Глава 48. Сраженья на земле и под землёй

Миновав пригорок, отряд вышел к старой заброшенной шахте и, оставив позади телеги, начал разворачиваться в боевой порядок. По центру двумя шеренгами восемнадцать гвардейцев: в первых рядах щитовики, за ними бойцы с нагинатами. На флангах церберы, кошмары и суккубы: по три цербера, и по паре кошмаров с суккубами. Десяток импов, следовал позади гвардейцев. Непосредственно в сражении они были не нужны, задача была проста — лишить противника маны. Обоих ифритов поставил среди гвардейцев, учитывая ненависть джинов, направление атаки противника сюрпризом не станет. Гончие остались в тылу, в качестве резерва. Сам занял место посреди импов и откупорил одно из малых зелий маны. Я, конечно, не самый сильный волшебник, но в этой битве любая магия будет не лишней.

Медленным шагом отряд двинулся к шахте, когда до цели оставалось десяток метров, джины выстроились клином и атаковали. Вскидываю руку, посылая в переднего метку мук (Накладывает метку на цель, увеличивая входящий урон, добавляя ментальный урон), и тут же выпиваю зелье. Одновременно с атакой джинов ринулись вперед и суккубы. Не долетев пяти метров, противник ударил по моему войску какой-то дикой смесью заклятий, после чего бросились врукопашную. При этом двое были вынуждены развернуться и направиться на правый и левый фланг, откуда стрелами огня и хаоса их поливали суккубы, но были встречены церберами и кошмарами. Гвардейцы приняли заклятия на щиты и дружно шагнули вперед, слаженный удар мечей и нагинат, и отмеченный мной джин опадает на землю. Ифриты схлестнулись со своими противниками один на один. Шестой, воспользовавшись заминкой гвардейцев, расшвырял их и бросился ко мне. Вскидываю руку, но вместо ледяного копья в того ударяет трусостью, не причинившей никакого вреда. Зато в меня тараном влетает воздушный кулак, отшвыривая назад. Одновременно с этим и другие джины кастуют каждый что-то свое, исчерпав последние запасы маны. Импы, скинув сворованную ману мне и суккубам, разбегаются в разные стороны. На продолжившего атаку джина набрасываются гончие, позволяя подняться и, выщелкнув пату, броситься в бой. Короткая схватка, и противник исчезает во вспышке, а передо мной, ошарашено вертя головой, застывает кошмар, чей рог положил точку в этом бою.

И тут же система сообщает о получении очередного уровня и единицы к силе магии. Из предложенных навыков выбрал "Неугасимый огонь", вторичный навык от Мастера Магии Огня и Адского огня, накладывающий усиленное горение: увеличение ДОТа на 10 единиц и времени горения на 1 единицу в секунду за каждый уровень навыка.

Всех трофеев было: эссенции духа и не определяющиеся браслеты, везет мне последнее время на эти изделия ювелиров.

Активировал перстень, но шахта отказалась переходить под мою руку. Пришлось лезть внутрь, где бесцельно бродило два десятка скелетов, за несколько секунд уничтоженных ифритами. В глубине вырубки, под слоем пыли и паутины, откопали сложенные стопкой золотые слитки, помимо них там же лежал клинок проклятий, короткий меч, что-то вроде польских и литовских средневековых кордов. Особенностью этого клинка было то, что при нанесении раны он накладывал на противника случайное проклятие. С убийством скелетов шахта тут же взялась под контроль. Оставив одну из телег с крестьянами приводить её в порядок, сам двинулся обратно к городу.

У Баэльбэга отряд разделился. Часть воинов возвращались под команду Алтрамы. Со мной остался десяток гвардейцев, столько же импов, по тройке гончих и церберов, три кошмара, четверо суккуб и один из ифритов. Там же ко мне присоединился Арнис, облаченный в новый артефактный доспех из проклятой стали. Вынув из ножен корд, кинул его своему "проклятому егерю" как после завершения становления еретика значилось в статусе Арниса.

— Дарю.

Поблагодарив, егерь закрепил меч на поясе и взлетел в седло одного из кошмаров. И только он тронул поводья, как с громким лаем из повозки выскочил щенок и помчался за нашей колонной. Сард восторженно запищал на ухо. Пришлось наклониться с седла и, схватив кутёнка за шкирку, посадить перед собой.

К отмеченной Веллой цели добрались только на следующий день. Посреди зеленого разнотравья возвышался заросший кустами холм. Как разбойник умудрился обнаружить среди переплетения ветвей вход в пещеру, осталось для меня тайной.

Кошмаров с церберами под командой Арниса оставил снаружи. Вход всего один, и кто его знает, кто может пожаловать сюда, пока я брожу по подземелью, лучше уж перестраховаться.

Неспешной гусеницей отряд втянулась в тёмный зев прохода и, возглавляемый парой гончих, двинулся дальше. Багровые огнистые блики от огненного хвоста ифрита играли на темных земляных стенах, выхватывая из тьмы белесые корни, свисающие с потолка. На плече настороженно посвистывал дракончик, а серый щенок не пожелавший остаться с егерем, путался под ногами, хорошо, что вперёд лез. Он всё так же отказывался покидать меня, правда, почти всегда слушался.

В какой-то момент под ногами захрустели кости и старый хитин, а коридор изогнулся и ощутимо пошел вниз. Внезапно демоническое зрение выхватило из тьмы что-то неправильное. Резко развернувшись, полоснул проявившимися когтями (вызывать их становилось все легче и легче) воздух, и под ноги упала какая-то тушка, обдав меня чем-то зелёным и вонючим, с яростным рычанием щенок схватился с какой-то мелкой тварью под ногами. Ярко вспыхнул вокруг ифрита огненный щит, из воздуха соткались два огненных ятагана, и мощная фигура закрутилась в вихре пламени, поддерживаемая парой гончих. Гвардейцы с импами схватились с каким-то противником незнамо как очутившимся позади отряда, и лишь суккубы, находясь в середине строя, остались не удел. А в следующий момент твари величиной с мою ладонь посыпались сверху. Ифрит закрутился во все ускоряющемся танце огня, я безостановочно полосовал когтями воздух, все больше и больше покрываясь зеленоватой слизью. Псевдодракончик спрыгнул на землю и помогал щенку рвать тех, кто избежали моих ударов, вспышки огненных касаний освещали место боя гвардейцев. И вот тут-то в полной мере себе проявили суккубы, по очереди поливая потолок струями огня, они вызвали на нас настоящий дождь из хрустящих, прожаренных тушек. Две минуты, и поток противника закончился. Больше всего пострадали импы, хотя слава Высшим никого не потеряли.

Зато по окончании боя демоны устроили настоящий пир из прожаренных жуков, восстанавливая потерянные хиты. Хорошо хоть в своих поездках по Азии приходилось бывать в местных ресторанчиках и даже пробовать блюда национальной кухни, потому как для непривычного человека, вид потрескивающих на клыках разнообразных насекомых, — зрелище мало аппетитное.

Дальнейший спуск по кишке прохода прерывался четырежды, дважды приходилось отбиваться от каких-то тварей. В первый раз это были четырехлапые крупные жуки, плюющиеся кислотой. Гончие почуяли их вовремя и отошли за гвардейцев. Трофейные демонические щиты кислота практически не брала, так что разделались с этим выводком достаточно быстро. Вторая стычка чуть не привела к гибели всего отряда. В этот раз проход пошел слегка вверх, и оттуда неожиданно на нас покатился крупный пластинчатый шар, чуть отставая, за ним следовало еще два таких же. Бросить на пути противника грязь я успел в последний момент, когда разогнавшемуся катку жука до гончих с ифритом оставалось не больше пяти метров. Шар ухнул в образовавшуюся грязевую лужу, обдав демонов, отходящих за спины гвардейцев, целым водопадом мутной земляной жижи. Запоздавшая пара тараном врезалась в него, выбрасывая из грязи, где застряли сами. Но скорость была потеряна, и гвардейцы с гортанным рыком рванули навстречу, затормозив и остановив этот живой каток. А добить с трудом разворачивающиеся шары жуков не составило труда. С них сняли броневые пластины, опознаваемые системой, как материал для изготовления доспехов. К тому же система сообщила о повышение ментальной выносливости. Видимо постоянно откачиваемая из меня псевдодракончикам мана была засчитана за тренировки.

Ещё две задержки были связаны с обследованием ответвлений от основного коридора. И если в одном обнаружился труп рыцаря, облаченный в неплохой доспех, который был тут же реквизирован. То во втором только разрушенный стальной голем.

В какой-то момент гончие тревожно заводили носами, беспокойно поскуливая, словно впереди была непонятная им опасность. Приказав одной из суккуб следовать за мной, а гвардейцу придержать щенка, скользнул вперёд. Через полтора десятка метров коридор резко вильнул в сторону, и за ним раскрылась огромная пещера, покрытая странными, словно живыми, наростами и светящимися то ли мхом, то ли плесенью на стенах. С потолка свешивались коконы разной величины и расцветки, на земле шевелился ковёр мелких насекомых, а посреди всего этого возвышалась огромная безобразная туша матки.

Почти проворонил вторжение клаконов. Судя по всему ещё два, три дня, и у матки будет выводок. Чтобы они успели натворить, пока я перебрасывал бы сюда отряды и вылавливал их поодиночке, только Высшим известно. Начал медленно отступать назад, как вдруг с оглушительным звуком треснул старый хитин, который то и дело попадался на полу.

И тут же события понеслись вскачь. Живые наросты оказались ралисками и бегунками, в едином порыве рванувшими ко мне. Со всей возможной скоростью бросились назад, на ходу выдернул из подсумка малое зелье маны и одним глотком опорожнил колбу, восстанавливая запас.

— Суккубы, залп!

Рыбкой нырнули вперед, упав у ног гвардейцев, а с рук тройки суккуб словно ударил огнемёт, сжигая атакующих. Скрывшись за щитами гвардейцев, обнуляя ману скастовал призыв огненного элементаля. Алая туманная фигура полыхнула багровым, обретая странную гротескную форму и сжигая все вокруг, и покатилась вперёд, хлеща плетями огня направо и налево, выдавливая жуков из прохода обратно в пещеру, где благополучно исчезла, погребенная под десятком хитиновых тел.

— Матку не трогать, суккубам огонь не использовать. Только хаос.

Возникла идея использовать пещеру как полигон для раскачки бойцов: еженедельный приплод клаконов, пару тройку дней на подрасти, и свеженанятое пополнение получает почти халявный опыт.

— В атаку!

Гвардейцы дружно шагнули вперед, слаженный удар нагинат, на миг укутавшихся огнем, снес последний заслон противника, и тут же в пещеру ворвался огненный вихрь ифрита, а за ним метнулись гончие. Щенок радостно лаял от входа, гоняя лапами какого-то мелкого насекомыша, ему заливисто вторил псевдодракончик.

Отслеживать бой не было никакой возможности. Прыгнувший на меня бегунок напоролся на пату, и тут же в основание его головы врезались демонические когти, с треском разрывая хитин и вспарывая внутренности.

— Стоять!

Но мой крик запоздал. Стрела хаоса ударила под потолок, сбивая засевшего там жука, а вместе с ним разорвав осколками, обрушившимися на матку, сталактит. Высверк огненного меча, опасно приблизившегося к матке ифрита, прошелся по её брюху, и в довершении сразу два костяных жала гончих врезались в грудь.

Смерть матки подействовала на жуков странным образом, кто-то сразу же впал в спячку, кто-то бросался на оружие в самоубийственной атаке. Ещё минута, и демоны додавили последние очаги сопротивления. Но дьявол всех забери, как же я ненавижу такие провалы. И ведь ни черта не сделаешь, этот один из основных недостатков демонов, с которым приходится мириться. Практически полное отсутствие дисциплины, и если до начала боя их ещё как-то можно контролировать, то во время сражения бойцам сносит крышу, так что иногда уподобляется берсеркам, уничтожая все вокруг, и обуздать их могут только "погонщики".

Система, сообщила об уничтожении малого роя, уничтожении матки, получении очередного уровня и единицы к силе. Из навыков выбрал "Силу рун" (увеличивает силу рунескриптов).

— Чёрт, чёрт, чёрт!

Лезвия когтей били по стене пещеры. Хотелось хоть на ком-то выместить накопившееся, мало того что убили матку, так я еще и пару импов в этой схватке потерял. И вдруг со стены, чуть не засыпав меня целиком, сполз целый пласт земли, обнажая старинную каменную кладку. Провел ладонью, ощущая шершавость камня. Странно, мне казалось, что эта естественная пещера, максимум вырытая клаконами, а оказывается, они только заняли то, что когда-то уже было построено.

— Всем искать. — Короткий приказ, и мои демоны засуетились, обыскивая пещеру, а за теми, которые вышли в коридор, увязались щенок и псевдодракончик.

Маны оставалось, кот наплакал, хотя адского жнеца я использовал на полную катушку, но при его уровне, толку особого не было, что такое пять полученных единиц. Странно, но оказывается, что у клаконов есть что-то вроде души, раз навык работал. Зато насекомышей можно признать безгрешными, ибо инфернальное искупление работать отказалось, не восстановив ни одной единицы жизни. Ну, или как минимум обещания они исполняют всегда.

Суккубы ловко разделывали матку на алхимические ингредиенты, неприятное надо сказать зрелище, отвернувшись, наткнулся взглядом на гончую, обнюхивающую углы в поисках чего-нибудь полезного и при этом дожевывающую ногу клакона.

По углам обнаружились сложенные пара мер ртути в каких-то странных кожистых бурдюках, три меры серы, две камней и по одной кристаллов и драгоценных камней. Так же обнаружились два больших надкрылья, видимо матка собиралась ставить ворота то ли в пещеру, то ли в сам холм, да так и не успела.

Попробовал провести когтями по их поверхности, по залу разнесся противный скрип, а вот на черной лаковой поверхности не осталось даже следа. Только собрался испытать на них пату, как пришла радостно — требовательная мысль от псевдодракончика. Приказав выносить обнаруженные трофеи на воздух, сам двинулся туда, где на карте светилась метка моего фамильяра. В одной из ниш пройденного нами коридора дракончик со щенком обнаружили довольно широкий проход, закрытый ранее переплетенными корнями, землей и чем-то ещё. Судя по всему, клаконым этот коридор чем-то не понравился.

Нырнув в проход, с удивлением отметил чистоту и сохранность кладки. Пропустил впереди себя ифрита, двинулся следом. Идти пришлось около двадцати минут, а коридор привел в очередную залу: справа и слева в каменной кладке тёмными провалами зияли ниши, а напротив входа серебром отсвечивала запертая дверь.

В первую очередь решил проверить ниши. В одной из них была наполненная водой чаша в руках женской фигуры с завязанными глазами: "Источник случайной характеристики" гласила надпись. Зачерпнув горстью прохладную пахнущую ментолом жидкость, сделал глоток. Система тут же сообщила о повышение на 3 единицы выносливости.

Неплохо, конечно, но не то. Надо будет потом сюда всех остальных героев отправить. Во второй нише была статуя карлика, который держал в руках рог, из которого лилась вода, исчезая в нише под ногами. Подставив ладони, набрал горсть и выпил. Система тут же отозвалась, высветив передо мной таблицу и предложив выбрать два умения, уровень которых я могу повысить на единицу. И тут же начала обратный отсчёт пяти минут. Почему-то сильно сомневался, что повторное глоток мне что-то даст, поэтому судорожно развернул таблицу своих умений и задумался над выбором. Остановился на адском жнеце: восстановление маны не помешает никогда, а в моей ситуации особенно. Вторым выбрал, покровителя магов, суккубы неплохо показали себя в этом бою, да и скоро в армии дьяволы появятся.

Осталось только осмотреть дверь. Даже на вид прочная, она мягко серебрилась в багровом свете ифрита. Всю её поверхность занимал горельеф паучихи из чернёного серебра, плетущей чёрную же паутину. В самом центре была выемка, изображающая кристаллический глаз. В голове забрезжило какое-то узнавание, но, так и не вспомнив, что он мне напоминает, попробовал открыть дверь силой. Та не поддалась, даже когда выбить её попытался ифрит. А заклятия просто растворялись, ударяясь о поверхность. Поняв, что мне здесь делать нечего, пока не вспомню, что же мне напоминает эта выемка в центре паутины, отдал приказ отряду на выход.

У входа обнаружил гору трупов клаконов, и Арниса с наставником полиморфизма поджаривающих на углях какие-то части насекомышей. Демоны выглядели потрепанными, но живы были все и сейчас с аппетитом хрустели тушками бегунков.

— Угощайтесь, мессир. — Егерь протянул мне деревянный прут с насаженным на него хорошо прожаренным мясом.

На вкус клаконы оказались вполне аппетитными: хрустящий пережаренный бекон. Насытившись, выделил часть отряда Арнису, приказав навестить поселение гоблинов. Стоило напомнить им о своём существовании. Сам с остальным войском решил навестить храм магических чар, после чего выдвигаться к замку, а то еще одно столкновение, с учётом оставшихся у моих воинов хитов может закончиться существенными потерями.