6

– День солнечный будет, нам на руку, – сказал Яшка-хромой. – Ну а теперь вперед и с песнями, – усмехнулся он и тихонько подтолкнул в спину Калачева и Ржавого.

Беглецы спустились с обрыва к реке по крутой тропинке. Яшка вздохнул, перекрестился и сбежал за ними следом. Скоро их фигуры растаяли в чаще леса.

Полные сил, они за пару часов ушли далеко от поселка. Теплая погода сопровождала их и все последующие дни в тайге. Беглецы хорошо понимали, как нужно торопиться: если зарядят дожди, передвижение по густому, непроходимому лесу осложнится.

– Что-то не нравится мне эта делюга, – сказал Ржавый, когда они поужинали и устраивались на ночлег.

– Не нравится, можешь возвращаться, – хмыкнул Яшка, подвешивая над костром котелок с водой.

– Нет, в обрат я не ходок, – замотал головой Коновалов. – Мне не нравится, что погони за нами нет. Было дело: со строгача драпать приходилось, так выловили на второй же или на третий день. А тут… Можно и не бежать, а пешком топать.

– Нет погони – радуйся, – подал голос Степан, подбросив в костер несколько полешек. – Сколько помню за десять лет отсидки, за беглецами из нашего поселка никогда её не снаряжали. Многие, побегав по тайге, обратно сами возвращались. Ну а тех, кто не возвращался, по весне находили, когда обглоданные трупы из снега вытаивали.

– Так мы что, на верную смерть этим побегом себя обрекли? – забеспокоился Ржавый.

– А ты не бзди, бедоля! – зыркнул на него коршуном Яшка. – Сам с нами пошел, мы не упрашивали.

– Так вы сказали, что все нормально будет!

– Раз сказали, так и будет, – заверил его Степан. – И не пори горячку, понял? Или забыл, сколько раз сваливать из поселка собирался?

Через час мужчины поужинали, подкинули в костер толстых веток, привалили с подветренной стороны ствол палой осины и улеглись спать.

Проснулся Степан от холода, проникающего сквозь одежду. Костер давно погас. Попутчиков рядом не оказалось. Он подбросил в кучку тлеющих углей несколько веток. Сначала те долго дымились, потрескивали, потом разом вспыхнули, и костер ожил. Вставало солнце, густой туман растворялся под его лучами, поднимавшимися над кронами деревьев.

К костру подошел Яшка с нанизанной на палку чьей-то тушкой и расположил ее над горячими углями. Почуяв аппетитный запах жареного мяса, Калачев присел рядом:

– Ты поймал зайца?

– В силок сам залез. Делов-то…

Степан осмотрелся, но не увидел Ржавого и вещмешка с продуктами. Тревога опалила сердце, и он вскочил на ноги.

– Не ищи его, – усмехнулся Яшка. – Свинтил от нас ночью «корешок» наш Ржавый. И продукты не ищи, он их все с собою прихватил, чтобы с голодухи не подохнуть.

– Но-о-о куда он пойдет?! – воскликнул Степан. – Он же не знает, в каком направлении следовать.

– Ржавый на компас надеется, – усмехнулся Яшка. – И вместе с вещмешком его упер.

– А мы? Как же мы без компаса обходиться будем?

– Пока солнышко светит, с пути не собьемся.

– А если тучи накатят и дожди?

– И тогда тоже не пропадем. Я научен в тайге выживать. Так что, Степаха, и голод нам не страшен, и снег с дождем нипочем!

Степан со стороны наблюдал, как Хромой идет по тайге – как по яблоневому саду на своем приусадебном участке, легко ориентируясь среди высоченных сосен, попутно примечая каждое деревце, каждый кустик, будто собирается здесь ходить всю оставшуюся жизнь. А деревья и кусты расступаются перед ним, как перед хозяином, приветствуя покачиванием веток и скрежетом стволов.

Они уже больше двух недель пробирались через тайгу, и конца их пути пока еще не было видно. Хорошо хоть не голодали, Яшка всегда находил пищу. Охотился он попутно или ночью, безошибочно находя заячьи тропки и ставя на них силки. А вот однажды…

– Тс-с-с, – прошептал Яшка, неожиданно остановившись и прижав указательный палец к губам.

Он отступил на шаг и осмотрелся. Злобные глазки смотрели на них из-за густых кустов и чего-то ждали. Встретившись с пристальным взглядом зверя, Степан почувствовал себя неуверенно.

– Странно, – сказал тихо Яшка, – рысь в кустах, а не на дереве. Или подранена она, или…

Он шагнул вперед, вытянув перед собой руки. Из кустов послышалось предостерегающее рычание, но рысь своего убежища не покинула.

– Тихо, тихо, – сказал Яшка умиротворяющим тоном, продвигаясь медленно и неслышно по пушистому мху. – Не рычи, сучка рыжая…

Рысь приподнялась из-за кустов, легко их перепрыгнула и остановилась, оскалив клыки. Противники грозно смотрели друг другу в глаза, словно пытаясь оценить возможности друг друга. Первой не выдержала рысь. Она вся сжалась, напряглась и сделала резкий, нацеленный прыжок. Ее глаза, полные ярости, налились кровью, а из оскаленной пасти закапала слюна, когда Яшка увернулся от броска зверя и схватил его за горло. Та захрипела. Тогда он с силой бросил её оземь и наступил на горло подошвой сапога.

– У тебя была возможность уйти, кошка драная, – хрипло и чуть слышно сказал победитель, глядя в округлившиеся глаза умирающей, где злоба сменилась предсмертной тоской. – Ты сама сделала свой выбор, шалава, и потому прощай!

Пару раз дернувшись, рысь затихла, испустив дух.

Яшка отошел от мертвого зверя, вытер с лица пот и обернулся. Степана Калачева рядом не было.

– Эй, попутчик, где ты? – крикнул Яшка встревоженно. – Выходи, если спрятался, опасность уже позади!

Не услышав ответа, он занервничал.

– Степан, выходи! Нашел время в прятки дурачиться.

И на этот окрик ответа не последовало. Тогда Хромой сорвался с места и стал бегать кругами в поисках исчезнувшего, нашептывая под нос ругательства:

– Где ж ты есть, мать твою? Не сквозь землю же провалился?

«Сквозь землю? А это мысль! – подумал он, немного успокоившись и осмотревшись. – А может, Степан действительно провалился в какую-нибудь яму, каковых в дикой тайге видимо-невидимо?» И Яшка продолжил поиски, приблизительно определив место, где стоял Калачев во время схватки с рысью, и осматривая отсюда местность метр за метром.

Вскоре его тщательные поиски увенчались успехом. Степан лежал в расщелине на снегу, который не успел растаять, хотя была уже середина лета. Сосредоточившись и призвав на помощь природную смекалку, Яшка быстро сообразил, как вызволить товарища – лишь бы тот оказался цел и невредим и помог бы самому себе выбраться из ловушки, в которую угодил.

Отыскав длинную сухую и сучкастую жердину, Хромой поднес ее к расщелине и осторожно опустил вниз.

– Эй, Степаха? – крикнул он. – Как ты там, сможешь выбраться или за тобой спуститься?

– Ничего, я в порядке, – откликнулся Калачев еле слышно. – Вот только ногу потянул, но перелома вроде нет.

– А как тебя угораздило сюда провалиться?

– Не помню. Когда ты с рысью сцепился, я чуть в сторону отошел и вот… Сам видишь.

– Ладно, за жердину цепляйся да покрепче держись!

– Обожди, не один здесь я, – прокричал Степан уже громче. – Тут еще кто-то метрах в трех от меня.

– Если мертвяк, то пусть там и остается. А ты посмотри – нет ли с ним рядом ножа, винтовки, ружья или чего-нибудь, что могло бы нам пригодиться.

– Вещмешок есть, больше ничего! – закричал Степан. – Я его возьму и буду выбираться.

Извлечь бедолагу из расщелины оказалось не так-то просто. Калачев несколько раз срывался вниз, когда до поверхности оставалось совсем немного. В конце концов Яшке удалось довести «спасательную операцию» до конца.

Уложив Степана на траву, он насобирал сухих веток и торопливо развел возле него костер.

– Как ты? – спросил он, заметив, что Калачев дрожит, как в лихорадке.

– Терпимо, только замерз очень.

– Руки-ноги целы?

– Вроде да…

Яшка ощупал Калачева и, убедившись, что тот цел, облегченно вздохнул. Развязав вещмешок мертвеца, он усмехнулся:

– Я так и думал, что это Ржавый, – сказал он. – Наш вещмешок-то. Только продуктов в нем значительно поубавилось.

Услышав неожиданную весть, Степан присел и с недоумением посмотрел на Яшку:

– Ты уверен?

– Даже больше чем, – ответил Яшка, вываливая содержимое вещмешка на траву. – Вот мой компас, а вот табачок в кисете.

– Тогда его надо вытащить из расщелины и похоронить.

– Еще чего не хватало. Он сам нашел себе могилу. А мы сейчас перекусим тушеночкой и, если не возражаешь, дальше двинем…

Они уселись у костра. Калачев быстро отогрелся и воспрял духом, с усмешкой вспоминая подробности происшествия.

– Послушай, а для чего ты Ржавого взял? – спросил он, посмотрев на Яшку.

– Это вообще Горовой предложил. Для достоверности…

– Чтобы думали, что мы на «консервы» прихватили Ржавого?

– Именно так, – улыбнулся Яшка.

– Наверное, потому Ржавый и убежал из нашей компашки, – предположил Степан.

– Наверное, – пожал плечами Яшка. – Теперь уже об этом никто никогда не узнает.

Перекусив, покурив и отдохнув, беглецы продолжили свой нелегкий путь по тайге.

– Потерпи, Степаха, до жилья уже немного идти остается, – подбадривал Калачева Яшка, шагая вперед. – Я рысь давеча внимательно осмотрел и увидел рану у нее на бедре.

– Рану? Какую? – удивился Степан.

– Ясно какую, огнестрельную.

– Так зверюга была подранком?

– Так точно… Вот потому она на нас и набросилась.

– Ну а как ты связываешь кошачью рану с близостью жилья?

– Охотники их глухих таежных сел далеко в лес не забредают. Зверья, как правило, и рядом с поселками навалом и нет нужды за ними в дебри забираться!

– Так, значит, нашим приключениям подходит конец? – обрадовался Степан.

– Возможно, если мы выйдем именно на тот поселок, к которому и направлялись, – отозвался Яшка, ускоряя шаг.