решил басовитый.
Семинарист и пикнуть не успел, как его рывком поставили на ноги и автоматными стволами погнали в сторону Королевских Ворот. Импровизированная операция «Троянский конь» началась.
С первых шагов в сопровождении бандитов Книжник принялся считывать и анализировать информацию. Благо, с его новыми возможностями это получалось куда эффективнее.
Банда Семи Ворот расположилась здесь основательно. Но со скупых слов Герцога Книжник знал – это хоть и главная, но не единственная база бандитов, о чем свидетельствовало название банды. Звучные имена – Росгартенские, Аусфальские, Железнодорожные, Фридрихсбургские, Бранденбургские, Фридландские, ну и, собственно, Королевские, должны были, по идее, добавлять банде некой респектабельности. Но даже на первый взгляд бандиты оставались бандитами. Книжник и нескольких шагов не успел сделать, как получил оплеуху и толчок прикладом в спину.
– А ну, башкой не верти! Шевели копытами!
Его провели между двумя дотами, и Книжник успел отметить, что только в одном из них есть стрелок. Сейчас он вылез до пояса и с любопытством проводил взглядом пленника. За дотами находилось своеобразное укрепление из ржавых морских контейнеров, на некоторых из них сохранились остатки маркировки. Контейнеры ребристой железной стеной опоясывали здание Ворот. Книжник ждал, что в одном из контейнеров откроется специально прорезанная дверь, но он ошибся. Здоровенные железные ящики располагались спиралью, и, чтобы попасть внутрь нее, нужно было пройти туннелем в половину ее окружности. Его вывели как раз напротив главного входа в здание.
Когда-то это действительно были ворота – под готическими сводами виднелись очертания проездов. Но теперь они были заложены камнем и кирпичом, превратившись в мощное оборонительное сооружение.
Книжник был уверен, что его поведут прямиком в это здание. Но ошибся. Его затолкали в какое-то небольшое приземистое сооружение, прямиком от двери которого вела вниз крутая лестница. Он оказался в темном, скудно освещенном пространстве, вроде туннеля.
«Старая канализация?» – мелькнуло в голове. Ясное дело, теперь туннель выполнял другие функции. В глаза сразу бросились мрачного вида решетки, утопленные в стенах. Наверное, это место и было тем самым «мешком», который упоминал один из бандитов. Наверное, здесь они и держат пленников. Может, и Пророчица здесь?
Книжник принялся отчаянно озираться, надеясь увидеть пропавшую девушку. Но тут же получил болезненный удар в скулу:
– Сказал же – не вертись!
Его усадили на привинченный к полу железный стул. Ловкими движениями притянули к нему ремнями. На приземистый табурет перед ним с кряхтением уселся небритый одутловатый тип в грязной майке без рукавов, все видимые части тела которого были густо усеяны цветными татуировками. Одутловатый протер мокрый лоб тряпочкой. Только сейчас парень ощутил: здесь действительно было довольно жарко. Тип в майке оглядывал его безо всякого интереса, даже с эдаким с усталым недовольством.
– Кто ты такой? – лениво, глядя куда-то в сторону, спросил тип.
– Кто, я? – машинально отозвался Книжник.
И тут же получил чувствительный удар по ребрам со словами:
– Отвечай, когда Пахан спрашивает!
«Пахан? – мелькнуло в голове. – Он что, здесь отсиживается, пока остальные штурмовать Логово собрались?» И тут же услужливый внутренний голос произнес: мол, на то он и пахан, чтобы заглядывать дальше своих «шестерок». Кто пытался взять Логово до сегодняшнего дня? Да никто. И это пресловутое равновесие ни при чем – просто нет никаких гарантий того, что нападавшие не будут отброшены или вовсе перебиты. Но вот зачем он решил лично допросить какого-то бродягу – вопрос.
– Я… Я из Гавани, – Книжник решил было гнуть предыдущую версию. – Я не здешний, я заблудился…
Но Пахан, что называется, срезал его на взлете. Ткнул в его сторону толстым, усеянным татуировками пальцем:
– Я знаю, кто ты такой. Ты из той компании, которая «Железный Таран» у Кэпа увела и ценный груз умыкнула. Угадал?
Что-то, наверное, промелькнуло в лице Книжника, что заставило Пахана хлопнуть ладонями по коленям и довольно заржать:
– Так я и знал! И какого ж сам к нам поперся? Зубы тебе жмут, что ли?
Остальные бандиты неуверенно заржали вслед Пахану – вряд ли они понимали, о чем речь. Но семинарист вдруг подумал, что все пошло как-то не так. И обычно болтливый «внутренний голос» вдруг предательски замолк.
– Ну так что, – продолжил Пахан, – есть тебе что сказать или я ребят попрошу, чтобы помогли тебе? Ну это – мысль сформулировать.
Кто-то из бандитов хихикнул, но на этот раз главарь оставался серьезным. Да и Книжник понял, что шутки кончились. Его, что называется, взяли за живое, и теперь надо как-то выкручиваться. Но, как учил Зигфрид, когда тебя припирают к стенке и своих сил уже не хватает, нужно обратить силу врага против него самого. Проще говоря – перевести стрелки.
– Ловко вы меня раскусили, – как можно спокойнее заговорил Книжник. – Вы очень проницательный человек.
– Не пытайся заговорить мне зубы, – процедил Пахан.
Но было заметно, что зерна лести брошены в благодатную почву. Следовало ее разрабатывать и дальше.
– Вы человек опытный и должны понять меня. Я пришел с просьбой…
– Чего? – Пахан недоуменно скривился.
– Но и мне есть что предложить.
– И что же ты можешь предложить?
– А почему вы не спросите, что нужно мне?
На секунду Пахан несколько оторопел от такой наглости. Затем расплылся в довольной улыбке:
– А ты дерзкий, я посмотрю. Уважаю. Другой вопрос – если ли что-то за твоей дерзостью, кроме пустой болтовни? Если ты просто пытаешься оттянуть время – я с тебя шкуру спущу. И это не в переносном смысле. Понимаешь меня?
– Чего ж непонятного? – кривая улыбка застыла на лице семинариста. Перед глазами всплыли кошмарные картины с корабля Кэпа.
– Так что у тебя есть такого, что может заинтересовать банду Семи Ворот?
Пахан самодовольно переглянулся с подельниками. Он попросту развлекался – в его убогом мирке не так много поводов развлечься, и пока он не потерял интерес, пленник имеет шанс сохранить жизнь.
– У меня есть то, что хотел, но так и не заполучил Балабол, – раздельно сказал Книжник.
Пахан чуть склонил массивную голову, переваривая сказанное.
– Ты хочешь предложить мне груз Кэпа?
Книжник не сразу осознал – то, о чем говорили и он, и Пахан – суть одно и то же.
– Да.
– Любопытно… – Пахан поерзал на месте, мельком поглядел на подельников. – А какой в этом прок, если я и без того помогаю Балаболу получить эту хреновину?
– Так-то ее Балабол получит. Какая в том тебе польза? А если окажется, что Балабол с носом остался, а вещица у тебя – ты уже можешь напрямую предложить ее Кэпу…
Он запнулся, едва не сказав – «Алхимику». Не хватало только вывалить на стол все карты. Пахан вряд ли знает конечного заказчика. И ни к чему его посвящать.
– Интересное предложение, – протянул Пахан. – Допустим. И где же груз?
Книжник улыбнулся:
– Не торопись. Я скажу. Но сначала – мое условие. Не переживай – совсем небольшое.
Последняя оговорка была не лишней: Пахана снова перекосило от наглости пленника.
– Чего ты хочешь? – хмуро спросил он.
– Чтобы ты отпустил Пророчицу.
Пахан ответил не сразу. Взгляд его стал колким, улыбка сползла с лица. Книжник ощутил спиной неприятный холодок.
– А она говорила, что за ней придут, – произнес Пахан. – Правда, я не особо верил. И уж точно не думал, что это будет какой-то дохляк-оборванец.
– Выходит, ее пророчества иногда сбываются? – Книжник попытался улыбнуться.
Пахан проигнорировал эту жалкую попытку смягчить ситуацию. Он разглядывал пленника и оценивал ситуацию. Книжник попытался подтолкнуть его к «правильному» решению:
– Зачем она вам? Если вы разорите Логово, ее будет просто некому выкупить.
– А вдруг я захочу ее оставить себе? Как забавную игрушку. Кому не интересно иметь при себе того, кто способен предсказывать будущее?
– А ты правда хочешь знать свое будущее? – Книжник скептически улыбнулся.
И напрасно. Лицо пахана вдруг налилось краской. Он с ненавистью вытаращился на Книжника, как будто хотел прожечь его взглядом. До семинариста дошло: Пророчица уже раскрыла Пахану его будущее! И, похоже, это будущее совсем ему не понравилось!
– А знаешь – к черту эту ведьму! – Пахан так же внезапно вернул на лицо сытое самодовольство. – Не нужна она нам – только пацанов смущает. Мы, пожалуй, рассмотрим твое предложение. А, мужики?
Пахан подмигнул своим, но, похоже, его вовсе не интересовало мнение своих корешей.
– Только сначала покажи товар – иначе нам как бы не о чем с тобой говорить. Согласен?
– Вполне, – кивнул Книжник. – Я покажу товар. Но, раз уж мы здесь, я бы хотел убедиться, что Пророчица жива и здорова.
– Ты мне не веришь?
– Хотелось бы взглянуть на нее.
Пахан снисходительно улыбнулся:
– Ну, что ж, договорились. Мои ребята покажут тебе твою ведьму.
– Вот это разговор! – нарочито приободрился Книжник.
– Только за это я спрошу с тебя сполна, – с холодным прищуром сказал Пахан. – Обманешь меня – умрешь, и умрешь мучительно.
Это была, что называется, игра ва-банк. Его повели этим извилистым подземным ходом, и Книжник мысленно похвалил себя: Пророчицы в этом «мешке» не было, а стало быть, он сделал верный ход.
По узкой металлической лесенке они поднялись в куда более просторное помещение, очевидно, уже непосредственно внутри Королевских Ворот. Здесь горел электрический свет и стояли массивные деревянные скамейки, на которые слоями были наброшены облезлые ковры, шкуры и одеяла. На них развалилось несколько наголо бритых мужчин. Они играли в самодельные карты на грубо сколоченном столике. Рядом с каждым лежало оружие – у кого автомат, у кого обрез или металлическая дубинка. Похоже, это было что-то вроде караульного помещения, где бандюки отдыхали в перерывах между выходами на посты.
– Куда вы его? – недовольно поинтересовался долговязый бандит с уродливым шрамом поперек левого глаза.
– К ведьме, – буркнул один из сопровождающих. – Пахан приказал.
– Ну, раз Пахан… – долговязый лениво махнул рукой. Его больше интересовал расклад карт на столе.
Они прошли через еще одну комнату и оказались перед массивной дверью, запертой на крепкий засов. Книжник ждал, что сопровождающие отодвинут засов и откроют дверь. Но один из них всего лишь отодвинул металлический диск на ней, закрывавший небольшое окошко. Коротко глянул туда и предложил пленнику:
– Смотри.
Книжник медленно подошел к двери. Он лихорадочно пытался сообразить, что делать после того, как он убедится, что Пророчица на месте. Он надеялся потянуть время – до условленного с Зигфридом срока.
– Чего встал? – подтолкнул его второй бандит. – Зырь давай!
Семинарист подошел – и заглянул в окошко.
Он думал, что увидит Пророчицу, но увидел лишь взгляд.
Она смотрела прямо ему в глаза – как будто знала наверняка, кто именно сейчас смотрит в ответ. Она не просто смотрела – она заглядывала прямо в душу. Он даже не понял – ощутил: девушка действительно знала, что он придет. Более того, то, что он здесь, – это часть ее плана. Она и пришла сюда только затем, чтобы следом явился он сам.
– Зачем я здесь? – спросил он, понимая, что его не слышит никто, кроме самой Пророчицы.
– Ты помнишь про свою миссию? – отозвался знакомый мягкий голос.
– Да, но…
– Ты сомневался. Мне ничего не оставалось, как заставить тебя переступить через сомнения. Ты искал путь? И вот – ты в пути.
– Значит, я был прав – ты просто вынудила меня с друзьями прийти за тобой?!
– Как можно вынудить кого-то поступать по совести? Вы поступили так только потому, что это и есть ваш собственный путь. Я просто осветила вам дорогу.
– Но ты же рискуешь не только собой, не только нами – ты рискуешь своими братьями и сестрами, оставшимися в Логове!
– Ты еще не понял? Равновесие нарушено – и скоро город зальют реки крови. Пузырь ненависти надувается – вся надежда на то, что ты прорвешь его – и злая энергия выплеснется вовне.
– Ты говорила про путь – это путь к Алхимику?
– Я знаю лишь то, что этот путь есть. Прокладывать его только тебе.
– Ну, ничего, я привык. Но сейчас – как поступить сейчас, чтобы избежать потерь?
– Потерь не избежать, – в голосе Пророчицы промелькнула грусть. – Путь без жертв неизбежен.
– Нет… – пробормотал Книжник. – Я не согласен!
– С чем ты не согласен? – грубо спросил один из бандитов.
Книжник понял, что заговорил вслух. Наваждение прошло, и он снова оказался один на один со своим конвоем.
– Убедился? – хмуро спросил бандит, закрывая окошечко. – Ну, все, пошли за грузом.
В голове семинариста мгновенно выстроился вполне реалистичный план. Его выводят за пределы Ворот, и он ведет бандитов прямиком к месту, где затаились друзья. Зигфрид верно оценивает ситуацию и вырубает «конвой», освобождая друга. Дальше возможны варианты, лучший из которых состоит в том, что Зигфрид и Тридцать Третий переодеваются в бандитские шмотки и ведут «пленника» обратно – отличный способ тихо проникнуть внутрь. Правда, возможно, у них здесь есть пароли или скрытые знаки, так что одного из бандитов есть смысл оставить в живых, а то и взять в сопровождающие…
Весь этот стройный план рухнул, как карточный домик. Здание вздрогнуло, по ушам ударил резкий хлопок. Бандиты инстинктивно вжались в стены, заодно повалив его на пол и придавив ногами.
– Что это за хрень такая? – прорычал один из бандитов.
Но его тут же прервал второй хлопок. На голову посыпались куски цемента.
– Что это?! – заорал второй.
В затылок уперся автоматный ствол:
– Говори, сученыш, – это твои штучки?!
Книжник молчал, уткнувшись лицом в бетонный пол. Он-то знал наверняка, чьи это штучки. Зигфрид, видать, решил, что ожидание затянулось, – и пошел на штурм. Самое время, ничего не скажешь.
– Конечно мои! – прохрипел он. – Чьи ж еще? Это ж я так мордой в пол долблю!
Новый удар сотряс здание, волной воздуха вышибло одну из дверей.
– Тащи его в «каптерку»! – заорал второй бандит. Ребра ощутили несколько увесистых ударом. – А ну, встал! Пошел!
«Три выстрела!» – мелькнуло в голове. – Больше не будет. Это значит…»
Что именно это означало, он не успел додумать – грохнуло в четвертый раз. Правда, не так сильно, но с куда большим грохотом, треском, воем. Загрохотали выстрелы, взвыли рикошеты. Снова упав и вжавшись в усеянный обломками пол, Книжник с изумлением разглядывал застрявший в пробитой кладке корпус танка. Гусеница дернулась в последний раз в бессильном стремлении продвинуть машину еще глубже в здание – и застыла навсегда.
Не понимая, что происходит, бандиты почем зря поливали пулями танковую броню. Вскрикнув, упал один из них – задело рикошетом. Второй витиевато выругался – и рванул в боковую дверь, бросив пленника, которого, наверное, тоже посчитал мертвым.
Новый удар – теперь уже сапога, сбившего со стены нависавшие цементные клочья, – и в облаке пыли возник Зигфрид. В руке он сжимал меч, взгляд сверкал азартом боя. Отряхиваясь, кашляя и отплевываясь, поднялся Книжник.
– Эффектно! – сказал он. – Я уж и не ждал…
– Нашел ее? – Быстро спросил воин.
– Да.
– Тогда забираем ее и валим. Сейчас они очухаются – и будут проблемы…
Будто до этого проблем не было.
– Держи! – Зигфрид бросил ему под ноги мешок, из которого торчали баллоны огнемета.
– Вот за это отдельное спасибо, – пробормотал Книжник, накидывая на плечо ремень огнемета. – А то чувствую – как-то слишком легко ходить стало.
За стеной хлопнуло, заорали перепуганные голоса.
– Тридцать Третий пока их держит гранатами, – быстро сказал Зигфрид. – Но надолго этого добра не хватит. Ну?
– Сюда! – указал Книжник.
Они выбрались в соседнее помещение, которое было не узнать в облаках пыли и гари. Книжник указал на дверь с круглым окошком, прикрытым металлическим щитком.
– Отойди от двери! – рыкнул Зигфрид, поудобнее перехватывая меч.
Он даже не бил – как бы вспорол дверь вдоль засова, скрепленного мощным замком. Дернул за ручку, делая шаг назад.
Пророчицу даже звать не пришлось – она вышла тут же, с ходу сказав негромко:
– Идите за мной!
Странное дело – Зигфрид и Книжник подчинились, будто не они освобождали девушку, а она их.
Пророчица тихо плыла впереди, как будто бы наизусть зная все изгибы и повороты тесного лабиринта коридоров. Приглядевшись, семинарист с изумлением убедился: она движется с закрытыми глазами.
Пророчица знаком призвала остановиться – и все замерли перед очередным дверным проемом. Тут же в щели между дверью и косяком промелькнули тени, донесся топот ботинок. Вдалеке снова громыхнула граната, и в отвей ей нервно забили автоматные очереди. Пророчица указала: «вперед». Они прошмыгнули в дверь и направились в сторону, противоположную той, в которую направились неизвестные. Через минуту они проскользнули в приземистую дверцу, больше напоминавшую люк бомбоубежища, и оказались снаружи.
– Это вы?! – изумленно произнес знакомый голос.
В их сторону нервно целил из карабина Герцог.
– Вот это встреча, – сказал Книжник. Скосился на Пророчицу. – Это тоже ты устроила?
– Вашего друга выручать надо, – вместо ответа сказала она. – Сейчас ему туго придется…
Ее слова перекрыл звук нового взрыва – и это уже была не граната.
– А это уже РПГ! – бросил Зигфрид. – Уходите! Я за Тридцать Третьим!
– Я с тобой! – заявил Книжник. Обернулся к Герцогу: – Уходите в развалины. Ждите на том же месте.
Герцог открыл было рот, чтобы возразить, но запнулся, поймав взгляд Пророчицы. Молча кивнул, осторожно взял ее за предплечье и увлек за собой вдоль стены из контейнеров. Хотелось надеяться, что Пророчица со своим даром не даст ему нарваться на банальную засаду, пока Тридцать Третий отвлекает огонь на себя. Оставалось вытащить самого Три-Три.
И вот тут сразу возникли проблемы.
– Ты слышишь? – Зигфрид остановился, вслушался в мешанину звуков из криков, топота, выстрелов.
– Что именно?
– Рычание.
Книжник не слышал ни черта. Но слова воина ему совсем не понравились. Они рванули вперед – и уперлись в дымящийся остов танка. Похоже, эти болваны с перепугу всадили ему в борт кумулятивный заряд из РПГ, не понимая, что машина и без того уже дохлая. В стене из контейнеров за кормой танка зияла огромная рваная дыра. Но Зигфрид с Тридцать Третьим пришли, разумеется, совсем с другой стороны – танк сыграл роль отвлекающего маневра. Правда, судя по разрушениям, более чем эффективного.
Источник же шума находился дальше. Книжник легко взобрался на железную тушу танка, выглянул из-за башни.
Метрах в пятидесяти от них, прямо на контейнерной стене, была расположена огневая точка, сваренная из обломков точно такого же контейнера. Там, за скошенными ребристыми стенками, и засел Тридцать Третий. Первое же, что увидел Книжник, – как мелькнула рука – и в сторону здания Ворот полетела очередная граната.
– Ложись!!! – заорал кто-то.
Бандиты, полукругом обложившие укрытие кио, попадали на землю. Граната подпрыгнула пару раз на неровных камнях и замерла. Несколько секунд длилась тишина. Взрыва не последовало – очевидно, граната протухла от времени. Зато бандитов это здорово взбесило. По металлическим граням огневой точки, высекая искры, загрохотали пули.
Пахан руководил этой «осадой». Он был в бешенстве, и среди многоэтажной ругани трудно было вычленить внятные фразы:
– Я тебя, сука… Ты у меня будешь… Ты еще умолять… станешь…
Но хуже всего было другое. Похоже, подставлять себя под гранаты да танталовые штыри Тридцать Третьего и штурмовать огневую точку никто не собирался. Это решили отдать на откуп кое-кому другому. И вскоре стало ясно, кого дожидались бандиты. Пара крепких громил толкали здоровенную клетку на колесном ходу, в которой что-то бешено металось и издавало леденящие душу рычание и визг.
– Кто у них там? – пробормотал Книжник. – Муты? Лютые какие…
Вот, значит, что это были за звуки, что расслышал Зигфрид. Для чего все это нужно? Неизвестные мутанты внутри клетки метались с таким остервенением и такой скоростью, что трудно было разглядеть, что именно они из себя представляют. Завидев их, бандиты во главе с Паханом поспешили удалиться. Так же поступили и те, что доставили клетку.
– Сейчас выпустят… – вытаскивая из ножен меч, произнес Зигфрид.
Кто-то вне поля зрения дернул за цепь, соединенную с клеткой, – и в ней откинулась дверца. Книжник повидал много злобных мутов, но эти отличались совершенным, каким-то неистовым бешенством. В первую секунду казалось, что клетку разорвет, – все твари рванули в проем выхода разом. Одна за другой выскочили на мостовую и принялись крутиться, выискивая добычу.
Всего было пять особей, и рассмотреть их было непросто – они были черны, как смоль, и Книжник сразу назвал их для себя «пантерами». Хотя муты больше походили на крысособак – только были раза в два-три крупнее и еще злобнее, хотя, казалось бы, куда больше.
Муты принюхивались и беспокойно повизгивали. Нет никакого сомнения: бандиты сейчас с азартом наблюдают за хищниками и делают ставки. Еще секунда – и будет дан старт кровавой охоте. Бандиты знали наверняка только про засевшего на верхушке контейнера Тридцать Третьего, да про Книжника, которого уже считали мертвым. Так что возможных зрителей ждал неприятный сюрприз.
Во-первых, твари бросились вовсе не на контейнер, как, видимо ожидалось, а туда, откуда тянуло более отчетливым запахом живого, – в сторону Зигфрида и Книжника. Семинарист едва успел приоткрыть вентиль и щелкнуть пьзоэлементом, чтобы вызвать устойчивый огонек под стволом своего оружия.
И мир наполнился ревом, воем и омерзительной вонью, которая шла густой волной впереди тварей.
В первую же секунду произошло то, чего еще не случалось видеть в боях с участием Зигфрида: мощным удалом лапы мут выбил из рук воина меч. Взлетев в воздух, клинок описал красивую окружность – и воткнулся между булыжников мостовой. Расплавляя камень металлом, закаленным в Поле Смерти, стал медленно погружаться.
Вест не стал тратить время на возвращение меча. Пришло время револьверов. Первые две пули достались тварям, синхронно прыгнувшим на воина с двух сторон.
Демонических тварей Зигфрид встретил, раскинув руки с оружием, – как странное Распятие постъядерной эры. Два выстрела слились в одном – и тварей разметало в стороны с разорванными черепами. Это были особые патроны – так же, как и меч, закаленные в Поле Смерти и получившие необъяснимую разрушительную силу. Такой пулей, пожалуй, можно было подбить и танк. Или боевого биоробота, встреться он на пути. Зигфрид пользовался револьверами крайне редко, считая, что меч, в отличие от «огнестрела», не подведет. И сейчас доказал на практике справедливость этих слов.
Потому как «закаленные» патроны кончились. Остались лишь обыкновенные, еще в Логове подогнанные под калибр револьверных стволов. Крутанувшись с раскинутыми руками вокруг собственной оси, как тореадор, Зигфрид всадил все оставшиеся десять патронов в двух тварей, решившихся повторить бросок убитых сородичей. Большая часть пуль попала в состоящие из сплошных мышц черные тела – но эффект оказался противоположным. Пули не свалили мутов – лишь еще больше озлобили их. Они разразились оглушительным визгом, закрутились волчком, пытаясь цапнуть самих себя на длинные тонки хвосты, – и вдруг бросились в сторону Книжника.
Тот ожидал нападения – и встретил чудовищ упругой огненной струей. Это замедлило зверей – но совсем не так, как можно было представить. В потоке синего пламени они почти мгновенно лишись шкур, выставив напоказ обгорелые мышцы с кипящей от жара кровью. Но не упали замертво, нет, – они как будто перевели дух – и продолжили атаку.
Теперь они походили на демонов Ада – с дымящимися, усеянными искрами и запекшейся кровью телами, с внутренностями, выпадавшими из прорванного нутра, с оголившимися ребрами и черепами. Все, чего они по-прежнему жаждали, – лишь его, Книжника, Смерть. И когда огнемет, чихнув и выбросив последний клуб пламени, заглох навсегда, муты были уже рядом – с пустыми глазницами, с полностью обнажившимися, будто вывернутыми наружу зубами, потрескавшимися от высоких температур. Твари были слепы – но их продолжало вести острое и тонкое чутье. И когда за спинами обгоревших тварей возникла последняя, целая и невредимая особь, семинарист понял со звенящей ясностью: ему крышка.
Первый из обгоревших мутов бросился на него – и Книжник в отчаянии швырнул ему навстречу опустевшие баллоны огнемета. Ударом лапы слепой мут отбросил баллоны в сторону – как будто продолжал ощущать окружающее какими-то скрытыми органами чувств, – и ринулся на жертву. Книжник шарахнулся назад, споткнулся, рухнул на спину. Вскинул руки в отчаянии, словно и вправду мог защититься от чудища голыми руками. Зажмурился.
И раскрыл глаза, услыхав звук упавшего тяжелого тела и обреченный вой мута. Рядом стоял Тридцать Третий, и с танталового штыря его левой руки сочилась густая темная кровь. Мут бился в конвульсиях, фонтанируя кровью из пробитой башки.
Все это произошло в доли секунды – в течение которых второй обожженный мут навис над все еще лежавшим на земле парнем. С отвращением и ужасом Книжник ощутил на своем лице брызги слюны вперемешку с кровью, и отстраненно удивился тому, что тварь продолжает клацать зубами у него перед глазами, но никак не довершит дело. И краем глаза заметил, как Зигфрид отчаянно удерживает мута, обхватив его вокруг шеи.
Три-Три пришел на помощь, вогнав гранату в раззявленную глотку.
– Ложись! – крикнул он, и все шарахнулись кто куда.
Глухо хлопнуло. Словно в дурном сне Книжник наблюдал, как убегает дымящийся обезглавленный мут. Туловище с ошметками вместо шеи добежало до дверей, за которым укрывались бандиты, ткнулось в них, упало и замерло окончательно.
«Тремя вещами можно любоваться бесконечно: как льется этот нескончаемый дождь, как орудует мечом Зигфрид и как бегает безголовое обгоревшее туловище…» – тупо проплыло в голове Книжника. После чего Зигфрид рывком поставил его на ноги и заорал:
– Бегом! Пока они не очухались!
Уже мчась по площади в сторону от Королевских Ворот, Книжник вдруг похолодел:
– А еще одна тварь? Пятая. Где она?
– О, черт… – произнес Зигфрид.
Вне крепких стен Королевских Ворот оставались только двое тех, кто мог представлять интерес для стремительного черного убийцы. И не было уверенности, что реакции Герцога хватит, чтобы опередить хищного мута.
– Что у них из оружия? – задыхаясь, на бегу кричал Книжник.
– Карабин! Автоматический, – скупо бросил в ответ Зигфид. – Да толку от него против против такой живучей твари.
– А ведь с ним Пророчица… – слова застряли на губах Тридцать Третьего.
И без того было ясно, что дело дрянь, – если, конечно, по какой-то необъяснимой причине хищник не учуял следы беглецов и не ушел в противоположную сторону.
Они достигли укрытия, когда Книжник был уже полон самых мрачных предчувствий. Впереди с обнаженным мечом двигался Зигфрид. На этот раз даже злобному муту не выбить оружие из его рук. Очень хотелось на это надеяться, так как избавившись от бесполезного огнемета, семинарист остался без оружия и мог надеяться только на товарищей.
Друзей они нашли быстро – как и было оговорено, те ждали в условленном месте. Но представшая картина никак не вязалась с «предчувствиями.
Припав на одно колено, бледный, как смерть, с карабином в руках замер Герцог. Чуть в стороне, спокойно и отрешенно, глядя куда-то вдаль, стояла Пророчица.
А у ее ног, припав жуткой мордой к земле, мирно дремал черный, как сама ночь, хищник.
