7

Пришлый он и есть пришлый. Любой приехавший из дальних краев тут же получал этот ярлык и жил с ним долгие годы.

Васька Носов появился в поселке перед самой войной, и на то имелись свои причины. Он уже был не такой, как раньше, – осунулся, сгорбился, щеки ввалились. От прежнего Купца, деятельного, изворотливого и жизнелюбивого, не осталось и следа. И всему виной болезнь, которая подтачивала его силы и не поддавалась лечению.

Впервые он почувствовал странное недомогание еще в Тамбове. Обокравший его Аркашка Косогоров неожиданно нашел Ваську в городе и вернул все украденные деньги. Сделал он это не по доброте душевной и отнюдь не от угрызений совести. Просто Фома Бортко, страховавший «Артиста» в поезде, признал в «терпиле» авторитетного вора по кличке Купец.

Тамбовские воры встретили собрата с распростертыми объятиями. Его поселили в надежную хату и всячески способствовали адаптации на новом месте. Однако от участия в кражах, разбоях и грабежах Васька всячески сторонился, объясняя свою пассивность плохим состоянием здоровья. Воры верили ему на слово и на дела с собой не приглашали.

Немного обжившись и обустроившись, Носов приступил к реализации своей мечты. Для начала он тщательно ознакомился с городом и его окрестностями. Затем, с помощью воровского сообщества, нашел то место, на котором когда-то давно находился особняк купца Ивана Сафронова. Но поиски клада оказались напрасными и, кроме разочарования, ничего не принесли: все купеческие дома сгорели при пожаре еще в двадцатом году, а улица была расчищена и застроена по-новому.

– На кой хрен тебе сдались дома купеческие? – интересовались заинтригованные воры.

– Ивашка Сафронов дядькой мне приходился, – врал он им. – Хотел вот поглядеть, что с хатой его стало. Но ни хаты, ни сада с яблонями так и не увидел…

Когда Васька понял, что в Тамбове больше делать нечего и мечта осталась несбыточной, от отчаяния и безысходности он захандрил и ушел в запой. Пропьянствовав в шумной воровской компании пару недель, он нашел в себе силы остановиться, и тут впервые страшная болезнь заявила о себе…

После тщательного обследования врачи поставили страшный диагноз – белокровие. На вопрос Носова «сколько осталось?» они только пожимали плечами. Однако Васька оказался не из тех, кто начинает себя оплакивать и хоронить заживо. Он даже подшучивал над своим недомоганием, хотя и невесело, но и не безнадежно, а с какой-то затаенной жадной верой в то, что вот наступят же наконец лучшие дни и будет ему счастье.

Воры, видя, как Купец тает на глазах, решили переправить его из Тамбова куда-нибудь в тихое местечко для восстановления здоровья.

– Предлагаю в Большой Ручей, – проявил инициативу на сходке Фома Бортко. – Поселок козырный, большой… На чистом воздухе и свежем молоке здоровье враз восстановится!

– А где поселок этот? – спросил Васька с надеждой.

– На Брянщине значится, – улыбнулся вор. – Пару суток езды на поезде всего. У меня там дядька проживает. Вот к нему на постой и определю…

Жить у родственника Фомы Васька не собирался. Ему понравился поселок и живописное место, где тот находится. Однако Носов построил незамысловатую избенку у самого леса и стал в ней жить один. Он давно уже решил, что свою жизнь сам устраивать будет, что и делал всегда, по велению ума и сердца.

Председатель колхоза Павел Копейко предложил ему как-то сторожить правление. Васька подумал и ответил:

– Нет, здоровье не позволяет. Кто вдруг придет народное добро красть, а я и отпор дать не смогу.

– Ну и торчи в своей берлоге, как нелюдь, – ухмыльнулся Копейко, даже не заметив, как крепко его слова обидели пришлого.

Не скажи председатель тогда обидных слов, быть может, Васька и жил бы тихо и незаметно, не злясь на весь мир и никого не трогая. В брошенной же фразе он уловил смутный намек на свою никчемность, а такого пренебрежения Носов вынести не мог. Затаив обиду на сельчан, он ничем не выказывал к ним своей антипатии, но общался только с одним человеком – Матвеем Бортко, дядькой вора Фомы, привезшего его в этот «райский уголок», да и то – мимоходом.

Дефицит общения с людьми Васька восполнял походами в лес и на рыбалку. Когда улов был неудачен, питался грибами. В сельский магазин выбирался только за хлебом и табаком. Иногда покупал колбасу, консервы и водку. Пил «горькую» один.

Крепко подвыпив, Носов сокрушался по прошлой жизни и лил по ней слезы. С душевной мукой он поминал скопцов, их обряды, и тогда клялся себе, что снова сколотит «корабль», отыщет последователей, оскопит их и… Проснувшись утром, Васька вспоминал клятвы, данные себе по пьянке, и снова впадал в уныние, потому как знал не понаслышке, что время деятельности различного рода сект давно уже прошло. Советская власть в стране прочно отделила религию от государства, а потом уничтожила и саму религию во всех ее проявлениях. Граждане СССР перестали ведать Бога.

Скромная жизнь пришлого в поселке не интересовала никого. Люди перестали замечать как его самого, так и все его странности. Сельчане решили, что он – «с недохваткой», а над убогими посмеиваться не принято.

Однако участковый Григорий Карцев так не считал и докучал Ваське всевозможными придирками, проверками. Сначала он устанавливал личность пришлого, проверяя его документы чуть ли не ежедневно. Затем нашел где-то фотографию вора-рецидивиста по кличке Купец с надписью «розыск» и всячески пытался совместить ее с «темной личностью» Ефрема Романова. Тут бы Васька и погорел, но, к счастью, под фотографией не были указаны особые приметы, что и спасло его от разоблачения.

Крутой поворот в его тишайшей жизни произошел лишь с началом войны и приходом немцев. Принесшие с собой «новый порядок» оккупанты остро нуждались в помощниках, и Васька понял, что его час пробил!

После ухода старосты Матвея Бортко полицай Петро Назаров приоткрыл дверь в горницу и, не переступая порога, поинтересовался:

– Усугубишь самогоночки, Ефрем Романович?

Носов недовольно посмотрел на подчиненного и промолчал. Он сидел за столом, сложив перед собой руки. Перед ним лежало маленькое круглое зеркальце. «Морщины, глазницы впалые, – думал Васька, с тоскою разглядывая себя. – Мурло осунулось, щеки обвисли… Болезнь обострилась, и я старею не по дням, а по часам…»

Носов все молчал, и полицай решился повторить свое предложение:

– Стебани хотя бы соточку, Ефрем Романович, враз полегчает, а?

– Сам хлебай это пойло, – ответил, не глядя на него, Васька.

Петро немного подумал и снова сказал:

– Ну и пусть немчуру на дуге Курской поклацали, нам-то что с того? Надо думать, как когти рвать подальше отсюда, а не сиднями сидеть и Красную армию дожидаться.

– Э-э-эх, Петруха, – вздохнул Васька. – Это ты молод и здоров, как бык, а я уже на ладан дышу. Спасать свою шкуру смысла не вижу, все одно скоро подохну…

Печальным, незнакомым Назарову светом блеснули его впавшие глаза, и тот, растрогавшись, шагнул в горницу к начальнику.

– Ты чего заупокойную по себе справляешь, Ефрем Романович?

– Ничего я не справляю, а как есть говорю. Белокровие у меня. Слыхал про болезнь такую? Я уже давно помереть должен по врачебным прикидкам, а вот все еще живу. Так что куда ни плюнь, а к единому концу иду. Много я грехов смертных совершил в жизни своей беспутной и теперь кару за них Божью понести готовлюсь! И винить тут некого. Сам виноват!

– Да брось ты причитать, Романович!

– Я не причитаю, а говорю! И убиваться не собираюсь. Буду жить, покуда живу, и землицу топтать, покуда ноги носят.

Носов тяжело приподнялся с табурета, подошел к окну, с силой распахнул обе створки настежь. Поток свежего прохладного воздуха тут же ворвался в горницу. Васька несколько раз глубоко вздохнул всей грудью и снова вернулся на свое место за столом.

– Эх, Петька! – сказал он. – На кой черт жил я до сих пор? А? Ну на кой хрен небо коптил?

– Романович, ну стебани стаканягу – и все страдания вон? Способ-то проверенный…

– Стаканягу? Что ж, наливай. Может, и правда на душе полегчает?

Забота, проявляемая подчиненным, была приятна. Васька встал, закрыл окно и повернулся к ожидавшему его Назарову.

– Ты думаешь, для чего я к немцам служить пошел? Из-за страха за свою жизнь? Нет. Из-за каких-то чертовых идей и соображений? Тоже нет! Так хочешь знать, из-за чего?

Полицай неопределенно пожал плечами.

– Самоутвердиться я хотел! – ответил Васька. – Презираемый всеми, жалкий умирающий человечек, вдруг вырос перед всеми до недосягаемых размеров! Настал праздник и на моей улице, Петро! Я унижал их, мучил, истязал и убивал… Но не из-за любви к немцам и к их сраному «новому порядку». Немчуру я ненавижу, но это не мешает мне состоять у них на службе. Не боюсь я и мести партизан. А смерть все не идет за мной… Смерть меня не берет, партизаны не тревожат, а вот подлюга совесть… поедом жрет меня страшная, сосущая мозг совесть.

Васька вздохнул, шагнул к подчиненному, который стоял у стола с бутылкой самогона в руке и ожидал команды.

– Чего стоишь? – спросил он и толкнул Петра локтем.

– Тебя жду, Ефрем Романович. Что-то заныло внутри от твоих слов, и самому нажраться захотелось.

Распив на двоих бутылку первача и плотно закусив, Васька прошелся по горнице. Присев за стол, он закурил и снова задумался о странном визите старосты, который принес тревожную весть о разгроме танковой армии фашистов под Курском. Если раньше Носов еще верил в победу немецкой армии, то теперь от этой веры ничего не осталось. Теперь он думал не о покаянии, а о том, как незаметно улизнуть из поселка. Мысли о бегстве больше, чем выпитый самогон, успокаивали его.

Когда на дворе сгустились сумерки, Васька, не зажигая огня, продолжал сидеть за столом. Полицай Назаров хлопотал у печи, готовя ужин. Вдруг скрипнула дверь, и послышались чьи-то шаги. «Кто это может быть? – подумал лениво Васька. – Наверное, кто-то из полицаев заглянул в гости».

Темная фигура вошла в горницу и замерла, переступив порог.

– Чего в одиночестве маешься, Купец?

Васька встрепенулся – голос показался ему знакомым.

– Я не маюсь, а размышляю, – ответил он, присматриваясь к вошедшему.

– Размышляешь о том, как драпануть незаметно? – усмехнулся гость. – А что, сейчас в самый раз стоит о шкуре подумать.

И вдруг Васька вспомнил голос вошедшего.

– А ба! – воскликнул он пораженно. – Сам брат Альбины Воеводиной собственной персоной.

– Память у тебя отменная, – усмехнулся гость.

– Я на многое способен, – буркнул Васька и тут же поинтересовался: – Ты… откуда это?

– Из Берлина.

– А сюда каким чудом занесло?

– К тебе вот приехал.

– Так-так… А как прознал, что я именно здесь?

Васька с нескрываемым удивлением разглядывал вошедшего и не мог понять, как этот человек разыскал его в такой глуши. Ведь еще до войны разошлись их дороги…

– Из самого Берлина значит, да еще ко мне в гости? Во честь-то какая! Но ты вроде у большевиков большой пост занимал? Я же помню, как легавые на вокзале перед тобой стелились?

– То было очень давно, – гость повертел головой и присел на табурет.

Васька следил за его действиями, не мигая. Он чувствовал, как поднимается и растет в нем снова еще не забытая ненависть к этому таинственному человеку.

– Чего приперся, говори?

– Скажу. Для того и пожаловал, – спокойно заверил тот и, словно готовясь к длительной беседе, закинул ногу на ногу.

Его выразительная поза, самоуверенный голос заставили Носова насторожиться. Тут же пришла на память прошлая жизнь, его отношения с Альбиной, секта, «коммуна»… Казалось, все растаяло в тумане. Ан нет, оказывается, начинается сначала. Снова перед ним этот подозрительный тип, и приходится гадать: как он нашел его и с какой целью?

– Гадаешь, почему я здесь? – будто прочтя его мысли, улыбнулся гость. – Не пытайся… Для начала хочу представиться: зовут меня Георгий Устюгов. И к тебе я прибыл не просто так. Наверное, и сам понимаешь.

– Пока еще из ума не выжил, – сказал Васька, хотя он не понимал намеков. – Скажи, а ты давно масть сменил, Жорик? Когда мы виделись, тебя Альбина, кажись, Василием называла?

Говоря это, он даже усмехнулся внутренне от осознания того, что вроде бы застал гостя врасплох. Но не тут-то было!

– Ты тоже Васькой Носовым был тогда, а не часовщиком Ефремом Родионовым, – парировал гость. – Это по моим документам ты следы заметал. Или запамятовал, скопец долбаный?

– А ты еще тот сучок, – прорычал Носов обиженно. – Я уже думал все, отвязался от вашей паскудной семейки. Пришипился тут, как мышь в норе, уверенный, что ни одна падла не узнает, где я. А ты…

– Не обольщайся, нам в одно время не до тебя стало, – беззвучно рассмеялся Устюгов. – Хотя ты всегда находился под присмотром и добраться в любой момент до твоей задницы ничего не стоило.

– Ха, – язвительно бросил Васька, глядя на плохо различимый во мраке черный силуэт. – Ты решил поиски золота скопцов продолжить?

– Догадлив, – все тем же убийственно-спокойным голосом продолжил гость. – В самую точку угодил, Купец… Я мог бы и без тебя обойтись, поверь мне на слово, но существуют некоторые пустячные обстоятельства, благодаря которым твое участие в поисках клада обязательно.

– Ух ты, уморил, сучье племя! – воскликнул Васька, возбуждаясь. – На понт меня берешь, легавый? Ты не из Берлина приехал, а из Москвы пожаловал! Хочешь, угадаю для чего? Чтобы грохнуть меня или живым перетащить на советскую территорию!

– Не мели чепухи, Купец, – ухмыльнулся Устюгов. – Если бы Москву интересовала твоя шкура, ты давно бы уже был там! Да и мне ничего не стоит пристрелить тебя прямо здесь, в твоей берлоге, а не болтать с тобой о цели моего визита.

Васька поскреб в раздумье подбородок.

– Я пришел к тебе за тем, – продолжил Устюгов, – чтобы сказать: снова мы на одну шаткую дорожку становимся.

– Слушай, Жорик, напрасно стараешься, – хихикнул противно Васька. – Не найти клада, ни тебе, ни мне, ни нам обоим! Он, может быть, и закопан где-то там, на земле тамбовской, только никому не добраться до него!

– Интересно, и что нам же может помешать?

– Нет никаких ориентиров, от чего можно было бы отплясывать.

Устюгов подошел к столу, зажег лампу и бросил на стол перед Носовым обгоревшую фотографию Анны Сафроновой.

– А что на это скажешь? – спросил он, внимательно разглядывая Васькино лицо.

– Постой, откуда она у тебя? – прошептал тот изумленно.

– Какая разница… Ты мне ответь, узнаешь это фото?

– Ну, узнаю, – сознался Васька, будучи не в силах отвести от фотографии зачарованного взгляда. – Только проку в том никакого. Фото обгоревшее, и никаких примет на нем нет!

– Тогда чего скажешь на это? – Устюгов положил на стол еще одну фотографию, на которой тоже была запечатлена Анна Сафронова, только уже на фоне огромного купеческого дома и яблоневого сада.

Глаза Васьки сначала выкатились из орбит, а затем поползли на лоб.

– А эта откуда у т-тебя? – спросил он, заикнувшись от сильнейшего волнения.

– И это не твое дело, – хмыкнул гость. – Как видишь, фотографии абсолютно одинаковые!

– Ну и что с того, – буркнул Васька, справившись с потрясением. – Ты опоздал со своими ориентирами, Жорик. Я много раз пытался отыскать в Тамбове это место, но никакого рожна не нашел. Сейчас на той улице новые дома построены, так что…

– Раз мы стали с тобой друзьями, я тебе покажу кое-что, – улыбнулся таинственно Устюгов и полез за чем-то в карман.

– Бреши больше. Не стали мы с тобой ни друзьями, ни товарищами, – огрызнулся Васька.

– А я говорю – стали, и тебе это самому понятно. Ты теперь нет никто, да и всегда, собственно, был таковым. Это – раз! Существуешь ты между жизнью и смертью. Это – два! Нет теперь тебе пути никуда. Это – три! И партизаны тебя щадили лишь потому… Хотя какая разница… Считай это – четыре!

– Падла ты продажная, тварь подколодная! – разозлившись, процедил сквозь зубы Васька. – Так мне что теперь, обделаться и не жить? Думаешь испугать меня? Да мне начхать на твои потуги! Я помру от болезни не сегодня, так завтра, а ты мне считалочки устраиваешь! Ну, найдем мы клад скопцов, допустим. Так что я с золотом тем делать стану? На что оно покойному?

– Ну почему так мрачно? – покачал осуждающе головой Устюгов. – За то золото, которое в случае успеха окажется в твоих руках, в благословенной Америке из тебя молодого парня сотворят! Там наука и медицина давно уже сделали большие шаги вперед!

– Что, и яйца мне пришьют? – хмуро буркнул Васька. – Ради такого чуда я бы весь Тамбов собственноручно перекопал, ей-богу!

Гость начинал нервничать, лихорадочно дыша. Его глаза предостерегающе сузились и кольнули Носова прямо в душу.

– Я что, с тобой спорить приехал, гнида кастрированная? – произнес он тихо. – Сам знаешь, какая ситуация сейчас на фронтах. Немцам капут, понимаешь? А их приспешникам, старостам и полицаям вроде тебя, и подавно! Немцы не возьмут вас с собой, в Германию – им самим бы ноги унести…

Вкрадчивый голос Устюгова бил Ваську прямо в мозг, проникал в сердце, подавлял сознание и угнетал какой-то чудовищной, гипнотической силой.

– Кто сейчас окружает тебя? Одни тупые ублюдки и отщепенцы. Куда ни поверни – везде тебе кранты!

– Обожди, не гоношись, Жорик, – вздохнул устало Носов. – Кажется, я начинаю тебя понимать. Вы решили с Альбиной добраться до клада скопцов, забрать его себе, а меня грохнуть!

– Клад разделим поровну, слово даю, – поспешил с заверениями гость. – Заберешь свою долю и ступай куда хочешь. Кстати, с вывозом ценностей за границу, в ту же Америку, если пожелаешь, я помогу.

– Ни одному твоему слову не верю, – не слушая его, заявил Васька. Голос его хрипел и срывался от волнения. – Ты говоришь, что и без меня смог бы тайник отыскать, тогда я на кой хрен тебе понадобился?

– Потом узнаешь.

– Черт с тобой, согласен, – выдавил из себя Носов и, видя, что Устюгов засобирался уходить, спросил: – А где же твоя сестрица блукает, Жорик? Может, она на дворе, в машине сидит и тебя дожидается?

– Она занята своим делом, – коротко пояснил гость, остановившись и обернувшись.

– А как у тебя фотки Анькины оказались?

– И об этом расскажу, только чуть позже.

– А что мне теперь делать? Собирать манатки или…

– Делай то, что и всегда делал, и никому ничего не говори! Сбежать попробуешь, найду и самолично шкуру спущу…