Глава 2,
в которой герой узнает очень интересные вещи, встречает механизированный куст и приходит к неожиданным выводам

– То есть как это не надо чинить систему жизнеобеспечения?! – Вопль вырвался из горла помимо моей воли. Оставшиеся в доках флориниты живо кинулись на источник звука… Все… Оба! И закономерно пали, получив в корпус по точному выстрелу из «Гербицида». Ударный импульс от вонзившейся в зеленые тела ледяной иглы заставил их затормозить, а расползающаяся по внутренностям кислота завершила дело. Стрелять по уязвимым мозговым плодоножкам из трофейного ружья я опасался. Слишком часто снаряд из замороженной едкой жидкости шел выше цели, просто проходя через цветок насквозь.

– Условия, подходящие для жизнедеятельности представителей человеческой расы, ускорят размножение диких флоринитов в шестьдесят семь с половиной раз. – Диспетчер задумчиво почесал свой голографический подбородок. Надстройка, где располагалась его материальная часть, оказалась очень удобным местом для длительных вдумчивых бесед. И тихого отстрела агрессивных кустов при помощи трофейного оружия и собственных заклинаний. Неразумные монстры просто не могли сообразить, откуда же к ним приходит смерть. Последствия болевого шока уже прошли, а потому запас магической энергии у меня постепенно начал восстанавливаться. Еще больше ускорил данный процесс оставшийся от одного из обитателей станции термос с еще теплым кофе. Оное давало прибавку в целых пять единиц маны за глоток. – Цифры примерные, но прогноз достаточно точен. Морфология и биология данного вида изучены жителями планеты Анчар очень хорошо.

– Но у них ведь не будет мозговой ткани, если из людей здесь только я… – Мне упорно не хотелось верить в услышанное.

– Полагаю, выжившие на борту станции еще имеются в количестве нескольких тысяч, возможно, десятков тысяч человек. Но даже если и нет, значит, плодиться будут в основном дикие флориниты. Их размножение и вакуум полностью не остановит. Солнечного света хватит росткам, чтобы при помощи хемосинтеза постепенно начать перерабатывать в пригодные для питания элементы даже голую сталь. – ИскИн виновато развел руками. – А разумными станут те из диких, кто в ходе междоусобных разборок уничтожит и ассимилирует достаточное количество сородичей. Вот только расти в условиях открытого космоса им придется очень-очень долго, целые десятилетия.

– Кажется, главной сложностью в уничтожении местного рейд-босса для игроков будет не завалить меня, а найти раньше, чем это сделают флориниты, – уныло простонал я и слегка побился лбом о поручень ограждения. Хорошо, что он был мягким, не то сделанным из резиноподобного материала, не то просто оббитым им. – Диспетчер, ты можешь дать примерный отчет о состоянии станции?

– Вам официальный или так, чтобы понятно было? – на всякий случай уточнил ИскИн.

– А разница? – скосил на него один глаз я, решив, что данная машина куда более разумна, чем казалось изначально. Просто психика у нее нечеловеческая. И не эльфийская. И не оркская. И не… Так, а в психике каких еще рас я более-менее разбираюсь?

– Первый – перечисление всего неработающего или работающего не так, как нужно. – Диспетчер вывесил изображение какой-то таблицы во всю ближайшую стену и начал крутить его вниз с такой скоростью, что прочесть не удавалось ни строчки. – С приемлемой для стандартного человеческого разума интенсивностью обработка информации займет шесть с половиной часов. И это только если пропустить маловажные сообщения, вроде мусора в коридорах и неявки сотрудников на их рабочие места.

– Свой разум я бы стандартным не назвал. Но все равно официальный отчет о состоянии станции сейчас малоприменим. – Еще пара ударов головой о поручень решить навалившиеся проблемы не помогла, однако некоторое извращенное удовольствие все-таки доставила. – Какая там есть ему разумная альтернатива?

– Вот! – Таблицу сменило изображение ажурной снежинки с восемью симметричными лучами. Центр и большая часть периферии были закрашены черным, лишь два нижних подсвечивались абстрактным узором алых прожилок. И, кажется, на крайнем левом присутствовала маленькая точка желтого. – Там, где темное, нет находящихся со мной в контакте систем станции. Или просто нет частей самой станции.

– Даже так? – приподнял я одну бровь и только потом вспомнил, что видеодатчиков у ИскИна нет. Пока нет. Думаю, видеокамеру тут можно отыскать легко. Уж если на моей исторической родине их пихали во все телефоны и планшеты, которых у людей частенько насчитывалось куда больше одного…

– Одновременно с занятием Орбитального оплота десантной группировкой противника системы его обороны оказались разрушены изнутри. Подчас они детонировали с немалой силой. – Писавший программы этого искусственного разума человек определенно являлся занудой. – К тому же подрыв реактора, находящегося в центре первого луча, гарантированно привел к утрате некоторых частей конструкции. Внимание, в док через главный вход пытается проникнуть организованная группа флоринитов!

– Вот только их мне сейчас и не хватало! – вздохнул я, а после прислушался к своим внутренним ощущениям, пытаясь понять, сколько сейчас магической энергии мне доступно. И глаза сами собой увидели заполненный на четыре пятых бар, показывающий две тысячи тридцать две единицы маны.

Пяток прикрывавшихся прямоугольными железными щитами растительных десантников, влетевших в док словно живые торпеды, встретил Большой Огненный Шар. Предназначенное для поражения и устрашения живой силы противника заклинание накрывало собой около тридцати квадратных метров. И действовало не столько даже на площадь, сколько на объем, сводя на нет преимущество легких укреплений. Правда, температуру оно давало совсем небольшую, человека поджечь им обычно не удавалось. Как показала практика, флоринит, оказавшийся со всех сторон окутан пламенем и оглушен ударной волной, тоже не вспыхивает на месте. Но зато он на какое-то время полностью теряет ориентацию и боеспособность. Растерявший авангард вторжения я добил адресными и почти ничего не стоящими Огненными Стрелами, наконец-то доконавшими разумные сорняки. Причем все это великолепие обошлось, по совокупности, в каких-то четыреста единиц маны. Совсем немного, если подумать.

– А мне казалось, что в этой части станции не осталось готовых драться за свою жизнь мясных. – В отсек, жутко лязгая каждым сочленением, стал вползать длинный, как крокодил, ходячий танк. Шесть ног, каждая размером с меня, подпирали плоское вытянутое тело, которое вместо головы венчалось здоровенной башней. Торчащие оттуда строенные стволы неизвестного орудия заставили меня мигом вспомнить про авиационный пулемет. Где тут плодоножка или иной важный орган, было решительно непонятно. Запущенная на пробу Огненная Стрела даже не достигла его брони, по пути увязнув в на краткий миг вспыхнувшем щите. Скорее всего, техническом, поскольку магии в данном существе я чувствовал не больше, чем в очень крупном животном. – Где ты прятался так, что мы тебя не нашли, маленький вкусный кусок сочной проплазмы?

– Меня твои собратья обнаружили очень быстро. Только рассказать об этом уже никому не успели. – Я отбросил в сторону трофейную винтовку, явно бесполезную против такого исполина. Растительной плоти просто не было видно, поскольку всю ее покрывал металл. И как же прикажете с таким уродцем работать? Как с рыцарем? Крупноват. Как с драконом? Мелковат. Хотя пушка на морде в общем и целом опасности плавящей камни огнедышащей пасти соответствует. – Хм, вас было всего шестеро? Не очень-то благоразумно шастать по незнакомым местам в столь маленькой компании. Мало ли кто может тут встретиться.

– Те недоумки, которые здесь пытались добыть уцелевший ИскИн, тоже работали на меня. – Бронированное от корешков до вершков растение остановилось у самого входа, явно не намереваясь сохранять дистанцию. А еще оно тянуло время. Для чего? Маг может восстанавливать силы, а полурастение-полумашина как может получить преимущество от затянувшейся схватки? Дополнительные снаряды в своем теле выращивает? Нет, вряд ли. Скорее всего, флоринит ждет подкреплений. – Он станет прекрасным дополнением к моей броне.

– Мечтай больше, – посоветовал ему я, искренне жалея, что под рукой нет ни одной овцы или коровы. Лошадь бы тоже подошла. Многие боевые чары и ритуалы темной магии требовали жертвы… К счастью, не всегда человеческой. После того как я избавился от опеки учителя, да начнут ногти у него расти в обратном направлении, мой арсенал действительно могущественных чар оскудел едва ли не наполовину. Впрочем, оставшегося вполне хватало для эффективного выполнения своей работы. Причем при полном отсутствии конфликтов с мировоззрением. Ну а касаемо почивших под жертвенным ножом животинок… Судьба у них такая. По крайней мере, я действовал с куда большим профессионализмом, чем большинство мясников. – Огненный Фонтан!

Одновременно с ворохом разноцветных пламенных струек, вылетевших с выставленной вперед левой руки и врезавшихся в щит врага, на правом запястье открылся небольшой стигмат. Струйка крови пробила изнутри кожу и устремилась вверх, чтобы по баллистической траектории осесть на цель сверху. И она ожидаемо оказалась проигнорирована. Не знаю, на каких принципах работало чужое устройство, но несколько капель алой жидкости оно просто не сочло достаточной причиной для активации в момент отражения лобового удара. А может, и вообще не засекло. Ну не было в нем до момента попадания энергии как таковой. Она проявилась в том, что было еще по сути частью меня, только через пару секунд после попадания. И в момент обратила орудие растительного киборга в металлолом, сохраняющий, тем не менее, прежнюю форму. А поддерживать полную защиту от всего подряд в постоянном режиме… Так ведь можно ее и разрядить раньше времени столкновениями с тем же воздухом или царапанием по стенам и полу.

– Взять его, бойцы! – рявкнул киборг, направляя на меня начавшее быстро вращаться вокруг своей оси орудие… Которое после пары десятков оборотов просто рассыпалось на части, заодно вызвав неслабый разряд статического электричества. Во всяком случае, молнии, забегавшие по всей поверхности брони флоринита, были видны невооруженным глазом. И создал их не я. И уж тем более этим вряд ли могли похвастаться вкатившиеся в отсек решительно настроенные разумные растения, каждое два метра диаметром.

– Внушает, – решил я, левитацией удаляясь подальше от надстройки. В то место, где мое тело находилось секунду назад, ударили плотные и тяжелые струи кислоты, от контакта с которой шипела и дымилась даже сталь. Четыре дальних родственника перекати-поля ударили слитным залпом скрывавшихся в глубине их тел разбрызгивателей, явно находящихся в некотором родстве с трофейным «Гербицидом». В потоке едкой жидкости были видны какие-то твердые частички, очевидно оказывающие на цель абразивное действие и стачивающие ее. – Но это медленно! Огненный Столб!

Ревущая струя огня, которую я, по примеру драконов, просто выдохнул, ударила в бок ближайшего противника и с размаху впечатала его в киборга, одновременно сжигая дотла. Как оказалось, кислоты внутри у шаротанка было много. Очень много, может быть, литров сорок или пятьдесят. И при разрушении емкости, где она хранилась, едкая жидкость разрушала самого флоринита ничуть не хуже, чем все остальное. Броня механизированного растительного монстра задымилась от попавшей на него едкой дряни. А после он одним движением отшвырнул от себя еще живого союзника, похоже, окончательно его добив.

– Смерть тебе, мясной. Нас тут много, – прошипел киборг, впавший в самое настоящее бешенство. На его тыльной части открылись пазы, из которых вылетели миниатюрные ракеты. И притом, похоже, даже управляемые. – По площади! Давай!

«Соображает, зараза», – мелькнула в голове мысль, когда самонаводящиеся снаряды и густые словно кисель брызги кислоты окружили меня со всех сторон. Каким бы быстрым ты ни был, но есть предел расстояния, на которое успеешь удрать за время действия вражеского оружия. И хоть на чей-то выстрел да нарвешься просто по закону больших чисел. Если, конечно, не умеешь телепортироваться. Пусть даже плохо и недалеко. – Смещение!

Флориниты определенно не ожидали, что я смогу возникнуть у них за спиной и снова поиграть в боулинг, используя шаротанки как снаряды. Ковырять самостоятельно мощнейшую броню киборга… Зачем? Если у меня имеется такое прекрасное подручное средство, то почему бы им не воспользоваться? Все равно чужую кислоту мне собирать для длительного хранения некуда, а значит, она пропадет.

– Нам не справиться, отступаем! – взвизгнул вдруг последний из оставшихся шаротанков и покатился по направлению к выходу. Достаточно медленно покатился, километров сорок всего. Теперь стало понятно, почему враг так тянул время. Уж если эти кругляши, спасая свою шкуру, развить большую скорость не способны, то просто по тревоге они ползают еще медленнее.

– Вернись, трус! – рявкнул киборг, отправив вслед убегающему подчиненному штук пять ракет, выбивших из сплетенного из веток и листьев тела изрядный ворох растительного мусора. Я не смог не поддержать его действий и отправил вдогонку ледяную молнию, прошившую геометрический центр флоринита и оставившую его медленно растворяться в своей же кислоте. – Ну хорошо… Мясной, ты доказал, что заслуживаешь некоторого уважения. Теперь мы будем драться с тобой один на один, ясно?! Без всякой магии-шмагии! Давай! Снимай с пояса свою ковырялку!

– Бокс? Серьезно?! – фыркнул я, наблюдая, как противник поднимает вверх свои передние лапы, оканчивающиеся чем-то вроде копыт. – Нет, и впрямь серьезно? А ничего, что ты тяжелее на пару тонн для честной сшибки грудь в грудь?

– Ну а вдруг… – Если бы флоринит мог, он бы пожал плечами. Вместо этого киборг просто опустился обратно на все шесть ног. – Среди мясных много идиотов. Ладно, раз уж я вместе со всей своей бандой тебя даже поцарапать не смог, а по чужим правилам играть ты не хочешь, то тогда время переходить к последнему плану. А жаль. Мне нравилось жить.

Воспоминание о применившем самоубийственное умение десантнике само всплыло у меня в голове. И в следующую же секунду я телепортировался к самому надежному укрытию, которое только смог найти. Колонне, внутри которой находились электронные мозги ИскИна. Уж если техники монстра могли надпилить ее только за полчаса, значит, запас прочности у этой штуки изрядный. Жаль только, киборг успел взорваться быстрее, чем я спрятался.

Ударная волна со всей мощи лягнула в спину, мимо лица пролетел осколок брони, вполне способный при удачном попадании отправить меня на перезагрузку, а резко прыгнувшая в морду стена вызвала такой водопад искр из глаз, что появившуюся табличку я смог прочитать только секунды через три.

– Однако премию дали, – сообщил я неведомо кому, чувствуя, как поднявшийся ветерок шевелит волосы на голове. – Стоп… Движение воздуха же обычно образуется от перепада давления, верно? А в условиях космоса это означает разгерметизацию! Диспетчер?!

– Нет поводов для паники, утечка небольшая, сейчас будет устранена, – успокоил меня ИскИн, которого я со своего положения не видел, но слышал. – Принят сигнал системы, несущий в себе коды высокого приоритета. Устанавливаю соединение. Попрошу не удаляться от места нахождения.

Все-таки найдя в себе силы, я с некоторым трудом принял вертикальное положение и бросил взгляд туда, где находился флоринит-киборг меньше минуты назад. Теперь на том месте располагалась медленно затягивающаяся пленкой силового поля двухметровая дыра, в которой были видны звезды. И лишь исходящие чадным дымом обломки, разлетевшиеся от места гибели врага на десятки метров, служили доказательством его существования. О трофеях нечего было и мечтать, эту перекрученную и разорванную дрянь приняли бы разве только в металлолом…

С шорохом сдвигающегося в стороны воздуха перед колонной Диспетчера возник голографический экран. С него на меня уставились усы. Шикарные, рыжие, полуметровой длины, загнутые кверху и покрытые лаком. К данной лицевой растительности прилагалось и само лицо, вроде бы даже человеческое. Вот только разглядеть его за подобной преградой было несколько проблематично. Но кожа выглядела слишком белой, словно частично отмершей. Нос имел характерную для боксеров и бойцов-рукопашников кривоватость. А глаза из-под огненно-рыжих бровей смотрели цепко и зло.

– Парень, я не могу найти тебя в базах данных, ну да это не важно. Беженцы тоже люди, а даже если и нелюди, то расистов на нашей планете принято бить головой о ближайший кирпич до разрушения одного из объектов, – заговорил этот тип хриплым басом человека, чьи легкие давно уже просились на помойку. Да и окраска его усов лишь сильнее оттеняла подозрительную бледность, несвойственную здоровым людям. – Палковводец назначил тебя лейтенантом, но мне на мнение этой давно поехавшей крышей груды транзисторов чихать с высокой колокольни. Скажи мне только две вещи. Можешь ли ты выстоять против танка и станешь ли это делать ради того, чтобы пять тысяч беженцев не сдохли как собаки минут через десять?

– Да. – Раздумья мои были недолгими. Хотя встретиться предстояло, скорее всего, не с редкостно толстокожим противником, а с настоящей бронетехникой. Ничего, управимся как-нибудь. Многие чары темной магии беспрепятственно проходят сквозь умеренно толстый слой железа или камня, а значит, до пилотов я уж чем-нибудь дотянусь. – На оба вопроса.

Голографический экран пропал так же быстро, как появился. Ну, вот и поговорили…

– Скажи мне только две вещи, – повторил я слова непонятного человека, обращаясь к Диспетчеру: – Кто это был и за что же так обозвали этого вашего Палковводца, который присвоил мне звание лейтенанта?

– С вами разговаривал вице-спикер Луи Шинес, в связи с гибелью остальных членов парламента планеты Анчар, являющийся первым лицом государства, – спокойно оповестил меня о знакомстве с местным правителем разумный компьютер. А после вывесил большое голографическое изображение двухметрового, покрытого узорчатой гравировкой металлического человека, в ширине плеч слегка превосходящего большинство двухдверных шкафов. Из одежды сей субъект носил только короткие черные шорты и больше всего напоминал статую какого-то увлекающегося стероидами культуриста. – Автономный ИскИн высшего ранга, Полководец. Имеет привилегированные гражданские права и занимает должность начальника внутренней безопасности станции Орбитальный Оплот. По собственному признанию, неисправимый феминохомосапиенсфил. Девяносто четыре раза выплачивал штраф за аморальное поведение в общественном месте. Трижды привлекался к гражданской ответственности по обвинению в сексуальных домогательствах.

В один из прикрытых непрозрачным силовым полем проломов с низким противным воем влетело нечто, похожее на потерявший где-то винт вертолет. Овальная кабина из прозрачного пластика скрывала за собой пилота, а также дополнительное посадочное место. Чуть позади водителя находился небольшой отсек для груза, а заканчивалось все это длинным, чуть загнутым кверху хвостом. Оружие у машины тоже имелось. По центру крыши смотрела вперед полукруглая выпуклость турели, а сразу за ней располагалось несколько контейнеров с симметричными лючками небольших пусковых шахт, часть которых уже зияла опустевшими гнездами. Вдоль хвоста шла крупная надпись «Полиция», выполненная мигающими буквами желтого цвета.

– Почему без скафандра?! – рявкнул пилот, приоткрывая прозрачный купол кабины. Черты его лица снизу скрывались высоким стоячим воротником, а сверху матово-белыми кругами каких-то линз, четко выделяющихся на прозрачном материале лицевой пластины стандартной космической одежды. – А вдруг разгерметизация?! Жить надоело?!

– Скажи спасибо, что не в трусах! – отозвался я, подбирая биовинтовку и пытаясь запрыгнуть внутрь… И на середине пути резко меняя траекторию и забиваясь под днище летательного аппарата. Пушка на крыше уж больно резво развернулась в мою сторону, да еще и слегка приподнялась на своем прицельном механизме. – Какого черта?!

– Выбрось трофей, – уже чуть более нормальным тоном посоветовал пилот. – Биовинтовки в общем и целом штуки безопасные, но наши автоматические системы сейчас работают в режиме паранойи. Шарахнут плазмой на опережение, доказывай потом, что ты не шашлык.

– Ну, теперь я еще и чуть ли не безоружным остался. – Винтовка флоринитов улетела куда-то в дальний угол ангара. Хм, может, пока мы будем в пути, устроить легкую медитацию? Разговаривать на отвлеченные темы она не помешает, а магическая энергия восстанавливаться будет побыстрее. – Что у вас случилось такого, что придется бодаться с танками?

– Вместе со взорвавшимся реактором вышла из строя куча всякой хренотени, в том числе антителепортационный щит с системой распознавания «свой-чужой»… – От того, чтобы сплюнуть, моего собеседника явно удержало скорее забрало шлема, чем манеры. – И один из не успевших слинять со станции растительных лордов оказался чертовым супер-пупер-мегаколдуном! Этот зеленый упырь под прикрытием бронетехники укрепился у центрального входа во второй спасательный модуль и открыл портал, через который к нам сплошным потоком лезет всякая пакость! И она ломает шлюз, за которым скопилось двадцать процентов всех некомбатантов станции!

Разговор совершенно не мешал пилоту управлять своим транспортным средством, которое уже давно покинуло четвертый док. Правда, видно из кабины его было не так уж и много. В основном перед глазами мелькала бугристая поверхность корпуса, испещренная многочисленными швами, технологическими отверстиями и шрамами попаданий. Но несколько раз мелькнули и некие иные космические аппараты. Причем по большей части разрушенные, а не действующие. На разном расстоянии от обшивки космической станции застыли в виде обломков уже знакомого вида шарообразные переплетения корней, какие-то продолговатые зеленые стометровые огурцы, также явно имеющие растительное происхождение, относительно небольшие снежно-белые грибочки весом в тонну-другую. Компанию технике флоринитов, которую я даже толком рассмотреть не успевал, составляли ощетинившиеся оружием во все стороны коробки убогого дизайна и предельной функциональности. К сожалению, по большей части они также представляли собой набор обломков, который уже никогда никуда не полетит. Ну, разве только своим ходом в атмосферу крутящейся под нами планеты.

– О, у нас, оказывается, остались работающие корабли! – Обрадовался я, увидев, как полыхают огоньки небольших маневренных двигателей и светятся окошки иллюминаторов в боках четырех прямоугольных звездолетов. Дизайн явно слизали с настоящих судов, во всяком случае, знакомые мне до последнего винтика марсианские рудовозы выглядели как их младшие братья. Застывшие рядом с обшивкой громады кораблей медленно двигались друг к другу. В дырах, которые обильно украшали их борта, виднелось явно осмысленное шевеление. Часть наиболее критичных пробоин уже заткнули чем-то бледно-серым, предположительно гермопеной.

– Они уже не наши! Проклятые федералисты совсем обнаглели! – сквозь зубы процедил сидящий на соседнем кресле местный житель. – Представляешь, эти ублюдки отказывались начинать спасательную операцию раньше, чем оставшиеся на борту члены экипажа передадут им коды доступа и не изъявят под запись согласие сменить подданство. И потом забирали их к себе на суда, высаживая призовую команду. А те суда флота, на которых живых не осталось, они присвоили просто так! И ничего мы им сделать не можем, если хотим дождаться нормальных эвакуационных транспортов и спасти людей! Союзнички, провались они в черную дыру!

Неожиданно на поверхности одного из вроде бы уничтоженных живых кораблей дернулись корни. И летящий мимо обшивки по своим делам флаер немедленно принялся метаться туда-сюда по самым непредсказуемым траекториям, сбивая прицел. А там, где мы были несколько секунд назад, в корпус станции врезались гладкие зеленые объекты, напоминающие бобы. Вот только вряд ли за границами Нереальности может существовать стручок, плоды которого, взрываясь, оставляют после себя четко видимое облако плазмы.

– Какие идиоты не заметили, что этот десантный транспорт еще жив?! – громко завопил пилот, цепляясь за штурвал, словно утопающий за спасательный круг. – Они там совсем дебилы, или как?! Ведь эта тварь не только нас сейчас подстрелит, она и действия выращенных им флоринитов на борту станции контролирует!

Не прекращая пальбы, шарообразное растительное судно на значительной скорости принялось… удаляться от станции. Громады ремонтируемых кораблей, которым тоже изредка прилетали гостинцы флоринитов, дрогнули и стали разворачиваться в сторону агрессора. Вот только ничего сделать они не успели. Луч золотого света, отпечатавшийся на сетчатке глаз, ударил в переплетение лиан и листьев и разрезал его, будто нож хорошо сваренную макаронину. Сначала неизвестное оружие вскрыло корпус корабля вдоль, а затем еще и пару раз резануло крест-накрест останки. Живых людей в оставшемся после этого мусоре лично я бы искать не стал. Впрочем, у капитанов экспроприированных судов было другое мнение о происходящем.

– Чем это так долбанули? – толкнул я в бок пилота, который выпустил штурвал своей машины и теперь утирал льющий со лба пот.

– Волновой лазер. – Ответ, впрочем, мало чего мне объяснил. – Он вроде бы один у нас остался после того, как первая волна штурмовиков раздолбала большую часть активных систем обороны. Нет… Нет! Нет-нет-нет! Только не еще одна волна десантных транспортов!

В голосе склонившегося над внезапно появившимся голографическим экраном пилота слышалась паника. И о причине ее появления долго гадать не требовалось. Рой из трех десятков крупных алых точек приближался к зеленой, замершей в центре. Оказывается, внезапно «оживший» корабль бежал не просто так, а навстречу сородичам.

– Пеленг? – заговорил пилот с невидимым собеседником. – Да, даю пеленг! Наводите, чего там у нас осталось! Осталось ведь, нет?!

Снова защелкавший клавишами на настоящих и голографических приборах управления пилот вывел прямо перед нами изображение строя, собранного из двух десятков уже знакомых моделей судов флоринитов и каких-то иных кораблей. Те формой напоминали, скорее, лепешку, поверхность которой обильно посыпали рубленой зеленью. Однако спокойный полет агрессоров был нарушен. Рой крохотных по сравнению со звездолетами объектов обрушился на них, при контакте с обшивкой вспухая облачками взрывов. Увы, детонировать умудрялся лишь каждый пятый из самодвижущихся снарядов. Навстречу торпедам охраняющий десантные транспорты эскорт выпускал едва ли не целую стену огня, паля с частотой пулемета из многочисленных выступавших из общего корпуса надстроек. Явно не слишком мощное, но зато крайне многочисленное вооружение как раз и предназначалось для борьбы с подобным противником. Многочисленным и слабым. Однако как бы ни были хороши системы обороны врага, шесть или семь растительных кораблей все-таки рассыпались по космосу роем обломков. Причем два из них относились к числу боевых, попытавшихся защитить относительно безобидные транспортники.

– Враг не прорежен! Повторяю, враг не прорежен! Подлетное время до обшивки – две с половиной минуты! В соответствии со стандартными протоколами действий прошу помощи в обороне шлюзовых точек станции! – надрывался пилот, докладывая кому-то оперативную обстановку. – Да понимаю я, что вы в принципе не готовы к схватке! Нет! Мы не можем за это время выдать четыре штатных залпа! Перезарядка уцелевших торпедных аппаратов идет по пять штук в час! Поймите вы, ее осуществляют всего три полуразбитых андроида и одна дамочка-инженер на восьмом месяце беременности! Стационарные пушки? Есть покуда. Аж целая одна! И она как раз перезаряжается, накапливая импульс для нового залпа. Не смейте отключаться!

– Идем на перехват? – уточнил я у пилота, с интересом рассматривая голограммы кораблей. В космическом бою мне еще участвовать не доводилось.

– Смеешься? – хмыкнул извозчик и взялся за рычаги. – Это тебе не космический истребитель. Мы даже поцарапать их толком не сможем. А эти уроды-федералисты, похоже, слились. Эй, вы там, слышите меня?! Молчат, скоты… А кроме меня поддерживать с ними контакт никто не сможет. Нормальные установки межзвездной связи тоже накрылись вместе с реактором.

Наспех отремонтированные корабли действительно интенсивнее заполыхали двигателями, принявшись отходить в сторону от станции. Вот только алые точки на голографическом мониторе чуть изменили свой курс. И пошли точно на перехват покалеченных судов. Сверкающие трассеры очередей, выпускаемых плоскими кораблями флоринитов, стали бить по объему, куда стянули находящиеся на ремонте звездолеты. Точность их попаданий была относительно небольшой, несколько раз явно случайные вражеские заряды почти зацепили наш флаер, проворно удаляющийся от сражения. Но количество орудий вполне искупало качество стрельбы.

Рядом с первой голограммой, показывающей вражескую эскадру, появилась вторая. Наши союзники пытались сбиться в квадрат, обратив к противнику парочку наиболее боеспособных судов, обладавших чем-то вроде силового поля. Выстрелы врагов не достигали своей цели и разлетались на множество искр, столкнувшись с невидимой преградой. Несколько раз от человеческих машин ударили ленты энергии бортовых орудий, но выглядели эти попытки сопротивления просто жалко. Лишь одно космическое перекати-поле резко сменило свой курс и понеслось черт его знает куда, видимо, вследствие аварии двигателя. Остальные отделались незначительным ущербом либо и вовсе избежали повреждений.

– Как-то плохо эти корабли отремонтировали, – поделился я своими сомнениями с пилотом. – При наблюдении за перестрелкой складывается такое чувство, будто здоровые бугаи избивают команду инвалидов.

– Так это же авианосцы. Их специально под защиту станции поставили, поскольку сами эти баржи практически беззубые. Несколько орудий вспомогательных калибров есть, чтобы от залетных врагов отбиться. Вот только они все для ближнего боя, – фыркнул борющийся с рычагами управления местный. – У таких боевых транспортников основная ударная сила в истребителях. А те уже сутки как тю-тю! Почти все машинки еще в битве за астероидные кольца покоцали. Ну а жалкие остатки москитного флота и наскоро переделанные гражданские модели добили уже на штурме Орбитального Оплота.

Слева на обшивке станции сверкнула небольшая полукруглая надстройка, оканчивающаяся внушительного размера стволом. Точка обороны выглядела порядочно побитой, поскольку в основании турели зияла огромная дыра с разлохмаченными краями. Однако она работала. И калибр данного орудия априори превосходил все, что могло быть установлено на кораблях. Приблизившиеся к своей цели флориниты ускорились еще больше, когда сразу два корабля-лепешки рассыпались на отдельные куски после попадания в них громадных снарядов. Однако оставшиеся достигли жидковатого строя ремонтируемых авианосцев, и тут уж растительные звездолеты показали свою эффективность в одной конкретной ситуации. При абордаже.

Кажущиеся хаотическими и бессистемными переплетения громадных лиан разошлись, живые щупальца обхватили вытянутые корпуса со всех сторон. Коробочки человеческих конструкций были намного больше флоринитских транспортов, но на каждый авианосец приходилось сразу по два-три противника. Изменившие свою конфигурацию растительные корабли просто натягивали себя на добычу. Я не видел деталей, но легко мог предположить, что именно происходит внутри. Работавшие точки активной обороны человеческих судов оказались сломаны в момент, а сквозь старые и новые дыры в обшивке внутрь полился нескончаемый поток флоринитов. У разумных монстров, управляющих сотнями и тысячами глупых как пробка сородичей, не было недостатка в пушечном мясе.

– Проклятье, они в мертвой зоне, – пожаловался непонятно кому пилот. – Теперь орудия станции их не достанут. Одна надежда: федералисты пришлют нормальную эскадру и раздолбают свои недавние призы на куски вместе с ассимилирующими их флоринитами. Если эти уроды успеют переварить призовые команды и высадят к своему десанту на станции подкрепление, то мы можем забыть о попытках сопротивления. Взятые под контроль дикие флориниты и зараженные банально задавят нас мясом.

– Это когда еще будет? – Я осторожно тронул его за плечо, успокаивая и привлекая к себе внимание. – Сейчас нам надо разобраться с той проблемой, из-за которой вице-спикер потребовал меня к себе.

Ответа я не получил, но руки пилота снова легли на рычаги управления, и наше транспортное средство продолжило свой путь. Флаер самостоятельно затормозил и юркнул боком в небольшую щель, которую я бы, не зная чего искать, просто не нашел. А после в таком же положении полетел по прямому как стрела туннелю, провожаемый стволами периодически встречающихся на стенах турелей. Короткий путь закончился в большом помещении, где десятки людей и роботов спешно разворачивали какую-то аппаратуру пополам с полевыми укреплениями. Судя по распотрошенным останкам, флориниты и зараженные здесь были… Однако их настоятельно попросили удалиться в иной, лучший мир.

– Внешний радиус центрального кольца. – Пилот обвел рукой окружающую территорию. – Найди Палковводца и затребуй с него, что ли, хоть скафандр какой. В этом гражданском тряпье ты будто голый.

– А у него есть? – уточнил я, выискивая взглядом фигуру высокопоставленного андроида. Оная нашлась, правда, на свое первоначальное изображение походила мало. Левая сторона железного человека оказалась сплющена неведомой силой едва ли не в блин. А перемещался утративший прежний лоск андроид при помощи гнутой трубы, играющей роль костыля.

– Он тот еще хомяк механический. Нормальную снарягу точно найдет, – хмыкнул пилот, щелкая какой-то клавишей и открывая дверь своего аппарата. – Был бы ты женщиной, так вообще бы мог заполучить чего-нибудь эксклюзивное… Защищающее лучше бронескафа, прозрачное, обтягивающее и за безналичный расчет!

Люди и роботы сновали туда-сюда как бешеные, разматывая бухты кабелей, устанавливая стационарные точки турелей и обкладывая матами себя, других и мироздание. Судя по тому, как суетились, дергались и мешали они друг другу, число профессиональных военных или просто бывалых людей среди них стремилось к отрицательной величине. Передо мной оказалось самое обычное ополчение, пусть и с некоторой поправкой на местные реалии. Глаза заметались по услужливо подсвеченным уровням, но не нашли никого выше сотни. Даже ИскИн в оригинальной ходячей оболочке отставал от меня ровно на десять уровней. Пятьдесят пять, тридцать восемь, сорок… Отыскавшийся в уголке вице-спикер вообще получил от щедрот системы скромный двадцатый, который даже среди гоблинских вождей, имеющих в подчинении аж целых три пещеры, смотрелся бы блекло. Не то его за последнее время несколько раз убивали с особым цинизмом, не то всю свою мощь данный персонаж направил на развитие социальных навыков.

– Мирдин Ревел прибыл! – кивнул я ему, эффектно появляясь перед лицом начальства. Правильное первое впечатление может и не залог успешной карьеры, но начальная ступенька для нее. – Какими силами располагают сорняки? И, самое главное, где они?

– Идут! – Вопль, донесшийся от спешно возводимых укреплений, избавил обладателя роскошных усов от необходимости отвечать. Справедливости ради стоит заметить, что крик почти полностью перекрывался шипением, которое издавала направленная в ближайший коридор гигантская пушка. Чем именно стреляло закрепленное на антигравитационной платформе орудие, было неясно, но на испускающий непрерывный поток алых лучей ствол без слез взглянуть не получалось. – Они идут!

Множество стволов было обращено в одном направлении, и вал огня задержал волну атакующих. Лазерные лучи, пули, плазма, несколько гранат и ракет и, кажется, даже парочка роботов-камикадзе уничтожили первые ряды нападающих. Проблема в том, что за десятым… А может быть, двадцатым… Или даже пятидесятым… В общем, там были еще враги, которых не пугали боль, смерть и необходимость толкать впереди себя баррикаду из останков своих коллег, идущих впереди. И самое плохое заключалось в том, что вся эта живая волна смерти шла к людям не с пустыми руками. И их ответные выстрелы хоть и летели куда придется, но по закону больших чисел тоже нет-нет да и попадали в цель. Казавшееся бесконечным число контролируемых растениями-паразитами зомби шло вперед, сжимая оружие и периодически нажимая на спусковой крючок. И не было им конца.

– Какого черта?! – выкрикнул я, поставив Огненную Стену на выходе из коридора. Увы, враги шли сквозь пламя напролом, не успевая как следует обжечься. И уж точно не испытывая страха или боли. – Они же вроде бы должны ломиться в какой-то там бункер с гражданскими?!

– А это и есть причина, по которой я присвоил авансом неизвестному проходимцу звание лейтенанта! У этих зеленых ублюдков достаточно сил, чтобы атаковать сразу в двух направлениях! И если не случится чуда, то мы не сможем их остановить! – ответил мне оказавшийся за спиной Полководец. Уцелевшие узоры, покрывающие корпус киборга, вспыхнули синим, и в дополнение к пламенному барьеру на выходе из коридора возникла также бьющая во все стороны разрядами электричества шаровая молния метрового диаметра. – Все, что осталось у нас, это полсотни инженеров и офисных клерков, взявших в руки оружие едва ли не впервые в жизни! Солдаты, полиция и даже пожарники полегли в схватке с высаженным на станцию десантом! И у меня, по причине ранее полученных повреждений, не получается использовать свой гравитационный луч на полную мощность!

– Ситуация скверная, – решил я и, поднатужившись, поставил еще одну Огненную Стену рядом с первой. Теперь тупо шагающие вперед враги из просто обожженных стали хорошо прожаренными. А ведь для того, чтобы стрелять или ходить, им требовались мышцы. Вал разорванных ошметков плоти перед выходом из коридора стал нарастать. – Где этот чертов портал, который надо закрыть?

– Прямо там, где кончаются они. – Андроид ткнул уцелевшей рукой в плотные ряды зараженных. В центре ладони открылось небольшое отверстие, и вырвавшийся оттуда реактивный снаряд проделал в рядах ходячих мертвецов настояшую просеку. – Там всего-то метров двести, а дальше эвакуационная площадь, ведущая к забитому под завязку спасательному модулю! В центре открытого пространства портал, а вокруг него носится сотворивший его хмырь на своем танке! Мы дважды пытались закрыть эту дыру, но лишь потеряли два десятка людей, раздолбили там все в хлам и перебили круг генных мастеров. Ну, по крайней мере, без них разрыв в пространстве уменьшился достаточно сильно, чтобы через него никто крупнее человека не протиснулся!

– Попробую протиснуться над головами зараженных, – решил рискнуть я, наблюдая, как тикает таймер обратного отсчета. Над их головами до потолка оставалось около метра… Маловато, но хватит, чтобы увидеть следующую точку назначения. А за пару секунд достойно отреагировать на появившуюся прямо перед ними добычу эти необычные зомби, скорее всего, не успеют. – Телепортация плюс левитация – идеальное сочетание для успешного проникновения куда угодно. Но если там дальше, кроме этих подгнивших милашек, действительно имеется танк, мне бы не помешало что-нибудь попрочнее рваного тряпья!

Окутанная синими разрядами железная рука сделала плавный жест в сторону сваленных черт знает из чего баррикад, и из основания одной из них плавно вылез небольшой ящик, подъехавший прямо к нам. По пути он как бы невзначай задавил особо прыткого и везучего зараженного, облаченного в бронежилет и каску. Контролируемый растениями-паразитами мертвец по дороге потерял обе руки, а потому и получил возможность кое-как перебраться через линию укреплений. Его более опасных сородичей расстреливали из всего, что могло стрелять, а вот подранком как-то брезговали.

– Здесь у нас больше ничего нет, – со вздохом признался Полководец, пинком снося крышку контейнера. Под ней обнаружился компактно свернутый комбинезон из синей ткани, украшенной белой надписью «Полиция». – Этот комплект чуть ли не случайно завалялся. Да и кому он, собственно, нужен такой?

– Обойдусь без такого ширпотреба, – со вздохом разочарования оттолкнул я в сторону контейнер, внутри которого лежало абсолютно не нужное мне сейчас снаряжение. – Все равно тут нет кабинки для переодевания, а разоблачаться до трусов перед ордой мертвецов как-то не комильфо. Постарайтесь не сдохнуть, а я попрыгал! Цепкая Невидимость!

Череда из трех Смещений прошла относительно гладко… Меня не затоптали, не разорвали и не расстреляли. Всего лишь пару раз стукнули с силой, достаточной, чтобы сломать обычному человеку кости, и пытались выцарапать растительными когтями глаза. Правда, половину Незримой Брони снял прилетевший в спину лазерный импульс из большого излучателя, но с этой неприятностью оставалось только смириться.

Как мне и рассказывал боевой ИскИн, сразу за коридором открывалось достаточно просторное и высокое помещение, на боковые стенки которого выходило множество проложенных внутри станции дорог. Повсюду лежали тела флоринитов, зараженных и людей, погибших с оружием в руках. Между ними вяло бродили сильно потрепанные жизнью кусты, которых тут насчитывалось всего-то несколько десятков. Основательные баррикады из стали соседствовали с кое-как сколоченными из пластиковых ящиков стенками, явно пущенными в дело от безысходности. Дымило несколько чадных воронок, в которых еще тлели остатки флаеров или иной техники. На высоте полуметра от пола пространство сминалось в брызжущую во все стороны зелеными искрами складку, открывая вид на некое другое место, похожее на чей-то желудок… или внутренности гигантского плотоядного растения, заполненные пойманными, но покуда не переваренными жертвами, которые оттуда выбирались и ровным строем маршировали к туннелю. Конец площади плавно переходил в огромную панорамную галерею, за ней находился кусочек закрытого со всех сторон стенами станции космоса.

Оказывается, строители Орбитального Оплота сделали свое детище похожим на экзотический орех. Внешняя оболочка, слой пустоты и множество внутренних ядрышек, скрепленных друг с другом и основной частью лишь тонкими перемычками, которые легко взорвать. Вход в один такой мостик, соединяющий окраинные и центральные части станции, начинался как раз метрах в трехстах от меня. Огромные двухстворчатые двери, ведущие к шарику спасательного модуля, сейчас старательно пилили чем-то вроде гигантского лазерного резака техники флоринитов. Ну, или их же десантники. С такого расстояния отличить одних от других у меня не получалось. Вот только куда же подевались обещанный танк и его владелец?!

– Йеху! – счастливый вопль, раздавшийся сзади вместе с оглушительным рокотом и шумом движения чего-то большого, дал ответ на этот вопрос. Попытка удрать вперед и вверх, к сожалению, удалась лишь частично. В воздух на высоту пары метров я поднялся, но отлететь достаточно далеко, чтобы избежать столкновения, не успел. В спину в нескольких местах врезалось что-то большое и острое, сняв сразу четыреста очков жизни, а потом меня постарались просто размазать по полу. К счастью, Смещение и в этот раз не подвело, сняв тушку владеющего полезным заклятием мага с… шипованного асфальтового катка?! – Эй, ты куда?! Так нечестно!

Мой противник выглядел как деревянная статуя какого-то греческого бога и, подобно античным небожителям, одеждой он себя не утруждал. Ну, если не считать за таковую сандалии, шлем и ножны. В данный момент этот растительный эксгибиционист с комфортом восседал в легком плетеном кресле на башне личного транспортного средства. Маленького такого танка, весящего тонн пятнадцать и снабженного, помимо характерной надстройки с орудием, парочкой выступающих с боков турелей. Машина определенно давненько покинула завод, поскольку ее броню тут и там украшали многочисленные дыры… Через них наружу из стальной коробки лезла свежая весенняя зелень, не то дополнявшая внутренние механизмы, не то полностью заменившая их. Передняя часть этого средства передвижения явно предназначалась для прямых таранных атак и представляла собой шипованный каток, густо заляпанный кровью.

– Оу, ты мужчина! Или все-таки нет? Хотя что я, определенно мужчина. Проклятье, опять мужчина! Это место заслуживает уничтожения, раз в нем так мало ценят прекрасный пол, – томным голосом проворковал явно наслаждающийся жизнью растительный сибарит, корча брезгливую гримаску. Тварь могла меня видеть сквозь чары… Но, кажется, не слишком четко. Ну и ладно, по крайней мере, это не относится к ее подчиненным. Иначе затея противоборства с подобным противником изначально была бы лишена шансов на успех. – Везде голая функциональность и ни грана красоты! Никакой тонкости, никакой легкости, никакого изящества. Жаль, значит, новая игрушка для моей коллекции сегодня не появится. А ведь некоторые ее экземпляры уже успели… подпортиться.

Борта танка действительно были декорированы обнаженными женскими телами, распятыми прямо на броне при помощи колючей проволоки, гвоздей и растительных пут. Живых среди них определенно уже не было, а некоторые выглядели так, словно скончались как минимум в прошлом месяце. М-да, чем дольше я живу в Нереальности, тем больше убеждаюсь в том, что ее разработчикам следовало бы иметь побольше эстетического вкуса. С другой стороны, хуже типичного злодея с окровавленным ножом, топором или бензопилой будет только такой же злодей, но с модной стрижкой, помадой и стразами.

– Огненная Стрела! – Я пинком отбросил чисто случайно нащупавшего мою ногу дикого флоринита, а после метнул сгусток пламени в наглого маньяка. Вовсе не затем, чтобы его действительно сжечь, а просто отследить реакцию. Эта тварь сильнее меня… Даже если не брать в расчет танк. А еще у него где-то здесь просто обязана прятаться группа поддержки, которую он пустит в дело, если ему вместо развлекательного шоу подпортят смазливое личико. – Силовой Удар! Темное Лезвие!

Комок плазмы до флоринита не долетел, распавшись искрами при встрече с окружившим танк защитным барьером. Аналогичная судьба постигла и уплотненный до твердости стали сгусток колдовского мрака. А вот прямое телекинетическое воздействие достигло своей цели и… скололо с лица моего противника крохотную щепку, размерами не дотягивающую даже до сантиметра. Результат того, что в чары я вложил совсем немного сил, а мой противник вовсе не кукла-манекен или выпрыгнувший из-под ближайшего куста заяц.

– Ну и что это было? На атаку не похоже. Во всяком случае, если целью не был ускользнувший от моего внимания хомячок, – поинтересовался растительный лорд, ранка которого быстро затягивалась без всякого дополнительного воздействия с его стороны. – Неужели ты заигрываешь?! Малыш, жаль тебя расстраивать, но я не такой! Хотя… Если ты сдашься, то мы быстро найдем тебе кого-нибудь из моих братиков или сестер, которые не столь привередливы к игрушкам.

Я при помощи телепорта спрятался от излишне говорливого и вооруженного противника за сваренным из листов металла укреплением, где находилось несколько трупов его защитников и их оружие в виде парочки винтовок и одной штуковины, подозрительно похожей на ракетницу. Мой взгляд упал на оторванный хвост флаера, валявшийся чуть позади танка. Что ж… Сгодится! Весящая не меньше полусотни килограммов железяка сорвалась в полет, метя в спину флориниту. Магический щит, возникший у нее на пути, рассеял все чары. Но не инерцию.

– Это было тестирование защиты, озабоченный ты извращенец, – спокойно заявил я противнику. Вернее, его останкам. Удар снес сибарита вместе с его хлипким стульчиком и швырнул вперед – прямо под шипованный вал медленно прущегося танка. – Знаешь, я ждал чего-то большего, чем обычный рассеивающий энергию щит.

Слова нисколько не мешали мне работать над закрытием портала. Если работой можно назвать швыряние в него всякой дряни, начиная от нескольких тестовых заклинаний и заканчивая подвернувшейся под ногу дамской сумочкой. Любая конструкция имеет свой предел прочности. И что-то я сомневаюсь, чтобы у нестабильного разрыва пространства, да еще и возведенного второпях, он был высок. Осталось только понять, как лучше испортить данный материальный результат чужих заклинаний. Перегрузить потоком энергии? Прорвать внешний контур? Перехватить управление? Банально забросать с этой стороны всяким мусором, чтобы зараженные перестали через него лезть?

Молния и брошенный в разрыв пространства кусок металла просто пролетели через него насквозь. Хм, похоже на то, что большая часть обеспечивающего работу врат магического массива находится с той стороны. В общем-то напрашивающееся решение для условий, при которых эту штуку почти наверняка попытаются уничтожить. Но тогда где-то здесь должен быть специальный маяк, который не так уж и трудно вывести из строя…

К сожалению, изыскания на ниве пространственной магии пришлось прервать, едва начав. Танк, до того еле тащившийся со скоростью около пяти-семи километров в час, резко рванулся вперед. На ходу машина выстрелила из главной пушки зажигательным снарядом и открыла пулеметный огонь из боковых орудий. К счастью, как раз в этот момент гусеницы бронечудища налетели на невероятно твердый обломок какой-то техники, и все снаряды прошли значительно выше моей макушки. Растения, скрывающиеся внутри дырявого корпуса, выметнулись наружу хищными щупальцами спрута. Причем одно из них на глазах приобретало поразительное сходство с вроде бы размазанным растительным лордом. Что ж, ожидаемо. Я бы, скорее всего, не умер так просто под катком. А эта тварь наверняка будет сильнее. И, кажется, глупее. Все-таки высокие значения показателя «Интеллект», даже если они есть, отнюдь не гарантируют умение шевелить извилинами.

– По воле спящих богов зла прикроем мы свои глаза! – проорал вдруг этот продукт эльфийских биомаготехнологий словосочетание, не могущее являться ничем иным, кроме как пусковым активатором какого-то очень-очень мудреного заклятия.

К моим глазам словно приложили бинокль с нормальными стеклами. Мир резко сузился процентов на семьдесят, весьма затрудняя проведение маневров и не позволяя сосредоточиться ни на чем, кроме прущего в атаку танка. Металл баррикады в том месте, куда меня привело Смещение, смяло и перекорежило от нескольких попаданий. Вот только там уже давно никого не было, поскольку я передислоцировался к самому краешку заброшенного укрепления. Причем прихватив с собой на ощупь найденную ракетницу. Вернее, оружие, слегка на нее похожее внешне.

– Энергетические Двойники! – рявкнул я, наполняя воздух вокруг себя разбегающимися в разные стороны силуэтами… видимыми только магическому зрению. Одного из них немедленно перечеркнуло пулеметной очередью, и он исчез в яркой вспышке… чтобы вновь возникнуть около меня и поползти куда-то вдаль. Флоринит и его транспортное средство дернулись туда-сюда, не зная, кого давить или расстреливать, а после выметнувшиеся из-под прикрытия брони зеленые побеги вдруг загнулись вверх и окружили бронетехнику чем-то вроде клетки. Ага, понятно, дополнительный слой бронирования. По-настоящему мощная ударная магия до цели дойдет не полностью, растратив себя на изничтожение барьера. Впрочем, я всегда больше любил узконаправленные проклятия. – Ржавчина! Хрупкость! Обморожение!

Все три заклинания удачно просочились через не слишком-то плотные ветви и ударили в одно и то же место. Самый кончик танкового дула, которое обещало вот-вот снова выстрелить. А после я высунулся на мгновение из своего укрытия и от всей души запулил в танк… ракетометом. Пулеметные очереди каким-то образом смогли отличить оригинал от снующих туда-сюда двойников и немедленно хлестнули по мне, сняв Незримую Броню, отбросив меня на пару метров назад и сняв триста единиц жизни. К счастью, главная пушка бронетехники еще перезаряжалась, иначе я так легко бы не отделался. А мой метательный снаряд завис рядом с провалом дула, а после легкое телекинетическое усилие плавно нажало на спусковой крючок. Взрыв разнес на куски ракетомет, оставшиеся в нем заряды и… слегка погнул само орудие, уже пораженное несколькими проклятиями. Теперь до проведения ремонта стрелять из него мог только тот, кто был готов взлететь на воздух вместе с собственным танком. А в следующую секунду прямо в портал, через который все шли и шли зараженные, полетела пятиминутная Астральная Пищалка. Данные чары не относились к числу боевых, обычному человеку они вообще никак не вредили… Но вот тонкая магия в зоне их действия начинала сбоить из-за возмущений Эфира. Подкрепления к врагу по-прежнему продолжали прибывать. Только теперь делали они это почти исключительно фаршем. Целым оставался едва-едва один из пяти контролируемых флоринитами безголовых зомби.

– Как ты это сделал?! – возмутился страшно завращавший глазами флоринит, как раз заканчивающий формировать ступни гуманоидоподобного тела. – Я же заплатил мастеру ритуалов бешеные деньги за то, чтобы мой танк был защищен от магии!

– Он схалтурил и жестоко тебя обманул! – хмыкнул я, пытаясь прорваться к соседней баррикаде. Тамошние покойники тоже вряд ли успели расстрелять все свои патроны, а значит, можно было поживиться оружием. Увы, хлестнувшая прямо перед ногами пулеметная очередь заставила меня резко поменять курс на противоположный и снова спрятаться за не таким уж надежным убежищем. – Стихиальный щит сложно пробить голой силой, но обойдет его половина студентов любой магической академии… Или ее надо будет переименовать в колдовское ПТУ!

– Тупое животное! – провизжал окончательно сформировавшийся растительный лорд, снова вскакивая на свою любимую башенку и в гневе тряся кулаками. С них сорвались разряды молний и ударили туда, где меня опять не оказалось. Не сказать, чтобы ползание на карачках было профильным навыком боевого мага… Но почему-то оно у многих из нас прекрасно развито. За два десятилетия пребывания в Нереальности не встречал еще ни одного по-настоящему опасного чародея, который не умел бы драпать при нужде в любом направлении всеми доступными способами.

– Я раздавлю тебя, а после мои корни сожрут оставшуюся мясную кашу!

Разогнавшийся танк проломил баррикаду и поехал дальше, давя тела ее защитников и флоринитов. К сожалению, я не успел вырвать из-под его траков винтовку. С другой стороны, здесь вокруг еще много оружия. Или предметов, которые могут быть использованы в качестве такового. Вон, буквально в паре метров от меня, лежит ящик, заполненный бутылками, чьи горлышки зачем-то обмотали тряпками… Я идиот. И только штраф на восприятие может служить мне оправданием.

Не нужно быть гением, чтобы догадаться, зачем защитникам станции могли понадобиться такие вещи, когда их атаковала армия агрессивных растений. К обычному оружию, спроектированному, дабы делать дырки в человеческих телах, флориниты должны иметь неплохую сопротивляемость в силу особенностей метаболизма. Особенно такие, как мой нынешний противник. Чтобы быстро и надежно уничтожить подобное существо, его надо либо расчленить на очень маленькие кусочки, либо обратить в пепел.

Температура начала стремительно падать, когда вокруг воцарился сковывающий движения колдовской холод. Видимо, растительный колдун решил, что не время экономить силы, а потому устроил вокруг моего укрытия настоящую арктическую метель, накрывшую около ста квадратных метров территории… Если, конечно, в Арктике вообще бывают такие холода. Зубы сами собой застучали друг о друга, ухудшая дикцию, а одежда разом стала какой-то твердой. И вроде бы даже ломкой. Счетчик очков жизни стремительно пополз вниз, уменьшаясь на двадцать-тридцать пунктов с каждой секундой.

Оставаться на месте было самоубийственно, а просто швырять в танк бутылки – глупо. Поэтому я схватил весь ящик и Смещением переместился на корму бронетехники, не отказав себе в удовольствии плюнуть прямо в харю растительного лорда. Никакого вреда от этого действия он, разумеется, не понес… Кроме морального. А вот его рука, ощетинившаяся крючьями шипов, пробила мне живот, вызвав дикую вспышку боли и падение жизни до отметки в жалкие семьсот единиц. Кроме того, множество растительных побегов, подобно анакондам, обвило меня со всех сторон и принялось давить. Однако от подобных объятий на сердце сразу стало вдруг как-то тепло. Или, возможно, сказалось сочетание нормальной температуры окружающего атмосферного воздуха и маленького язычка пламени, юркнувшего в ближайшую крупную щель танковой брони. Куда секундой раньше при помощи телекинеза был опустошен ящик с коктейлями Молотова.

– Бай-бай! – попрощался я с противником и телепортировался прочь от медленно разгорающейся изнутри бронетехники. Сомнений в том, что она теперь накроется, почти не было. Если там есть топливо и боеприпасы, то они взорвутся. А даже если и нет, то заменяющие механизмы растения от чудовищного жара должны повянуть. – Ой, блин!

Додумать мне помешал кулак, врезавшийся прямо в лицо. А затем последовали новые удары, смыкающиеся в одну болезненную череду. Растительный лорд телепортировался вместе со мной. Вероятно, по причине его руки, застрявшей в недрах пуза совершавшего перемещение чародея. И этот чертов злобный родич Буратино в ближнем бою понимал как бы не больше, чем в умении ездить на танке и колдовать! Магоубийца, вылетевший из ножен и попытавшийся снести ему голову, был перехвачен за рукоять деревянными пальцами, вырванными из моего живота вместе с горстью кишок или каким-то внутренним органом. Давно мне не приходилось так орать от боли, полностью утратив какую-либо способность к сопротивлению. И даже бегству. Как оказалось, ноги флоринита уже распались корнями и плотно оплели мои ступни. Единственным светлым пятном в окружающей действительности было то, что полыхающий танк взорвался как новогодняя хлопушка. Из него пыталось выбраться нечто, напоминающее растительного спрута размером с молодого слона. Однако детище биотехнологий оказалось недостаточно проворным или просто слишком сильно вросло в свой механизированный защитный панцирь. Взрыв освободил его… Частично… И не разлетевшиеся ошметками паленой плоти переплетения корней даже смогли подняться на свои ложноножки и сделать пару шагов прочь. Вот только потом их силы иссякли, и основательно пропеченный флоринит рухнул обратно в костер, чтобы больше уже не подняться.

– За то, что ты сделал с моим основным телом, ты сгниешь. Заживо, – пообещал растительный лорд, глядя мне прямо в глаза. – Я создам экранирующий кокон из своих листьев и буду высасывать из тебя саму душу, а после разлагать омертвевший участок так, чтобы его соки поразили пока еще здоровую плоть.

Черт… У него ведь может получиться убить меня окончательно… Конечно, для стопроцентной гарантии уничтожения оцифрованного сознания по идее нужен ритуальный зал со всем необходимым… Но он вполне может найтись на другой стороне портала, с которого уже вот-вот спадут помехи.

Перекошенное от гнева и злости деревянное лицо, вместе со всеми остальными частями тела флоринита, окутало сияние синего цвета. А после растительного лорда снесло в сторону и потащило по полу, ударяя обо все попадающиеся на пути препятствия. Уродец отчаянно орал и пытался цепляться руками за все подряд, но обе верхние конечности ему довольно ловко отстрелили из лазерной винтовки. А потом и остальное тело разнесли на щепочки сосредоточенным огнем из десятка стволов. Остатки сибарита вкатились в нечто вроде громадной банки, сделанной из прозрачного пластика.

– Ты закончишь свои дни в лабораторном контейнере для особо опасных образцов. Конкретно вот в этом. Надеюсь, тебе понадобится много времени, чтобы загнуться от истощения, – спокойно произнес Полководец, начиная закручивать крышку емкости. Щепки, оставшиеся от растительного лорда, непрестанно шевелились, пытаясь собраться обратно в сложную структуру, но что-то им явно мешало. За прочность сосуда андроид не переживал нисколько… Видимо, имел уже опыт расфасовывания противников в подобную тару. Ополченцы, пришедшие с ним, деловито зачистили ринувшихся на них диких флоринитов и пошли вперед по площади. – Стойте вы, идиоты! Куда вперед меня?!

– Да, с таким начальником службы безопасности даже я бы дважды подумал, прежде чем решиться упереть хотя бы канцелярскую скрепку, – заметил вице-спикер, подходя ко мне со спины. На поясе обладателя шикарных усов качались вставленные в специальный патронташ разноцветные картриджи, а в руках он держал здоровенный автоматический инъектор. Во время работ по освоению Марса именно такими всех космонавтов кололи. Было больно. Не так, как сейчас, с разорванным животом, но все-таки. – Хорошо, что мы успели вовремя со своей контратакой после того, как ты оборвал поток зараженных. Вот только, судя по внешнему виду, тебе не помешают несколько инъекций стимуляторов. Протяни-ка мне левую руку.