Глава 22

Пообедав, Лиарена и в самом деле почувствовала себя бодрее. Неспешно переоделась и причесалась перед зеркалом, показывающим совершенно не похожую на нее рыженькую, пухленькую девицу в новенькой темно-синей рабочей форме с пятью звездами, подошла к выходу и просто из любопытства толкнула створку.

И несколько мгновений стояла озадаченно, рассматривая распахнутую дверь и пустынный, тихий коридор. А потом, спохватившись, ринулась туда, обрадовавшись нежданной свободе, как вольная птаха, отсидевшая зиму в клетке.

Огромный дом оказался непривычно тихим и сверкающе-чистым, как видно, сил на заклинания маги не пожалели. Проходя по безлюдным залам и лестницам, донна начала постепенно догадываться, куда все делись.

Наверняка ученики тренируются на площадках, а старшие ходят по болотам, ищут каверны с личинками чудищ. Девушка с детства знала это слово и слышала объяснения старых слуг, но никогда не понимала, как такое может быть. Ну откуда берется сумасшедшая сила, внезапно вздувающая бугром поверхность совершенно мирной болотистой полянки, сплошь заросшей травой и камышом? Какие причины будят личинок монстров, затаившихся глубоко в недрах болот, и заставляют их расти с неимоверной, непостижимой человеческому уму скоростью?

Зато знала точно: если случится такое увидеть, нельзя стоять, любознательно разинув рот, и ждать продолжения невероятного зрелища, нужно бросать в пузырь мажий горючий шарик, без каких летом не ходит в лес ни один смельчак, и убегать со всех ног, тогда, если удача тебе улыбнется, возможно, и останешься в живых.

Двор тоже был пустынен, но идти по нему Лиарена не пожелала, представив, как хорошо будет заметна одинокая девичья фигурка воинам на стенах. А дорин сейчас скорее всего там, и не нужно еще раз испытывать его уникальную способность к узнаванию.

Донна прошла вдоль стены, завернула за угол и обнаружила, что не ошиблась. В разделенных плетнем и низкими каменными стенками клетках тренировались маги, и в воздухе то и дело пролетали разноцветные клочья тумана, водные и огненные стрелки и шарики. Девушка направилась туда, где летала вода, решив посмотреть на чужую тренировку, раз не хватает сил хоть немного позаниматься самой.

Маг, поднимающий в небо высоченные струи и заставляющий их свиваться в спирали и кольца, явно был магистром, и, возможно, даже старшим. Лиарена невольно загляделась на его уверенную и ловкую работу и слишком поздно заметила оказавшуюся прямо на ее пути парочку.

Высокий плечистый мужчина стоял у плетня, небрежно облокотившись о перекладину, и что-то неторопливо рассказывал кокетливо улыбающейся Райне.

А находчивая юная магиня, преданно уставясь в рот дорина, с восторгом слушала его рассказ, не забывая временами наивно хлопать длинными ресницами и отпускать восхищенные охи и ахи.

Всего пару мгновений донна смотрела на них, ощущая, как впиваются в сердце острые шипы разом расцветшего в груди понимания, о чем могут договариваться эти двое, а потом на нее нахлынуло отчаяние. Идти дальше она не могла – ноги просто отказывались, а свернуть было некуда.

Но и останавливаться на полдороге или пойти назад тоже было нельзя, такое странное поведение незнакомой магини непременно насторожит дорина. Лиарена и сама не поняла, откуда пришло к ней молниеносное решение пройти к намеченной цели прямиком, через площадку, где выращивал огненные шарики какой-то ученик, и почему она сразу ухватилась за него, как за спасительную корягу. Да она и не размышляла об этом, если честно признаться. Просто неслась напрямик, ведомая лишь одним, жгучим желанием как можно быстрее оказаться подальше от любезничающей парочки.

– Куда, сумасшедшая! – рявкнул возмущенный маг, суматошно пытаясь собрать разлетающиеся шарики. – Беги назад!

Пара шаров все же вырвалась у него из подчинения, и один устремился в сторону клетки водника, а второй к Лиарене. Наверняка оба имели приказ найти ближайшую живую цель и торопились его выполнить.

Что-то сердитое выкрикнул маг, на чью работу хотела посмотреть Лиарена, и обрушил на приближающийся подарок самый большой водный столб. Где-то тоненько вскрикнула одна из тренировавшихся дальше магинь, и донна, не переставая следить за мчавшимся к ней огненным шаром, отстраненно отметила, что маги не забывают, работая, посматривать в сторону соседей.

А едва огненное яблочко подлетело достаточно близко, девушка создала воздушную ловушку, в какие ловила воду, и метнула опасный снаряд назад хозяину. Тот ответил недовольным выкриком, в котором ясно слышалось облегчение, и донне не пришло в голову ничего лучше, чем в знак примирения покаянно помахать ему рукой.

И в следующую секунду ей в спину ударил разгневанный, яростный рык:

– Лиарена!!!

Ахнула ошеломленная Райна, свирепо зашипел огневик, обнаружив еще одного вторгнувшегося на его территорию гостя, но девушка ничего этого не слышала. Ее несло одно-единственное, паническое желание убежать как можно дальше, и ни магам, ни мчавшемуся следом Тайдиру было невдомек, как истово донна жалела, что у нее не хватает сил открыть темный путь домой, к матери и отцу.

– Лиарена! – рыкнуло совсем рядом, и крепкая мужская рука, ухватив девушку за локоток, рывком повернула ее в обратную сторону. – Ты почему…

Голос хозяина замка, рассмотревшего пойманную девушку, вдруг стал тише воды, а на его лице проступило искреннее недоумение.

Дорин на миг стал похож на растерянного мальчишку, обнаружившего, что он случайно поймал в праздничной суматохе весеннего карнавала не озорную соседскую девчушку, а незнакомую старушку. Твердые губы Тайдира дрогнули и обиженно поджались, в глазах плеснулось отчаяние и тотчас заледенело вежливым раскаянием:

– Извини, я обознался.

Лиарена сухо кивнула в ответ, опасаясь сказать хоть слово, – неизвестно, по каким приметам он так безошибочно распознает людей, – и, осторожно повернувшись, степенно пошагала дальше, изо всех последних сил стараясь, чтобы от взорвавших ее рыданий предательски не вздрагивали плечи.

Однако дорин на нее больше не смотрел. Мрачно насупившись и стиснув зубы, мужчина уходил в сторону стены, совершенно забыв про новенькую магичку, спросившую его, часто ли каверны открываются вблизи от замка.

И вспомнил лишь в тот миг, когда над стенами понесся тревожный зов боевой трубы и сразу же над третьей башней взвился ярко-оранжевый вымпел.

Это был сигнал, извещающий о появлении каверны, и он мигом поднял всех свободных от дежурства магов и воинов. Торопливо свернув свои тренировочные шары и вихри, маги помчались в сторону башни, вблизи которой готовила прорыв вражеская стая.

– Накаркала! – сворачивая туда же, недобрым словом помянул дорин общительную магиню.

Лиарена тоже вмиг забыла про обиды и слезы и побежала вслед за мужчинами, тайком радуясь своему праву магини не прятаться при звуке тревожного горна в наглухо закрытых схронах.

Взбираясь по непривычно крутым и узким ступеням, девушка боялась только одного: оказаться недостаточно быстрой и задержать своей неловкостью других. Однако, очутившись на стене и оглянувшись, донна с легкой досадой поняла, как ошибалась, считая, будто все карабкаются так же, как и она.

Маги поднимались на стены своими собственными методами, оставив лестницы новичкам и ученикам. И главными в этот раз были путники и воздушники. В туманный проход, созданный кем-то из сильных путников, шустро прыгали ставшие в вереницу воины, а магов и магинь воздушники собирали по несколько человек в воздушные люльки и махом забрасывали на стену.

Донна всего секунду полюбовалась на их слаженные действия и побежала к противоположному бортику, прикидывая на ходу, чем она сама сможет биться с монстрами.

Холм, над которым уже вилось несколько огненных шаров и змеек, девушка рассмотрела почти сразу, да и трудно было не разглядеть неопрятно сочащееся черной болотной жижей неестественно крутобокое возвышение, неумолимо растущее ввысь и раздающееся в ширину.

Болото словно выдавливало из себя нечто круглое и огромное, как гигантский валун, какие иногда встречаются в предгорьях.

– Сейчас выродятся, – зло сплюнул кто-то из воинов и в ожидании грядущей битвы поудобнее перехватил рукоять длинного меча.

Подобрались, готовя свое оружие, и все остальные, лишь огневики уже работали в полную силу, торопливо развешивая вокруг холма свои пышущие жаром создания. Как успела выяснить за несколько уроков Лиарена, огонь – слишком капризная и коварная стихия, вот и добавляют маги своим творениям по капельке разума. Совсем немного, лишь бы отличали цель от случайных предметов и прежде времени не взрывались огненными фонтанами.

– Пошло… – хрипловато выдохнул кто-то.

Почти в тот же момент слой жирного, плодородного торфа на макушке холма с чавканьем лопнул, во все стороны разбрасывая ошметки черной зловонной жижи.

А вслед за ними сразу же прыснула волна блестящих от воды серых, рыжеватых и грязно-белых тварей разнообразного вида и размеров. От шустрых, с зайца, рыжих существ, смутно походящих на раков, только с невероятно огромным пузом, до белесых, размером с раскормленную свинью, пиявок, обросших веером щупалец вокруг безглазых, но зубастых морд. Остальные были еще противнее, но Лиарену, рассматривавшую первых монстров с чувством омерзения и легкой тошноты, быстро перестал волновать их внешний вид.

Теперь она вместе со всеми пыталась остановить лавину этих тварей, с яростным напором накатывающуюся на замковую стену. Лишь несколько десятков расползалось по лесочку в разные стороны, большинство все же двигались в направлении людей.

А те не терялись и не паниковали. Дождались, пока первые монстры доберутся до середины стены, и принялись выливать на них из чанов раскаленную смолу и кипяток, в который маги добавили своих зелий. Лиарена поглядывала на воздушников, пытаясь понять, каким способом будут действовать они, но те пока стояли неподвижно, выжидающе следя за развитием боя.

Самый разгар был у огневиков и водников, но действовали они на разных направлениях. Огневики направляли свои шары и змей вдогонку за расползающимися тварями, одну за другой методично сжигая их дотла, а водники сильными струями воды отбрасывали от бортиков упорно стремящихся наверх врагов.

Хотя полновесными врагами Лиарена теперь называть их не стала бы, не было в тупом стремлении тварей ни тактики, ни стратегии, ни взаимовыручки. Если один монстр попадал под раскаленный водопад или струи холодной воды, на его место мгновенно вползали следующие, которые не делали ни малейшего движения, чтобы избежать летящего навстречу шара или капель смолы.

Однако болотные твари и без того были страшны своим количеством и фанатичной целеустремленностью, с какой пытались добраться до людей.

– Воздушники, щиты! – негромко скомандовал кто-то, и Лиарена облегченно выдохнула: воевать намного проще, когда знаешь, что и как нужно делать.

– Вплотную к краю, – посоветовал непонятно когда оказавшийся рядом Сайден. – И немного наклони в сторону леса, такое им не преодолеть. Оставь между нашими щитами расстояние в пол-ладони и обозначь край туманной каймой… Хорошо, так и держи.

После того как воздушники установили щиты, бой превратился в примитивную бойню, но никто не увиливал от этого недостойного настоящих воинов малоприятного занятия.

Сквозь узкие щели воины рубили и резали противные, водянистые тела монстров, а огневики, с безумной смелостью встав на бортики и облокотившись на воздушные щиты, скрупулезно сжигали сыпавшиеся вниз останки.

– Нельзя, чтобы уцелел хоть кусок или сбежал какой-либо монстр, – продолжал пояснять Лиарене учитель. – Через некоторое время он найдет еду и закопается в болото, а следующей весной на этом месте может вырасти новая каверна.

Через час такой работы у донны начали дрожать от напряжения пальцы, и учитель решительно отодвинул девушку от бортика, перехватив управление ее щитом.

– С первым боем тебя! А теперь иди отдохни, вон целительницы уже отвары и пироги принесли, позже путники уведут тебя домой.

Благодарно кивнув, Лиарена устало поплелась к магиням, устроившим в верхнем помещении башни временную столовую, где за одним длинным столом уже сидели несколько побледневших и осунувшихся учеников.

– Все в первый раз отдают слишком много силы, – ворчала Терна, наливая донне отвар. – И предупреждать бесполезно. Как ни печально, но опыт и понимание, куда нужно соваться, а где и без тебя обойдутся, приходят лишь со временем. А вот постояли бы да поглядели, не пришлось бы потом вас со стены путем уводить.

– Ты не права, – хмуро буркнула Лиарена, обдумав это заявление. – Если человек не прочувствует всего сам, он может так и остаться посторонним наблюдателем, брезгливым и боязливым.

И вдруг ощутила, как в спину, словно нож, вонзился тяжелый, сверлящий взгляд. Даже не оглядываясь, девушка точно знала, кто может так упорно ее рассматривать, и, начиная догадываться, что снова чем-то себя выдала, настороженно сжалась в ожидании разъяренного рыка.

Однако ни окрика, ни обвинений не последовало, и Лиарена, не выдержав, опасливо повернула голову, страшась встретиться взглядом с презрительно прищуренными глазами Тайдира.

И невольно чуть не до скрипа стиснула зубы, рассмотрев, как он, держа спину неестественно прямо, уходит по стене к дальней башне тяжелой поступью человека, получившего страшную весть.

– Что это с ним? – недоуменно нахмурилась заметившая спешное бегство дорина Терна, перевела взгляд на побелевшую даже сквозь морок новенькую магиню и беззвучно ахнула.

Но тотчас же спохватилась и принялась подкладывать ученикам еду еще сноровистее и жизнерадостней.

А минут через пять пришел деловито серьезный Ильтар и открыл для Лиарены проход в поместье.