Глава 23
– Неужели вы видели настоящих монстров? – уважительно глядя на смелую донну, ахала Устина, и Лиарена бледно улыбалась в ответ, хотя на душе просто кошки скребли.
Но это была ее личная беда, и делиться ею девушка не могла ни с кем.
– И даже убивала. Но лучше бы мне их не видать, мерзко на душе и тоскливо. Как мне теперь кажется, нам их никогда не выжечь, раз они размножаются так просто. Маги врать не станут, а они сказали, если уползет хоть один, то будет новое гнездо. И даже там, где упал несгоревший кусок, тоже могут вылупиться. Вот теперь понятно, почему каверны с каждым годом все ближе к замкам и кучнее, – это те твари, которым удалось уйти.
– Не хотел я говорить, но слыхал по секрету, что сами маги в том и повинны. Придумали зачем-то этих тварей, может, для дела, а скорее от безделья, они горазды всякие эксперименты устраивать. А оно возьми да и поверни по-своему, это изобретение. Тех, первых, сожрало, а остальные теперь не знают, как остановить, по-разному пытаются бороться. Говорят, каждый год новые заклятия и зелья придумывают. Да пока все без толку, хотя вот уже два года твари вроде на убыль идут.
– Сплюнь, – строго приказала няня и осторожно оглядела Лиарену. – А вам, донна, сегодня отдых положен или позже пойдете?
– Не знаю, – честно призналась девушка. – Вчера ничего не говорили. Но ведь сегодня с утра вполне могла открыться вторая каверна или еще какое дело путникам нашлось. А сама я пока идти опасаюсь, магистр сказал, новички не должны ходить чаще, чем раз в несколько дней.
Она специально так подробно объясняла все слугам, стараясь заодно успокоить собственную тревогу, все сильнее рвущую душу самыми страшными предположениями. И точно знала: если к вечеру за ней не придет ни один из магов, донна нарушит все запреты и ринется в замок, чтобы своими глазами убедиться, что с ними все в порядке.
Ильтар пришел на закате и с порога попросил холодного морса. А пока жадно глотал его, Лиарена успела рассмотреть на рукаве путника свежую подпалину, а в волосах – сосновую иглу.
– Снова каверна?
– Да, но ты не волнуйся, – хлопнулся на диванчик магистр. – Это далеко от замка. Разведчики, которые сидят на болотах, прислали сразу два сигнала, вот и пришлось воевать на два фронта.
– А как же вы… – начала донна и тотчас сама сообразила как.
Видимо, потому путник так вымотан, что пришлось уводить к неведомым ей разведчикам отряды воинов и магов, а потом возвращать их назад.
– Мы зимой, в самые морозы, делаем там ловушки, – словно не замечая застывшего в дверях Берта, устало пояснил маг. – Ты же видела, насколько эти твари безмозглы? Ползут только на живое тепло, не замечая вокруг никого и ничего. Вот и строим временные деревянные избушки с хитрым проходом – попасть внутрь легко, а вылезти невозможно. А весной ставим в ловушках клетки с крысами и оставляем им побольше еды. Разведчики сидят в башенке, на самом верху, и добраться до них монстрам почти невозможно.
– И что будет, когда твари доберутся до клеток? – не стал изображать из себя невидимку камердинер.
– К этому времени там уже собирается отряд магов, – спокойно отозвался магистр. – В основном сильных огневиков и воздушников. Если все монстры не вместились в ловушку, маги сначала ловят и уничтожают отставших, а потом поджигают и саму ловушку. И тогда вступают в дело путники – нужно вывести всех и успеть уйти самому.
– Ты пришел прямо с ловушки? – охнула донна. – Берт, попроси принести обед.
– Не нужно, я привел Ниверта, – отмахнулся маг. – Он как раз этим занимается.
– А что там делал Ниверт? – непонимающе уставилась на Ильтара донна. – Он же не маг.
– Он один из разведчиков. Постоянно держать на болотах лишь магов весьма накладно, тогда нам будет очень трудно собрать большой отряд для расправы с тварями. Вот и сидят там воины по двое-трое, а едва заметят подъем каверны, тревожным вестником вызывают ударный отряд.
– Тогда я успею надеть форму, пока вы ужинаете, – направилась в спальню донна, но магистр ее остановил:
– Не нужно, сегодня ты отдыхаешь. Завтра утром я приду и покажу тебе, как открывать путь для других. Попытаешься сама привести Ниверта в замок, у тебя должно получиться.
Донна только кивнула: как она успела заметить, ученики и младшие маги никогда не спорили с магистрами.
В бывших покоях дорина его советник появился перед ужином, когда отоспался. Ильтар к этому времени уже давно ушел, а успокоенная донна успела вдосталь понянчиться с Кариком, поговорить с помощниками и выдать Ортне пузырек с зельем, выпрошенным у Терны.
– Добрый вечер, – вежливо поздоровался Ниверт и неожиданно предложил: – Донна Лиарена, не желаете погулять по саду?
– Она там уже сегодня гуляла, – тихонько проворчал Берт, но в этот раз Лиарена решила не обращать внимания на его намеки и молча накинула на плечи плащ.
На небе собирались темные тучи, и ветерок дул вовсе не весенний.
По дому Ниверт вежливо шел чуть позади донны, но, едва оказавшись на улице, крепко подхватил девушку под руку и повел в сторону беседки, густо увитой плетьми дикого винограда.
– Вы не догадываетесь, о чем я хочу с вами поговорить, донна Лиарена? – тихо осведомился мужчина, усадив спутницу в самый защищенный уголок и устроившись напротив.
– Не хочу даже пытаться понять, – сухо отозвалась донна, яро ненавидевшая, когда совершенно чужие и к тому же недружелюбно относящиеся к ней люди пытаются ковыряться в ее душе и выпытывать заповедные тайны.
– Жаль. Тогда придется мне сказать самому. Вернее, спросить, какую игру вы затеяли, Лиарена? И почему мучаете моего кузена?
– В ответ могу лишь задать свои вопросы, – холодно произнесла донна. – Какие события заставили вас думать, будто я веду какую-то игру? И это дорин сам вам сказал, будто я его мучаю?
– Это же видно всем, кто его давно знает, – невесело хмыкнул Ниверт. – А я постоянно живу в этом доме с тех пор, как погибли его родственники. И никому не понятно, чего вы добиваетесь.
– А сообразить простую вещь, – начиная закипать, через силу процедила донна, – что я ничего и ни от кого не добиваюсь, не прошу, не жду и не требую, а просто пытаюсь выжить между всеми вами, вам смелости не хватило? Или желания хоть на миг очутится на моем месте? Так попытайтесь, представьте себя хоть на минутку девушкой, впервые попавшей в чужой дом. Только смотрите никого не забудьте, ни враждебно и презрительно шипящих слуг, ни хитроумных магов, которых вы прежде всегда боялись как огня, ни вашу собственную подозрительную и надменную физиономию. Вот тогда и приходите задавать свои вопросы!
Лиарена резко вскочила со скамьи и попыталась уйти, но Ниверт оказался быстрее – в два шага достиг выхода и загородил его, крепко ухватившись рукой за столбик опоры.
– Извините, я не хотел вмешиваться… Точнее, мне запретили. Но и молча смотреть, как он мучается, тоже больше не могу. И дело вовсе не в жалости, кузен сильный человек и справится со своими проблемами сам. Просто мы сейчас на войне, а в бою человек должен думать только о том, как победить и при этом не погибнуть. Желание вернуться домой очень помогает людям выжить. А у кузена в последнее время такого желания, как мне кажется, все меньше. Меня пробирает ледяной озноб от ужаса, когда на дежурстве я вижу, с какой тоской он смотрит на болото, ничего не замечая вокруг. Еще никогда в жизни я так ни за кого не боялся. И сегодня пригласил вас на прогулку вовсе не задавать вопросы, это нечаянно произошло. Я хотел попросить, чтобы вы меня отвели в замок. Не хочу, чтобы Тай уходил в разведку с кем-то другим.
– Но я никогда никого не водила… Ильтар только обещал меня научить… – растерялась донна. – Мы можем оказаться совсем в другом месте.
– Я слышал, как маги говорили, что ты потомственная путница и учишься очень быстро. Давай попытаемся? – мигом забыл про собственное решение обращаться с донной с преувеличенной почтительностью Ниверт. – Иногда маги водят нас по одному и тогда не открывают портал, а просто держат за руку или за пояс.
– А не боишься, что нечаянно потеряю? – молчаливо согласившись на такое обращение, хмуро проворчала Лиарена, еще сомневаясь в правильности этого поступка, но уже ощущая загоревшийся в душе азарт.
– Не потеряешь, – уверенно пообещал Ниверт. – Я сам за тебя держаться буду. Ты же хорошо помнишь ту кучу соломы? Вот и тащи нас туда.
– Ты на что это намекаешь? – возмутилась донна, но крепкая рука мужчины уже уверенно обвила ее талию, отрезая путь к отступлению, и девушка сдалась.
Привычно прикрыла глаза, вызывая в памяти двор замка, поделенный на тренировочные заплаты, портальный закуток и кучу соломы, и ринулась в распахнувшуюся перед ней пропасть.
Шорох и еле уловимый запах прошлого лета, на мгновение принявшие донну с ее спутником в свои объятия, намекнули на успешное завершение эксперимента, и Лиарена поспешила открыть глаза. А в следующий миг советник бесцеремонно выдернул девушку из стожка и, поставив на плиты двора, почтительно поцеловал ей запястье.
– Большое спасибо, донна. Так быстро и точно меня редко кто приводил.
– Льстец, – невольно улыбнулась вслед стремительно уходящему мужчине польщенная похвалой Лиарена и неспешно побрела к замку, невесело гадая, какое наказание ждет ее за проявленное самовольство.
Двор был непривычно пустынен, однако нигде над стенами не вились тревожные вымпелы. «Наверняка путники снова увели отряды куда-то в глубину болот выжигать очередную каверну», – решила донна. Значит, магистрам сейчас вовсе не до непослушных новичков. Прав был Ниверт, когда так рвался сюда, признала девушка, а ей теперь остается только молиться, чтобы и этот бой закончился так же успешно, как предыдущие, и все бойцы вернулись в замок.
Но хотя ей даже думать не хотелось о невезении, упрямое сознание напоминало, как редко ходят вместе удача и случай.
Донна дошла до центрального крыльца, вздохнула и начала медленно подниматься по ступеням, невольно припоминая ту ночь, когда оказалась тут впервые. Вон там, наверху, стоял Тайдир, учтиво объясняясь с невестами и не обращая никакого внимания на вздрагивающую на холодном ветру тетушку своего сына, а тут ждал молчаливый лакей, который, как позже узнала донна, был одним из старых и самых доверенных слуг дорина.
Внезапное прозрение снизошло на донну, едва она вспомнила упорное молчание этого человека, старавшегося держаться в тени хозяина и исполнявшего краткие приказы так, словно он загодя получил от него четкие пояснения.
Боги… ну почему она была так непонятлива раньше? Дорин же нарочно не разговаривал с ней при знатных гостьях и сознательно держался отстраненно и невозмутимо, иначе на нее ополчились бы не только нахальные служанки, но и все юные донны вместе со своими спутниками и спутницами. И теперь можно лишь догадываться, сколько шпилек и иголок благодаря предусмотрительности Тайдира так и осталось дремать в их арсеналах и сколько яду и издевок, вылитых невестами друг на друга в борьбе за мозолистую руку дорина, могло тогда достаться Лиарене.
Донна даже покраснела от досады на собственную несообразительность и вдруг поняла, куда ей хочется пойти. В свои комнаты и в детскую Карика, посмотреть, закончил ли парнишка-ученик свою работу. И попытаться по-новому взглянуть на события, которые раньше из-за недостатка сведений виделись ей совершенно иными.
Но, едва войдя в первый, просторный прихожий зал, Лиарена застыла от потрясения, обнаружив непонятное и одновременно жуткое зрелище.
Посредине зала, весь опутанный огненными змеями, стоял Сайден, и на концах самых длинных прядей его волос уже виднелись комки, а в воздухе ощутимо пахло паленым. Поодаль Барент и еще несколько магов были примотаны к колонне воздушным покрывалом, а на полу покорно, как рабы, сидели воины, которые еще вчера, не жалея жизни, бросались на мерзких монстров. И дорин тоже сидел среди них, угрюмо глядя на Лиарену так знакомым ей горьким взглядом.
Донна с трудом отвела от него взор, сейчас ее больше всего тревожил стоящий чуть в стороне незнакомый высокий мужчина с замысловатым мажьим посохом в руке. Вот он оказался совершенно свободен и явно чувствовал себя хозяином положения. Настороженно приглядывая за магами, незнакомец негромко и презрительно им что-то вещал, и, как сразу сообразила Лиарена, ничего приятного в его словах не было.
Девушка отчетливо понимала, что сейчас ей лучше всего сбежать, спрятаться и начинать думать, кого бы позвать на помощь, но тут же рассмотрела, как огненная змея лизнула щеку ее учителя и на ней мгновенно вспух розовый след. А секундой позже донна услышала едкий и злой смешок незнакомца:
– Ты же маг, Сайден! Почему же не пытаешься с ними бороться?
– У тебя новые, незнакомые мне заклинания, – тихо ответил магистр, покосился на Лиарену и нехотя добавил: – Экард.
Что?! Вот этот злобный маг, наслаждающийся унижением и болью людей, – ее отец?! Охнула донна и невольно сделала шаг вперед, желая поближе рассмотреть незнакомца.
– А это еще кто? – ехидно осведомился Экард, слегка переместившись так, чтобы получше видеть Лиарену, и направил на нее жезл: – Подойди сюда.
– И так иду, – сухо отозвалась та, однако направилась не к нему, а к учителю.
Сейчас ей нужна была вода, и где находится в этом замке ближний водоем, Лиарена помнила очень хорошо. Внизу, в подвальной купальне. И хотя она еще ни разу не пробовала ее оттуда призвать, но другого способа помочь учителю пока не видела.
Девушка сосредоточилась и попыталась сквозь плиты потянуть к себе воду, но та не пошла. А вскоре донна и сама догадалась, почему: маги, каждое лето жившие в этом замке, давно поставили на подвал мощную защиту.
Пришлось донне сотворить воздушную лапу с кучей гибких пальцев и ухватить ими самых больших змей. Пока эти незримые пальцы ловко оплетали огненные создания, Лиарена сделала воздушный мешок и, подведя его поближе к Сайдену, начала по одной перебрасывать змей в невидимую прочим суму. Казалось, будто змеи, беснующиеся из-за потери жертвы, просто висят в воздухе, озаряя все вокруг бледными бликами.
– И много их ты сможешь удержать? – с превосходством ухмыльнулся гость, с минуту понаблюдав за дерзкой девчонкой. – Особенно если я начну добавлять.
– Добавляй, – огрызнулась донна и усмехнулась в ответ не менее заносчиво. – Но учти, с каждой новой гадостью, которую сделаешь моим соратникам, ты потеряешь толику моего уважения.
Смертельная опасность, внезапно свалившаяся на людей, с которыми Лиарена только вчера стояла рядом на стене, словно сорвала с девушки призрачные путы, заставлявшие ее быть чересчур осмотрительной и подвластной общепринятым правилам и мнению окружающих. Из-под обломков этих, несомненно, важных для истинной донны качеств вдруг проросла несвойственная Лиарене прежде веселая дерзость, почти бесшабашность.
– Да? – язвительно протянул Экард и вдруг коснулся плеча донны своим тяжелым посохом, усеянным камнями, печатями и рунами. – Выбрось змей и подойди ближе.
– Чтобы кем-то командовать, нужно иметь на это либо право, либо согласие человека, – гордо подняв голову, сообщила донна, не обращая на посверкивающий сполохами магии посох никакого внимания.
Она как раз сняла с учителя последнюю змею и туго завязала мешок. Змеи сразу стали вялыми и тихими, и Лиарена, победно улыбаясь, наконец-то прямо взглянула на гостя.
Она ожидала увидеть ярость, злость или в лучшем случае удивление. Но лицо мага перекосила гримаса неистового, неизбывного горя. Судя по крепко сжатым побелевшим губам, Экард изо всех сил пытался справиться с внезапным приступом, однако ему это явно не удавалось.
Едва осознав безуспешность своих попыток, маг нажал на своем оружии какой-то камень, и вокруг него мгновенно вспух туман перехода.
Лиарена и сама не успела понять, какая неведомая сила заставила ее крепко ухватиться за лежащий на плече конец посоха и потянуться к тому, кто имел все права называть себя ее отцом, но пока не имел на то никакого желания. А в следующий миг девушка уже падала вместе с магом в темноту неизвестности.
