Устье реки Алдан условно можно считать разделом среднего и нижнего течения Лены. Здесь река сильно меняется, ее пойма расширяется до пяти, а местами и до десяти верст. Большие острова следуют один за другим, разбивая русло на два, а то и три рукава, глубинами до десяти саженей. Все это впечатляет до крайности, и лишь медленное течение реки действует успокаивающе, а известняковые прибрежные скалы и белесые плесы скрашивают пейзаж.

У друзей пополнение. В Ленском остроге, когда спускали ладью на воду, к ним приковылял и напросился тот самый Игнатий Федотов, что повздорил с Петром Бекетовым. Парень выглядел довольно жалко — неплохо отделал его сотник. Но руки были целы, и в качестве гребца Игнатий годился. Это и определило решение.

По дороге Игнатий поведал свою грустную историю, где Бекетов сыграл пакостную роль, рассказал и о Дарье, правда, весьма сдержанно.

— Что же ты с сотником не поделил? — задал интересующий всех вопрос Тимофей.

Игнатий долго молчал, обдумывая, что сказать. Врать он не хотел, да особо и не умел, а вот неожиданно для самого себя ответить на этот вопрос затруднился.

— Ты, паря, давай отвечай! — вмешался Вульф. — Тебя князь спрашивает! А то разом за борт выкину.

Парень растерялся, он никак не ожидал, что эта тема заинтересует новых знакомых. Неласково встретила его Сибирь, хуже мачехи. Здесь не до сантиментов. В отношениях людей главенствуют сила и решимость, здесь словами зря не бросаются. Было очевидно, если не ответит, то за борт непременно вылетит, в лучшем случае высадят на берег.

— Люба мне эта девка! С первого дня люба! А сотник не допускает до нее, сам виды имел, — откровенно признался Игнатий.

— Ну, ты, паря, даешь! Час от часу не легче! — выдохнул Петр, под улыбку Тимофея. — А девку, случаем, не Дарьей зовут?

— Так она и есть! Дарья! — радостно отвечал Игнатий, и тут же вяло добавил: — А вам что за интерес? Беглая или приходится кем?

— Сыск мы ведем по нужде, то сестра наша, — как можно спокойней произнес Петр.

— Выходит, что она княжна? — удивился Игнатий.

— Она сестра нам перед Богом, по постригу, и спасти ее наш священный долг. Тебе удалось что-нибудь узнать от Бекетова?

— Совсем мало. В горячке ссоры он проговорился, что проиграл ее в зернь какому-то кормчему. Она совсем одна! Кто угодно может обидеть беззащитную монашку!

— Ты плохо знаешь эту монашку, — улыбнулся Петр. — Когда-нибудь расскажу, как мне предлагали деньги, чтобы избавиться от нее. Главное, застать ее в Жиганах, не удивлюсь, если эта неугомонная дивчина еще куда-то встряла.

Держались левого берега реки. Это были единственные познания о поселении русских в Жиганской земле. На одном из островов застали людей саха. Те, числом до десяти человек, заготавливали сено. Завидев русских, кинулись к лодкам, а один замешкался на берегу, его-то братья и сцапали. К своему удивлению и радости остальных, Тимофей вдруг обнаружил, что понимает речь якута. Хотя многие слова были незнакомы, но тот говорил на понятном ему кыпчакском наречии. Он не мог ошибиться, ведь в Самарканде их было во множестве, все наемники были из этого народа. Да и язык его детства был очень близок.

От него и узнали, где лежит Жиганская земля.

— Тунгусы говорят «эдьигээн», что означает — «житель низовья реки». Теперь там много русских, мимо никак не пройти.

Каждый день проходил в ожидании. Чтобы ускорить движение, путешественники, непрерывно меняя друг друга, налегали на весла, пытались ловить парусом любое попутное дуновение ветерка. Это бесконечное плавание, его однообразный регламент становились уже нормой жизни. Началось оно сразу за ледоходом, и более сотни дней миновало с той поры.

За это время Лена из небольшой речушки превратилась в гигантского монстра, с пиками каменных столбов по берегам, а из подмытого берега, как из чрева, пугающе извергается нечто необъяснимое. Все более заморные бивни да черепа невиданных размеров. Чайки и те превратились в огромных и беспардонных птиц, что при виде пищи стремительно пикируют в лодку, с неудержимым желанием завладеть ею, а пойманную рыбу братьям с трудом удается вытащить на берег.

Неожиданно все заметили, что бесконечная ранее череда островов вдруг исчезла. Русло реки сузилось до одной версты, а течение ускорилось. Так бывает перед большими речными порогами. Братья чутко прислушивались, боясь услышать порожный шум воды, что всегда сообщает о приближении бурунов. Но тревожную тишину никто не нарушил.

Скоро берега раздались вновь, да так сильно, что правый берег почти слился с горизонтом, оставаясь лишь узкой, еле заметной полоской. Впечатление было такое, будто река вынесла их в море. Впереди показался огромный остров, ровный, как перевернутый противень, с невысокими, подмытыми, обрывистыми берегами, он встал посреди этого водного пространства, предлагая на выбор два русла.

Ладья продолжала упорно идти левым берегом, и взорам, наконец, открылся Жиганск.

На береговой возвышенности, рядом с устьем реки Стрекаловки, раскинулось поселение. Расположившись в теснине, оно, как в чаше, было окружено невысокими горами, сплошь покрытыми таежной чащей. Для человеческого глаза окрестности Жиганска были лишены всякой красоты и разнообразия. Но вот сам поселок предстал весьма любопытным и необычным образом.

В небольшой протоке, близ поселения, расположилось плотбище. Здесь, вдоль береговых понтонов, тянулись плоты из бревен, явно пригнанных с верховий реки, а также пристани и стапели. Удивительнее всего выглядели большие поморские кочи, что не только ладились, но и вовсю строились на стапелях. Их было много. Те, что только при-шли, стояли на якорях в русле протоки, другие на пристани, некоторые лежали на берегу, уже приготовленные к зимовке. Такого братья никак не ожидали увидеть.

Само поселение тоже было непривычным глазу. Подобного по всей Лене, а то и по Сибири не сыщешь. Жиганск не выглядел типичным острожным строением, а более походил на десяток зимовий, неплохо укрепленных, но стоящих независимо друг от друга, но притом скученно, что порой их частоколы даже соприкасались. Между ними ютились избы, большие и малые, а то и просто землянки. Так что поселение оказалось большим и многолюдным. Жизнь здесь била ключом, а снующая детвора и множество собак усиливали это впечатление.

Прибывших никто не встречал. Ни дьячок с регистрационной книгой, ни стрелец из приказной избы. На них вообще не обращали внимание. Прибытие или отбытие промысловых ватаг здесь дело обычное. Кто-то приходит на ремонт или по другой нужде, кто-то разгрузить или продать добычу, а кто набрать из гулящих людишек ватагу. Промыслов здесь великое множество, один прибыльней другого. А где богатства копятся, там и разлад между людей случается, и воровские да разбойные людишки, как коршуны, слетаются. Так и возник вольный Жиганск, живущий по законам интересов промысла и силы.

Братья Шорины, оставив Игнатия с Вульфом сторожить ладью, поднялись по деревянной лестнице к поселку. Молодые годовалые псы с диким восторгом принялись облаивать незнакомцев, источающих незнакомый, не жиганский дух. Это были те удивительные остроухие собаки, что сама природа создала для Сибири. Они жили возле человека и выполняли все его прихоти. Сторожили скот и жилье, выслеживали и гоняли зверя, перевозили грузы, но все равно были частью дикой природы. При необходимости могли самостоятельно прокормиться охотой, подпитывая при случае свое племя кровью песца или волка. Вскоре этих годовалых псов люди приставят к делу, а сейчас, накручивая хвостами, более красуясь друг перед другом, они лают с восторгом молодыми не охрипшими на морозе глотками. Так же как налетели всей стаей, так и снялись. Скоро их лай уже раздавался в еловом околке, что сохранился благодаря своей хилости. Собаки учуяли белку. Теперь с не меньшим восторгом они крутились под деревом, скаля пасти и кусая колючие ветки, а белочка, замерев на верхних ветках, удивленно, по-детски, видимо, тоже первый раз в жизни, наблюдала за происходящим.

Первое зимовье, что попалось по дороге, оказалось пустым. Калитку никто не отворил, а вот собак было натравил мужик, который приглядывал за зимовьем. Припадая на калеченую ногу, он подошел к оплоту и внимательно осмотрел братьев с ног до головы. Удовлетворив свое любопытство и оставшись, видимо, довольным, спросил:

— Чего шляетесь по дворам? Покою от гулящих нету!

— Мы, мужик, не гулящие, а служилые государевы люди, даже грамота есть, царевой рукой писаная.

— Принесла же нелегкая! — выругался сторож и тут же заявил: — На постой незнакомцев не пущаю, тут не заезжая изба и не корчма!

— А где заночевать можно? С дороги мы, устали, да и банька не помешает.

— Ступайте в корчму к Прокопу, с ним сговоритесь. Она там, за овражком.

Братья переглянулись.

— Что за дела? Вот тебе и Жиганск! Даже корчма имеется.

— Здесь не только корчма имеется, но и кабаки, блядни и бани кабацкие, — хихикнул мужичок.

Петр и Тимофей зашагали указанной тропинкой. Дорогой миновали еще одно зимовье.

Здесь мужики ладили собачьи нарты, волокуши и потяги. С первым снегом уйдет артель на промысел. И хоть на дворе сентябрь, до него остается не более месяца. Так что торопятся покрученики. Старший говорит, что пойдут на реку Олейкму. Прошлую зиму каждому покрученику по десять сороков досталось. Места там шибко богаты соболем.

Сейчас их переполняют планы и надежды. О немыслимых тяготах, связанных с таким промыслом, даже не думают. Подумаешь, морозы под пятьдесят градусов, недельные метели, два месяца тьмы, и все это будет длиться более полугода. Ведь зима в этих краях до восьми месяцев держит свою вахту. О том даже никто не думает и не беспокоится, все это здесь норма, сколь тяжелая, столь и привычная.

Корчма оказалась большой избой. Со всех сторон Жиганска тянутся сюда набитые тропы. Для удобства через болотины и ручейки гати и мостки соорудили, чтобы по пьяному, загульному делу не завалиться где-нибудь.

Хозяин тут — Прокоп, купец из Пустозерска, занесла его нелегкая судьбина в эти края с поморами. Уже и кладовые от добра ломятся, а все съехать не может. Жадность, как болезнь, поразила его разум и плоть, каждый год собирается вернуться в Пустозерск и откладывает.

Нынче в корчме не особо людно, дело к зиме, промыслы на носу. Лишь гулящие, что не определили еще свою судьбу, пропадают здесь. Прокоп и в долг отпускает, на то книга имеется, где все прописывает. Свое он возьмет с лихвой, ни копейки не упустит. В оплату берет что угодно: собольи меха, рыбий зуб, заморные кости, — на все у него своя цена и свой пересчет.

Петр и Тимофей с удовольствием попали в тепло протопленной избы. Тесаные столы и лавки уютно и надежно приняли их. Печь, оборудованная трубой, — большая редкость. Лишь воеводы да приказчики позволяют себе такую роскошь.

Завидев пришлых незнакомцев, Прокоп их сразу оценил наметанным глазом.

— Господине изволят откушать? — подлетел он услужливо.

— Тебя Прокопием кличут? — осведомился Тимофей.

— Так оно и есть, родители Прокопием нарекли, так и крещен, а вас как величать изволите?

— Князья Шорины. Я — Петр, а это брат мой Тимофей. Прибыли по государеву делу, — как можно солидней представился Петр. — Сказывают, что ты более всех здесь ведаешь. Вот и подмоги нам жилище сыскать, а то по воде только прибыли. Там, на берегу, и ладья, и товарищи наши.

— Не извольте, господине, беспокоиться, это в аккурат по моей части, как раз избушка гостевая пустует. Сию минуту велю убраться и протопить. Ладью пристрою у пристани, поклажу доставим и товарищей сопроводим. Только князья пускай не обессудят и заплатят наперед. Мы люди бедные, каждая копеечка на счету.

Денег у братьев не было, поэтому пришлось достать золотник. Прокоп осмотрел самородок, попробовал на зуб, а затем тщательно взвесил.

— Чуток более гривны будет, — сообщил он дрожащим голосом и, пряча в кованый ларец, добавил: — Будете съезжать, расчетец и подведем.

— Что-то я, Прокоп, не возьму в толк. В Жиганах кто от государя нашего Михаила Федоровича слово говорит и законом правит? Воевода, голова, дьяк или приказчик какой? — не сдержав любопытства, спросил князь Тимофей.

Мужики, что были в корчме и ввиду бездельной своей корысти, с интересом ловили каждое слово, на этот вопрос князя дружно засмеялись.

— Что ржете, бездельники! Марш уголья каменные копать, а то задарма более не дам харчеваться! — по-господски прикрикнул на них Прокопий. — Господине князья только прибыли, откуда им знать наши обстоятельства тяжкие! Некому тут нас ни судить, ни защитить. Приезжал прошлым годом голова таможенный, остался в наших гиблых местах и сгинул, болезный. Только труп и нашли, волками да песцами обглоданный. Приказчик из Нового Ленского острогу нынче приезжал. Проигрался в зернь Петруха дочиста. Всю свою казну соболью, что здесь собрал, тут же и оставил. Хотел отыграться, так я ему денег не дал. Тогда он девку свою продал за полгривны, и те проиграл без остатка. Голый отсюда убежал. Так и живем мы тут, как сироты, без пригляда государева.

Удачным образом обернулся разговор, братья даже не чаяли. Для пользы дела сговорились свой интерес до поры в тайне держать. Тут подошли Вульф с Игнатом. Усадив их рядом, князь Петр вновь кликнул хозяина:

— Давай, Прокоп, мечи на стол все самое лучшее.

— Князьям любы небось пельмени да расстегаи, — заулыбался хозяин. — А как насчет местного разносола? Приобщился, знаете, к здешним харчам. Вдовую бабу из племени Саха пригрел, так она доброй стряпухой оказалась, но более по своей части, якутской. А мучку, извиняйте, лишь на хлебушек да лепешки бережем.

— Тогда сам разумей, что слаще и сытнее. За дорогу мы ко всему привычные.

Дело шло к вечеру. Жиганский люд потянулся в корчму со всех концов поселения. Подходили небольшими группами, обстоятельно без суеты рассаживаясь на привычных местах. Скоро просторная зала была полна народу. Теснясь на лавках, в ожидании разносолов вели неспешные беседы.

У промысловых, что вскоре уйдут на добычу соболя, на устах реки Муна, Силингир, Оленек и предгорья Верхоянского хребта. С первыми заморозками ватаги разойдутся на промыслы, ведь на вечной мерзлоте болота быстро замерзают.

А вот поморы, чьи кочи стоят у Жиганских пирсов, готовятся к зимовке. У тех промысел рыбьего зуба на лето приходится. Сейчас здесь собрались и те, что пробились нынче сквозь льды к устью Лены, и те, которые уже промышляли и готовятся в обратный путь. Более подходящего места, чем Жиганы, не нашлось в этих суровых и удаленных местах. Далек отсюда родной Русский Север. От Пустозерска до этих мест идут морем до двух-трех лет. Здесь как повезет, как льды пустят кочи встречь солнцу. Рыбий зуб — это не весь их промысел, берут купцы поморские и соболя. Их кочи пойдут еще далее на восток, на реки Яну, Индигирку, Колыму. Промысловые ватаги добрых соболей отвалят за доставку в те реки, да и сами поморы торговлю справят. После того как закрыли государевы стражники им морской путь на Мангазею, так и обосновались поморы в Жиганах. Здесь, в Жиганске, формируется теперь вольница. Отсюда поморы с ватагами промыслового люда совершают отчаянные морские походы в самые удаленные, неведанные земли, лет на пятьдесят опередив царских приказчиков и воевод.

А вот Вульфа заинтересовала реплика Прокопа по поводу угодий каменных. Еще на подходе к корчме он обратил внимание на черный дым, что шел из трубы. Да и сама труба выглядела чересчур длинной и ровной. Сделана она была на местный якутский лад, из деревянных жердей, изобильно обмазанных глиной, а топилась печь черными каменьями. В молодости он видел подобные горючие камни в германских землях и теперь увидел здесь, в Жиганах. Оказалось, что раскопали их мужики на краю поселения в горелой пади и дюже их в кузнечном деле использовали и печи топили. Жар от них добрый, вот только труба часто прогорает.

Между тем подали угощения. Грудинка и ребрышки жеребячьи пришлись всем по вкусу. Тут главное — отварить в самую пору и дикого чеснока добавить. Как пойдет после глубокого прокола прозрачный сок, так, считай, самое время снимать. Переваришь, жеребятина и жесткой станет, и вкус потеряет. Запили мясо хмельной брагой, а затем подали сорат из цельного молока, хаан из говяжьей крови и густой душистый напиток из ягоды княженики.

Этот напиток тоже можно назвать княжеским. Ягода, вскипяченная со сливками и взбитая до однородной эластичной массы, произвела впечатление даже на Тимофея. Ни одно лакомство Востока не шло в сравнение с этим ароматным напитком.

После длительного плавания, насытившись до отвала, наши путешественники в ту ночь спали безмятежным сном. Было им тепло и покойно.

Если сказать откровенно, вряд ли можно найти русского человека или полукровку, который выбрал бы, если бы мог, Жиганск местом своего рождения. Только лихой народец попадает сюда. Такому жизнь без риска и приключений кажется постной и никчемной. За любовь платят без оглядки, без оглядки и оставляют на мирское попечение. Не счесть, сколько прошло через Жиганы якутских и тунгусских женок. Одни добровольно, другие по принуждению. Всякое бывало. Вот и носятся жиганята по селению, с кипящей смешанной кровью, а вырастая, разлетаются по Руси-матушке, разнося молву о жиганской безбашенности и лихости.

Вольница вольницей, но там, где нет законной власти, на смену всегда приходит власть силы и, как правило, не в лучшем виде. Это в природе сильный и красивый — одно понятие, а у людей зачастую далеко не так.

Вот и на этот раз. Занесла сюда нелегкая десятника Надежу Сидора со товарищами. Тех самых, что откололись от отряда Стефана Корытова и ушли в Жиганы. Там, в зимовье, построенном мангазейцами ранее, они и расположились. Там и узнали о пленении ленскими служилыми людьми атамана Корытова. Узнали, что их братию тоже поджидают в устье Вилюя. Хотят в железо ковать да в Тобольск везти на суд воеводский.

Свои страхи стали казаки заливать хмельной брагой, кутить, играть в зернь и драться по кабакам и тайным кабацким баням. Ладно пока пропивали государеву казну, а как кончилась, — на воровство и разбой пошли. Двадцать человек с пищалями да саблями — дело серьезное. Такие, если разойдутся, немало бед сотворят. А в Жиганске каждый сам за себя, и дела нет до других, пускай сами разбираются. Лишь когда всех заденет беда, к примеру: инородцы войной подступят или пожар какой случится, тогда все встают, уговаривать не приходится.

— Думай, атаман, чего делать будем? — каждое утро донимали казаки Надежу Сидора.

— Подай лучше ковш браги, — мычал в ответ атаман, — а то голова трещит.

— Зима скоро, а у нас ни запасов, ни мягкой рухляди! — продолжали пытать предводителя.

— До тунгусов на конях сбегайте да отымите соболей, что есть.

— Тунгусы под Жиганском встали стойбищем, оленей пригнали на продажу. Здесь их трогать нельзя, народ всем миром на нас пойдет.

— В Жиганск прошлым днем четыре мужика пришли — заговорил атаман, придя в себя после ковша браги. — Пошлите человека до Прокопа, пускай про них все выведает. Чую, что добрая добыча будет! А еще мыслишка есть, что уходить отсюда пора. Не то по весне сразу за льдом сплавятся ленские служилые и всех нас повяжут.

— Ясное дело, повяжут. Но куда уйдешь?! На промысел? Так у нас ни припасов, ни снастей потребных!

Атамана Надежу Сидора, тем временем хлебнувшего второй черпак браги, понесло еще круче:

— Можно коч, какой снаряженный и с пушкой, отбить у поморов да уйти по Лене.

— Куда, атаман, уйти?! — вскинулись ватажники, но захмелевший атаман уже дремал, не успев закончить свой увлекательный сказ.

Поморов в Жиганске немало, а более охотников до рыбьего зуба. Это уже превратилось в потомственную профессию многих поморских семей из Холмогор, Мезени, Пинеги, Пустозерска. В поисках рыбьего зуба они шли на восток, с лихвой опережая острожных землепроходцев. И то, что они встречали на своем пути, приводило в трепет их поморские души.

В этом зимовье за главного — кормщик Сенька Чалый. Немолодой уже помор, но силен, чертяка, что морж-пятилеток. Нынче обнаружил он со товарищами в устье реки Индигирки громадное моржовое лежбище. Но сезон шел к концу, зверь уходил на лед, и охота не получилась. Лишь заморной кости собрали пудов тридцать, что россыпью накопилась на тамошних берегах. Весь следующий сезон ватага собирается провести на Индигирке, а пока отдыхают мужики, жир нагуливают. Брага да зернь — все их занятие. Надо бы остановиться, да еще пар не весь выпустили.

Сам Сенька Чалый тоже хорош. Еще кормщиком выбрали! Бражничал неделю, а потом в баню кабацкую занесло, в зернь играть взялся. Да такой фарт у него пошел, что ни закажет, так кости и ложатся. Сотник шальной тут подвернулся, с казной собольей. Сенька и не понял по пьяному делу, что за человек этот Петруха. Обыграл сотника вчистую, затем тот девку гарную на игру поставил, и ту проиграл. Больше в Жиганске его не видели. А вот чего с девкой делать теперь, кормчему невдомек. На промысле девка — к большой беде. Поморы народ набожный. Зимовка впереди! И так приключается хворь душевная среди мужиков, что, злостью обуянные, друг друга в кровь бьют, а тут баба среди них будет! Вот задача! Куда девку сбыть?

Сейчас дело идет к зимовке, бают поморы часами что ни попадя, только бы время скоротать. Вот и Сенька Чалый вспомнил, как довелось схватиться с одним моржом в рукопашную, прямо на воде.

— Выслеживали мы с батей моржа, а тот будто играть с нами вздумал. Подпустит чуть, и в воду ныряет или за льдину схоронится. Потом глядь, а он уже позади лодки крутится. Я в него гарпун метнул да промахнулся. Хорошо что бочка к нему была привязана, а то утопил бы. Долго не появлялся морж, видимо, кормиться на глубину ушел. Хотели с батей уже уходить, а он тут как тут. Подплывает к баркасу и, закинув бивни, повисает на борт. Усы дыбом, а глаза пялит так лукаво, как тот сорванец, случайно нашедший у мамки головку сахара. И давай он баркас раскачивать, а вода так и хлещет через верх, вот-вот утопит. Схватил я тогда его за бивни, потянул из воды, освободил борт, а батя из самопала шибанул и гарпун успел всадить в брюхо. А бивни у него добрые оказались с головы, на полпуда потянули. Батяня за них у голландского купчины товару на десять рублей тогда взял.

— А у нас в Мезени, чтобы морж не баловал у баркаса, дно красной краской малюют. Старики говорят, боится морж красного и уходит.

— А почему коч на берег не ставим? — полюбопытствовал кто-то из молодых.

— Успеется! Время есть. Может, куда еще сбегаем? — молвил кормщик.

Посланный к Прокопу казак обернулся быстро.

— Атаман, вставай! Однако беда пришла! — стал тот с ходу будить Сидора.

— Что еще стряслось! — открыл глаза Надежа и вновь потянулся за черпаком.

На этот раз казаки, отняв брагу, утащили ее в сени. Будь добрые времена, давно поменяли бы атамана, а сейчас желающих нет. Государь, может, и не тронет подневольного казака, а вот воровского атамана для острастки накажет непременно.

— Прокоп сказывал, что эти двое — князья и государевы люди, при них два мужика в услужении. Прибыли издалека, по тайному делу.

— Неужели по нашу душу сыск ведут?! — испугавшись, молвил атаман. — Оборотисты государевы приказчики, но ничего, и мы не лыком шиты! Что еще сведал?

— Сказывал, что князья при добром, дорогом оружии, такое лишь на Москве сыскать можно. Расчет ведут золотниками, без знания дела. Видать, богатая казна!

При этих словах хмель окончательно вылетел из головы Надежи Сидора, но мысли стали путаться еще больше. Его даже не удивили высокие титулы гостей. Видно, страх затмил разум.

— Уходить, хлопцы, надо непременно и срочно! По наши души грешные пожаловали! Сыскали нас государевы приказчики! Я так разумею. Разделимся на два отряда. Одни идут к причалу и выбирают коч, что со снастями на плаву стоит. Берут коч силой и готовятся к отходу. Другие, их поведу я, нападут на государевых приказчиков, отнимут их добро и — ходу на пристань. Особо помните, что из самопалов не палить, саблями не рубить и смертоубийство не чинить. Уйдем, хлопцы, обратно на реку Вилюй, там земли мангазейские, даст Бог, перезимуем и животы сбережем.

Когда лихая братия ворвалась в гостевую избу, на их счастье, князей Шориных не было. Вульф и Игнатий попытались встать на защиту имущества, но, как говорится, были сметены превосходящими силами противника. Повязав защитников гостевой избы, атаман Надежа с умным видом перерыл дорожный письменный набор и, не будучи грамотным, удостоверился в своей правоте лишь солидным видом бумаг за сургучными печатями. Он даже возгордился своей важностью и удалью: шутка ли, каких людей по его душу послали, а он все равно ушел!

— Ну что, выкусили! — молвил гордо атаман, показав сложнейшую фигуру из трех пальцев. — Надежу Сидора так просто не возьмешь!

— Нам только девка нужна, Дарья! — крикнул ему вдогонку Вульф, почувствовав во всем этом какой-то подвох.

Но было поздно останавливать разбойничков, теперь любое противодействие лишь усиливало их прыть. Преступили казачки закон человеческий.

Мужики возились во дворе. Талая вода еще по весне подмыла баньку, та и просела. Вот и решили лагу под угол подвести да и венец заодно прибавить.

Дарья, улучив момент, скребла столы, лавки, пытаясь хоть как-то освежить прокопченное дымом зимовье. Изменилась дивчина за последнее время, повзрослела, да не годами, а разумом бабьим. От непослушной дочери и неверной полюбовницы следа не осталось. Намучилась дивчина вволю, натерпелась обид и унижений, да и лямка мужичья все же бабе не по плечу оказалась. Ей бы сейчас мужа да детей рожать, а она среди поморов. Ладно что не в блядню угодила, а то полюбовник Петруха запросто мог запродать в пьяном кураже. Да, видимо, Бог смилостивился, к Сидору Чалому угодила. Как и должно монашке, стала проводить вечера в молитвах, истинно раскаиваясь в непутевой своей судьбе. Поморы ее не забежали, да и кормщик все более кряхтел и кашлял в ее присутствии. Но чувствовала девка, что не ко двору она в Жиганах.

Когда Дарья уже домывала посуду, в зимовье вошел Сидор Чалый. Уселся на тесовую лавку и по обыкновению стал покашливать, собираясь с мыслями.

— Женить тебя, девка, надо, в церкви по закону православному, чтобы надежа-муж в жизни был. А тут земля бесовская, безбожная. Боюсь я тебя в зиму здесь оставлять. Сама пропадешь, и мои все сгинут. Даже слово Божье не удержит от соблазна. Мыслю, в Ленский острог тебя доставить, там все же власть государева защитой будет, да и народу поболее, чем здесь.

На этом разговор был прерван лаем собак и окриками людей. Видно, явились нежданные гости, а по местным понятиям, это событие не из желанных. Оконце, затянутое рыбьими пузырями, пропускало лишь дневной свет, и, чтобы взглянуть, Сидор подошел и приоткрыл дверь. Любопытная Дарья тут же стала поглядывать из-за его спины.

Там творилось нечто. В воротах зимовья стояли два человека. Сколь они были пригожи собой, столь и схожи. Сидор Чалый уже зрил их в корчме. А вот Дарья побелела как снег. Увидеть здесь братьев Шориных она никак не ожидала. Вскрикнув пораненной чайкой, она кинулась за занавеску в свой угол. Тот стыд, что она испытала в этот момент, передать невозможно. Ну а Сидор Чалый, видя столь дикую реакцию дивчины, все воспринял по-своему.

— Не бойся, девка, в обиду не дадим!

Как и все поморы, он москалей недолюбливал. Для него это было одним понятием, что приказчики и воеводы. И если в Пустозерске приходилось терпеть от них обиды, то тут он не собирался.

Смело шагнул кормщик во двор зимовья. Хмурые поморы обступили своего вожака, готовые по малейшему знаку достойно наказать пришлых.

— Что за люди пожаловали? — громко рявкнул Чалый.

Братья, завидев мелькнувшую в проеме Дарью, молча устремились внутрь зимовья. Для них она была наложницей этих бородатых, растрепанных морских разбойников. Началась рукопашная схватка. Добрые и бывалые бойцы сошлись в отчаянной драке. Удары кулаков более напоминали удары молота по наковальне. Крики людей, лай цепных псов, треск зипунов и костей слились в привычный для уха шум потасовки. Сидор Чалый не мог взять в толк. Как эти два москаля умудряются еще стоять на ногах и, более того, — теснить его проверенных в подобных драках поморов. Мужики один за другим падали на землю с разбитыми лицами, харкая кровью и выплевывая выбитые зубы.

Неизвестно, чем бы кончилось дело, но раздавшийся крик заставил братьев остановиться.

— Князь Петр! — неестественно громко возопил появившийся внезапно Вульф. — Нас ограбили, всю нашу справу воровские людишки унесли, не устояли мы супротив них! Они на пристань ушли к ладьям поморским!

В растерянности стояли Петр и Тимофей в окружении ухмыляющихся разбитых рож поморов. Но те смеялись недолго. Вскоре появился еще один вестник.

— Сидор Чалый! Беда стряслась! — завопил он еще шибче Вульфа. — Казаки Надежи Сидора наши кочи зорят! Поспешайте к пристани!

На этот раз дружно, в полном согласии устремились только что непримиримые враги спасать свое добро. Да и понятно, потери могут быть невосполнимы, а общая беда и врагов примиряет.

Игнатий приковылял к зимовью с большим опозданием. На дворе, кроме собак и сильно увечных в драке поморов, никого не было. Он и отыскал безутешно плачущую Дарью. На этот раз им никто не мешал. Как мог, успокаивал ее Игнатий. Рассказывал и о себе, и о братьях Шориных, и о Вульфе, а дивчина приходила в себя потихоньку. Как она была не права, думая, что забыта и брошена всеми! Тепло и радость жизни возвращались к ней. Молодость всегда берет свое.

«Какой милый этот Игнатий, добрый, ласковый, и хлопец гарный, — думала она. — Если предложит замуж идти, то обязательно соглашусь. Хватит пустой женкой бегать!»

Атаман Надежа Сидор ликовал!

— Вот они, геройские дела воровские! Надолго запомнят Жиганы отчаянного атамана Надежу Сидора. Как лихо ушел он от железных государевых оков!

Рановато, конечно, отдаваться таким помыслам, но что поделаешь, если натура требует. Его казаки уже на пристани, коч взяли с лету, даже не замешкавшись. Грузят все, что под руку попадает. Обижали всех, кого встречали на своем пути.

Груженый коч стал отходить от берега. Казаки гребли веслами, подымали паруса. Сноровки хоть отбавляй. Беда только, что коч больно велик, а казачки с малыми стругами управляться сподобны. Ветер надувает паруса. Коч накренился, заскрипел всем корпусом и стал удаляться от берега. В этот момент и случилось непотребное. Якорь, не закрепленный новоявленными поморами, ушел в воду, никем не замеченный.

К этому времени поморы Чалого выбежали на берег всей гурьбой, среди них и братья Шорины. Толстая якорная бечева тем временем натянулась. Коч, словно схваченный арканом олень, встал на дыбы и, зацепив подводные камни, пошел под воду. Благо, что в тот момент один из казаков отрубил якорь, и освободившийся коч успел развернуться на песчаную косу. Сюда его течением и вынесло. Коч завалился на бок, тем самым пленив и себя, и беглецов.

На спасение судна ушло два дня. Разгрузка, разборка кормовой надстройки, уборка мачты, и все это — под осенним дождем, пронизывающим ветром, а порой и по пояс в воде. С трудом всем миром удалось сдернуть коч с песчаной косы и отвести к берегу. Здесь теперь ему быть до весны.

За трудами и заботами обиды притупились, а ряд житейских проблем, что удачно разрешились в результате смуты, устроенной людьми Надежи Сидора, тем более повлияли на их судьбы.

Всеобщий сход в Жиганах тогда постановил:

— Пускай отрабатывают воровские смутьяны все убытки и разор, что учинили люду жиганскому. Рыть им уголья каменные всю зиму, и всем на потребу. За то кормить их всем миром. Государевым приказчикам не выдавать, а полой водой отпустить, кому куда глянется.