– Мне нельзя терять этот рюкзак, я – последний человек на планете.

– А он все хуже, – заметил Сэмм. Паря слушался теперь намного охотнее, фрумкнув, когда партиал похлопал его по шее. Кира подозревала, что они с Бобо братья, хотя, возможно, просто одной масти. Их отряд ехал уже неделю и сейчас проходил Аппалачи. Афа менял карту за картой, обводя и подчеркивая маленькие дороги, городки и горные вершины, в итоге настоял на походе к вершине Верблюжьего горба – внушительной горе, обещавшей тысячефутовое восхождение. Там стоит ретранслятор, все повторял Афа, а с помощью портативного «Зобла» он заставит его работать и оставаться на связи с рациями Лонг-Айленда. Герои, к ее чести, не спорила, и они поднялись по изгибавшейся змейкой дороге к остаткам горнолыжного курорта. На вершине, однако, их ждало разочарование: она оказалась не пиком горы, а краем огромного плато, тянувшегося на запад, докуда видели глаза партиалов.

Герои стала деловито обшаривать здание в поисках всего, что могло бы пригодиться, а Афа бессильно упал тяжелой головой на стопку карт и неверных расчетов, настаивая, что они ошиблись, что гора на месте, просто они пришли не туда. Лишь два часа спустя им удалось успокоить великовозрастного ребенка, пообещав ему заночевать здесь и, несмотря ни на что, развернуть «Зобл». Вершина или плато – здесь все равно был радиопередатчик; у Киры даже перехватило дыхание при виде огромной ажурной металлической конструкции старой башни. Афа заверил их, что подсоединил все правильно, но, пока он закончил, успело стемнеть, и они не могли убедиться в этом до утра. Не находя себе места от бессильного ожидания, Кира, чтобы сделать хоть что-то полезное, стала приводить в порядок шерсть Бобо, Сэмм присоединился к ней.

– Я знаю, что он нам нужен, – тихо начал Сэмм. – Не знаю только, насколько он способен нам пригодиться в таком виде.

– Так вот как ты о нем думаешь? – вскинулась Кира. – Как об инструменте?

– Ты знаешь: я не это имел в виду. Просто говорю, что волнуюсь. Мы здесь, в безлюдье, всего неделю, а впереди по меньшей мере три недели похода до Чикаго, если не больше. К тому времени, как мы туда доберемся, он будет уже ни на что не годен.

– Значит, нужно помогать ему пребывать в спокойном расположении духа, – заявила Кира. Словно в ответ на ее реплику, Афа вскочил и заковылял к лошадям, сжимая драгоценный рюкзак в руках.

– Надо возвращаться, – начал он, пытаясь ухватить седло Батрачки одной рукой. – Весь мой архив – все, что мы ищем, я уже все нашел, нам не нужно идти в информационный центр, нам нужно вернуться. Все как раз там. И там безопасно…

– Не волнуйтесь, Афа, – Кира как можно мягче отобрала у него седло. Волнение гения передавалось лошадям, Сэмму с трудом удавалось их успокоить. – Идите сюда, – взяв гиганта за руку, она отвела его обратно к огню. – Вот так, хорошо. Расскажите мне о своем архиве.

– Ты видела его, но видела не все. Ты не видела комнаты звукозаписи.

– Я обожаю лабораторию звукозаписи! – возразила Кира все тем же ласково-успокоительным голосом. – Это же там, где вы храните всю переписку «ПараДжена». – Она поддерживала разговор в надежде, что обожаемая тема поможет улучшить настроение Афы, и после почти получаса он, кажется, наконец успокоился. Кира раскатала ему постель, и тот заснул, обнимая рюкзак, будто любимого мишку.

– Он становится хуже, – в который раз повторил Сэмм.

– Что впечатляет, – не смогла сдержаться Герои, – если учесть, как плох он был с самого начала.

– Я о нем позабочусь, – заверила их Кира. – Афа дойдет до Чикаго.

– Ты так говоришь, словно худшее, что может случиться, – это если он окончательно расклеится и станет ни на что не годным, – вспылила Герои. – А я боюсь, как бы у него не замкнуло и он не убил бы нас. Вчера он решил, будто Сэмм хочет украсть его рюкзак, позавчера уверял, что ты пытаешься читать его мысли. Меня обвиняет в том, что я партиалка, дважды на день.

– Но ты действительно партиалка, – заметил Сэмм.

– Тем более не хотела бы, чтобы он по этому поводу ярился. На этой ретрансляционной станции есть три химиката, из которых можно сделать бомбу, и, зуб даю, этот ученый идиот прекрасно знает, как использовать все три. Он действительно гениален, как ты говорила, но совершенно не в себе, и не о таком приятном попутчике я мечтала.

Кира изучающе посмотрела на Герои в свете пламени – мотыльках рыжего света и темно-коричневой темноты, плясавших вокруг нее. Партиалка выглядела уставшей, что само по себе пугало. До сих пор Герои была сама неуязвимость, ее профессионализм превышал все, на что Кира осмеливалась надеяться, но если она не засыпает ни на минуту, опасаясь подвоха со стороны безумца… Кира почти беззвучно прошептала:

– Чего ты хочешь?

– Я? – усмехнулась Герои. – Я хочу пойти домой и спасти партиалов. По-моему, я достаточно ясно выразилась.

– У него в рюкзаке портативный компьютер, – вступил Сэмм, – и «Токамин» как источник энергии – возможно, это частично объясняет его психические проблемы – если он получил дозу облучения. В любом случае, он, наверное, сможет показать нам, что делать, когда мы доберемся до Чикаго, если даже окажется не в состоянии работать сам.

– Я поговорю с ним завтра, – заверила Кира. – Мне он доверяет больше.

– Ага, только не читай его мысли, – хмыкнула Герои. – Его это, знаешь ли, бесит.

Кира с удивлением посмотрела на двух партиалов – двух других партиалов, напомнила она себе. Что случится, когда они дойдут до Чикаго? Окажется ли он наводненным стражепсами или драконами, или еще чем похуже? Предаст ли их Афа? Или Герои? Сколько бы они ни подшучивали друг над другом, Герои всегда оставалась в стороне, была скорее наблюдателем, чем участником. За чем она наблюдала? За кем?

Кира спала, прислонившись к дереву, спиной к костру, зажав автомат в руках. Утром они проверили солнечные батареи – ретранслятор включился мгновенно; Афа явно знал свое дело. Сэмм кивнул, не проронив ни слова, но Кира почувствовала, что он впечатлен. Она похлопала гиганта по спине:

– Отличная работа!

– «Зоблы» очень надежны, – ответил тот, хотя, судя по голосу, был «далеко». – Для повышения эффективности в них используется сумасшедшая коровья матрица вокруг легированных кристаллов кремния.

Кира кивнула, не зная, в какой степени его ответ был высокой технологией, а в какой – просто бредом сумасшедшего. Гениальный инженер и малый ребенок в Афе все теснее сплавлялись друг с другом, к добру или к худу – пока было непонятно. Девушка опасалась, что ментальный корсет, удерживавший его сознание, начинал трещать.

– Давайте проверим радио, – предложила она. Афа безропотно включил передатчик и стал аккуратно поворачивать ручку, погружаясь в родную стихию техники. Повернет – послушает, повернет – послушает, и, наконец, наткнулся на сигнал, явно передаваемый людьми (или партиалами). Кира наклонилась поближе, пока Афа подстраивал частоту.

– …отступили. Наши источники на острове сообщают, что это только…

– Партиалы, – уверенно сказала Герон.

– А можешь сказать, какие именно? – спросила Кира. Афа шикнул на них, склонив голову к динамикам.

–.. убивая новую жертву каждый день.

– Северяне, – определила Герон. – Ребята Тримбл, из роты «Б».

– О чем они? – забеспокоилась Кира.

Глаза Герон сузились в щелочки.

– Возможно, о сроке действия.

– Нужно найти Маркуса, – объявила Кира и мягко отодвинула Афу от шкалы настройки. Они с Маркусом разработали схему смены частот еще во время наступления партиалов, рассчитывая, что так их разговоры будет труднее перехватывать. Она сложила дни в голове, высчитывая сегодняшнюю частоту и отчаянно надеясь, что он по-прежнему выходит на связь.

Повернув ручку настройки, Кира включила микрофон.

– Плоский шлиц, это Филлипс, ты там? Прием. – Выключив микрофон, девушка стала ждать ответа.

Герон хмыкнула:

– Плоский шлиц и Филлипс?

– Это его кличка со школы, – стала оправдываться Кира. – Что я могу сделать? Кстати, у него действительно плоский затылок. Я стала пользоваться этой кличкой пару недель назад, зная, что он поймет, а больше никто не догадается. – Девушка пожала плечами. – Еще один круг защиты параноика. А «Филлипс» просто показался подходящей парой.

– Плоский шлиц и Филлипс – это два типа шлицев крепежных изделий, – «включился» Афа. – А еще есть шлиц Робертсона, бристольский, шестигранный…

– Ага, – перебил Сэмм, снисходительно похлопывая гиганта по плечу, – мы в курсе.

– Не трогайте меня! – завопил Афа, вскакивая на ноги. Сэмм попятился, а Афа снова закричал, покраснев от ярости: – Я не позволял вам трогать меня!

– Все хорошо, Афа, – пыталась успокоить его Кира. – Все хорошо, просто помолчите, пожалуйста, – я попытаюсь снова выйти на связь, мне нужна тишина. – Обращение к технической необходимости сработало: Афа снова сел, тяжело пыхтя. Кира включила микрофон.

– Плоский шлиц, это Филлипс, ты там? Давай, Плоский шлиц. Пожалуйста, ответь. Прием. – Она отключилась, слушая помехи.

– …восьмигранный, – тихо продолжал Афа, – двенадцатигранный, квадратная головка, позидрив, торкс…

– Филлипс, это Плоский шлиц, – голос Маркуса звучал искаженно и забивался помехами, рука Афы метнулась к шкале настройки. Слова выскакивали и пропадали:

– …слабо, где… тебя больше недели. Прием. – Голос Маркуса вернулся чистым и ясным, и Кира, дав ему закончить, улыбнулась и включила микрофон.

– Извини за радиомолчание, Плоский шлиц, мы были заняты. Нам пришлось… – она запнулась, тщательно подбирая слова, чтобы рассказать ему, где они, не выдав при этом своего местоположения возможным иным «слушателям». – …переместиться. Пришлось передвинуть базовый лагерь, они подошли слишком близко и могли обнаружить нас. Теперь наше общение будет еще более прерывистым. Прием.

– Рад тебя слышать. Я уж забеспокоился. – Повисла долгая тишина, но Маркус не сказал «Прием», и Кира не знала, говорить ли ей снова или нет. Только она потянулась к микрофону, как Маркус заговорил. – Ты по-прежнему отслеживаешь эфир? Прием.

– Доступ прерывался, как я объяснила. А что? Прием.

Снова молчание, а когда Маркус наконец продолжил, его голос был полон боли:

– Доктор Морган захватила весь остров. Захватила полностью – не просто контролирует его, как Делароза, когда загребла власть, а, скорее, как… почти как зоопарк. Или загон для скота. Они устраивают облавы на всех, кого могут найти, и сгоняют их в Ист-Мидоу, а потом убивают. По одному каждый день. – Голос перешел в дрожащий от слез шепот. – Прием.

У Киры перехватило дыхание.

– Вот о чем говорил тот, кого мы слышали, – начал Афа, но Кира, коротко махнув рукой, велела ему замолчать. Девушка нажала кнопку передачи, уже зная ответ, но заставляя себя все-таки задать вопрос.

– Почему они убивают людей? – поколебавшись, она переключила тумблер. – Прием.

– Ищут Киру Уокер, – Маркус не выдал ее, но она слышала муку в его голосе и надеялась, что их никто не подслушивал.

– Я предупреждала тебя, что будет плохо, – прошептала Герои. И, махнув в сторону радио, добавила: – И его предупреждала.

– Помолчи, – огрызнулась Кира.

– Тебе нужно сдаться ей, – шипела партиалка.

– Я сказала, заткнись! – взревела Кира. – Дай подумать хоть минуту.

– Я никому не говорил, где Кира, – продолжал Маркус, по-прежнему разыгрывая представление с третьим лицом. – Не то чтобы я знал, где она, но не выдал даже те крохи, которые знаю. Если она решит сдаться… ее дело. Я не собираюсь принимать это решение за нее. Прием.

Кира вцепилась взглядом в радиопередатчик, словно тот вот-вот раскроется и из него выскочит готовый ответ. «Она убивает кого-то каждый день. Каждый день». Это звучало ужасно, отвратительно, чрезмерно, но… Неужели это хуже, чем то, что происходило с партиалами? Да, их не расстреливали, но они все равно умирали. Она убедила Герои, что их поиски важнее, чем просто приостановить череду смертей, что самое важное – найти «ПараДжен», найти Предохранитель. Отыскав ответы, содержащиеся в его недрах, они найдут решение навсегда, для обеих сторон, найдут не просто обезболивающее, но настоящее лекарство. Если она собралась бросить умирающих партиалов на произвол судьбы, то надо уж бросать и вымирающих людей, иначе все это притворство. Все ложь.

Она вздрогнула, чувствуя подступающую слабость и тошноту при мысли о стольких смертях.

– Я не хочу быть в таком положении, – тихо произнесла она. – Не хочу быть той, на кого все охотятся, той, кто решает, кому жить, а кому умереть.

– Ты можешь сесть и поныть по этому поводу, а можешь решить вопрос разом, – вступила Герои. – Вернись сейчас, и ты спасешь обе стороны: мы совершим прорыв в разработке защиты от срока действия, а Морган прекратит убивать людей.

– Это спасет их на время. А я хочу спасти их навсегда. – Кира помолчала, все так же глядя на передатчик, потом повернулась к Герои. – Почему ты здесь?

– Потому что ты слишком упряма, чтобы повернуть назад.

– Тебе не нужно было идти с нами. Ты была с самого начала против этой экспедиции, но все равно пошла. Почему?

Герои взглянула на Сэмма.

– Потому же, почему и ты. – Она вновь повернулась к Кире. – По той же причине, почему ты доверяешь мне: Сэмм мне доверяет, и тебе этого достаточно. Что ж, Сэмм верит тебе, и этого достаточно для меня.

Кира кивнула, не отрывая от Герои взгляда.

– А если мы продолжим поход?

– Я подумаю, что ты идиотка, – призналась партиалка. – Но если Сэмм по-прежнему верит тебе…

– Твой сигнал слабеет, – подал голос Маркус. Его голос тоже начал искажаться. – Где ты? Прием.

– Мы не можем сказать, – ответила Кира. «Я даже не могу рассказать тебе, с кем я». – Мы кое-что ищем, и мне бы очень хотелось открыть тебе больше, но… – Она замолчала, не зная, что сказать, и в конце концов просто пробормотала: – Прием.

Они ждали, но ответа так и не последовало.

– Изменчивые атмосферные условия, – объяснил Афа. – Распространение сигнала может на время улучшаться или блокироваться облаками, бурей или виргой.

– Я по-прежнему тебе верю, – признался Сэмм. – Если ты считаешь, что мы должны продолжать, я пойду с тобой.

Кира глядела на него, долго и пристально, изумляясь, что он видит в ней, чего не разглядела она сама. Потом сдалась, тряхнув головой.

– А что с «Безотказным предохранителем»?

– А что с ним? – удивился Сэмм.

– Мы не знаем, что это, но само выражение означает нечто, что не может сработать «не так», нечто, что должно выскочить и все поправить. Что, если Предохранитель может решить все наши проблемы, и все, что нам нужно, – это найти и включить его? – Кира подумала о Грэме Чемберлене, члене Совета, который трудился над Предохранителем и покончил с собой, как только завершил работу. По коже, несмотря на жару, пробежали мурашки. – Но что, если это нечто ужасное, и как раз тогда, когда мы будем думать, что все хорошо, Предохранитель выскочит и снова все испортит? Мы не знаем, что это. Он может оказаться чем угодно.

– С чего ты вообще взяла, что он имеет значение? – спросила Герои.

– Но он обязан иметь значение! – настаивала Кира. – У Совета был план. Лекарство от болезни людей содержится в феромоне партиалов, плюс есть я – партиал или что-то вроде, живущий среди людей. Ничто из этого не является случайностью, и нам предстоит разобраться, что все это значит. – Она помолчала. – Мы должны разобраться. Это все тот же старый спор, который я вела с Мкеле: настоящее или будущее. Иногда приходится ввергать настоящее в ад, чтобы добиться будущего, о котором мечтаешь. – Она поднесла радиопередатчик к губам.

– Мы идем дальше, – просто произнесла она. – Конец связи.