Глава тринадцатая

А приблизительно через час они были уже в Оклахоме, солнце клонилось к закату, и небо стало стремительно темнеть.

– Любопытно, где здесь можно притормозить и съехать с трассы, – задумчиво покусала губу Луз.

– Наверное, рядом с каким-нибудь мотелем, – предположила Маргарет. – Только я не увидела пока ни одного знака. Как только подъедем ближе к городу, можно будет подключиться к Интернету, и тогда я зарезервирую нам где-нибудь места.

– Что-то как-то устроится, – философски заметила Луз.

Маргарет взяла с сиденья сотовый телефон.

– О… Да в твоей машине даже негде его подключить, – с неудовольствием проворчала она.

Луз взглянула на нее, но ее мысли тут же перекочевали на Салли.

– Так я и знала! – воскликнула она. – Будь оно неладно! Вечно я что-нибудь да забуду. Вот и сейчас! Я забыла у тебя зарядку для телефона.

– Не переживай, купим новую.

Луз мысленно обругала себя растяпой. Она явственно представила себе устройство, валяющееся на столе в той комнатке, где она провела ночь.

– Все, мой телефон наверняка выключился.

– Если нужно срочно позвонить, можешь взять мой.

– Спасибо. Хочу отправить эсэмэску Салли, что со мной все в порядке.

– А когда ты с ним последний раз разговаривала?

– Еще в Чикаго.

– Ничего себе!

– Я ему сто раз хотела позвонить. Но выслушивать все его наставления… Нет уж, увольте! Он только и знает, что требует, чтобы я развернулась и ехала домой.

– Почему он…

Внезапно тишину разорвал рев клаксона. Маргарет ойкнула, Луз подпрыгнула на сиденье и вжалась в руль. В зеркало заднего обзора она увидела, как к ним стремительно приближается огромный трейлер, настоящий дом на колесах. Фары слепили своим угрожающим светом. Такое впечатление, что на них движется рыба-кит, от которой нет никакого спасения.

– Обгоняй! Тебе что, места мало? – завопила Луз и стала отчаянно махать рукой в окно.

Трейлер со страшным грохотом пронесся мимо них по левой полосе. Его стенки были расписаны какими-то причудливыми завитками и загогулинами ярко-красного цвета. В кабине откровенно веселились двое патлатых парней. Вид крохотного El Toro их явно насмешил. Они прижали маленький «Фольксваген» к самой обочине, можно сказать, выплюнули его с дороги, словно опавший с дерева листок, и умчались вперед, обдав их на прощание клубами пыли и грязи.

– Невероятно! – воскликнула Маргарет. – Я чуть с ума не сошла. Дикари!

– Все в порядке, – постаралась успокоить ее Луз, включая дворники. Автофургон почти скрылся из глаз. – Я его вовремя не заметила.

– Да при чем здесь ты! – с отвращением ответила ей Маргарет.

В глубине души Луз позабавила реакция Маргарет на это происшествие. До сего момента никаких эксцессов на дороге у них не возникало. Грузовые и легковые машины беспрепятственно обгоняли их, пока El Toro продолжал резво трусить со скоростью пятьдесят миль в час. Все, на что он был способен. Конечно, унизительная произошла сцена, но ничего не поделаешь.

Луз ласково постучала по приборной доске:

– Все в порядке, мой мальчик. Больше мы им тебя в обиду не дадим. Пусть себе летят за своим призовым билетом. А мы, как говорится, тише едем, дальше будем. Пожалуй, в этих пустынных местах и до полиции не достучишься в случае чего. Наверное, ближайший полицейский участок в полусотне миль отсюда. Черная дыра какая-то! А о ночлеге уже не мешает подумать…

Они проехали еще какое-то время и, словно в ответ на свои мольбы, увидели придорожный знак со стрелкой, указующей на палаточный лагерь, разбитый на некотором отдалении от трассы.

– Давай туда, – решительно скомандовала Маргарет.

– Ночлег в палатках? – скользнула Луз взглядом по указателю. – Шутишь?

– Никаких шуток. Я не раз останавливалась в таких лагерях, когда участвовала в молодежном скаутском движении. Там вполне безопасно.

– А где мы будем спать?

– Но мы же взяли с собой палатку. Забыла?

– Уговорила. Хотя… – сдалась Луз, однако без особенного энтузиазма. Она была сугубо городской девушкой, и ночевать в палатках ей до сего дня не приходилось. Правда, Салли много раз предлагал ей совершить вылазку на природу с ночевкой, но она всякий раз отказывалась. Не понимала она этой туристской блажи: спать на открытом воздухе, можно сказать, на холодной земле, когда дома тебя ждет уютная постель. – А как же туалет и все остальное? Где умыться? Знаешь, мне совсем не улыбается совершать омовения холодной водой при свете луны. Не говоря обо всем остальном…

– Не волнуйся, – поспешила Маргарет ее успокоить. – Там есть и горячая вода, и все остальное. А если серьезно, то нам надо спешить. Уже почти половина восьмого, они могут закрыть свои кассы в любую минуту. А мы обе изрядно устали, нам нужен отдых. Вполне возможно, где-то на трассе есть и придорожный мотель, но кто знает, сколько до него ехать. Давай лучше воспользуемся тем, что само плывет в руки. Если тебе там категорически не понравится, что ж, никто не станет нам мешать снова вернуться на трассу. Но в любом случае ночевка в палаточном лагере – это еще одно приключение. Разве не так?

Луз послушно включила сигнал поворота и съехала с шоссе. Какое-то время они ехали по узкой гравийке, обсаженной с двух сторон высокими деревьями. Их густые кроны почти полностью съели остатки дневного света. Сухие листья неприятно шуршали под колесами. Луз затормозила прямо напротив красивого деревянного домика с остроконечной крышей. Широкое крытое крыльцо было увито цветами. Дорожка к дому была обсажена аккуратно подстриженным вечнозеленым кустарником. А дальше виднелась большая вывеска: на желтом фоне красно-зеленая эмблема Американской ассоциации палаточных лагерей, чуть ниже надпись: СЛУЖБА РЕГИСТРАЦИИ ЛАГЕРЯ.

– Я сейчас вернусь, – пообещала Луз Серене, хлопнув дверцей и оставляя собаку ждать, пока они с Маргарет сходят и выяснят все про ночлег. Собачка пронзительным взглядом смотрела, как они удаляются, и Луз отвернулась – этот взгляд рвал ей душу, лучше уж не смотреть.

Температура упала. На улице было комфортно, однако прохладно. Воздух пугал своей повышенной влажностью. Только дождя им не хватало, испугалась Луз и, задрав голову, стала вглядываться в небеса. Гравий противно скрипел под ногами, пока они шли к крыльцу. Но внезапно звякнул колокольчик над входной дверью, дверь распахнулась, и навстречу им вышел полноватый мужчина средних лет в фуражке с эмблемой охранной службы. Он нес большое ведро со льдом.

– Добрый вечер, дамы, – прорычал он с ярко выраженным южноамериканским акцентом, пропуская их в дом.

Внутри домик был оборудован под приемное помещение. Массивные деревянные стулья с обивкой из красного сукна расставлены вокруг низенького столика со стеклянной крышкой. На столе разложены многочисленные брошюры и фотоальбомы, призывающие посетителей проникнуться всеми радостями времяпрепровождения в палаточных лагерях. В углу примостился полупустой стеллаж. Большинство рекламных материалов уже разошлось по рукам: как-никак конец туристического сезона. В противоположной стороне комнаты – длинная деревянная стойка. Регистрацию осуществляла невероятно худенькая немолодая женщина с короткой стрижкой огненно-рыжих волос. Пожалуй, по степени яркости цвет их вполне бы мог соперничать с обивкой стульев. Она смотрела телевизор, стоявший в углу. Женщина с нескрываемой неохотой оторвалась от небольшого экрана, чтобы поздороваться с ними. Голос ее звучал устало. Что и понятно – близилось время закрытия.

Сразу же после короткого приветствия женщина принялась живописать им все прелести лагерного бытия. Каковых, имея в виду удобства, было немало. Им еще повезло, что они попали сюда в середине недели плюс в конце сезона. Иначе, по словам женщины, они сюда даже нос не смогли бы втиснуть. Все места в лагере резервируются заранее. Но сегодня им действительно повезло, и она может предложить им прекрасное место (душ и ванные помещения в двух шагах), двадцать пять долларов за одну ночь. Свой краткий обзор женщина закончила извинениями. К сожалению, бассейн закрыт на зиму. Зато она может совершенно бесплатно дать им немного дров для костра.

– Это вам бонус как последним на сегодняшний день посетителям.

Что ж, годы строжайшей экономии, когда они с бабушкой тряслись над каждым центом, сделали свое дело. Горячий душ, дешевый ночлег, а что еще нужно, подумала Луз, соглашаясь на все условия. Везуха, можно сказать, баснословная! Смотрительница вручила им карту, вязанку дров, а затем, проводив их до крыльца, тоже вышла на улицу, заперев дверь на ключ.

Миновав пустой бассейн и площадку для игр, Луз и Маргарет, ориентируясь по выданной им карте, отправились колесить на машине по дорожкам лагеря на поиски своего участка, который значился под номером триста пятнадцать.

– А здесь круто, – объявила Луз, когда они наконец отыскали отведенную им стоянку. На участке было оборудовано место для костра, стоял столик для трапезы. Не успела Маргарет распахнуть дверцу, как Серена кубарем выкатилась из машины и с громким визгом бросилась все обнюхивать, чуть не подрывая носом землю. Но Луз вовремя успела перехватить ее и снова посадить на поводок. Серена утихомирилась, бросая при этом неодобрительные взгляды на хозяйку – не дала порезвиться всласть.

– Ты же городская девочка, – образумливала ее Луз. – Такая же, как я. А я совсем не хочу, чтобы ты тут заблудилась. – Она наклонилась и ласково потрепала собачку под подбородком. Потом сладко зевнула и потянулась, обозревая окрестности. Лагерь был практически пуст. Лишь на некотором расстоянии виднелся одинокий огонек. Соседи расположились на красивом месте прямо под густым кленом, листва которого уже была изрядно тронута красками осени. Тут же был припаркован небольшой автофургон белого цвета – из тех, которые цепляют к обычным легковушкам. Обитатели успели обустроиться: натянули голубоватый тент и вытащили из фургона два полотняных стула такого же голубого цвета. На этих стульях восседала пожилая пара, оба седовласые и оба никак не отреагировали на их появление.

Луз улыбнулась и приветливо помахала им рукой. Те тоже помахали в ответ, но и только, продолжив молча разглядывать новых постояльцев.

– Да бог с ними, с соседями, – отмахнулась Маргарет от непрошеных соглядатаев. – Пойдем лучше поищем душ, пока окончательно не стемнело.

Небольшая постройка из шлакобетона, предназначенная для банно-прачечных процедур, с узкими вентиляционными окнами под самым потолком, нашлась быстро. Внутри два крана, две кабинки туалета и две душевые. На входе пустое ведро и швабра. Луз чутким носом уловила слабый запах хлорки. По углам кое-где проступила плесень, плитка в трещинах. Жаль, что она не взяла с собой в дорогу вьетнамки. Тут бы они совсем не помешали. Вечерняя прохлада не оставляла времени на раздумья. Она быстро разделась и нырнула под горячие струи воды. Пока она энергично растирала все тело, какая-то женщина в соседней душевой во весь голос распевала знаменитую песню известной панк-группы «Паническая песня». «Ты – само совершенство, – орала она, бесстыдно фальшивя на верхних нотах, – благословленное небесами». Луз прыснула от такого вокала, едва не захлебнувшись водой. Вымылась она в рекордно короткий срок. Трясясь от холода, наскоро растерла себя полотенцем, переоделась в чистое белье. Потом натянула джинсы, свитер, куртку с капюшоном, а на ноги надела толстые носки. Следом побежала мыться Маргарет. Когда они уходили, женщина во второй кабинке все еще продолжала самозабвенно распевать свои песни.

Когда они вернулись к себе, совсем стемнело. Соседи разложили костер и теперь приятно нежились в тепле, сидя за столиком. Вкусные запахи мяса гриль будоражили обоняние. У Луз рот мгновенно наполнился слюной.

Между тем Маргарет выволокла из багажника мешок с палаткой, положила его на землю и стала прикидывать, где лучше всего разбить укрытие для ночлега.

– Ты ведь это умеешь, да? – с надеждой в голосе поинтересовалась у нее Луз. – Ну, когда ты была скаутской активисткой, вы ведь и палатки ставили?

– Вообще-то мы, как правило, спали в летних домиках, – честно призналась Маргарет. – А у тебя какой-нибудь опыт по этой части имеется?

– У меня? Я же городская! Я и в лагере-то ни разу не была.

– Ну и ладно, – беззаботно отозвалась Маргарет. – Работы-то всего ничего. С ней даже дети справляются. Значит, и мы справимся.

Пока Маргарет знакомилась с инструкцией, Луз стала вытаскивать палатку из упаковки. Что оказалось совсем непросто и напомнило ей, как счищают кожицу с сосиски. Обе они пришли к выводу, что первым делом надо разложить на земле нижнюю часть палатки.

– Давай для начала ее встряхнем как следует, – предложила Маргарет. – Вон как она вся измялась. Слежалась за столько лет.

– Надеюсь, утюжить ее мы не будем? – пошутила Луз. – К тому же это днище. Оно будет у нас под ногами. Кто туда станет смотреть?

Маргарет достала фонарик. Стало не только темно, но и изрядно похолодало. Она внимательно прочитала следующий этап работ, описанный в инструкции.

– О, все просто, – совершено искренне обрадовалась Маргарет. – Нужно расстелить палатку прямо на этом брезенте, а потом натянуть по краям на колышки.

К несчастью, почва под ногами была как камень и колышки категорически не хотели втыкаться в такую землю. Нужен был молоток. А молотка у них не было. Башмаки, коробки, бутылки, то есть все то, что оказалось у них под рукой, не годилось. Для такой работы требовался молоток, и только он.

– Может, у них есть? – предположила Маргарет, кивнув в сторону соседей.

– Я к ним не пойду. – Луз подошла поближе к подруге и прошептала ей почти на ухо: – Глазеют на нас, словно на экран телевизора. Это действует мне на нервы. Раз ничего не получается с колышками, давай установим жерди и натянем на них палатку. Может, нам и колышки не понадобятся. Когда уляжемся, то просто прижмем низ полотнища своими телами.

Луз достала из комплекта жерди: двухсекционные шесты, каждый щедро укутан в пластмассовую упаковку. Они долго возились с развертыванием, снимая слой за слоем, которыми были перемотаны все стыки, но наконец все сложили как надо и получили длинный шест. Однако поверхность у него была не ровной, а волнистой и вся в каких-то завитушках.

– Да это какое-то холодное оружие, а не палка, – рассердилась Маргарет, пройдясь рукой по поверхности. – Настоящие нунчаки! Такое холодное оружие: тоже две короткие палки, соединенные друг с другом то ли цепью, то ли веревкой.

Луз истерично расхохоталась.

– А теперь поясни мне эту вот часть инструкции! Тут написано, что надо вставить шест в отверстие.

Маргарет тоже хихикнула и, перевернув шест другой стороной, попыталась затолкнуть его в шов. Шест заталкиваться не захотел и рухнул на землю. Словом, проклятые палки никак не складывались в разумную конструкцию. Они снова и снова падали на брезент. Маргарет почем зря честила составителей дурацкой инструкции, которые не смогли даже написать текст нормальным простым языком, чтобы все было понятно! В раздражении она швырнула инструкцию на землю и на коленках поползла в недра палатки. Став по центру, Маргарет попыталась приподнять ее вверх правой рукой, а Луз в это время принялась дергать полотнище за углы, расправляя палатку в стороны. А потом скинула с ноги башмак и начала вгонять им колышки в каменистую землю. Увы-увы, еще одна попытка закрепить палатку с помощью колышков бесславно провалилась.

И в третий раз ничего у них не вышло. Палатка снова рухнула на землю как подкошенная. А потом еще раз и еще. И каждое очередное падение вызывало у них новый приступ истеричного смеха. В конце концов они сами повалились на брезент и хохотали так, что даже слезы потекли из глаз.

– Вы что, девчонки, снимаете очередную серию кинокомедии для домашнего видео? Или вам все же нужна реальная помощь, а?

Луз подняла голову. Голос был женский. Бодрый. Тот же гортанный южный говор! Кажется, сегодня она его уже слышала! Не в душевой ли кабинке… Больше негде.

По дорожке к ним шла молодая особа лет двадцати пяти с весьма соблазнительными формами, в туго обтягивающих джинсах, красных ковбойских сапожках и джинсовой куртке, расшитой сверкающими бляшками. Вот он, их луч света в темном царстве полнейшей безнадеги! Светлые кудри незнакомки цвета платины были еще влажными. Она собрала их на затылке в тугой конский хвост, спереди на голове проступили темные дорожки у самых корней волос. Ее темно-синие глаза с жирно подведенными веками смотрели на все происходящее с живым интересом.

Луз взглянула на пришелицу с той мольбою во взоре, с какой смотрят на ангела – посланца небес.

– Вы что-нибудь знаете про то, как натянуть палатку? – робко спросила она.

– Хм. Знаю ли я что-нибудь про то, как ставить палатку? Уж что-нибудь да знаю. И уж точно больше, чем обе вы, вместе взятые, – уверенно отвечала посланница неба.

Она шлепнула на землю свою огромную кожаную сумку – сумка была эффектного фиолетового цвета, – и из нее тут же вывалились бутылка с шампунем и кондиционер для волос. Совершенно точно – это обладательница того самого ужасного сопрано, которое развлекало ее, пока она мылась в душе, подтвердила свою догадку Луз.

– Как тебя зовут, детка? – поинтересовалась у нее незнакомка.

– Луз.

Пришелица в ярких одеждах бросила беглый взгляд на Маргарет, которая стояла спиной к ним и недовольно хмурила брови.

– А меня зовут Стаци, – сообщила она. Затем внимательно обозрела свои ногти и картинно вздохнула, изображая досаду, но что делать… приходится забыть о себе… Большие сильные руки, а маникюр совсем свежий, ярко-алый лак на ногтях. – Вот незадача, только ведь привела ногти в порядок! Еще не хватало сломать ноготь.

Совсем быстро выяснилось, что можно обойтись и без жертв, ибо Стаци знает дело. Она принялась за работу со сноровкой, присущей настоящим профессионалам.

– Во-первых, вы взялись устанавливать палатку совсем не в том месте, где надо. А это очень важно. Смотрите. – Она ловко вставила куски палок один в другой, и они образовали сплошные длинные жерди. С той же легкостью она продела шесты в отверстия в швах, и как по волшебству палатка поднялась над землей во весь рост.

Луз почувствовала, как у нее запылали щеки, в том числе и от смущения. Вот что значит опыт и сноровка. Пожалуй, обычного здравого смысла в таком деле мало. Она искоса взглянула на Маргарет, которая с досадой кусала губы, стоя в сторонке. Стаци заставила их перенести палатку на более ровное место, потом отковырнула ногой несколько камешков, подняла самый крупный и в мгновение ока натянула палатку по углам, вогнав камнем колышки в землю.

– Главное – это площадка, – наставительно говорила она между делом. – Нельзя устанавливать палатку на каменистой почве. Нельзя этого делать на склоне горы или среди кустарников. Один мой знакомый разбил палатку как раз в этих местах, но угодил прямо на муравейник. А они же злые как черти, эти муравьи. Особенно когда их потревожишь. Так они его жалили беспощадно всю ночь. У этих же тварей как? Если первый кто-то ужалил, так он выбрасывает в воздух какое-то вещество со специфическим запахом. И оно действует на остальных муравьев как сигнал к атаке.

– Феромон, – уточнила Маргарет, все так же стоя в сторонке, но внимательно наблюдая за происходящим. Стаци взглянула на нее непонимающе. – Это вещество называется феромон, – повторила Маргарет тоном заправской учительницы. – Муравей испускает феромон, и его запах действует возбуждающе на его собратьев. И они en masse набрасываются на свою жертву.

– Как-как набрасываются?.. – досадливо переспросила Стаци, слегка скривившись.

Маргарет недоуменно округлила глаза: что же тут непонятного?

– Я говорю, в массовом порядке.

– Ну да, – согласно кивнула Стаци, мотнув платиновым хвостом. – Набросились на бедолагу все как один. У парня от их укусов ноги распухли, как столбы. Вопил как резаный. Слава богу, не загрызли до смерти! Так что имейте в виду: впредь никаких муравейников и склонов гор, если захотите снова заночевать в палатке. И никаких камней под ногами. В такую землю колышки не загнать.

Луз и Маргарет обменялись многозначительными взглядами, уважительно восприняв мастер-класс. Но, вообще говоря, и сами могли догадаться, что почва для колышков не должна быть каменистой.

Но вот палатка установлена, надежно закреплена и готова к употреблению. Кажется, самая довольная из них трех сейчас – Стаци, явно в осознании собственного триумфа.

– Не знаю, как вы, – предложила Луз, – а я считаю, что самое время развести костер и пропустить всем по стаканчику вина.

– Хорошая мысль, – одобрила Маргарет и поспешила к машине. Едва она открыла дверцу, как Серена снова вырвалась на волю и угодила прямиком в руки Стаци. Пока триумфаторша восторгалась «очаровательной крошкой», Маргарет взяла из машины бутылку белого и бутылку красного вина и пластиковые стаканчики. Но лицо ее вдруг приняло озабоченное выражение. Она нерешительно повернулась к Стаци: – А штопор… У вас, случайно, нет с собой штопора?

Легкая улыбка скользнула по горделиво сияющей физиономии Стаци, и сразу же стали заметны глубокие морщинки в уголках ее глаз.

– Еще бы. Куда-то ехать и не взять с собой штопора? Так не бывает… Вещь в дороге наинеобходимейшая!

– Вот и отлично! – воскликнула Луз, чуть уязвленная очередной своей недогадливостью. Ну что ж тут поделаешь, надо принимать себя такой, какая есть. Да и относительно необходимости штопора в списке наинеобходимейшего в дороге еще надо подумать. Все же зарядка для телефона… Но она сама прервала поток не слишком важных сейчас мыслей в своей голове. – Ваш штопор – наше вино, – победно возгласила она.

– Знаете что, девчонки? Я тут не одна. Со мной группа парней. Они подвозили меня, ну, этим… автостопом. Отличные ребята! Сами из Джорджии. Сейчас они пребывают, как бы это поточнее выразиться, в свободном плавании, что ли… Нет-нет! Не подумайте ничего дурного! Просто следуют за своей любимой группой. «Паническая песня». Те как раз сейчас совершают гастрольное турне по этим краям.

– Все ясно! – воскликнула Маргарет, хватая Луз за руку. – Это те самые придурки, которые перепугали нас до полусмерти на трассе.

– Это они могут, – весело хохотнула Стаци. – Любят повеселиться, одним словом. Вот и сейчас они доводят себя до нужной кондиции: выпивка, потом курево, сами знаете какое. Дай бог, чтобы после всего они воспарили высоко в небеса. – Она лихо повернулась на одном каблуке. Несмотря на то что держалась она браво, от Луз не ускользнула тревога в ее глазах. – Знаете что? – вдруг вырвалось у нее. – Я была бы вам крайне признательна, если бы вы позволили мне переночевать вместе с вами. У меня есть немного арахисового масла. А! И еще штопор. – Ее алые губки сами собой сложились в провоцирующую улыбку. – Ну, что скажете?

– Согласны, – ответила Луз без раздумий.

Маргарет выразительно промолчала. Разумеется, ее молчание не осталось незамеченным, но Стаци быстро смекнула, что решения здесь принимает Луз. И одарила ее обворожительной улыбкой.

– Тогда я за штопором – и обратно!

Стаци вручила собачку Луз и за секунду скрылась из виду. Последний лучик света мелькнул и исчез в темноте.

– Ты с ума сошла! – набросилась на Луз Маргарет, когда они остались вдвоем. – Мы же ее совсем не знаем. – Она присела к кострищу и стала возиться с дровами. – А вдруг это какая-то воровка с большой дороги? Она же нас в два счета обчистит!

– Не думаю, – возразила ей Луз, привязывая Серену к ближайшему колышку. – Что значит «не знаем»? Тебя я вот тоже совсем не знала, пока ты не сорвалась в дорогу вместе со мной.

– Пусть так, – согласно кивнула Маргарет и принялась аккуратно укладывать дрова. Потом поднялась и вытерла руки о штаны. – Но я хоть не одеваюсь как какая-нибудь старлетка из Лас-Вегаса.

– Зато эта старлетка с палаткой справилась в две минуты, мисс Посол доброй воли. На месте твоих коллег-скаутов я бы исключила тебя из своих рядов за недостаточную профессиональную подготовку. Вот! И наконец, Маргарет, ну подумай сама. Что у нас красть?

Маргарет вспыхнула и смущенно рассмеялась.

– Зато я умею разводить костер. Взгляни-ка!

Она ловко чиркнула спичкой и поднесла ее к пирамидке из дров, сложенной посреди круга, обнесенного камешками. Огонек вспыхнул сразу же. Маргарет осторожно подула на него со всех четырех сторон, чтобы пламя занялось равномерно. И вскоре костер полыхал вовсю, освещая ночное небо красноватыми всполохами. Маргарет с удовлетворенным видом уселась на деревянную скамейку рядом с Луз. Она стряхнула грязь с колен и взглянула на подругу:

– Что скажешь? Недурная работа. Так ведь? Особенно для зануды-отличницы.

– Ты была занудой? – совершенно искренне удивилась Луз.

– Еще какой. – Маргарет уперлась локтями в колени. – А чего ты хотела? Я же коллекционировала насекомых. – Она посмеялась сама над собой: – Носила очки с такими вот толстенными линзами. Все боялась, что пропущу что-то в траве. А в результате к тридцати годам капитально подсадила зрение, пришлось вставлять линзы. Давно уже надо было это сделать. Но я не хотела, все боялась, что будет некрасиво. И вот чем кончилась моя красота! Сейчас оба глаза видят лишь на двадцать процентов. Пришлось пройти сложный курс лазерной хирургии. Потому что зрение, хорошее зрение, очень нужно во время работы в поле. Ну и, конечно, впредь никаких экспериментов с очками.

Луз негромко присвистнула.

– Ты не перестаешь меня удивлять, честное слово.

– Рада стараться, – откликнулась Маргарет с веселым смешком.

Луз, помолчав немного, бросила просительный взгляд на подругу. Та задумчиво глядела в пламя костра.

– Послушай, Маргарет. Сделай мне одно одолжение, ладно? Не заводись из-за Стаци.

Маргарет хмыкнула:

– Не доверяю я ей, и все тут.

– Потому что она одевается не так, как ты?

– И поэтому тоже.

– А мне вот кажется, что все эти колечки и блестки неплохо бы смотрелись и на тебе. В твоей одежде так мало красок!

Маргарет презрительно фыркнула и бросила многозначительный взгляд на измятые штаны Луз. А потом, скрестив руки, взглянула в том направлении, куда ушла Стаци.

– Представь себе, – негромко заговорила она, – мне тоже когда-то хотелось одеваться вот так же. Броско, сексуально, раскованно. Даже вычурно. Зеленое с фиолетовым, малиновое с желтым… Чтоб рябило в глазах. Ведьма, прихорашивающаяся для шабаша. В таком наряде любая почувствует себя уверенно, ведь правда же? Но… – Задумчивое выражение уступило место привычной непроницаемой маске. – Но я никогда бы не напялила на себя такие облегающие шмотки. Не мое это!

Луз припомнила безупречно элегантную рабочую форму Маргарет безликого бежевого цвета, ее жилище, словно сошедшее со странички глянцевого журнала, но такое же безликое и холодное, и подумала, что если у нее когда-то и были в прошлом порывы расцветить свое существование всеми цветами радуги, то сейчас они, увы, упрятаны слишком глубоко.

– А я думаю, у каждой из нас есть своя искорка. Надо только дать ей возможность как следует разгореться.

– Ты так считаешь? – Маргарет недоверчиво покачала головой.

Они посидели молча, наблюдая, как огонь в костре набирает силу. Приятно потрескивали сухие поленья, снопы искр уносились ввысь, в чернильно-черное небо, снизу похожее на теплое ватное одеяло. Идиллическую тишину нарушало противное зудение москитов. Непрошеные гости не заставили себя долго ждать. Пришлось лезть в сумку за аэрозолем. В руках у Маргарет вместе с баллончиком оказался телефон. Луз снова вспомнила про Салли.

– Можно я позвоню? – спросила она.

– Разумеется, – отозвалась Маргарет, сбрызгивая руки по локоть защитной жидкостью от насекомых.

Луз набрала номер Салли и стала ждать, бездумно глядя на небо без единой звезды. Салли отозвался не сразу:

– Привет, это кто? Луз? Отправь мне эсэмэску, а я свяжусь с тобой позже… По этому номеру? – услышала она в трубке.

– Привет, – откликнулась она и игриво подначила: – А чем это ты сейчас так занят, а? – И без остановки продолжила: – Я уже в Оклахоме. Завтра буду в Техасе. Остановилась на ночлег в палаточном лагере, представляешь? Еду не одна! Со мной еще две девушки, с которыми я познакомилась тут по случаю. Да нет, нормальные хорошие девушки… Все у нас хорошо. Да… Послушай… Послушай, Салли! Я не звонила тебе все это время, потому что посеяла где-то свою зарядку и мой телефон был разряжен… Ну, так вышло… Я не нарочно. Я… я звоню тебе по чужому телефону. Хочу только сказать, что со мной все в полном порядке и чтобы ты не волновался. Люблю тебя! Пока. – И она нажала на кнопку отбоя. – Уф!

– Все? – спросила Маргарет, забирая у нее телефон и пряча его назад в сумку.

– Да. Спасибо! Теперь хоть душа будет на месте. Во всяком случае, я сделала все, что смогла.

Маргарет отставила сумочку в сторону и уселась на скамейку, скрестив ступни.

– Вообще-то ты уже сто раз могла купить эту зарядку. Они же продаются на каждой бензозаправке.

Луз виновато опустила голову. Что ж, кое-что она действительно отодвинула далеко-далеко, в самые дальние уголки сознания. Она села рядом с Маргарет и, тоже вытянув ноги, стала смотреть на лижущие сучья языки пламени, охватившего все кострище.

– Дала себе зарок не бросать деньги на ветер. Чем не уважительная причина? Впереди еще много чего может случиться. Зачем же бездумно разбрасываться деньгами на всякую ерунду?

– Ну, положим, телефон – это совсем не ерунда. Особенно в дороге.

– А я решила повременить до Сан-Антонио. – Луз умолкла, почувствовав фальшь своих слов. – Нет. Ты абсолютно права. Есть и другая причина. – Она тяжело вздохнула. – Но я пока просто не хочу о ней думать.

– И что же это за причина такая? – настойчиво полюбопытствовала Маргарет.

Пришлось Луз выволочь наружу то самое, что было запрятано в самых укромных уголках ее души.

– Я просто не хотела с ним разговаривать, – произнесла она, стараясь придать голосу максимальную беспристрастность.

– Вот как? – бросила Маргарет после короткой паузы.

– Хотела доказать себе, что могу жить самостоятельно. Сама принимать решения и отвечать за них. Не хочу всегда и во всем зависеть от Салли.

– Звучит убедительно.

– Да, но только до тех пор, пока это не касается Салли. Не хочу его обижать понапрасну. Он классный парень. А я… я все еще не уверена до конца в своих чувствах к нему. И я слишком хорошо знаю, чем у нас заканчиваются подобные разговоры. Снова начнет кричать, требовать, чтобы я немедленно возвращалась домой. А мне пока не хочется, чтобы мною командовали и приказывали, что и как делать. Впервые в жизни я решила сделать что-то по-своему. И сейчас все мои мысли – только об этой поездке. Я не хочу, чтобы на меня давили, что-то там требовали от меня. Эта поездка для меня слишком важна. – Луз украдкой взглянула на Маргарет, словно пытаясь заручиться ее поддержкой. – По-твоему, я эгоистка?

– Да нет, конечно. Ты просто пытаешься понять самое себя. Что вовсе не значит, что Салли не желает тебе добра или что он поступает плохо. Ты должна разобраться сама с собой, и это прежде всего! Понимаешь?

Со стороны дорожки послышался звук приближающихся шагов. А через пару секунд на дорожке показалась Стаци. С плеча у нее свешивалась дорожная сумка необъятных размеров, и тоже невероятного цвета – огненно-красного. Она подошла к ним и с облегчением сбросила сумку на землю. Внимательно оглядела их, чинно устроившихся на скамеечке и мирно беседующих.

– Что это вы тут так глубокомысленно обсуждаете? Что, кто-то умер? Или у вас какое-то совещание? Сидите тут носами в землю.

Маргарет ласково потрепала Луз по руке и поднялась с места. С наслаждением потянулась.

– Да нет, с чего ты взяла? Никто у нас не умер. Все в порядке. Но пропустить по стаканчику-другому вина будет совсем нелишне. Надеюсь, обещанный штопор с тобой?

Стаци запустила руку в необъятную сумку и достала оттуда самый примитивный штопор, из тех, какие продают в дешевых супермаркетах.

– Свой я так и не смогла найти. Пришлось позаимствовать у парней. А еще вот это! – Движением фокусника она ловко выхватила из-за спины бутылку рома, гордо помахав ею в воздухе. – У них этого добра завались. Поди, и не заметят пропажу.

Маргарет взяла бутылку белого вина и сорвала с нее фольгу, потом ловким движением откупорила бутылку и щедрой рукой разлила вино по пластиковым стаканчикам. После чего вручила Луз и Стаци их порции.

– У нас тут с Луз разговор по душам, – проговорила Маргарет для Стаци. – Ее парень волнуется, переживает, хочет, чтобы она прервала поездку и вернулась домой. А она не уверена до конца в своих чувствах к нему. Ей требуется какое-то время, чтобы разобраться во всем. Вот такие дела. – Маргарет взглянула на Луз: – Я правильно все изложила?

Луз кивнула, неуверенно улыбнувшись в ответ.

– Слушай меня, девушка. – Стаци высоко вскинула свой стаканчик. – Ты еще такая зеленая. Рано тебе еще копаться в своей душе, разбираться в чувствах к тому или иному парню. Если он, конечно, не муж тебе. Но даже в этом случае особых причин для переживаний нет. Особенно когда ты, как вот сейчас, среди подруг, которые тебя понимают и даже могут как-нибудь поддержать. Научись правильно выстраивать приоритеты. Как по мне, так главное – это то, что происходит сейчас. Понимаешь? А все остальное – это уже потом. Итак, предлагаю выпить, закусить арахисовым маслом, а потом организуем здесь вечеринку с танцами, если не возражаете. Я прихватила с собой кассетник с записями. Не знаю, как вы, а мне до чертиков хочется немного повыть на луну.

В холодном воздухе витал горьковатый запах пепла. Кажется, дымом и гарью пропахло все: волосы, одежда, и во рту тоже ощущался пепел. Сильные порывы ветра рвали палатку в разные стороны, и она трепетала, словно мокрая простыня. Луз колотила дрожь, и она еще глубже зарылась в спальный мешок. Ночью шел дождь. Правда, она не слышала, как он лил, но воздух был тяжелым и влажным. Да и нижние края палатки подмокли.

С трудом разлепив один глаз, Луз увидела, что Маргарет свернулась клубком рядом с ней. Ее светлые волосы разметались по подушке, рот был слегка приоткрыт, и из него вырывался совсем даже не дамский храп. Рядом с ней, лежа на животе, сопела Стаци, подложив под голову скрученное валиком полотенце. Луз медленно приподнялась и села, скрестив ноги. Голова у нее слегка кружилась. Вчера она слишком много выпила, а вот еды было откровенно мало. Серена заурчала, недовольная тем, что потревожили ее сон, и тут же снова упряталась под вещами. Луз мучительно потерла виски, пытаясь припомнить хоть какие-то подробности вчерашней оргии.

Пока она со всей определенностью могла сказать лишь одно: за весь вечер она так и не увидела дна своего стакана. Всякий раз кто-то из подруг тут же услужливо подливал ей новую порцию. А потом они все трое пустились в пляс вокруг костра. Негромкий смешок вырвался из ее груди, когда, снова взглянув на Маргарет, она увидела, что та завалилась спать в сверкающей каменьями и бляшками куртке Стаци. Кажется, они поменялись куртками, когда Маргарет вознамерилась исполнить одну из лирических баллад из репертуара группы «Паническая песня», которой ее научила Стаци.

В этот самый момент Маргарет издала тихий стон и открыла глаза.

– А вот и наша королева танцпола, – хриплым голосом приветствовала ее Луз.

– Жуть, – простонала в ответ «королева». – У меня во рту все горит, будто там угли.

– А вот огонь как раз уже давно погас… – все так же гнусаво хмыкнула Луз.

– Вот почему мне так холодно. – Не вставая, Маргарет натянула спальный мешок себе на плечи.

– А я умираю, хочу кофе! Как ты думаешь, мы тут сумеем разжиться кофе? – с надеждой в голосе простонала Луз.

– Пожалуйста, только не о еде, – жалобно тоже простонала Маргарет. – Или тем более о спиртном. – Она принялась тереть кулаками глаза, потом посмотрела на Луз: – Как ты меня назвала? Королева танцпола? Это я до такой степени набралась? Во даю… Джинн вылетел из бутылки… Ха-ха… – К ней медленно возвращались воспоминания, и она поморщилась.

– Не переживай. Все было отлично, – рассмеялась в ответ Луз и добавила провокационно, меняя образный код: – Наша бабочка наконец-то расправила свои крылышки.

Маргарет закрыла лицо руками и издала грудной стон.

– Говорю же тебе, ты была восхитительна, – снова успокоила ее Луз.

Из горла Маргарет вырвался негромкий клокочущий звук.

– Ой, перестань, пожалуйста! Смеяться больно. А ты заставляешь меня смеяться.

Луз рухнула на подушку.

– Хороший выдался вечерок, – удушливо прогундосила из тряпья Маргарет. – Эх и повеселились!

– М-м?

– Нет, честно! Я еще никогда так не веселилась! А уж натанцевалась… От души, что называется. – Маргарет помолчала, а потом смущенно добавила: – Неужели нужно напиться вдрызг, чтобы так свободно себя почувствовать?

– Вовсе необязательно. Но спиртное сильно помогает в этом деле.

– Малоприятная перспектива. Напиваться всякий раз, когда тебе захочется хорошо провести время? Зато назавтра похмелье! Не то чтобы я сильно боюсь, но все же… Других способов нет, чтобы получить такое же удовольствие?

– А что нам похмелье? – Луз жадно облизала пересохшие губы. – Все, что нам нужно, – это вода. Надеюсь, кипяток у них здесь есть. Быть может, даже и кофе. Схожу посмотрю.

– Сходи-сходи, – поддержала Маргарет, но ни та ни другая не шелохнулись.

Сзади раздался надрывный стон. Стаци слегка приподнялась на локтях:

– Ну вы, борцы легкого веса. Подвиньтесь, мне надо выйти! Хочу пи-пи!

Она легко подхватилась со своего места, даже ни разу не ойкнув. И вообще, подумала Луз, разглядывая, как Стаци перевязывает заново свой конский хвост, этой девчонке все хоть бы хны. Вон какая бодренькая! Стаци была в теплой шерстяной куртке Маргарет. Неожиданное сочетание в комплекте с ярко-красными сапожками. Она подхватила с полу свою кожаную сумку.

– Эй, вы, две! Надеюсь, продержитесь до моего возвращения. Главное – не сдать форт врагу.

И она покинула их уютный «форт», как выпорхнула, хлопнув пологом. Луз и Маргарет переглянулись, каждая с легкой завистью – Стаци после алкогольно-костровых бдений выглядела как птица феникс, не в пример им, вялым и бледным.

Наскоро позавтракав (кофе и бутерброды с арахисовым маслом), Луз повела Серену на прогулку, а Маргарет подалась изучать местную флору в поисках новых видов дикорастущих, которые можно было бы потом описать в дневнике.

Серена вяло семенила рядом, опустив голову и время от времени громко чихая. На улице было холодно и сыро. Небо затянуто серыми облаками. Правда, солнечные лучи пробиваются кое-где сквозь толщу туч, пытаясь согреть землю теплом. Вот один такой лучик скользнул по кустам. Просто настоящий подарок судьбы! Видно, ночью все же шел сильный дождь, потому что дорога превратилась в грязное месиво. Кое-где собрались лужи. Когда солнечный луч попадал на них, они начинали блестеть и переливаться, словно побрякушки на курточке Стаци.

Обогнув одну такую лужу, Луз вдруг остановилась и замерла. Пять красавиц данаид сбились в кучку у самого края лужи. Луз внимательно огляделась и увидела, что и возле других луж тоже скопились бабочки-данаиды.

– Вот вы где, мои хорошие, – едва слышно выдохнула она. Получается, они тоже ночевали здесь, вместе с ними! Наверняка устроились на ночлег на деревьях поблизости, а теперь вот при первых лучах солнца выбрались немного поразмяться и полетать.

Луз хорошо знала эту особенность данаид. Обычно после дождя они всегда собираются вокруг луж. Высасывают из земли вместе с водой необходимые им минералы и соли. Есть даже такой научный термин – пудлингование, что означает барахтаться в грязной или стоячей воде, какая обычно бывает в лужах. Читать она про это читала, но своими глазами увидела впервые. Бабушка всегда расставляла в саду мисочки и тазики для дождевой воды. Но чаще всего, и Луз это сама видела, бабочки с удовольствием высасывали капли воды, остающиеся после дождя на лепестках цветов. Напьются, бывало, досыта, а потом взмывают вверх и, подхваченные порывами теплого ветра, летят дальше, на юг.

Вот и она тоже следует их курсом, подумала Луз, слегка дернув Серену за поводок. Хороший знак! И, как это бывало с ней всегда при виде бабочек, Луз почувствовала, что данаиды зарядили ее новой порцией жизненной силы, придали ей бодрости, вселили в нее надежду. Что ж, она готова снова двинуться в путь.

– Не будем мешать им, – шепнула она Серене, поворачивая обратно. – Пусть себе напьются всласть.

Они с Маргарет уже закончили укладывать вещи в машину, как услышали за спиной знакомый резковатый голос. Серена мгновенно зашлась лаем и что было сил натянула поводок, за который ее привязали к ножке летнего столика.

– Вот и я, – объявила о своем появлении Стаци, возникнув перед ними с яркой дорожной сумкой через плечо. Сумка была набита так, что, казалось, того и гляди лопнет. Стаци наклонилась к Серене, которая аж затряслась от радости и тут же принялась вылизывать ей лицо.

– Уезжаете? – Вопрос был адресован в пространство, а манеру появления ночной собутыльницы Луз и Маргарет можно было бы назвать «понимаю, вы меня заждались, и вот она я, встречайте».

– Да, нам пора, – обыденным тоном промолвила Луз, не поворачиваясь и продолжая запихивать спальный мешок в багажник – то есть явно не подхватывая бравурной интонации Стаци. Но ту не так легко было лишить ее куража.

Маргарет высунулась из машины с подушкой в руке, которую она укладывала на заднем сиденье, и посмотрела на Стаци. Слегка припухшие веки, лицо помятое – похмелье еще не покинуло ее тела, однако при виде гостьи физиономия ее приобрела совсем уж мучительное выражение. А Стаци, как говорится, хоть бы хны.

– Вы же в Техас, так? – бодрым голосом утвердительно осведомилась она, охорашиваясь и распространяя вокруг себя флюиды непринужденности.

– Да, в Сан-Антонио, – ответила Луз все тем же обыденным тоном.

Стаци рассеянно колупнула ногтем подбородок.

– А я, между прочим, из Остина, – как ни в чем не бывало сообщила она.

– Да? – изображая заинтересованность, откликнулась Луз. Кажется, она поняла, что последует дальше.

И не ошиблась. Стаци шумно вздохнула и молитвенно сложила руки:

– Вы бы не могли меня подбросить, а?

Уголком глаза Луз успела заметить, как Маргарет отрицательно покачала ей головой и сделала выразительный жест рукой, означающий «нет».

– Но ты же ехала в Лос-Анджелес, если я не ошибаюсь, – заметила Луз. – Знаешь, Сан-Антонио – это совсем в другой стороне.

– Но это тоже юг! А Лос-Анджелес находится в Южной Калифорнии. Так что главное направление у меня верное. И у меня полно всяких связей в Техасе. Я еще очень даже могу вам пригодиться, девчонки.

Едва ли Стаци когда-нибудь видела карту Соединенных Штатов, подумала про себя Луз. В противном случае она бы точно знала, что когда они окажутся в Сан-Антонио, то Лос-Анджелес останется далеко позади.

– Твоя идея, Стаци, кажется мне не слишком разумной, – еще раз попыталась она увещевать набивающуюся к ним в попутчицы авантюристку. – Нам с тобой явно не по пути.

– Ах, Луз, ну возьми меня! Прошу тебя. Видишь ли… Я не просто так упрашиваю тебя. Не без причины. Не хочу я дальше ехать с этими уродами. Живут как свиньи, обращаются со мной тоже по-свински. Я такого не ожидала. Все так унизительно… Видно, у них закончилась марихуана, вот они и бесятся. Кто знает, что им может втемяшиться в их дурьи башки в таком состоянии? Чего доброго, возьмут да и прикончат меня. Луз, ты – моя единственная надежда. А за дорогу я тебе заплачу. И денег дам на бензин. Проеду с вами немного, пока не подвернется что-то более подходящее. Но с этими диплодоками знаться больше не желаю. Ах, девчонки, сама судьба свела нас вместе!

Спору нет, эта Стаци положительно нравилась Луз! И она готова была принять ее такой, какая она есть: со всеми ее излишествами и готовностью во всем и всегда полагаться на случай, который она гордо именует судьбой. Пусть еще немного погремит своими бубенчиками, подумала она, бросив беглый взгляд на ее бренчащую куртку. Как-нибудь они с Маргарет сумеют пережить это. И – ну как она может сказать этой девушке, не сделавшей им ничего плохого, «нет»? А вдруг она тоже летит на зов богини Шочикецаль?

– Ладно, – уступила она. Маргарет молча осела на сиденье, закрыв лицо руками. – Поехали. Вещи свои забрала?

– Все мое всегда при мне. – Стаци слегка приподняла над землей тяжеленную дорожную сумку из кожи цвета огня.