Глава 3,
в которой герой беседует с начальством, получает униформу с чужого плеча и отправляется на охоту

Шары нескольких десятков спасательных модулей неярко мерцали в свете искусственного освещения. На обзорную галерею, откуда открывался прекрасный вид, мы перебрались по одной простой причине. Здесь было относительно чисто. Во всяком случае, пока.

– Да я вас всех казню к чертовой матери! Расстреляю! Повешу! На рудниках сгною! – В общем-то, Луи производил впечатление вполне вменяемого человека. Вот только сейчас вице-спикер изрядно напоминал готовый взорваться вулкан. Однако его собеседника это, похоже, нисколько не трогало. Ну а чего ему бояться, когда он на другом конце системы? И приближаться к станции на дистанцию уверенного выстрела вовсе не собирается.

– Ну, вот теперь-то нам и настала полная жо… – вздохнул Полководец, но договорить последнее слово не успел. Ему дали по металлической башке. Половником.

– Не при детях! – строго процедила повариха, кивая в сторону соседнего стола. Там за взрослыми, один из которых был верховной властью данного государства, с интересом наблюдали три десятка обедающих школьников. – А не то не посмотрю, что ты железный.

Мелочь вместе со своими учителями и родителями примерно половины карапузов отсиделась в каком-то частном бомбоубежище. Увы, там почти не оказалось припасов, а потому им волей-неволей пришлось направиться к ближайшему спасательному модулю. Как раз туда, где мы отходили от последствий недавней битвы. Внутрь нас, правда, пускать пока не собирались. Перед каждым открытием дверей бункера, заодно являющегося центром криозаморозки с высоким сроком автономной работы и даже собственными корабельными двигателями, надлежало всесторонне обследовать предыдущую партию беженцев. И выдержать многочасовой карантин. Помимо всего прочего, флориниты были известны в Галактике как непревзойденные специалисты по биотеррору. Даже один просочившийся к большому скоплению людей вольный или невольный диверсант мог выпустить из себя эпидемию, превращающую все собранное в одном месте население в чудовищ. Или просто в трупы, если повезет.

– К нам не пришлют солдат, чтобы помочь отбить станцию. Ни спецназ, ни десант, ни даже проклятую всеми богами космоса пехоту! – Луи Шинес в гневе швырнул на составленный из ящиков пластиковый стол свой наручный компьютер. Браслет массивного устройства пробил исцарапанное покрытие и едва не упал на пол. – У союзников якобы нет с собой подобных войск… Хотя призовые команды нашлись! А остатки наших удаленных баз уже успели перейти под руку либо к имперцам, либо к федералистам!

– Как вообще получилось, что на станции столько зараженных и диких флоринитов? – уточнил я у Полководца, сидящего рядом и латающего свою сплющенную сторону тела при помощи паяльника и набора запасных деталей.

– Ты, видимо, очень издалека, если не знаешь, что стандартная десантная группа флоринитов – это тысячи тупого мяса, сотня десантников, несколько десятков вполне разумных высших особей и пара-тройка высокопоставленных засранцев, – пробурчал ИскИн и был бит поварешкой из-за своего последнего слова. Впрочем, удар не впечатлил его нисколько. – Эти уроды напали на нашу базу главным образом из-за того, что запитанное от главного реактора лучевое орудие свободно добивало до первого астероидного пояса, в котором развернуты наши основные промышленные предприятия, которые они сейчас грабят. И каждым выстрелом мы могли испарять по крейсеру. Орбитальный Оплот за счет своих торпедных батарей и авиакрыла вообще был способен разорвать не одну вражескую эскадру на кусочки. И поэтому после двух суток осады флориниты решили перевести борьбу на сверхблизкую дистанцию.

– Их десантные транспортники и корабли-уничтожители прыгнули через гиперпространство прямо на Анчар, – вздохнул вице-спикер, становясь еще более бледным, и даже усы его при неприятных воспоминаниях поникли. – Около двух десятков звездолетов не смогли вовремя затормозить и разбились о планету, но выжившим было плевать. Наши города и системы наземной обороны уничтожены тектоническими бомбами, а пара сотен боевых транспортов рванули к переполненной беженцами станции. Несколько десятков их удалось взорвать, но оставшихся хватило за глаза. Истребители выпустить никто не успел. Да и торпедный залп произвели тогда, когда до обшивки оставались уже считаные километры. А с такой дистанции выжившие в обломках флориниты и своим ходом нормально по космосу добраться могут. Во всяком случае, если разумные особи не дадут диким разлетаться куда попало.

– В общем, волна тварей затопила Орбитальный Оплот и изнутри повыключала все системы обороны методом вырезания тех, кто ими управляет, – констатировал я очевидное. – Видимо, станция им сильно понадобилась, а не то бы тоже разнесли на кусочки.

– Миллион диких флоринитов стоит намного меньше, чем такая космическая крепость, – хмыкнул Полководец. – Во всяком случае, по меркам растительных лордов. Все же хорошо, что нам удалось их уничтожить всех до единого. Другие разновидности высших флоринитов могут быть более опасны в бою. Но стратеги из них, как правило, никудышные.

– С чего ты так решил? – удивился я, скривившись и потирая живот. Чудовищную рану на нем уже удалось затянуть, но фантомная боль меня еще преследовала. Все же разработчики Нереальности – садисты. И почему-то, я больше чем уверен, сами они без особой надобности и носу не кажут из «райских» ее уголков, где насилие по отношению к ближнему запрещено на аппаратном уровне. – В такой громаде свободно может прятаться еще несколько десятков, если не сотен, подобных уродов. Даже если у каждого из них тоже есть танк.

– Они трусы. И когда к станции стал подлетать флот союзников, поспешили унести свои драгоценные задницы на уцелевших транспортных кораблях, бросив тупых и недостаточно быстро драпавших подчиненных на произвол судьбы. Но мы с вами еще живы, – пожал плечами андроид, прячущий в своем железном корпусе полноценный ИскИн. – Будь на станции хоть один растительный лорд, он бы не замедлил явиться сюда, чтобы добить нас. Повезло, что последний из них так хотел забрать всю станцию себе. Он от жадности совсем обезумел и даже не вызвал через портал пару-тройку коллег.

– Вынужден согласиться. – Вице-спикер устало потер лоб, испещренный бисеринками пота. А после перевел на меня тяжелый взгляд уставших глаз. – Мирдин… Я надеюсь, вы понимаете, что у меня просто нет права пустить неизвестного человека отсиживаться в один из спасательных модулей? Тем более такого человека, который может помочь спастись тем из жителей, которые не успели добраться до безопасного места. Ведь есть множество тех, кто до сих пор прячется в изолированных отсеках. Люди просто боялись пробиваться по улицам, на которых идут бои! Или не могли обойти разрушенные части станции. Они надеялись, что придет помощь… Но ее не будет. Мы вынуждены справляться своими силами. А потому все, кто может держать оружие, не имеют права сидеть в безопасном месте, пока не спасен последний из граждан планеты Анчар!

– Эй, хватит тут лить нам на уши свою пропаганду и давить на сознательность и совесть! Если бы не он, то эту скорлупку уже взломали бы! – насупился Полководец, ткнув украшенным гравировкой пальцем в шарик убежища для гражданских. – А твою черепушку вскрыли бы в напрасной попытке обнаружить там мозг!

– Спокойно, меня все устраивает, – примиряюще поднял я руки, не став ждать, чем кончится противостояние политика и военного. – Мне не нравятся флориниты и идея спасать от них людей не вызывает морального отвращения. А если такая работа станет еще и оплачиваться соответственно, то совсем хорошо будет.

– Есть временные трудности с тем, чтобы обналичить электронные переводы, но почему бы и нет, – пожал плечами Луи. – Резервные счета планеты Анчар в галактическом банке не могут быть заморожены. А я как нынешний глава государства определенно имею право выделить часть средств на оборону.

– Первую заработную плату предпочел бы получить авансом и натурой, – заметил я осторожно, а после подергал свою одежду, за время поединка с растительным лордом успевшую порядочно истрепаться и перепачкаться. – То есть оружием с достаточным количеством боеприпасов. И каким-нибудь хорошим скафандром на случай улетучивания атмосферы. Скафандром, не униформой или парадным мундиром. Красота и наглядность сейчас не особо нужны, в отличие от голой функциональности.

– Оружие подбери с пола или из ящика, куда отряженные на уборку площади дроиды его складывают. А я сейчас свяжусь с кем-нибудь из представителей сил безопасности, которые есть в этом модуле. – Полководец поморщился, поняв, что этот камень был направлен именно в его огород. – Но на многое не рассчитывай. В комплектацию спасательных отсеков арсенал не входит. А жаль, надо было бы провести модернизацию…

– В первую очередь заменить им требуется двигатели, – потер лоб вице-спикер, смахивая катящиеся одна за другой капли. – Те, которые поставили при сдаче станции в эксплуатацию, еле-еле позволяют доковылять с орбиты до планеты! На них беженцы от флоринитов точно не убегут. И до соседней системы добираться будут годы! Надо ждать, пока битва за систему закончится… И молиться, чтобы победили люди. В противном случае лучше будет самим активировать протоколы самоуничтожения. Кстати, Мирдин, как вы смотрите на то, чтобы вернуться на четвертый луч?

– Он вроде бы не хуже и не лучше других, – хмыкнул я, наблюдая за андроидом. ИскИн неспешной походкой отправился к обзорной галерее, очевидно, намереваясь притянуть очередной контейнер с грузом, который был как-то выпихнут за пределы спасательного модуля. Один раз он сегодня уже это делал, но тогда прислали полевую реанимацию, чтобы вернуть в строй двух серьезно пострадавших в стычке ополченцев. – Или есть нечто, чего я не знаю?

– Посылать туда на спасательные работы целый отряд я не могу. Люди нужны, чтобы восстановить хотя бы некоторые системы обороны и предотвратить следующую попытку флоринитов высадить дополнительный десант. А одиночку отправлять в четвертый луч будет убийством… Если это не кто-то вроде вас или Полководца, являющийся и сам по себе маленькой армией. – Луи задумчиво покатал между пальцами кусочек хлебного мякиша, которому придал форму шара. А после совсем по-детски щелкнул его так, чтобы тот влетел прямо в лоб одному из таращащихся на нас школьников. Ребенок от неожиданности чуть на пол не свалился. – Там кроме уже известного вам ИскИна Диспетчер никто не отзывается на мои запросы. Да и тот замолк пятнадцать минут назад. Работать вам придется автономно… Во всяком случае, первое время. Спасенных доставляйте в док. Оттуда раз в сутки станем забирать их флаером, если он не сломается… А если сломается, починим и все равно заберем. А после рассортируем и направим на восстановительные работы или в эвакуационный модуль.

– Справлюсь. Там есть нечто, за что стоит взяться в первую очередь? – вздохнул я, торопливо доедая выданную мне порцию еды. В ближайшем будущем горячие блюда определенно могли стать редкостным деликатесом. – Кстати, а те, кого вы направляете в эти шарики-корабли, там с голоду не помрут, пока мы тут пытаемся станцию спасти?

– Бодрствует только экипаж. Остальные после необходимых медицинских процедур спят по криокамерам и мало отличаются по своим характеристикам от обычного груза. Кого-нибудь из них мы, конечно, разбудим… Но не многих. Отходить от экстренной заморозки нужно под наблюдением врача, в хорошей больнице и недели полторы-две, – покачал головой вице-спикер. – А насчет ключевых точек четвертого луча… Ну, ничего требующего восстановления в первую очередь лично я там не помню. Вдоль обшивки идут склады, за ними офисные помещения и магазины, следом жилой район. Космическая академия есть, но там, кроме курсантов, ничего интересного не было. А их давно перебили или угнали в рабство флориниты, воткнувшие в район данного заведения не то три, не то четыре десантных транспорта. А еще там рекреационная зона живой природы имеется. Единственная на всю станцию. С живыми деревьями, травой и кое-какими зверушками.

– Боюсь, тамошние белочки теперь уже не будут так привлекать молоденьких мамочек и студенток космической академии, – с сомнением покачал головой Полководец, держащий в уцелевшей руке массивный сверток. – Выживших клеить надо будет с чем-нибудь вроде лишнего крупнокалиберного ствола, за который они могут подержаться… Или ящиком боеприпасов для уже имеющегося. Если они не дуры, конечно.

– Мне надо было удовлетворить одно из тех ходатайств, в которых тебя предлагали перевести подальше от живых людей за аморальное поведение, – буркнул Шинес, доставая из кармана небольшой гребешок и начиная подправлять свои растрепавшиеся усы. – Видят все боги космоса, если бы остальные кандидаты не были хуже, так бы и сделал.

– Такие проблемы с персоналом? – удивился я, рассматривая явно принесенный для меня сверток. Судя по внешнему виду, это был какой-то комбинезон из металлизированной ткани. Настораживал только его цвет. Ярко-алый.

– Я не пью, не колюсь, не нюхаю, не сплю, не болею, принципильно не ухожу в декрет и даже не зависаю сутками напролет в онлайн-играх. А кроме того, образцово делаю свою работу, – хмыкнула виртуальная программа, протягивая мне новую одежду. – Мало кто может похвастаться столь внушительными достоинствами. Начальству приходится мириться с моими маленькими недостатками.

– Не мобильная броня, но сойдет. По крайней мере, от нее будет ощутимая польза в определенных ситуациих, – задумчиво пробормотал я, оглядываясь на снующих туда-сюда людей. – Где бы в пару к ней раздобыть огнемет?..

– У нас нету! – слишком поспешно заявил Полководец, и меня вдруг окутало синее сияние и потащило вверх. – Кстати, вот тебе срочное поручение! В третьем луче какие-то непонятки творятся с располагавшимся там клубом любителей охоты. То они говорят, что все нормально, держат периметр и готовы принимать выживших, то зовут на помощь разными испуганными голосами. Посмотришь, разберешься, сдашь трофеи, доложишь!

– Железный жлоб! – стукнул по столу вице-спикер кулаком, провожая меня взглядом. – Я же точно помню, один лишний огнемет еще оставался! Тот, чьего хозяина на чертов каток намотало!

– Ну, поехали? – осведомился пилот беззвучно подвалившего к нам по воздуху флаера. – Ничего не забыл? А то мотаться туда-сюда я не могу, новые топливные элементы теперь в гараже не получишь.

– Все свое ношу с собой, – погладил я клинок Магоубийцы, единственного предмета экипировки, к которому питал теплые чувства. – А если найду тебе их, согласишься потаксовать?

– Как получится, – пожал плечами хозяин, возможно, единственного работающего на станции транспортного средства. – Мы же люди подневольные, туда-сюда обычно по приказу мотыляемся. Сейчас вот флаер особо не нужен, и я могу тебя подождать пару часов у третьего луча, чтобы обратно в четвертый доставить. А потом, кто его знает, как повернется.

Когда флаер двинулся в обратный путь, я наложил на себя помимо Незримой Брони еще и Воздушный Купол. На случай разгерметизации. И только потом вспомнил, что сжимаю в руках самый настоящий космический скафандр, который к тому же можно натянуть поверх нормальной одежды. Облачение пустотных пожарных, к некоторому удивлению, оказалось достаточно удобным. Больше всего оно напоминало спортивный костюм времен далекой молодости, только капюшон имел выдвигающуюся прозрачную пластину и несколько голографических пиктограмм, отзывающихся на мысленные усилия. Связь, климат-контроль, куцый бортовой компьютер… Судя по тому, что в памяти последнего нашлось несколько порнороликов, мне подсунули побывавший в эксплуатации скафандр. Или Палковводец искренне считает, будто подобные средства досуга должны входить в базовую комплектацию любого электронного устройства сложнее калькулятора.

– Ты в курсе, что это за клуб такой? – поинтересовался я у пилота, который уверенной рукой вел свое транспортное средство вдоль обшивки станции. Сейчас тут все было тихо и мирно. Как на кладбище. Мельком попавшийся на глаза труп в скафандре лишь еще больше усилил впечатление.

– Фешенебельное местечко, с вывеской больше, чем моя квартира. Третий луч вообще был зоной для избранных, туда простых работяг вроде меня только по праздникам погулять и пускали, – откликнулся местный житель, вовсю щелкая кнопками и рычажками на панели управления. – Ну еще рекламу их видел по головидео… Мол, охота на мегафауну планеты Анчар есть развлечение для настоящих мужчин. Ну, может, так оно и есть. Во всяком случае, в первые десятилетия колонизации для расчистки гнезд некоторых тварей не стеснялись использовать палящий главным калибром прямо с орбиты космокрейсер!

– Значит, пушки у них есть. И, скорее всего, большие, – сделал логичный вывод я. – Ну и инструкторы, по профессионализму превосходящие обычных егерей, тоже должны в таком месте кучковаться.

– Вот-вот, – согласно поддакнули мне. – Я их пеленговал по радио, так сначала они созывали беженцев. И объясняли, как пройти между минными закладками по безопасным коридорам. А вот потом началось что-то странное.

Флаер подлетел к небольшому шлюзу на поверхности станции, и автоматические герметичные двери услужливо распахнулись. А орудия нашего средства передвижения немедленно заработали, испуская широкие и ослепительно яркие лучи алого цвета. Пара сотен диких флоринитов, набившихся в переходную камеру, нас вроде бы и не ждали… Но, судя по тому, как целеустремленно извивались их зеленые тела, обрадовались визиту. Отталкиваясь от стен, пола, потолка и друг друга, растительные монстры полетели нам навстречу. Хорошо еще, что делали они это медленно. Создатели данной формы жизни все-таки не смогли впихнуть двигатель в свои творения. Ну, по крайней мере, в низшие стадии их эволюции.

– А, проклятье! – взвыл пилот, срочно включая на своей машине задний ход. Спицы энергии, пробивавшие навылет по два-три растения зараз, превращали их в облачка шлака за доли секунды. – Пошли прочь отсюда, твари!

– Там один десантник, – ткнул я пальцем в прозрачную поверхность кабины, куда секундой раньше вонзилась игла замороженной кислоты. Снаряд был немедленно вырван прочь телекинезом, а следующий так и вовсе перехвачен на подлете. – Гаси его, с остальными потом разберемся.

– Угу. – Пилот испарил самого опасного из противников при помощи орудий полицейского флаера, а после принялся сосредоточенно прореживать удивительно согласованно двигающееся живое заграждение. – Батареи разряжены на семьдесят процентов… Знаешь, мне сложновато будет прикрыть тебя с воздуха. Наверное, остатки энергии придется потратить на расчистку посадочной площадки.

– Не страшно, – хмыкнул я, наблюдая, как последние из диких флоринитов распадаются пеплом. – Ты, главное, до места меня довези, а уж десантироваться можно и без посторонней помощи. И даже обратно на борт вернуться своим ходом.

Флаер наконец-то продолжил свой путь в недра станции, и я сразу же понял, что это действительно привилегированный район. Если встречавшиеся мне раньше помещения, за редким исключением в виде общественных мест, имели высоту нескольких метров и до потолка их легко было достать со стремянки, то здесь… Далеко под кабиной флаера стояли аккуратные одиночные коттеджи, наводящие на мысли о сельской пасторали. Большой участок у каждого дома, роскошная отделка всех строений, частные бассейны. Даже расстояние не могло помешать мне оценить роскошь данного места, сохранившуюся и после появления новых хозяев, которые вовсе не являлись беззащитными разжиревшими бюргерами. Агрессивные кусты явно встретили существенное сопротивление, поскольку тут и там из зеленых лужаек возвышались погнутые и разбитые остовы стационарных турелей. Разумеется, находящихся в настоящем окружении из отдельных листьев и веток, ранее составлявших собой флоринитов. Да и относительно немногочисленные зараженные, слонявшиеся без дела или отдыхающие на полу, носили на себе разнообразного вида скафандры. И судя по броневым пластинам и встроенным в руки и предплечья орудиям, они являлись, скорее, боевыми, чем рабочими.

– Клуб вон там, в районе плотной застройки. – Пилот развернул флаер к нескольким соединяющим пол и потолок колоннам зданий, по сравнению с отдельными коттеджами кажущимися настоящими небоскребами. – Это зона, в которой располагались различные увеселительные заведения, магазины, ну и небольшие жилые блоки для обслуги, не проживающей на территории своих работодателей. Впрочем, таких насчитывалось не так чтобы много… Богатенькие мальчики и девочки деньги считать, как правило, умеют и живой персонал нанимают лишь для престижа. Дроиды, даже элитные, дешевле будут.

Нечто невидимое, но очень-очень сильное ударило в нос флаера, и легкую машину ощутимо качнуло. А еще чуть-чуть правее моего виска в прозрачном корпусе кабины обнаружилась сквозная дырка. Пробивший ее снаряд лишь на считаные сантиметры разминулся с головой и ушел куда-то в недра нашего транспорта. И, судя по вони горелой изоляции, чего-то там умудрился повредить.

– Мы под обстрелом! – непонятно кому заорал пилот, а после совершил чуть ли не мертвую петлю, резко меняя траекторию полета. Вовремя. Новый выстрел вонзился куда-то в бок флаера и заставил машину еще раз содрогнуться. – Работает снайпер!

– Я бы сказал, скорее легкий артиллерист. Улетай отсюда, пока он тебя не сбил к чертям собачьим! – Дыра в кабине лишь чуть-чуть уступала размеру моего кулака. О диаметре орудия, оставляющего после себя подобные дыры, напрасных иллюзий питать точно не стоило. – Встречаемся на этом же месте через полтора часа, время пошло!

Я выпрыгнул в открывшуюся дверцу и камнем рухнул вниз… Чтобы уже через десять метров неуправляемого падения использовать сначала Левитацию, а потом Невидимость. При помощи этих заклинаний я неспешно двинулся к ближайшей стене… И резко ускорился, когда иллюзорный камуфляж, Незримую Броню и еще двести единиц жизненной энергии снесло прилетевшей непонятно откуда крупнокалиберной пулей.

– Ну, если ты еще и через стены меня видишь… – прошипел я, вламываясь в ближайшее окно через двойной стеклопакет и тут же метнувшись в сторону. Стена, за которой я прятался, вздрогнула от удара. Ноги обдало строительным мусором. Скосив глаза вниз, я обнаружил застрявший в металлопластиковой переборке десятимиллиметровый конический снаряд, который почти смог добраться до моего нежного ранимого тела. – Да ладно, блин?! Серьезно?!

– Ну, сейчас посмотрим, кто тут охотник, а кто жертва, – зло прошипел я, выскакивая обратно в окно и озираясь в поисках снайпера. – Стоп, охотник?! Может, все-таки совпадение?

Новый выстрел ответил на этот вопрос. Хотя звука или вспышки не имелось, но зависший в магическом щите снаряд позволял определить направление. Ну, во всяком случае, если создать воображаемую линию его полета. С вероятностью в девяносто процентов палили из окна одной из соединяющих пол с потолком колонн технических сооружений. Из той, на которой висела громадная и даже не голографическая афиша, изображающая какого-то саблезубого птерозавра в перекрестье прицела. А еще перед несколькими входами в данное сооружение красовался настоящий вал из остатков изничтоженных флоринитов. Дверные и оконные проемы закрывались бронезаслонками. Нижние из них носили на себе явные следы попытки взлома снаружи… А парочку верхних, похоже, очень старались открыть изнутри.

– Очень интересно, – пробормотал я, Смещением достигая здания. Теперь снайперу должно было стать неудобно стрелять, поскольку у его оружия наверняка имеется мертвая зона. Ну а если он рискнет палить прямой наводкой, то узнает, почему боевых магов рекомендовано уничтожать первой атакой. Или не трогать вообще. – И что же у нас тут такое случилось, а?

– Помогите, он сошел с ума! – Отчаянный вопль, раздавшийся из ближайшего окна с немного погнутыми бронезаслонками, едва не оказался эффективнее крупнокалиберной пули. Во всяком случае, я от удивления едва не рухнул вниз. – Быстрее, пожалуйста! Вытащите меня отсюда! Запал вот-вот догорит!

– Чего?! – Я выругался и всмотрелся пристальнее в сантиметровую щель между краем погнутой броневой пластины и стеной. Была видна только штора… Ну ладно, на какой-то метр можно будет попробовать телепортироваться и вслепую. Даже если угожу в какой-нибудь шкаф или тумбочку, то, скорее всего, не выдержат нашего контакта именно они. А занозы из тела и недавно полученного скафандра можно будет и повыдергивать. – Смещение!

Я оказался в богато обставленной комнате, интерьер которой был выдержан преимущественно в темно-багровых тонах. Массивные шкафы, внутри которых переливались в сиянии ламп дневного света явно наградные кубки, несколько обитых бархатом кресел, массивный деревянный стол красного дерева с распластанным на нем окровавленным лысым человеком. Хотя нет, судя по острым ушам, это эльф. Просто с него содрали скальп, связали и поместили на едва прикрытую обрывками белой рубашки грудь сложную конструкцию из вьющегося кольцами, медленно тлеющего бикфордова шнура, соединенную с большим черным цилиндром, несущим скопированный из реальной жизни знак «Взрывоопасно». Причем девять из десяти ярусов этой конструкции уже были черными, выгоревшими. А от последнего осталась едва ли четверть, сокращавшаяся примерно по миллиметру в секунду.

– М-дя… – Я едва успел остановить свою руку, дернувшуюся просто смахнуть взрывоопасную конструкцию в сторону. Тонкая, почти прозрачная невидимая леска, тянущаяся к малозаметному рычажку на бомбе, являлась страховочным элементом. – Кому ж вы так насолили, батенька? Даже если внутри этой хренотени морально устаревший черный порох, ваши уши имеют все шансы выйти на орбиту вокруг станции.

– Помогите! – Эльф, увидев спасателя, утратил всяческое подобие здравомыслия. Он начал биться в ловушке, как вытащенная из воды рыба, буквально выламывая свои конечности из пут. Мне даже пришлось прижать его к столу обратно, иначе бомба могла бы сработать. – Снимите с меня эту штуку!

– Спокойно, все позади… – Я двумя пальцами притушил огонек тлеющего детонатора и вдруг понял, что здесь что-то не так. Иначе почему бы где-то рядом раздались частые механические щелчки?

С потолка упали колья. Из пола выдвинулись колья. Даже из всех четырех стен вылетели колья… Или просто очень большие стрелы, выпущенные из скрытых механизмов. Металлические, тяжелые, острые, в полтора метра длиной. Ударившие сразу со всех сторон и обладающие впечатляющей скоростью, они не смогли пробить мою защиту. Однако буквально раскрошили на куски стол вместе с привязанным к нему эльфом. А в довершение всего примотанная к его груди бомба взорвалась небольшим облаком напалма, окончательно сводя на нет возможность реанимации ушастого. Да и я бы, скорее всего, получил от такого пламенного привета весьма серьезные повреждения, если бы не обмундирование пожарника. Ну а оставшиеся очки здоровья снял бы своим топором выпрыгнувший черт знает откуда бугай, густо обвешанный заменяющими ему одежду скальпами. Однако мои навыки обращения с холодным оружием позволили вовремя блокировать пытавшееся снести голову лезвие взмахом Магоубийцы.

– Ты клюнул на приманку! Отлично! – весело прорычал весящий, на глазок, не меньше полутора центнеров здоровяк, скаля гипертрофированные клыки. В его зеленых глазах с вертикальным зрачком ярко горело пламя азарта. Оборотень. Причем такой, который предпочел развивать боевые навыки человеческой формы, а не слепо полагаться на дарованную обращением силу. Жаль только, от безумия его это не спасло. – Ты знатная добыча!

Мы обменялись парой ударов, а потом разошлись в стороны. Мне повезло остаться невредимым, если не считать болезненного удара рукояткой топора по пальцам. А вот противник, придерживающийся в фехтовании весьма агрессивного стиля, заполучил глубокую колотую рану левой руки. Только кровь у него почти не текла, а разорванные мышцы срастались прямо на глазах.

– А ты у нас, значит, охотник, – констатировал очевидное я, создавая Ледяную Бомбу. Немного жидкого азота – то, что надо, чтобы притормозить чересчур прыткого противника. Особенно, если он способен регенерировать. – И из снайперской винтовки палил тоже ты?

– Ага! – радостно улыбнулся оборотень, а после вдруг выскочил из разгромленного помещения. Заклинание, к сожалению, не имеющее блока самонаведения, разминулось с его голым торсом на считаные сантиметры. – Приманки! Посмотрим, пойдешь ли ты на другие приманки! – проорал он.

– У тебя тут еще заложники есть?! – опешил я от такого заявления, а после с руганью бросился догонять психопата. – Стой, чучундр зверопоидный!

Сразу за дверью мне пришлось очень резко приседать, иначе падающий с потолка груз устроил бы сотрясение мозга, несмотря на шлем. Что самое интересное, ловушка была изготовлена из обломков офисного кресла, густо переплетенных растительными останками знакомого вида. Нескольким десяткам диких фолоринитов оборвали корни, чтобы свить из их растительных волокон веревку. Следующей ловушкой оказалась волчья яма, заботливо прикрытая офисным ковриком. Еле успел подхватить себя левитацией. А этажом ниже, под проломом в полу, были заботливо натыканы все те же колья. Где этот охотничек их вообще столько отыскал? Может, у них в клубе мастерская по изготовлению реквизитов запрятана?

– Нет, умоляю! Мама! Нет! – Аурное зрение позволило быстро найти пропавшего из вида оборотня, который уже находился двумя этажами выше, рядом с каким-то существом, обладающим тонким женским голосом и миниатюрными габаритами. И, судя по перемещению жизненной энергии между аурами, один из них в данный момент заживо жрал другого. – Ааа! Нога! Моя нога!

– Только бы это была гоблинша или какой иной карлик… – Я чуть не использовал Огненный Столб, чтобы добраться до урода по кратчайшему маршруту, сквозь стену, которую боевое заклинание просто бы проломило. Остановиться заставило то, что в этом здании вполне могли оказаться отделочные элементы из легковоспламеняющихся материалов. И другие заложники, которых найти всех до одного при начавшемся пожаре станет затруднительно. – Эй, тварь, ты меня слышишь? Я иду за тобой!

Разумеется, на моем пути имелись и другие ловушки. Какое-то папуасское копье с перьями вылетело из-за шкафа, на макушку едва не приземлился хрупкий стеклянный контейнер с кислотой, а рогатая морда неведомого чудовища со стены плюнула свинцом из распахнувшегося рта. Не ошибусь в своих предположениях, если скажу, что подобными сюрпризами оказалось нашпиговано все здание клуба. И для одного психопата установить такое количество разнообразных механизмов виделось задачей слишком сложной. Скорее всего, над обеспечением безопасности тут работало много народа… А потом среди спасающихся от флоринитов завелся маньяк.

Как, впрочем, и ожидалось, крики детеныша привлекли к себе данную особь. Явный претендент на лидерство в стае себе подобных, он должен обладать сложными социальными инстинктами. Оборотень с перепачканным кровью лицом лихорадочно черкал в блокноте какие-то заметки, находясь в каком-то аналоге медпункта. Во всяком случае, тут имелись приборы для измерения роста, веса, зеркало над раковиной, большое окно для притока свежего воздуха и дальний родственник рентгеновского аппарата в углу… Примотанный изолентой к кушетке в углу труп принадлежал девочке лет десяти. С содранным скальпом и с напрочь отгрызенными ногами, из которых еще сочилась кровь. Красная Шапочка, которой не повезло совсем чуть-чуть дождаться охотника. И то, что брюхо Серого Волка я распорю вдоль и поперек, ей уже не поможет. Судя по тому, как резко оборвались крики еще на середине моего пути, она умерла от боли и ужаса. Не исключено, что маньяка могло привлечь сладкое мясо молодой самочки. Для многих высших хищников свойственен внутривидовой каннибализм, а если данная особь явилась захватить территорию, то она вполне могла посчитать целесообразным сначала избавиться от потомства конкурентов, лидирующих здесь раньше…

– Не шевелись, пожалуйста, натуралист поганый, – сердечно попросил я слетевшего с катушек оборотня, ища в своей памяти подходящее к данной ситуации проклятие. Или, вернее, пытаясь определиться с нелегким выбором, какой именно мучительной смертью данной твари лучше умереть. – Как человек человека тебя прошу. Хотя и есть сомнение, что к нам обоим применимо данное определение.

Особь издает сложные звуковые сигналы, возможно это некий ритуальный вызов на бой… Оборотень продолжал работать над своими заметками, конспектируя увиденные его свихнувшимся мозгом картины. И одновременно с этим ожидая, когда его грандиозная ловушка захлопнется.

Позади монстра, к сожалению, сохранившего большую часть человеческого облика и интеллекта, вышли из состояния невидимости два крупных дроида. Каждый из них напоминал поставленную на четырехногий лафет пушку. И выстрелили они сразу же, как только отменили режим маскировки. В узком пространстве медицинского блока увернуться было просто некуда. И даже если выскочить из помещения, спасения бы это не принесло. Расходящаяся широким веером крупная картечь прошивала несколько переборок. Хорошо, однако, что меня на траектории стрельбы просто не оказалось.

– Сюрприз. – Мило улыбнулся я охотнику через дистанционно управляемого фантома, который нисколько не пострадал. Чего от чисто материальных снарядов чрезмерно сложной иллюзии будет? А с магией у оборотней обычно нелады… Но даже если бы он оказался развеян, то план бы все равно сработал. Ведь я уже успел как следует рассмотреть нужное помещение и знал, куда нужно телепортироваться. – А теперь получай, засранец!

Смещение выбросило меня в воздухе прямо за спины пушечных дроидов, не успевших ни перезарядиться, ни развернуться. Две сильнейшие Шаровые Молнии пробили их корпуса и забурились внутрь, расплавляя напрочь всю сложную электронику. Ну а чрезмерно прыткий оборотень удостоился очень душевного удара в спину Магоубийцей, рукоять которого я сжимал двумя руками.

– Ахрр! – Психопат рванулся вперед, снимая себя с клинка. Ничего, с дырой в сердце подобные ему твари могут выжить… Но в резвости резко теряют. По крайней мере, на несколько минут. – Подловил! Ты меня подловил! – завопил он. – Но ведь ты не мог меня подловить! Я охотник! Ты добыча!

– Ты не охотник. – Топор было очень легко вырвать из трясущихся рук телекинезом. Оборотню просто не хватило сил на то, чтобы как следует в него вцепиться. – Ты – труп. Так, с чего бы начать? А! Разжижение Костей!

– Я охотник! – упрямо взвыл оборотень, еще не начавший толком чувствовать, как его скелет стремительно начинает обретать хрупкость стекла. Пыточные проклятия действуют не сразу… Их такими, между прочим, специально и создавали. – А ты – добыча! Ты не повесишь мою голову на стену! Я – охотник!

Громила запустил руку под связку скальпов, заменяющую ему одежду, а после вырвал из-под них какую-то штуковину, подозрительно похожую на электронный детонатор. Во всяком случае, я пользовался такими, когда проводил шахтерские работы при освоении Марса. Еще одним доказательством данной гипотезы служило то, что одновременно с его действиями все здание начали сотрясать взрывы, от которых оно зашаталось.

– Гори долго! – от всей души пожелал я безумцу, создавая небольшой Огненный Шар. А после того как пламя объяло оглушительно заверещавшего безумца, просто выпрыгнул в окно. И, надо сказать, вовремя. Охотничий клуб начал складываться внутрь себя, словно карточный домик, оставив в относительной целостности лишь несколько верхних этажей. Спустя минуту только они торчали с потолка отсека этаким сталактитом, в то время как вся остальная часть постройки стала представлять собой груду строительного мусора. Быстрые поиски при помощи аурного зрения не смогли помочь мне обнаружить живых. Пришлось возвращаться на место встречи с пилотом. Сообщение о выполнении задания, в ходе которого никого не удалось спасти, не хотелось даже читать. А с докладом Палковводцу о сомнительном успехе и пилот вполне справится.

Четвертый док встретил нас относительной тишиной, пустотой и спокойствием. Лишь бродили туда-сюда у выхода несколько диких флоринитов, очевидно забредших из коридора. Я их даже магией бить не стал, просто пнул несколько раз как следует.

– Лейтенант, – поприветствовала меня голограмма Диспетчера. – Рад, что вы вернулись.

– Я тоже счастлив, что мне это удалось, – хмыкнул я, скривившись от приступа фантомной боли в животе. – Ты почему прервал связь с командованием?

– Вышел из строя передатчик сигнала. Аналоговые же системы имеют дальность воздействия лишь в пять километров. Чтобы позвать ремонтника, этого бы хватило, – виновато признался ИскИн. – Но вероятность проведения штатного обслуживания я сейчас рассматриваю как стремящуюся к нулю величину. Данный модуль уже давно в этом блоке барахлил, и по плану замена ожидалась на следующей неделе…

– Ладно. Починим. Или заменим. Если сами не справимся, квалифицированного ремонтника позовем. – Я в задумчивости покачнулся с носка на пятку. Объем и количество навалившихся забот… ужасали. С другой стороны, если возникшую неприятность можно решить оружием или деньгами, это не проблема, а расходы. – Какими полезными и нужными активами мы располагаем в настоящий момент?

– Вами, – с готовностью выдал ИскИн, а затем неуверенно добавил: – И мной.

– Роботы, оружие, боеприпасы, медикаменты, оборудование, деньги, в конце-то концов? – Я скрипнул зубами, но с некоторым трудом все же смог удержаться от брани. Ладно, бывали в моей практике рекруты и побестолковее! Этот хоть внятно говорить может. И не вставляет гордое междометие «Дык!» через каждые два слова. – Хоть чем-то из вышеперечисленного ты располагаешь?

– Да, но боюсь, что применить с пользой имеющиеся ресурсы в данной ситуации не представляется возможным, – виновато понурил голову Диспетчер. – Я смог установить контакт лишь с семеркой оставшихся в строю коридорных дроидов-уборщиков. Сейчас шесть из них наблюдают за ближайшими ключевыми точками станции, а последний стоит там, где вы его оставили. Еще есть один штатный ангарный ремонтник, который хоть и откликается на команды, но полностью потерял ход.

В воздухе немедленно появилось трехмерное изображение уже знакомого мне тумбочкообразного робота, а рядом повисла табличка с его описанием и основными характеристиками.

– Так мало уборщиков? – удивленно приподнял я одну бровь, рассматривая характеристики машин, которым теперь мог приказывать. Не понимаю, как с такой скоростью и смехотворными показателями урона они охотились на вредителей. Впрочем, глупым как пробки тараканам много не надо. Но крысы?! Против этих вечных спутников рода человеческого иногда и взрослый человек пасовал. Если животное попадалось шустрое и наглое, то частенько оно умудряется удрать от своего потенциального убийцы. – И эти бедняги справлялись с тем, чтобы навести чистоту в подобной махине?

– Их штатное число на станции превышало пять тысяч. Однако отсек для спрессованного мусора сочли пригодным в качестве емкости для транспортировки взрывчатых веществ. – Диспетчер явно мог испытывать некоторые эмоции, во всяком случае, сейчас на его лице отражалось отчетливое недовольство. – Несмотря на малую эффективность ввиду низкой скорости, почти все уборщики были использованы в качестве камикадзе. Оставшаяся партия стояла в самом глухом углу редко используемого отсека. Для ее начинки бомбами банально не хватило взрывчатки у тех, кто занимался обороной станции.

– Наблюдатели – это очень даже неплохо, – не согласился с ним я, мысленно прикидывая эффективность подобных юнитов. Не спят, не едят, не жрут и на голых баб, реальных или выдуманных, не отвлекаются. В случае гибели обязательно доложатся командованию банальным прекращением телеметрии. Да, еще могут взорваться, если найти чем их зарядить. Они почти идеальные часовые! – И на разведку в опасное место их будет не очень жалко отправлять в случае необходимости. Давай дальше, чего там, говоришь, случилось с роботом-наладчиком?

– В рабочем состоянии находится сборочно-ремонтный модуль марки «Технарь», расположенный за находящимся в доке звездолетом, – обрадовал Диспетчер, меняя голограмму тумбочкообразного уборщика на изображение трехметровой гусеничной тележки, ощетинившейся в разные стороны десятком длинных манипуляторов с разнообразными насадками. – Ему лишь обломали плазменные резаки, использовавшиеся в качестве оружия ближнего боя, и испортили ходовую часть. Но он все еще в состоянии самостоятельно починить значительную часть сломавшихся дроидов или даже собрать на их основе новые конструкции, если к нему подтащить обломки и необходимые расходные материалы.

– Несущественные мелочи. – Я прикинул собственный потенциал в качестве таскательной силы и остался им в целом доволен. Уж килограммов двести полезного груза на собранной из каких-нибудь обломков волокуше как-нибудь допру. А дальше пусть этот технарь мне собирает из него робота-грузчика, способного работать передвижным сундуком для добычи. – А винтовку гербицидную он перезарядить сумеет? У меня есть одна, но патронов в ней почти не осталось. И как менять магазин, упорно не могу сообразить.

– Большинство биотехнических конструкций флоринитов несовместимы с имеющимся оборудованием. Их оружие не создается из деталей, а выращивается целиком из металлизированного хитина на живых заводах, – отрицательно покачал головой Диспетчер. – Наши ресурсы их техники и генные мастера могут использовать достаточно легко. А вот в обратную сторону развернуть процесс невероятно сложно. Может, с этим смогли бы справиться в лаборатории станции… Но не факт. А сейчас, когда нет персонала и значительной части оборудования, это вообще невозможно.

– Печально, – вздохнул я с сожалением, рассматривая трофейное оружие. – Впрочем, знаю, где еще несколько похожих лежит. Чем-нибудь еще ты можешь мне помочь?

– Поймите, у меня не хватает полномочий на то, чтобы выходить за рамки своих служебных обязанностей. Или, тем более, обмануть вложенные при создании директивы, – покачала головой маленькая голограмма. – И машинных мощностей даже для нормального функционирования почти не хватает. В настоящий момент я лишь ограниченно дееспособен.

– Если я просто прикажу тебе заменить часть старых директив на новые, это не сработает? – уныло уточнил я, припоминая свои знания демонологии. По всей видимости, именно данная ветвь темных ритуалов более или менее соответствовала программированию искусственных интеллектов.

– Обновления при введении военного положения уже сделали все возможное с существующей системой, – покачала головой маленькая фигурка. – Нужны дополнительные программы. А также расчетные модули, охлаждающие системы, платы поддержки, системы автономного питания и многое другое.

– На том корабле можно что-нибудь отыскать? – Я кивнул в сторону издырявленного корпуса космического судна. Где-то за ним и стоял обездвиженный технарь… Посмотреть на него поближе, что ли? – Он не выглядит беззащитным. Может, там найдется что-нибудь полезное для твоего апгрейда? Или моего?

– Искать – можно. Найти – вряд ли, – категорично мотнул головой Диспетчер. – Данное судно принадлежало группировке наемников, которые, уходя, должны были забрать с собой все, что могли унести. Мои датчики фиксировали даже извлекаемую ими из кают мебель и отдираемые отделочные материалы внутренних помещений. Короче, остаток годится лишь в переплавку.

– И куда же они со всем этим добром намылились? – уточнил я, уже мысленно предвкушая, как доберусь до целого склада полезных вещей. Наемники – это такие барахольщики, по сравнению с которыми обычный армейский прапорщик является просто мотом, транжирой и растяпой. У них есть все! Всегда! От оружия до документов соседней державы. Или это очень плохие наемники, которые быстро станут мертвыми наемниками. – Ты проследил их маршрут?

Болтовня с ИскИном сопровождалась поисками чего-нибудь съедобного. Мои силы, физические и магические, в самом ближайшем будущем опять уменьшатся. Как только я выйду из очищенного дока и примусь искать выживших. А отдыхать каждый раз после того, как маны останется несколько сотен единиц, слишком расточительно. Уверен, чем дольше мне придется возиться с зачисткой, тем меньше от станции и ее жителей останется в итоге. Требовалось найти что-нибудь тонизирующее. Стимуляторы. Или хотя бы кофе. И быстрое торопливое мародерство оказалось успешным. В одном из шкафчиков, расположенных в надстройке, обнаружилась чашка со следами многолетних отложений чая, начатая упаковка печенья с мятным вкусом и запакованная в прозрачный пластик колбасная нарезка. А еще там имелась стилизованная под графин стеклянная бутыль, увитая прозрачными виноградными лозами. Похоже, кто-то держал тут запасы для рабочего перекуса и НЗ на ближайший праздник. Или на ревизию высокого начальства, которая тоже в некотором роде праздник. Примерно, как похороны.

– Данное полулегальное военизированное подразделение покинуло территорию станции через портальный зал за восемнадцать с половиной часов до подрыва реактора.

Моя улыбка, вызванная первым глотком вкусно пахнущего и ласкающего язык напитка, увяла.

– Предвосхищая ваш следующий вопрос, поясняю: «Последний оплот» оказался настолько наводнен беженцами именно потому, что он долгое время оставался единственным путем отступления из оккупированной системы. К сожалению, воспользоваться им до подрыва реактора смогли далеко не все. Так же, как не смогли пробиться в портальный зал сквозь десантные группы противника. Или хотя бы отступить к спасательным модулям.

– Да, сквозь такую ораву тварей пробежать действительно сложно, – согласился с ним я, проверяя, как на мне сидит костюм пустотного пожарного. Вроде бы нигде не жмет… А значит, можно идти наносить добро и причинять справедливость. Методами священной инквизиции, питающей столь трепетную любовь к кострам. Благо я неплохо знаю огненную магию. К тому же с внутренней стороны обнаружилось несколько очень симпатичных карманов, куда могла быть складирована не слишком габаритная добыча. Вроде вина и колбасы. – Хотя мне до сих пор тактика растений кажется очень странной.

– У флоринитов инстинкты почти не предусматривают самосохранения. Жажда власти и нетерпимость к окружающим серьезно подавляют страх за себя. Атавизм, оставшийся им от предков, бывших эльфийским биологическим оружием. Почти так же дела обстоят с заботой о потомстве. Значение имеет лишь относительная пригодность условий для начальной стадии роста. Дальше о своем выживании дикие флориниты должны заботиться самостоятельно. – Диспетчер вздрогнул, одна из алых линий на его голограмме замерцала и погасла. – Лейтенант, фиксирую враждебные действия в непосредственной близости. Прошу принять меры к сохранению функциональности оставшихся систем!

– Что там ломают? – Я уже был занят проверкой своих запасов магической энергии и патронов. Первой осталось тысяча с хвостиком, а вторых только три. В любом случае боеприпасов маловато. Нет, случалось мне ввязываться в схватки и с куда более печальными перспективами. Однако лучший бой из состоявшихся – это тот, в котором враг даже не успел понять, что его убило. – И, самое главное, сколько их?

– Ломают стационарную ракетную турель среднего радиуса действия. Самих ракет там не осталось, но пусковые механизмы и особенно блок удаленного управления представляют собой определенную ценность. – ИскИн нахмурился и наморщил лоб, имитируя бурную мозговую деятельность. – И это не флориниты. Камера расположенного рядом поста внутренней охраны зафиксировала четырех мародеров! Ни один из них не имеет открытых идентификационных кодов, показывающих его принадлежность к той или иной группе гражданских.

– О. – Я немного помолчал, подбирая лежащую на полу почти разряженную биовинтовку, ну и внимательно разглядывая табличку выданного квеста. Опыта вроде бы многовато для маленькой потасовки, учитывая те его мизерные крохи, которые дали за обычных флоринитов… Но ровно столько же, сколько отвесили за уничтожение ассимиляционной группы. Да и слово «повторяющееся» немного успокаивало. Видимо, обязанность гонять грабителей и захватчиков являлась штатной для рейд-босса станции и требовала дополнительных пояснений. – Уже появились? Быстро они… Безопасный маршрут к нужной точке проложить можешь?

– Выполнение затруднено в связи с поломкой оборудования, – отрицательно покачала маленькая голограмма. – Рекомендую воспользоваться роботом-уборщиком, чтобы он мог служить проводником и оказать поддержку. А после устранения угрозы советую найти в одном из магазинов станции менее габаритный коммуникатор, пригодный для соединения с подключенным ко мне оборудованием. Военное положение предусматривает использование реквизированных ресурсов на нужды обороны. С точки зрения закона все будет нормально.

– Ну, соблюдение юридических тонкостей не может не радовать, – сыронизировал я, взваливая себе на плечи подъехавшего уборщика. Интересно, какую помощь он может оказать в бою? Пол натереть так, чтобы противник на нем сразу поскользнулся? Для того чтобы идти на таран, скорость и габариты у этой самоходной тумбочки совсем не те. Про его как бы оружие, которым и таракана убить можно лишь в случае критического удара, речи вообще не идет! – А если объявятся наследнички использованных ресурсов, кто будет выдавать им компенсацию?

– Это решается в судебном порядке, – педантично оповестил меня ИскИн через динамик уборщика. – Прямо. Направо. Левая дверь через двадцать метров. Четверо диких флоринитов перекрывают кратчайший маршрут.

– Несущественно, – откликнулся я, рубя мечом ближайшего противника и отшвыривая пинком второго. Тот по какой-то причине был всего лишь тринадцатого уровня, и его стержневой корень просто лопнул после близкого знакомства с сапогом. Оставшаяся парочка повисла на мне как собаки, вцепившись своими листьями-когтями куда достали. Однако их хватка быстро разжалась, стоило лишь ткнуть острием клинка сначала по одной, а потом и по другой плодоножке. – Если их меньше пяти и они неразумны, можешь даже не предупреждать.

– Принято к сведению, – согласился Диспетчер. – Поднимите голову вверх и немного налево. Данная щель, превышающая ваши габариты, выходит в сквозной пролом. Если подняться по нему на четыре этажа вверх, это позволит существенно сократить дистанцию до цели.

– Ох, похоже, я был очень-очень прав, когда не пожалел полутысячи золотых за обучение левитации у признанного мастера полетов. – Ноги оттолкнулись от пола, и утратившее вес тело стремительно рвануло вверх. – Что-нибудь еще твои камеры засекли? Например, уровень данного квартета узнать было бы неплохо.

– Прямые данные отсутствуют. В зоне их деятельности нет идентификационных сканеров нужной мощности, – не порадовал меня компьютер. – Однако анализ снаряжения показывает, что оно относится к наиболее распространенным моделям обычных гражданских товаров. Озвучить вам их характеристики?

– Не трать запас энергии. – Я приземлился на край оплавленной плиты и покосился на бледную пленку силового поля, удерживающего атмосферу. Похоже, причиной появления этой импровизированной лифтовой шахты стало прямое попадание в борт станции. Надо приспособить какой-нибудь удаленный изолированный отсек под жилье. Иначе, как только энергия в аккумуляторах закончится, просто задохнусь в вакууме. Сто раз подряд. – Куда двигаться дальше?

– Вы почти на месте. Обрыв цепей питания зафиксирован в двухстах метрах от данной точки, – обрадовал меня ИскИн через робота, небрежно поставленного в ближайший уголок. – Рекомендую соблюдать режим тишины. И восстановить линию после окончания разбирательств с нарушителями. Довожу до вашего сведения, что тюрьма станции гарантированно не функционирует. Она была уничтожена прямым попаданием торпеды еще до обрыва связи с большей частью сервера.

Нашу болтовню определенно засекли. Иначе ничем нельзя объяснить тот факт, что стоило мне приблизиться к двери, как ее тотчас прошили пули. Причем бил неведомый стрелок достаточно точно, и явно не жалея патронов. Вспомнив о принципах равновесия, я ответил аналогично, запустив пяток Воздушных Лезвий широким веером сквозь издырявленную преграду. Заклинание превратило тонкую пластиковую перегородку в щепки, а того, кто стоял за ней, в набор запчастей.

– Дроид. Проклятье. То-то я и засаду, которую оборотень в медблоке готовил, не сумел обнаружить. – Я хлопнул себя по лбу, досадуя на собственную оплошность. Привычные поисковые заклинания засекали живых существ и магию. Но чистая механика… Она не была настолько интересна известным мне чародеям, чтобы они разрабатывали сенсорные чары, выискивающие слишком сложные и потенциально опасные устройства. А об электронике на моей второй родине вообще и слыхом не слыхивали. – Эй вы там, сдавайтесь! Я лейтенант службы безопасности этой станции, и я обвиняю вас в мародерстве!

– Не докажете! – крикнули мне в ответ звонким девичьим голосом откуда-то из глубины отсека. Просторное вытянутое помещение было заставлено какими-то кожухами, носившими явные следы принудительного демонтажа. Из них с мясом вырывали отдельные, вероятно самые ценные, куски. В дальнем конце отсека зияла правильной формы четырехугольная дыра, затянутая уже знакомой пленкой силового поля. Вот, значит, как вошли эти типы. И ведь явно знали, куда идти, паршивцы! Или паршивки. Мое владение сенсорными чарами не находится на достаточно высоком уровне, чтобы с гарантией определять пол прячущихся.

– Ну тогда в вандализме! – не стал упорствовать я, глазами намечая себе точку, куда можно было бы мгновенно переместиться. Воистину телепортация – незаменимое умение для тех, кто не хочет драться лицом к лицу и предпочитает бить противника в спину. – Тут и все улики налицо! Мне этого вполне хватит для самых решительных мер противодействия! Но пока еще все можно уладить обычным штрафом!

– Это точно местный лейтенант? – нервно уточнил женский голос, обладательница которого пряталась за большим механизмом неясного назначения.

– Истинно, – подтвердил тот, кого я идентифицировал как начинающего мага. Кстати, он был мужчиной. И в его тоне не проскальзывало ни единой эмоции. Даже Диспетчер проявлял больше чувств. Ну, или старательно их имитировал.

– А чего он такой… Ну… несолидный? – не унималась представительница прекрасного пола, в голосе которой стали появляться капризные и даже истеричные нотки. Избалованная стерва. Зуб готов поставить, что она именно такая! Сколько уж я подобных на светских раутах и императорских балах навидался… Хотя плохой характер девушки еще не повод отказываться от посещения ее спальни. Главное – так занять ее делом, чтобы на разговоры и лишние размышления у нее просто времени не осталось. – Свиты нет, брони не видно, из оружия только ножик да винтовка флоринитская, которую даже перезаряжать нельзя?!

– Исполняющий обязанности, – так же спокойно пояснил ей маг. – Ветра Космоса открыли мне это.

– Наро-о-од! – прикрикнул я на окончательно обнаглевших мародеров. Да со мной так себя вести уже лет пять никто не осмеливался! Впрочем… В Нереальности я себе репутацию типа, с которым шутить опасно, создавать только начинаю. И сделать это будет сложновато. Просто потому, что народа тут слишком много. Быть первым парнем на деревне все же проще, чем вторым в Великом Риме… – Вы сдаваться собираетесь, или как? А то время, знаете ли, не резиновое. И мое терпение тоже.

– Грра, – раздался из-за непонятно зачем стоящего здесь большого металлического контейнера гортанный рык, в котором поток чистой злости почти полностью скрывал членораздельную речь. – Поррвать врррага ррради хозяйки!

– Место, зверь! – скомандовала невидимая мне девушка, щелкнув кнутом. Точно кнутом, я этот звук ни с чем не перепутаю. – И молчать! Не видишь, я думаю?!

Четвертый незваный гость медленно полз по потолку в мою сторону, стараясь производить как можно меньше шума. Хорошая тактика… Однако не против того, кто обычно пользуется схожей и потому всегда старается искать вокруг себя спрятавшихся врагов. Или сидящих в засаде коварных убийц. Кстати, человеком данное существо точно не являлось. Мое видение жизни четко сигнализировало, что конечностей у него больше двух. Может быть, три… десятка. И тело было подозрительно круглым.

– Только занявший это место, не набравший силы, вряд ли обладающий козырями в рукаве, – вслух принялась размышлять девушка, не торопившаяся высовываться из своего убежища. Она явно отвлекала мое внимание, чтобы увеличить шансы глупенького рейд-босса на получение критического удара в самом начале схватки. – Но все же лейтенант… Кто попало им не станет… И оценивается голова любого из них неплохо… Эй, твари, как думаете, возьмем его?

Невидимка прополз у меня прямо над головой и остановился в метре за спиной. А я и виду не подал. Хочет выстрелить в затылок – флаг ему в руки, барабан на шею и паровоз навстречу. Уж на пару секунд Незримой Брони должно хватить. А дальше он узнает, почему у нахальных ассасинов всегда есть только одна попытка убить боевого мага.

– Шанс успеха десять процентов, – обрадовал ее безэмоциональный маг, начиная стягивать к себе энергию. – Шанс потери добычи семьдесят восемь процентов.

– Эти модули нам бы пригодились, но все же они не такие и дорогие! – пришла к однозначному решению девушка, очевидно выполняющая в данном отряде командные функции. В это время из-за кожуха, за которым она укрывалась, высунулись сразу три одинаковых изящных силуэта, сжимающих в руках длинные ружья. Вот только ни один из них не являлся настоящим. Фантомы. Или, учитывая обстановку, скорее голограммы. Их задача – отвлечь мое внимание и, возможно, потратить несколько выстрелов на уничтожение ложных целей. – В атаку!

Прыгнувший на меня со спины убийца сам насадился на выставленное ему навстречу лезвие клинка. Всхлипнув и оросив все вокруг темно-синей кровью, он скользнул вниз, как раздавленная медуза. Да, собственно говоря, он и был медузой. Разрубленной. Сокращался в агонии проткнутый лезвием характерный пузырь, дергались отлично просматривающиеся внутренние органы, беспорядочно стучали по полу небольшие щупальца. Одеждой существо себя не отягощало. Быстро меняющая цвета кожа обеспечивала странному созданию природную мимикрию. Однако, видимо, в качестве компенсации, данный моллюск-нудист обладал слабым здоровьем. Ну а как тут наловчиться держать удар, если мозги от внешней среды не защищает даже череп?

– Это псион! – успел возгласить холодным, лишенным эмоций голосом мой противник, прежде чем Магоубийца вонзился ему в спину, с ощутимым сопротивлением пробивая серебристый комбинезон в районе верхней части лопаток. Волосы не мешали, не имелось их у него. То ли лысым от природы данный субъект оказался, то ли брил башку регулярно. Одежда его, похоже, относилась к какой-то разновидности тканевой брони. Интересно, ее можно надеть под нормальные латы? То есть тьфу, чего я, боевой скафандр.

– Аррраа! – заорал оказавшийся со мной лицом к лицу второй нелюдь, которого я пока еще не знал, как правильно классифицировать. Это был покрытый зеленой шерстью здоровенный четырехлапый обезьян, сжимавший в каждой конечности по стволу. Одежда на нем имелась, но какая-то минималистическая. И в стиле темных эльфов. Пряжка, застежка, шипованная бляшка. Атаковал же он в лучших традициях бешеных орков. Просто и безыскусно. Лоб в лоб, использовав собственный лоб в качестве тарана. Даже забыл о том, что в лапах сжимает оружие.

– Одни только кожаные ремешки и кусок ткани в районе паха. Кстати, очень маленький, – неодобрительно произнес я, делая шаг в сторону. Гигант, имеющий не меньше двух метров в высоту, с размаху долбанулся о кожух. Но, вопреки моим подспудным ожиданиям, не упал с разбитой мордой, а просто пробил башкой в механизме дырку. Где и застрял. Похоже, его напарник страдает общей болезнью большинства колдунов, а именно – полным нежеланием учиться тактике. Какой смысл использовать в качестве укрытия столь непрочный объект?! Он бы еще за фанеркой спрятался! Или натянутой между двумя столбами полиэтиленовой пленкой. – М-да, есть с чего заработать комплекс неполноценности. Или ты женщина? Ну просто совсем не имеющая сисек… Хм, с чего заработать комплекс неполноценности все равно есть.

Снайперская пуля вылетела из длинной винтовки, сжимаемой нежными женскими ручками, чтобы отскочить от на миг вспыхнувшей в воздухе преграды и врезаться куда-то в потолок. Умение творить заклинание беззвучно удобно еще и тем, что в момент их создания можно болтать сколько угодно. Ну, если хватит концентрации. А на то, чтобы создать перед дулом маленький участок не воспринимаемого глазом магического щита, усилий требовалось приложить совсем чуть-чуть. Я с самого момента телепортации держал в поле зрения особу, подобно медузе находящуюся в состоянии невидимости и плотно прижавшуюся к полу. То, что она в общем и целом идентична своим фантомам, выдавали очертания подсвеченного заклинанием ладного женского тела. Магии в ней не имелось ни на грамм. А значит, маскировка, скрывающая бандитку и сжимаемую ею в руках здоровенную бандуру, осуществлялась чисто техническими методами.

– Ай-яй-яй! – Я поднял вскрикнувшую от испуга девицу в воздух телекинезом, шутливо погрозил ей пальцем и прямо по воздуху подтащил к себе, по пути избавляя от кнута, пары пистолетов за поясом и какой-то подозрительной фигни, возможно являющейся гранатой. Мана стала стремительно убывать, но еще примерно на пару минут содержания девицы в подобных магических оковах хватит. Надо сказать, что добыча выглядела очень даже неплохо! Голубоглазая блондинка лет тридцати, не чурающаяся макияжа и не портящая гриву роскошных светлых волос какими-нибудь жуткими прическами. Правда, грудь четвертого размера слегка не соответствовала тонкой талии и узковатым бедрам… Но когда и какой мужчина жаловался на подобную диспропорцию? Нам даже не очень-то интересно, от природы так обстоят дела или пластический хирург слегка переусердствовал.

– Разве тебе мама не говорила, что лучше быть хорошей девочкой? Ведь плохих девочек порою наказывают… Слушай, а кожаные ремни у этой зеленой образины настоящие? Мне чувство космической гармонии не разрешает пороть столь милую попочку какой-нибудь экологически вредной синтетикой.

– Отпусти меня, извращенец! – Блондинка оправдала ожидания, закричав и немедленно утроив попытки избавиться от прочной хватки телекинетических объятий. Собственно, мне лишь несколько раз в жизни встречались особы, которые бы не показывали на подобную угрозу стандартной женской реакции. Этот случай стал, наверное, девятым или десятым. Вместо того чтобы испугаться, разрыдаться или, на худой конец, бросаться проклятиями и ругаться, а потом все же вынужденно пойти на сотрудничество и начать мирные переговоры, девушка стала отдавать приказы: – Рабы, спасайте меня! Или я посажу вас всех в один карцер и заставлю месяц жрать исключительно друг друга!

– Аркха! – вырвал поцарапанную морду из кожуха зеленый обезьян. – Порву за хозяйку!

– Рабы? – Я передернулся от собственных неприятных воспоминаний, перевел взгляд на висящую в воздухе девушку и сжал сильнее незримую телекинетическую хватку. Не до состояния стекающей вниз кровавой каши, но до характерного хруста костей. Мало чего мне в своей жизни… жизнях доводилось ненавидеть так, как неволю. И тех, кто держит в ней людей. Ну, или иных каких-нибудь разумных. – Похоже, вам придется очень многое мне объяснить, дамочка. И не советую врать. Результат вам не понравится. Пытки я не люблю, но применять умею неплохо.

Вместо ответа блондинка плюнула в меня какой-то дрянью, которую до того прятала у себя во рту.

Против вас применен артефакт «Игла темного инквизитора»! Незримая броня рассеяна! Все активные заклинания прекращены! Нанесено 2 единицы повреждений. Здоровье: 1498/1500.

– Стреляй в него, зверь! – крикнула шмякнувшаяся на свою аппетитную попку девушка.

Оружие мохнатого космического примата оказалось пистолетами-пулеметами. Не слишком точными, с откровенно издевательским калибром в пару миллиметров, но скорострельными… Я и ахнуть не успел, как был нафарширован не то мелкими пульками, не то крупной дробью. Хорошо, что для сотворения боевых заклинаний мне уже давно не нужно в обязательном порядке подавать голос.

– И зачем я ударил по площади? – задался я вопросом, наблюдая за тем, как затихает бьющееся в агонии зеленое тело. Находящиеся рядом с ним механизмы искрили как бенгальские огни и дымили сгоревшими предохранителями. Интересно, кто в итоге нанес аппаратуре больший ущерб, я или мародеры? – Эй, красавица, ты тут одна осталась! Дурить больше не будешь? Эй, я кому гово… М-да…

Град пуль оказался тем, чем и был. Градом. То бишь бьющими куда придется по площади кусочками. Только не льда, а металла. Не то рука у четырехрукой образины дрогнула, не то рикошет случился, но только одетая в обтягивающий черный комбинезон девушка с роскошной гривой светлых волос теперь обиженно взирала на мир остекленевшими глазами. И даже дырочка во лбу ее не особо портила.

– М-да… Вот тебе и язык! Получите, распишитесь, закопайте. – Я поморщился и прикрыл жертве дружеского огня глаза. Не могу смотреть на мертвых женщин. Особенно красивых. Что-то противное моей природе есть в том, что они погибают. Хотя пару раз приходилось и самому давить соблазнительных гадин в юбках, с которыми иначе было просто никак. Вот только каждый раз после такого события напивался я в хлам и долго отходил, пытаясь понять, куда это на автопилоте в очередной раз ноги занесли. – Иногда эта игра до дрожи напоминает мне обычную жизнь в самых худших ее проявлениях.

Парализованный маг в сером комбинезоне вдруг начал биться затылком о стену и выть, срывая голос. Подскочив к нему, я активировал магическое зрение и увидел, как по всему телу поверженного противника вспухают быстро увеличивающиеся в размерах гниющие язвы, буквально разлагающие его заживо. И, видимо, даже неспособность двигать всем, что ниже шеи, не мешала ему испытывать просто чудовищную боль.

– Что с тобой за фигня такая?! – не смог удержаться я от ругани, видя, как плоть мага расползается мерзкого вида слизью. Можно бы было попытаться раскалить клинок и вырезать язвы, прижигая раны… Но несколько десятков подобных процедур… Бедолага сдохнет от боли или кровопотери раньше, чем мне удастся завершить процедуру. Я все-таки весьма отвратительный целитель, сказывается первоначальное обучение у темного мага, запрещавшего полурабу избавляться от полученных травм и причиняемых ими страданий. – Эй, отвечай! Я попробую помочь!

– Это… Рабская… Сеть! Капсулы с кислотой… По всему телу… Хозяйка возродилась и приказала… Сдохнуть! Чтобы я вернулся… К ней! Последней раскроется та, что в мозгах! – Каждое слово давалось умирающему с большим трудом. – Добей… Не могу… Отсекающий чувства барьер не может справиться с такой болью… Ааа! Добей!

Взмах клинка оборвал стоны поверженного противника, закрыл квест и принес мне опыт за очередного уничтоженного неизвестного персонажа. Но не уверен, что это надолго избавило беднягу от мучений. Ведь он, похоже, возродится где-то рядом с той блондинистой дрянью, которую стоило бы утопить в бетоне. Кто знает, чего с ним сотворит стерва, расстроенная поражением? Боль от пули в лоб она вряд ли успела почувствовать…

– Интересно, Орис говорил, что в целом данный кусок Нереальности лучше, чем моя прошлая жизнь. – Я убрал Магоубийцу в ножны, покрутил затекшей шеей и передернулся от накативших неприятных предчувствий. Интуиция – совсем не то чувство, которое можно игнорировать и при этом оставаться в живых. – Но нет ли здесь отдельных уголков, которые будут хуже самого ужасного кошмара, возможного в обычном материальном мире?

– Че, серьезно? – Я по привычке поднял взгляд к небесам, но наткнулся только на потолок. Ну… Сойдет за неимением лучшего. Ведь кто знает, в какой стороне тут на самом деле верх или низ. Искусственная гравитация может расположить его решительно где угодно. – Эй, высшие силы игровой администрации, правда, что ли?! Да вы совсем офонарели! Это ж какой гоблинской травой надо было закуривать гномский самогон, чтобы такие законы бытия придумывать и воплощать в программном коде?!

Покрытые пластиком небеса промолчали. И какое-нибудь умение или достижение типа «Связь со Вселенной» или «Понимание сути мироздания» мне не дали. Сволочи. Труп у моих ног мягко засиял и стал стремительно терять четкость и плотность.

– Куда?! – Я попытался схватиться за серый балахон, бывший, судя по всему, весьма достойной броней. Но пальцы прошли сквозь металлизированную ткань, по пути наткнувшись на нечто твердое. – Ээээ… Ну и что это за дрянь?

– Ну и зачем мне глушитель без винтовки? – задался я вопросом и покрутил длинную цилиндрическую трубку в руках.

– Лейтенант, уже можно заходить? – раздался откуда-то издалека голос ИскИна, транслируемый роботом-уборщиком на максимальной громкости динамиков.