Глава 4,
в которой герой прячется под одеяльцем, обзаводится необычным питомцем и наведывается в магазин

– Сам вижу, что он мутант. – Я сделал то, что вряд ли полагалось делать рейд-боссу виртуальной вселенной. Или профессиональному колонизатору новых планет. Даже темному магу! Спрятался под кроватку и накрыл проход в свое убежище одеяльцем. Обнаруженный тут оранжевый кот подмигнул мне своим слегка светящимся в темноте правым глазом. Левый у плюшевой игрушки почему-то не обладал подобным свойством, светодиод испортился, наверное. – Диспетчер, мать твоя косячная программа, почему эта хрень с зелеными ручками чуть ли не круче меня?!

Разъедающая все и вся пыльца зашипела, столкнувшись с плотной тканью. Пару минут импровизированное укрепление выдержит, а там я уже придумаю новую стратегию. Наверное. Ну, во всяком случае, попытаюсь.

– Данной информацией не располагаю, – ехидно ответил ИскИн через робота-уборщика, использованного мною вместо подушки. Кстати, его корпус оказался неожиданно мягким. Не резина, конечно, но с успевшим подсохнуть лапником более-менее сравнимо. – Предполагаю, что аномально высокие показатели данного существа вызваны произрастанием паразитического флоринита на высококачественном биоматериале.

– И что этот высококачественный биоматериал во время локального апокалипсиса забыл в магазине бытовой техники?! – Вопрос не на шутку меня заинтересовал. – Ему захотелось урвать по дешевке новый домашний кинотеатр, реалистичный вплоть до провала зрителя на показываемую реальность?! Или срочно понадобилось подобрать в подарок маме межгалактический сотовый телефон?!

Первое из мест, в котором мне предлагалось поискать замену вышедшему из строя передатчику связи, оказалось сожженным дотла. Ну, для полицейского участка это было достаточно ожидаемым финалом. Кажется, кто-то там внутри отбивался до последнего, а потом рванул что-то вроде зажигательной бомбы. Оная унесла в небытие и само здание, и солидную часть квартала, теперь выглядевшего как большая обугленная свалка. Хорошо еще, что внешних стенок станции взрыв не достиг. Хотя детали в общем-то не имели особого значения. Главное, что всем возможным приборам внутри пришел полный и окончательный каюк.

Вторая точка торговли разными интересными гаджетами, и не только, называлась «Космический турист». И, как несложно догадаться, являлась магазином с весьма полезными для оставшегося в одиночестве робинзона товарами. Увы, располагалась она посреди довольно оживленного места. Площадь Патрульных имела прямоугольную форму, занимала пару гектаров, спасала от клаустрофобии свободным пространством и высокими потолками. И на нее выходило штук десять или пятнадцать местных улиц-коридоров, которые всегда были полны народа. Ну, если зараженные и медленно перерабатывающие их в гумус флориниты могут считаться таковым. Растений, к счастью неразумных, около того места насчитывалось тысяч десять. Или двадцать. Считать было недосуг, поскольку все силы уходили на построение огненного барьера между собой и радостно рванувшим к человеку сплошным зеленым полем с редкими пятнышками еще не полностью переработанных в гумус фигур зараженных. Еле ушел, думал уже, что сейчас на своей шкуре припомню, что за зверь такой, респаун. Обошлось. Ну, хоть опыта поднял на две сотни с копейками…

И вот я заявился в третий магазин, торговый центр «Нашествие», расположенный на самой периферии досягаемости Диспетчера. Необычность этого места мной была замечена сразу. На подходах отсутствовали вездесущие дикие флориниты, отважно и безмозгло кидавшиеся на любую движущуюся цель. Я на пару с ИскИном понадеялся на то, что сумею обнаружить выжившего, зачищавшего местность вокруг своего убежища. Ну, или, на худой конец, еще одну команду мародеров. Но стоило мне только зайти в занимающий пару квадратных километров гипермаркет, торгующий едой, одеждой, ювелирными украшениями и бытовой техникой, как появился он. Здоровенный, как грузовик, имеющий пасть с малолитражку, хищный пень с громадными ручками! Последних у него по всему покрытому корой периметру насчитывалось штук двадцать. И, судя по разному цвету, строению и количеству пальцев, не так давно они принадлежали существам разных биологических видов. Причем некоторые из них точно не являлись людьми. Самое обидное заключалось в том, что цепкости и гибкости их пальцы не утратили. А сия уродливая ошибка природы, несмотря на поразившие животную основу растения, помнила, как пользоваться оружием! И делала это достаточно метко для мутанта-негуманоида, промахиваясь лишь четырьмя выстрелами из пяти!

В дополнение к нескольким стволам мутант непрерывно источал из пор на своем теле мерзкого вида зеленый пух, обжигавший сильнее крапивы. Сия летучая мерзость разлеталась от него далеко в стороны и норовила забить глаза и легкие. Одно хорошо, быстро ползать данное существо не умело. И пролазило далеко не везде. А потому я смог удрать в нечто вроде детского уголка, куда даже посетители нормального роста проходили лишь согнувшись в три погибели. Очевидно, такую низкую притолоку сделали для того, чтобы уберечь эти милые кроватки и диванчики от жаждущих на них посидеть тетечек и дядячек весом эдак за центнер.

– В каталоге продаж перечисленных вами устройств не зафиксировано, – сообщил Диспетчер. – Я сомневаюсь, что они вообще существуют. Подобные приборы принципиально невозможны.

– Вот кто бы только говорил, – хмыкнул я на подобное заявление искусственного разума. – Слушай, Диспетчер, а оружейного магазина поблизости здесь случайно нет? Где-то же сия ползучая мерзость затарилась своим арсеналом. А гранаты мне бы сейчас пригодились. Противотанковая пушка тоже сойдет.

– На территории данного торгового комплекса зафиксирован частный переносной прилавок данной направленности, – отозвался ИскИн, сверившись со своими базами данных. – Но, судя по документам, он должен располагать лишь сувенирным, спортивным и нелетальным товаром! У ее владельца не имелось нужной для продажи боевого оружия лицензии!

– Очевидно, особые игрушки он доставал ради некоторых покупателей из-под полы. – Я рискнул на миг приподнять одеяло и убедился, что загнавший меня в угол пенек так никуда и не делся. – И, возможно, до сих пор не расстался со своим нелегальным имуществом. Иначе с чего бы этому многорукому спруту так цепляться за свои стволы? Он и без них слона загрызет и не запыхается.

В принципе, данный противник не был так уж опасен. Ну, великоват, объем пасти измеряется в квадратных метрах, стреляет более-менее метко… Крепкий орешек, одним словом. Но для нормального боевого мага неспособный его догнать и перегнать монстр – лишь мишень, для раскалывания которой на мелкие кусочки требуется последовательно перебрать несколько подходящих молотков. От меньших к большим. Или сразу кувалдой со всей дури шарахнуть. Вот только путь к центру станции стоил мне большей части здоровья и магической энергии. Не то чтобы на расправу с дикими флоринитами, зараженными и парочкой встречных десантников требовалось много сил… Однако попадались они часто. Даже чересчур. Во время появления у дверей торгового центра маны осталось триста сорок пунктов, а жизни всего сто пятьдесят. А изрядно растянувшийся хвостик преследователей тянулся следом метров на сорок. Вот, кстати, интересно, куда они делись? Почему не отвлекают своими молодыми сочными зелеными телами этого плотоядного пенька от жилистого, колючего и огрызающегося меня?

Свисающее с края кровати одеяло начало расползаться на клочки, пропускать первые клочья зеленого пуха, который генерировался мутантом просто в умопомрачительных объемах. Откуда он его столько берет, это ведь нарушает закон сохранения энергии?! Или Стоп… стоп… сохранения?! Энергии?! А я ведь знаю, при помощи какого способа можно его обойти и сам неоднократно это делал!

В воздухе свистнул Магоубийца, вонзившись в одну из корнеподобных ног мутанта. В ответ раздался дикий рев, а одна из рук чудовища тут же цапнула новую игрушку за рукоять… Чтобы через секунду обвиснуть безжизненной плетью. А вылетевший из раны клинок ткнулся в протянутые пальцы рукоятью, словно доверчивый щенок холодным влажным носом. И принес с собой триста шестнадцать единиц магической энергии. Часть из них была немедленно потрачена на чары магического зрения.

– Хм… Неплохо-неплохо, – пробормотал я, на миг выныривая из своего убежища и сдергивая с соседней кровати матрас. Уже изъеденный, выглядел он на все сто… лет. Но, чтобы минуты на две заткнуть дырку между полом и краем моего убежища, хватит. А за это время я уже успею впитать сворованную энергию. Кстати, у самого пенька ее теперь остались лишь сущие крохи. – Однако ожидал все же большего. Наверное, эта туша потратила значительную часть своих резервов на генерирование проклятого кислотного пуха, заполнившего все вокруг. Хорошо, что его поток теперь должен прекратиться. Временно, разумеется.

Монстр еще разок взревел и, судя по звукам, куда-то пополз, оставив меня в гордом одиночестве. Послышались звуки интенсивной стрельбы, указывающие на то, что чудовище нашло себе новую цель. Может, рискнуть и высунуться? Весь мой опыт работы с разнообразными тварями говорит о том, что их нельзя надолго оставлять вне поля зрения. А то впадут в спячку, забившись в какую-нибудь щель, чтобы вылезти из нее в самый неподходящий момент. Регенерируют. Станут объектом поклонения чокнутых сектантов, которые будут бедой поопаснее самого монстра. Или разродятся приплодом. В общем, чего-нибудь они обязательно придумают! И вообще, когда еще представится такой удобный шанс ударить тварь в затылок?

Самоходный стреляющий пенек полз к выходу, откуда медленно и неуверенно заползали дикие флориниты. Вот она, моя свита. Отстала болезная, видимо, трудно без глаз и носа по следу идти. В плотную толпу сорняков мутант не промазал. Пять или шесть пуль, а также мгновенно воспламенивший цель лазерный луч стегнули по своим целям. Или не своим, но оказавшимся на траектории выстрела. Загнавшее меня под кровать чудовище явно специализировалось на площадных атаках. Вопреки моим ожиданиям, хищные растения не бросились наутек. Они дружно навалились всей толпой на отличающийся от них объект и практически все полегли. Основную их массу громадный злой пенек просто протаранил корпусом и подмял под себя, мгновенно раздавив, а остальных быстро порвал в клочки своими руками. Оставшиеся девять или десять флоринитов наконец сообразили, что добыча находится не в их весовой категории. А после оперативно развернулись на сто восемьдесят градусов и рванули подальше от торгового комплекса. Стронувшись с места, пенек замер. Торчащие из его основания руки схватились за добычу и по цепочке стали передавать ее в сторону и вверх. Та же судьба постигла и крупные куски разорванных на части тварей. Совершив полтора-два оборота вокруг корпуса монстра, останки флоринитов очутились в громадной пасти, которая смачно зачавкала. Количество магической энергии, которая циркулировала в ауре твари, немедленно повысилось. Пусть не намного, но заметно. Похоже, чудовище очень интенсивно тратило перевариваемую добычу на то, чтобы восстановить свои ресурсы.

– Подчинить бы тебя… Маны как раз хватит. – Я поглаживал рукоять передающего чужую энергию клинка и задумчиво рассматривал тыл жующего монстра. А тыл жующего монстра задумчиво рассматривал меня. Какая-то часть входивших в состав ассимилированных в единое целое организмов сохранила не только руки, но и не скрытые кожей-корою глаза. Смотрели они, правда, куда придется. Но мы с монстром точно уверенно друг друга видели. И оба понимали, что я успею спрятаться в убежище детской комнаты намного раньше, чем он до нее доползет. – Но не осилю. Сорвешь ведь поводок, как пить дать, сорвешь. Не через пять минут, так послезавтра максимум. А впрочем… Не пофиг ли?

Дожевывающий последнюю порцию жратвы монстр дернулся, когда моя тушка возникла на его плоской, как стол, макушке. Но это было все, что он успел. Проверенное в течение веков и тысячелетий на бесчисленном количестве демонов заклинание ударило ему в ауру, на некоторое время сделав тварь преданным союзником чародея. Увы, дистанционно его накладывать… можно… теоретически. Но про способных на подобное темных архимагов даже в древних летописях ничего не писали. То ли не было их, то ли сверхмогучие колдуны мудро не распространялись о своих умениях.

– Лейтенант Мирдин, ваше душевное здоровье внушает мне серьезные опасения, – заключил ИскИн через робота, которого я успел засунуть под мышку в последний момент. – Рекомендовал бы пройти обследование у признанного специалиста, но на станции таковых не осталось. Во всяком случае, в рабочем состоянии.

– Ты меня понимаешь? – уточнил я, спрыгивая на землю и всматриваясь в проступающие из-под кожи-коры глаза чудовища… Интеллект в них читался. А вот разум – нет. Увы, человеческого в стоящем передо мной существе ничего не осталось, так же как эльфийского или инопланетного. Передо мной находился дикий хищник, царь природы, вершина пищевой цепочки, жаждущий насытить свое бездонное нутро. Возможно, если применять специальную терапию и магов-менталистов, осколки предыдущей личности… личностей? можно будет восстановить. Но, скорее всего, нет. И я не могу оставлять за спиной такое опасное существо, априори агрессивное ко всему живому. – А жрать хочешь? Отлично! Я знаю, где есть пища, много пищи! Целые горы корма! Идем!

Магоубийца свистнул в воздухе, вонзаясь в одного из наиболее тупых флоринитов, остановившегося недалеко от дверного проема. Но почему он отстал, если остальные его сородичи в панике отсюда убежали? Впрочем, спрашивать уже не у кого. Совсем не у кого. Вернув себе меч, я закинул еще не успевшее умереть тело в моментально распахнувшуюся пасть. И неожиданно для самого себя получил единичку опыта.

– Это за что? – недоуменно уставился я на смачно чавкающего монстра. – За диких флоринитов мне отродясь ничего не давали. Неужели оценивается помощь голодающим мутантам или утилизация растительных останков?

Тварь сглотнула и снова раззявила свою пасть. Мол, не задавайся тупыми вопросами, клади сюда еще еды. Я послушно кивнул и выбежал наружу, догонять уползающие прочь кусты, маня за собой чудовище. Последнее, получив помимо ментального приказа подачку и обещание продолжения банкета, довольно резво поползло следом. И в своих ожиданиях оно не обманулось. Я успел настигнуть и прикончить шестерых растительных уродцев, которые спустя пару минут интенсивного жевания обрели свое последнее пристанище в пасти чудовища. Кстати, прибавку к опыту они таки дали лишь после того, как были проглочены.

– Лейтенант, что вы делаете? – Динамики робота-уборщика плохо передавали эмоции, но Диспетчер определенно пребывал в состоянии растерянности. А может быть, даже когнитивного диссонанса или полного шока.

– Выгуливаю нашего нового друга. И заодно по максимуму обеспечиваю его лояльность. Он достаточно сообразителен, чтобы не пытаться прибить того, кто его кормит. И, кажется, даже каким-то образом делится со мной частью полученной при ассимиляции добычи силы. – Я заскочил в выбитую дверь отсека, где мне почудилось шевеление. Судя по обстановке, раньше это было жилым домом. И теперь тройка его обитателей лежала прямо у порога, рядом с обломками баррикады. Жаль, но оружия тут не было. Как не было и голов у начавших вставать зараженных. Видимо, и то и другое забрали с собой улетевшие флориниты. – Эй, громила, ко мне! Тут для тебя свежее мясо!

Ковылявшие ко мне жутковатые типы слишком поздно заметили подбирающийся к ним плотоядный титанический пенек. Десятки рук вцепились в них, с одинаковым безразличием разрывая в клочья рассаду флоринитов и начавшее подгнивать мясо. А после новая пища по импровизированному конвейеру была подана в уже ждущую их пасть. Та не замедлила быстро превратить их в фарш, упавший куда-то в недра бездонного желудка. Я получил несколько единичек опыта и усилием мысли убрал назойливые сообщения куда подальше. Количество магической энергии в ауре чудовища заметно подросло. Пожалуй, он восстановил уже не меньше четверти от своего первоначального запаса.

– Прекрасный образец, ну просто прекрасный… Вот бы изучить как следует процессы его пищеварения. Такая эффективная конвертация материи в энергию дала бы мне огромное преимущество… – Во мне на пару секунд проклюнулся маг-изобретатель, но исследовательские порывы тут же оказались намертво задавлены холодной рациональностью. – Эй, Диспетчер, а ты чего притих? Разве тебя не радует тот факт, что перевариваемая им биомасса уже не достанется флоринитам?

– Утилизация – это хорошо, – был вынужден согласиться со мной ИскИн. – Пусть даже подобным способом. Но меня пугает, что это существо может стать еще более опасным. Ведь чем больше флоринит ассимилирует чужих тканей, тем он сильнее… И умнее, кстати. А вот размерами они могут даже уменьшиться, если сочтут габариты неподходящими для своего выживания и дальнейшего развития.

– Спокойно, мой железный друг. Развиться в суперсущество этот громила не успеет, – заверил я Диспетчера, метаясь по улице туда-сюда и нанося удары мечом всем встречным и поперечным противникам. Причем им даже не требовалось быть смертельными. Зачем, если следом за мной прет пенькообразный комбайн, активно пережевывающий живых и мертвых. Кстати, по добыче он больше не стрелял. Видимо, докумекал, что боезапас ему может еще пригодиться… Хм… А как он вообще перезаряжался? Для столь сложной процедуры нужен весьма развитый разум? Или ему хватало инстинктов, доставшихся от зараженных тел? – Я ведь правильно иду к той площади, откуда был вынужден бежать, сверкая пятками?

– Да, маршрут проложен верно, – согласился со мной Диспетчер и замолчал. Не то ему просто нечего было сказать, не то экономил энергию в аккумуляторах дроида-уборщика. Гордое молчание ИскИн хранил всю дорогу. Прервал он его лишь после того, как я поставил уборщика на пол станции и заботливо похлопал полностью восстановивший запас магической энергии пенек по корпусу, направляя вперед. Прямо к самому крупному скоплению добычи, которое он когда-либо видел в своей недолгой жизни мутанта. Площадь, битком забитую тысячами мелкоуровневых диких флоринитов.

– Разве не рациональней было бы оставить его себе? – поинтересовался ИскИн, наблюдая за тем, как ближайшие ряды агрессивных кустов расползаются в клочья под облаками жгучего пуха и шквалом беспорядочного огня. Лазерные лучи и пули пробивали свои мишени навылет. И тех, кто за ними стоял. Да и вообще оставляли за собой чуть ли не просеки. Калибр у данных игрушек явно был немаленький, предназначенный для охоты на бронированных противников и очень крупную дичь. – Шанс уцелеть у данного существа равен лишь одному проценту, и то я отвел его на разные невероятные случайности. А оно могло быть полезным. И хотя командные директивы предписывают мне относиться к нему негативно, куда больший приоритет имеют приказы о восстановлении нормального функционирования станции. И для этих целей можно применять почти любые инструменты, если они не нарушают важнейшие законы планеты Анчар.

Монстр топтал, рвал, жрал, расстреливал и травил набегавшую на него со всех сторон добычу, упорно двигаясь вперед, словно танк. Облака кислотного пуха вырывались из пор на его теле и уносились вверх, прямо к высокому в этой части станции потолку. И затем медленно оседали вниз, разлагая любую органику буквально на глазах. А дикие флориниты волна за волной накатывались на громадного врага, стремясь погрести агрессора под своими телами. Казалось, что битва идет между равными. Одна сторона могуча и почти неуязвима, второй – плевать на потери… Но неразумных злобных кустиков тут насчитывалось много. Безумно много. И с самосохранением они испытывали изрядные проблемы. Я уже успел убедиться в данном наблюдении. Особенно если атаковали растения не в одиночку, а вместе со стаей себе подобных. Запас сил у плотоядного пенька восемьдесят девятого уровня мог закончиться раньше, чем жаждущие прикончить чужака растения. Просто понимал это из присутствующих только я. Ну, еще оказывающий моральную поддержку обеим сторонам братоубийственного конфликта Диспетчер.

– А питомец-флоринит их разве не нарушает? – уточнил я, наблюдая за тем, как меняется уровень чудовища на девяностый. Цифры над его головой засветились и плавно перетекли к новым значениям. Одновременно стремительно зарастали появившиеся на нем выбоины и царапины от когтей диких кустиков и восстанавливалась потраченная магическая энергия. Похоже, погибших сегодня будет даже больше, чем я планировал. – Они же вроде считаются более-менее разумными существами и вообще большие бяки, с которыми идет глобальная война на истребление.

– Ну, в лаборатории держать их можно. И получать от используемых образцов какие-нибудь преимущества тоже. – Диспетчер определенно на половину ставки подрабатывал юристом. Интересно, может ли быть у ИскИна скрытый класс? – Значит, вам применять подобное существо для очистки станции не воспрещается. Биомассу он утилизирует вполне недурственно.

– Ага. И куда только лезет? – согласился с ним я, наблюдая, как не ведающий сытости пенек заталкивает в пасть тройку еще дергающихся диких флоринитов. – Для самостоятельного патрулирования, правда, не подходит… Однако же это вопрос решаемый. Например, маячком со встроенной в него боеголовкой. Но, видишь ли, мне претит идея длительного содержания под чарами подчинения разумного или полуразумного существа. Сильно. Просто до невозможности. Я и на несколько минут использую их только тогда, когда этому нет достойной альтернативы.

– И смерть считается таковой? – поинтересовался Диспетчер, наблюдая через камеры робота за тем, как дикие флориниты по одной отрывают руки у плотоядного пенька. Запасы энергии для создания едкого тумана у мутанта уже кончились. Они, конечно, пополнялись с каждым съеденным куском биомассы… Однако единичные жалкие струйки зеленого кислотного пуха уже не оказывали существенного влияния. И боеприпас к обычному оружию у него тоже иссяк. Он уничтожил, наверное, не меньше трети из взявших его в кольцо окружения орд. Однако оставшиеся противники теперь уже гарантированно отрезали большому пню все пути к отступлению. Злобные кусты карабкались на него, как на скалу, запускали когти в щели кожи-коры, расколупливали ее по кусочкам. Оставалось лишь вопросом времени, когда они все-таки смогут уничтожить упорно не желающее сдаваться и дохнуть чудовище.

– Бывают случаи, когда именно данный вариант является весьма желанным. Ты думаешь, ставшие основой данного монстра существа обрадовались бы перспективе остаться частично живыми и превратиться в чудовище? – уточнил я, проверяя собственные запасы магической энергии. На огненный шар их бы хватило с избытком, а вот на кружащее на одном месте минут десять пламенное торнадо уже нет. Вот только обычным комком высокотемпературной плазмы тут много не сделаешь…

– Отдельные органические существа сознательно идут на подобное, в надежде обрести силу, могущество или вечную жизнь, – доложил представитель искусственного разума, от природы наделенный последним из перечисленных бонусов. Эх… И почему людей чинить намного сложнее, чем состоящие из готовых блоков железяки? – А потому выбор данных особей нельзя угадать с достаточно высокой степенью достоверности.

– Угадать нельзя, а вот принять правильное решение за них можно, – возразил я, наконец-то определяясь с уместным в данной ситуации инструментом. Проклятье Черного Гниения. Медленное, накладываемое едва ли не за полторы минуты, неспособное самостоятельно распространяться дальше первоначального радиуса и легко снимаемое даже самым неумелым учеником чародея, оно имело один несомненный плюс. Способность подпитываться от разлитой в пространстве энергии смерти. Конечно, скончавшийся от заглатывания всего туловища дикий флоринит это вам не ритуально замученная юная девственница, однако тут их дохло и продолжает дохнуть изрядное количество. И значит, еще живые сорняки, попавшие под действие темной магии, могут очень быстро начать завидовать уже мертвым. Погибать они станут мучительно, а лечить их тут попросту некому и незачем. – Эх, ну вот не люблю я некромантию… Ух! Ну ты видел, а?!

Сотворение чар, некогда крепко вбитых в голову учителем, да возродись он следующий раз навозной мухой, нисколько не мешало мне болтать и наблюдать за ходом боя. А в нем наступили разительные изменения! Дикие флориниты, облепившие плотоядного пенька со всех сторон, нашли у мутанта относительно мягкое место. Пасть, ведущую прямиком к нежному и ранимому внутреннему миру твари. Теперь они, не считаясь с потерями, пытались вырвать ему клыки и разорвать связки, чтобы открыть дорогу внутрь. И у них даже получалось. Во всяком случае, штуки три или четыре природные кусалки мутанта уже покинули свое место вместе с кусками десен. Оставалось надеяться, что я успею доплести заклинание быстрее, чем флориниты добьют чудовищного монстра и заинтересуются скромно стоящим в отдалении человечком.

– Эн арези китлай… – Руки складывались в затверженные намертво положения, а после расплетались для следующего жеста. Губы сами собой начали выводить полузабытый речитатив на древнем языке, который даже учитель, да овладей им вечная икота, понимал лишь с пятого на десятое. Не то чтобы эта злобная песенка мне была действительно необходима, но так накладывать чары действительно проще. – На, получай!

Приползший непонятно откуда дикий флоринит, пытавшийся подкрасться ко мне со спины, улетел обратно после пинка в корпус. Вот ведь паразит растительный! Ну чего ему стоило заявиться минутой раньше или позже?! Когда бы я уже закончил проклятие или еще его не начал?! Если я прерву на середине, то вся собранная в словах энергия по мне же и ударит! Не то чтобы от этого появлялся риск умереть на месте… Однако перспектива несколько минут ощущать, как гниет твой организм, далеко не радует!

– Ино шеллеар толер… Редиска ты, Диспетчер, – сообщил я ИскИну, вновь отрываясь от создания проклятия, чтобы одной ногой наступить на корень наглого кустика, а второй его пинать. Увы, данный экземпляр отличался повышенной плотностью и просто так дохнуть упорно не хотел. – Почему ты не задержал его? Ну, или хотя бы меня не предупредил? Диспетчер? Диспетчер?! Диспетчер!..

Тумбочкообразный робот стоял посреди коридора без малейших признаков жизни. Не то чтобы они у него раньше имелись, однако ранее в опасных ситуациях ИскИн голос все-таки подавал. А сейчас единственным знаком внимания, которым гордый уборщик удостоил внешний мир, являлась тоненькая струйка дыма с запахом горелой изоляции, пробивавшаяся сквозь швы из верхней части корпуса.

– Сгорел, собака, – беззлобно ругнулся я, дотаптывая упорного флоринита. – Ладно, дорогу обратно я как-нибудь и без гида найду, все же географическим кретинизмом никогда не страдал. А в некоторых местах еще и поясняющие таблички с планами-схемами эвакуации на стенах имеются.

Пытавшийся меня отвлечь флоринит окончательно был переработан в налипшую на сапоги зеленую массу, а наконец-то доведенное до ума проклятие отправилось в короткий полет. Внешне оно выглядело безобидным облачком черного дыма, которое еле-еле доковыляло над головами флоринитов до все еще сражающегося плотоядного пенька и осело на пол. Вернее, на избегнувшие жадной пасти свежие трупики. Спустя пять секунд от мутанта, из последних сил давившего лезущих к нему в пасть самоубийц разорванными в клочья губами, начал распространяться во все стороны пахнущий тленом саван тумана. Проклятие, как ему и положено, было коварным. Первые пару минут оно почти никак себя не проявляло, цепляясь к ауре жертвы. В этот период его мог с себя сбить кто угодно… Если он владел хотя бы азами волшебства. Интересно, мутант, генерирующий при помощи магии кислотный пух, под это определение подпадает? А если жертва имеет мало-мальски работающие защитные амулеты, то Черная Гниль ей вообще не страшна. Но ни у одного из флоринитов я их чего-то не вижу.

Флоринит-мутант наконец-то умер, что стало понятно по прекращению хаотических дерганий, испускания отдельных порций кислотного пуха и попытках жевать своих меньших собратьев тем, что осталось у него от пасти. Победители, которых насчитывалось все еще довольно много, сгрудились вокруг поверженного титана и немедленно начали хлестать своими ветвями друг друга, в попытках выяснить, кто тут главный и должен заполучить себе лучший кусок. Каким образом они его определяли – бог знает. Какой-нибудь темный и специализирующийся на пожирательстве всего живого, неживого и исключительно после пинка шевелящегося.

Черная Гниль тем временем стремительно распространялась, благо уж пищи ей тут хватало. Темный туман с не слишком приятным запахом быстро занял большую часть площади, лишь считаных шагов не доставал до ее краев. И если не все присутствующие в этом месте агрессивные растения оказались затронуты проклятием, то уж девяносто девять процентов точно. Все-таки каждый агрессивный куст старался протолкнуться к его эпицентру, где уже начиналась ассимиляция поверженного мутанта.

– Ой, че щас будет!.. – Я поспешил отступить в глубь станции, не желая видеть результаты своих трудов. Во всяком случае, до тех пор, пока эти результаты еще способны шевелиться. Даже мыши в таком количестве могли стать опасными, если начнут разлагаться заживо и обезумеют от боли. А флориниты, как тут ни крути, все же покрупнее и сильнее. Ладно, надеюсь, магазин они не обрушат. – Кажется, начинается.

В шелест и шипение, издаваемое тварями, вкрались новые нотки. Теперь звуки стали более высокими, рваными, резкими и долгими. Проклятие постепенно набирало обороты, вбирая щедро разлитую на площади силу смерти, превращая ничем не защищенные живые организмы в разлагающуюся заживо слизь и тем еще больше усиливаясь. Неразумные растения уже ничем не могли себе помочь. Даже если флориниты сообразят уйти с площади, необратимое воздействие на их ауры уже произведено и до мучительной смерти остались считаные минуты.

– Жуткая это вещь, осадная некромантия, – решил я, удалившись от площади Патрульных метров на двести и испытывая сильное желание зажать уши руками. Вой-стон-шелест погибающих существ был буквально невыносим! – Хорошо еще, что Черная Гниль в нормальных условиях применяться против людей никогда не будет. Чтобы остановить ее действие, достаточно одного хорошего амулета человек на сто, если они будут не слишком медленно передавать его друг другу по цепочке.

Площадь Патрульных, куда я вернулся через пять минут, встретила меня полным разгромом. Мучительно умиравшие флориниты вспарывали своими листьями и ветками полы и стены… Эти царапины на потолке были тут раньше или парочка из тварей экстренно научилась летать перед смертью?! От всей растительной армии теперь остался только слой черной слизи с противным гнилостным запахом. Отдельные дееспособные экземпляры противника, вероятно наползшие на освободившееся пространство из каких-то щелей, можно было просто не принимать во внимание. Они отчаянно жались по углам, стараясь держаться подальше от покрывающего площадь месива. Кстати, слегка ядовитого за счет остаточных эманаций магии смерти. Без очень тщательного очищения эту субстанцию вряд ли сможет ассимилировать молодая рассада. Вот насчет генных мастеров зарекаться не буду. Туристический магазин, располагающийся примерно посередине одной из боковых стенок площади, уцелел. Да, двери ему сорвало, кое-где виднелись оплывшие пятна, оставляемые кислотными винтовками, часть полок рухнула и ближайший ко входу товар был рассыпан… Однако общего впечатления это нисколько не меняло. Я попал в самый настоящий рай! Ну, или по крайней мере его преддверие. Вот только привратник оказался неуступчивый, хотя и довольно симпатичный.

– Пусти меня внутрь. Нупозззяялуйста… – Фиолетовые глаза девушки открылись так широко, что брови почти достигли края короткой стрижки ежиком. Волосы, кстати, совпадали по цвету с глазами. Смотрелось довольно экзотично, а необычность всегда действовала на меня, как красная тряпка на быка. Жаль, оценить фигуру мешал толстый белый скафандр, чьи грубоватые очертания наводили на мысль о готическом доспехе. Впрочем, в двух интригующих холмиках, украшавших его переднюю часть, вполне могло бы хватить места и на четвертый размер… Но там же наверняка часть места занимают всякие прокладки… Обычно ведь снаряжение по себе все-таки подгоняют… – Что, опять нет? А почему? Я хороший, правда.

– Угу. Ври больше. – Незнакомка, являвшаяся причиной такого скопления флоринитов на этой площади, верить мне упорно отказывалась. Настоять же на своих словах не давала мерцающая пленка энергетического щита, отгородившая собой примерно половину не слишком уж сильно разгромленного магазина, забитую товаром. Манекены, на которых было самое разнообразное обмундирование и одежда, пригодные для монтирования в любом месте системы жизнеобеспечения, и сменные модули к ним, удочки, надувные герметичные палатки, крючки, сети, плавки, маски для подводного дыхания, доски для плавания, лыжи, коньки, клюшки, биты, целый стенд с разнообразными таблетками, мазями и шприцами. За стойкой кассы вдоль стены висело оружие. Много. Двадцать или тридцать разновидностей. От более-менее привычных мне и явно пулевых пистолетов до какой-то непонятной двухметровой трубы, заканчивающейся сведенными в единый острый наконечник тысячами кристаллических игл. – Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на мои вещи и меня, а?!

– С чисто теоретическим интересом, – заверил я незнакомку, сожалея, что разделяющая нас преграда не дает оценить характеристики имеющихся в магазине вещей и их владелицы. А ведь на прилавках явно было выставлено далеко не все имеющееся тут богатство! Где-то ведь должны храниться запасы товаров. Полагаю, что на верхних этажах, куда ведет находящаяся сбоку от кассовой стойки лестница. – В конце концов, локальный конец света на этой станции произошел лишь недавно, полностью одичать я бы не успел при всем желании.

– О, я ничуть не сомневаюсь в способностях вполне цивилизованных существ выпотрошить мой магазин вместе с его хозяйкой. Особенно таких, которые при помощи нелепой песенки могут заставить за пару минут сгнить чертову армию флоринитов! – хмыкнула девушка, явно чувствовавшая себя достаточно уверенно в своем убежище. Помимо пассивных средств обороны, очевидно включающих в себя и приглядывающие за периметром видеокамеры, первая увиденная мной в этом месте живая представительница вездесущего человечества имела и активные. Полтора десятка полуметровых роботов, напоминающих гибрид треножника с телескопом, направили на меня свое вооружение. Кстати, сделаны они были из белого пластика и явно подбирались в тон к скафандру хозяйки магазина. – А потому спасибо тебе за снятие осады, можешь катиться отсюда в ближайшую черную дыру! Изъясняюсь понятно или приказать открыть огонь?!

– Полегче, дамочка, – возмутился я, все-таки делая пару шагов назад. Здоровье восстановилось недостаточно, чтобы сейчас наглеть. А магической энергии и вовсе кот наплакал. Впрочем, на Незримую Броню хватило и потому можно не особо спешить с отступлением. – Между прочим, я лейтенант сил самообороны этой станции!

– Ага. А я тридцатишестилетняя девственница. – Данное утверждение хозяйки магазина меня немного заинтересовало. Неужели правда? Тогда надо срочно помочь бедняжке! Тем более по лицу ей бы больше тридцати никто никогда не дал, впрочем… Косметика. Она и из истинного крокодила может при нужде сделать конфетку.

– Причем с тремя детьми-инвалидами пенсионного возраста, – продолжала милашка. – Короче так, хмырь. Мне все равно, кто или что ты такое, но в свой магазин я тебя не пущу.

– О том, что работаю на остатки законных властей, я не шутил. Если у тебя есть подходящая аппаратура, чтобы послать сигнал куда-нибудь в центр станции и получить ответ, там как раз вице-спикер Шинес засел под охраной Палковвод… Палковводца, – уточнил я, мысленно матерясь на Диспетчера. Ну почему его робот вырубился в самый неподходящий момент? Сейчас бы передал коды допуска местной охранной системе, и все, хозяйку можно было бы брать тепленькой… И договариваться с ней о возмещении убытков, вследствие потери части товаров когда-нибудь потом. После победы, полной и окончательной. Не будем уточнять, кого над кем. – Попробуй связаться с тем из них, который располагается в четвертом причальном доке.

Пару минут женщина, чьи дроиды не сводили с меня своих орудий, возилась с имеющейся у нее электроникой. А потом в воздухе над прилавком возникло плоское и прерываемое частой рябью помех изображение уже знакомого мне пилота.

– Наш псион, полномочия подтверждаю, – заявил он и отключился, видимо, вернувшись к своим обязанностям пилота.

– Я не какой-то там псион, а самый настоящий маг, – поправил его я, складывая на груди руки. – Кстати, меня зовут Мирдин Ревел.

– НР две тысячи девяносто четыре дробь два! А проще – Нора, – представилась женщина, переставшая быть незнакомкой, и, шагнув за стойку, принялась копаться в каком-то ящике. – Да, я генетически сконструированный клон! И горжусь этим! А если ты, случайно возникший набор хромосом, имеешь чего-то против, то можешь запихнуть свое ханжеское мнение туда, где солнце не светит! И еще одно. Я вам всем не благотворительный фонд! Короче, на мои товары можешь даже не рассчитывать! Во всяком случае, даром.

– Ты будешь впускать в свое убежище меня или иных других выживших. Если они найдутся, конечно же, – начал я ставить условия сотрудничества женщине. Территория, где можно отдохнуть и расслабиться, сейчас требовалась мне куда сильнее каких-нибудь там скафандров или лучеметов. В конце-то концов, нормальный боевой маг сам себе и броня, и бластер! – А также обеспечивать всех гостей продуктами первой необходимости. Перевязочными материалами, едой, водой. Воздухом, если вокруг воцарится вакуум. Взамен я всегда приду на помощь, если возникнет экстренная необходимость защищаться от флоринитов или мародеров, которые уже были замечены на станции. Кстати, как ты спаслась от растений и почему они не слишком-то сильно разграбили твой магазин?

– У меня тут было несколько контейнеров с колониями агрессивных короткоживущих наноботов, которыми вытравляют разных опасных организмов из пещер, – ответила девушка-клон. – Я открыла их и спряталась в переносную анабиозную камеру для тяжелораненых. Разумным флоринитам в обычном магазине ловить особо нечего. Столкнувшись с колониями миниатюрных убийц, они вычищали их крупнейшие скопления и, не найдя нормальной, с их точки зрения, добычи, быстро удалялись.

– А дальше? – уточнил я, не дождавшись продолжения.

– Вылезла, когда срок действия колоний наноботов подошел к концу и на системе анабиоза сработал таймер. – Фиолетовоглазая передернулась от неприятных воспоминаний. – Вот только, расстреливая забившихся сюда диких флоринитов, нашумела. Едва успела включить системы защиты, остановив толпу этих тварей прямо у своего порога.

– Тебе повезло сильнее, чем многим. – Я пожал плечами, хотя внутренне напрягся. У дамочки определенно имелись какие-то козыри в рукаве. Чем-то она ведь пугнула диких флоринитов так, что те не пытались прибегнуть к своей любимой тактике. Проще говоря, не завалили ее магазинчик грудой собственного растительного мяса. – Но это еще не повод, чтобы считать себя избранной. Кстати, чеки, заверенные вашим премьер-министром, к оплате примешь?

– Да нужны мне эти фантики! – пренебрежительно фыркнула Нора. – Лучше уж бартер! Нет у меня доверия к галактическим банкам и нашему правительству.

– Понятно. – Я не особо удивился ее точке зрения, видимо, чего-то такого и ожидал подспудно. – Что-нибудь тебя в настоящий момент особо интересует? Мне бы не помешало приобрести расходник для дроида модели «Технарь». И какое-нибудь снаряжение для себя лично.

– Принеси натуральной еды, а не какой-нибудь мерзкой синтетики. Фруктов. И лучше бы консервированных! – подумав, решила Нора. – Походных рационов в запасниках хватает, но жрать эту фигню вместо нормальной пищи могут лишь полные идиоты! Только поторопись, на этой станции меня уже скоро не будет! Еще перед началом осады успела отправить сообщение своему мужу, теперь его надо только дождаться.

– Понятно, – кивнул я, поискав глазами окошко квеста, но не обнаружил его. – Ладно, до встречи.

– Вот только не надо носить их по одной баночке, – раздался мне в спину женский крик. – Если уж найдешь чего, так тащи сразу ящик!

– Запас квестов журнал не тянет, – пробормотал я, соглашаясь с предложенным заданием и выходя из магазина. Следовало как можно быстрее вернуться в гипермаркет, покуда туда не наползли первые «покупатели». – Но если она в обмен на ящик консервов какую-нибудь дрянь попробует всучить, то точно не удержусь и раскулачу! Пусть даже осуществляться данная процедура будет нежно. С использованием не всей кисти, а всего пары пальцев, хе-хе-хе… Блин!

Незримую Броню сдуло. Четверть здоровья тоже сдуло. Агрессивные кусты, случившиеся поблизости, так вообще разорвало! Ну а как же иначе, когда по рейд-боссу палит из тяжелого оружия группа решительно настроенных игроков?

Остаток сообщения я дочитывать не стал, сразу согласившись и забиваясь в какую-то нишу, образованную выступом несущих конструкций. Пули, впившиеся в укрытие и мне не доставшиеся, доказали высокое качество местных строительных материалов. Впрочем, когда перезарядят гранатомет, небольшая передышка закончится. Одно хорошо, за время дипломатических танцев вокруг хозяйки магазина успел неплохо восстановиться магический резерв. Жаль только, сама она из своего убежища вряд ли рискнет прийти на подмогу. Набросить на себя невидимость и перерезать этих бравых налетчиков по одному?

– Эй, лейтенант, ты меня слышишь?! – закричал кто-то чрезмерно бодрый, в голосе которого так и сквозило прорывающееся изо всех щелей самодовольство. – Сдавайся, тебе не уйти! Оба конца коридора мы перекрыли датчиками движения, давления и тепла, даже мышь не проскочит. И на телепорт тоже не рассчитывай, я своими руками припер на вашу занюханную станцию блокиратор!

– Болтун – находка для колдуна. Эпический диалог противника длится и длится, а мана в резерв все капает и капает… – хмыкнул я, обновляя Незримую Броню, накладывая на себя магическое зрение и внутренне радуясь, что не успел набросить на себя невидимость. Однако, судя по тщательной подготовке засады, про меня эти типы знают многое… Та блондинка-рабовладелица рассказала, больше некому. Поймаю – распишу за все хорошее ее задницу под хохлому до начала допроса. Но сейчас главное – как-нибудь унести свою…

Относительно неспешные размышления прервало то, чего уж я совсем не ожидал. Проплыв сквозь стену и даже не заметив чисто материальной преграды, к моей ауре попыталось прицепиться самонаводящееся боевое проклятие. Более того, весьма знакомое проклятие, которое на чистых рефлексах было отправлено обратно. Не узнать любимые чары учителя (пусть его трижды в преисподней каждый демон-мужеложец наградит всеми венерическими болезнями), которыми он заменял себе пульт удаленного вызова прислуги, я бы смог только мертвым. Хотя вроде и так уже успел дать дуба. Что ж, как показывает практика, в любом бы состоянии узнал!

– Ааыыааууа! Уууыы! Уххмершишсессерк! – не сдержался невидимый мне чернокнижник, которого, однако же, было довольно хорошо слышно. Ну да, Тиски Боли проигнорировать сложно. Ими даже нежить пронимало, поскольку сконцентрированная энергия тьмы пыталась надорвать непосредственно душу или ее заменитель. Во всяком случае, так писалось в мануалах. А чего в действительности творили данные чары с цифровыми личностями – черт их разберет! – Щенок, я проломлю тебе череп и сделаю из него ночной горшок! Уууы! То, что ты где-то смог разузнать о путях Темнейших, тебе не поможет!

– Не учитель, да засосет его в черную дыру. Авось хоть оттуда старое чудище не выползет, – сделал вывод я, оценив звучание, скудноватый набор ругательств и слишком уж продолжительные вопли. – И вообще не мастер, даже я бы смог быстрее взять себя в руки и заткнуться. Фух, хорошо. Значит, можно не особо волновать…

Додумать мне не дали. Гранотометы, а скорее всего использовалось более чем одно такое оружие, разрядили прямо по моему убежищу. Взрывную волну и редкие осколки я, благодаря магической защите, еще выдержал, но один из снарядов оказался термобарическим. Огненный ад, воцарившийся со всех сторон, воспламенил и воздух, и меня. Смерть была мучительной, но более-менее быстрой. Каких-то десять секунд агонии, и я неожиданно осознал, что все кончилось и крик сорванным горлом уходит в пустоту. Перед глазами стояла сплошная тьма, в которой ярко светилась цифра сто. Плавно мигнув, она уменьшилась на единицу, став двумя девятками. Откуда-то из-за спины жадно дохнуло холодом, пылью, смертью и Вечностью. А перед глазами появилось меню из нескольких пунктов:

Я отчаянно возжаждал нажать первую из предложенных кнопок, ощущение приблизившейся грани бытия усилилось, но тут же исчезло. А я вновь оказался в чем-то, крайне похожем на реальность, и пребольно рухнул мордой вниз на твердый и сильно замусоренный пол, став на одну ступеньку ближе к унылому финалу в виде удаления данных моей цифровой личности. Лежать голым брюхом на металлопластике оказалось довольно неуютно. И чертовски холодно!

– Лейтенант Мирдин, рад что вы вернулись, – поприветствовал меня Диспетчер. Поцарапанную колонну, содержащую поддерживающие его личность компьютеры, я бы не смог перепутать ни с чем другим. Значит, мы оба находимся в четвертом доке. – Должен заметить, суточное отсутствие после встречи с какой-то жалкой шайкой мародеров не украсит ваше личное дело.