7

– Матерь… – прошептал сэр Эвран.

Он, как и другие, как и сам Лотар, застыл будто вкопанный, когда чудища ринулись вперед.

Подобно троллям, они были огромного роста, с клыками, и украшали себя татуировками, костями и перьями. Однако они были не просто высокими, а мощными: с необъятной грудной клеткой, ладонями, настолько громадными, что могли с легкостью обхватить и раздавить человеческий череп, и оружием под стать таким ручищам…

Самый крупный из них заставил сэра Эврана замолчать, прежде чем тот успел завершить фразу. Монстр, возвышавшийся над своими собратьями, с обвившими руки татуировками, прыгнул вперед с быстротой и силой больших кошек Тернистой Долины и обрушил на незадачливого рыцаря колоссальный молот. Затем громадина развернулась, без всяких видимых усилий подняла в воздух вскрикнувшего коня и швырнула его, словно это был мешок с зерном. Два солдата рухнули под весом несчастного животного. При виде этого самка с кожей, в цвете которой зеленый преобладал над коричневым, безумно расхохоталась.

Все это произошло в мгновение ока.

Сэр Кайвэн взревел в ответ, хотя его голос звучал высоко и тонко по сравнению с трубным кличем чудовищ. Он взмахнул мечом, ударив в бок зеленовато-бурого монстра. Тварь рыкнула от неожиданности, а затем с ухмылкой – или так показалось – вступила с доблестным рыцарем в настоящий поединок. Хотя враг вдвое превосходил его ростом, сэр Кайвэн держался, пока чудище не оторвало колесо от одной из телег и не огрело им противника по черепу.

Монстр поднял голову, оскалив в усмешке клыки, но тут же пошатнулся, когда щит Лотара врезался ему в морду. Тварь отдернула башку, и Лотар взмахнул мечом, вспоров бестии яремную вену. Из раны хлынула кровь, такая же зеленая, как шкура чудища, и монстр упал бездыханным.

По крайней мере, в одном слухи ошиблись. Этих бестий можно было остановить.

Кадгар, отвесив челюсть, уставился на громадную тварь, которая швырнула взрослого коня на пятнадцать футов. Несомненно, это был предводитель чудовищ. Выхватив боевой топор длиной почти в рост паренька, беснующаяся тварь взмахнула им по широкой, низкой дуге, разрубив пополам тела двух рыцарей в доспехах. Кровь забила фонтаном, забрызгав все вокруг. Чудище откинуло голову и торжествующе взревело. Повсюду вокруг него волки размером почти с медведей, белые, серые и страшные, как сама смерть, убивали с той же скоростью, быстротой и жестокостью, как и их всадники.

Кадгар с трудом оторвал взгляд от сцены бойни, чтобы проверить, что делает Медив. Мальчишка надеялся, что маг сможет помочь – но живот еще сильней скрутило от страха, когда Кадгар обнаружил, что Страж Азерота не делает абсолютно ничего. Медив просто стоял и смотрел.

Одна из тварей бросилась на Кадгара. Юноша выкрикнул заклинание, и с ладони его сорвался зигзаг магической молнии. Ударив тварь прямо в грудь, он отшвырнул нападающего назад. Кадгар заставил себя собраться и, быстро и четко выговаривая слова, поднял над собой и Медивом магический щит. Воздух задрожал, заключив их в мерцающий голубой пузырь. Если Страж был не готов к атаке, то бывший послушник, по крайней мере, позаботится о том, чтобы эти бестии не изрубили их обоих в капусту.

Пронзительный визг за спиной заставил юного волшебника крутануться на месте…

…и он нос к носу столкнулся с одним из чудовищ.

С меча Лотара лилась буро-зеленая кровь, а взгляд командующего метался по сцене побоища. Его рыцари превосходили тварей числом почти вчетверо – и все же монстры одолевали их. Уже несколько опытных солдат лежали на земле, мертвые или умирающие, и…

Каллан.

Каллан не видел топора, который уже почти…

Лотар сорвался с места прежде, чем успел осознать это. Он прыгнул вперед, используя для удара одновременно собственное тело, щит и меч. Ему удалось застать чудище врасплох, и клинок Лотара нащупал цель, глубоко погрузившись в незащищенную грудь монстра.

Каллан благодарно взглянул на отца.

– Не пытайся прикончить их грубой силой, – пропыхтел Лотар, пнув труп, чтобы скатить его с тела сына. – Они все равно сильнее. Будь умнее.

Затем он протянул сыну свободную руку. Однако не успел Каллан принять ее, как глаза юноши расширились от страха. Лотар почувствовал, как его пояс обхватило нечто столь же толстое и крепкое, как древесный ствол, и отшвырнуло его назад. Воин тяжело рухнул на землю. Тело пронзила боль, меч вылетел из руки. Доспехи из защиты превратились в помеху. Монстр – вожак всей этой жуткой стаи – с ухмылкой надвигался на него.

Огромный топор, лишь пару мгновений назад разрубивший пополам двух рыцарей, куда-то подевался. То ли чудище швырнуло его, то ли выбросило, то ли решило, что больше в нем не нуждается. Лотар не знал, и ему было плевать. На лицо воина закапала горячая слюна, когда вожак тварей поднял топор в правой руке, а левой потянулся к Лотару.

Отказываясь принять неизбежное, Лотар опустил руки к поясу и уперся ими в землю, тщетно пытаясь встать. Правая рука нащупала что-то непонятное, и какой-то миг Лотар соображал, что же это такое. А затем он вспомнил.

Громобой.

Он засунул подарок Магни за пояс и совершенно забыл о нем – до нынешнего момента. Лотар сумел вытащить оружие достаточно, чтобы прицелиться в опускающуюся руку. Гигантские пальцы чудища сжали ствол громобоя, и Лотар надавил на маленькую подвижную деталь. Раздавшийся взрыв почти оглушил его, однако последовавший за этим вопль он все же расслышал. Тварь отшатнулась, уставившись на дымящиеся клочки плоти, свисающие с запястья.

Чудовище было огромным, коричневокожим, с двумя желтыми клыками, торчащими вверх из массивной нижней челюсти. По обе стороны от его ушей свисали две толстые черные косы, а остальная часть вороной гривы свободно трепалась по ветру или была заплетена в более тонкие косы. Уши размером с ладони Кадгара были заострены и проколоты. Как и другие звери, этот носил примитивные украшения из костей и бусин. В одной руке он сжимал колоссальный топор. Другой с неожиданной мягкостью ощупывал барьер магического поля – все, что отделяло его от магов.

Глаза чудовища были карими, ясными и спокойными. Кадгар понял, что за ними таится разум.

И это было страшнее всего.

– Страж! – выкрикнул Кадгар. Его голос сорвался.

Крик, казалось, вырвал Медива из того транса, в котором пребывал старший маг. Он начал нараспев произносить заклинание. Из его пальцев полился свет, следующий за движениями руки, как струя чернил – за пером ручки. Так продолжалось до тех пор, пока в воздухе не повис некий символ.

Зверь по ту сторону барьера опустил руку. Взгляд его слишком разумных глаз упал на Медива. Тварь наблюдала, внимательно и любопытно.

Внезапно прогалину озарили несколько вспышек тошнотворно-зеленого света. Кадгар ахнул, а тварь отскочила назад. Обе пары глаз внимательно уставились на поляну.

Кадгар успел заметить, что у некоторых чудовищ кожа имеет зеленоватый оттенок – цвет демонической магии. У него не было времени хоть что-то обсудить с Медивом, однако он не сомневался, что Страж тоже это заметил. А теперь все бестии, чья кожа отличалась этим странным изумрудным отливом, выронили оружие и принялись с воплями биться в судорогах. Тонкие острые пальцы зеленого света вырывались из пораженных заклинанием тварей и устремлялись прямиком к Медиву. Маг стоял, вытянув руки ладонями вверх. На глазах у Кадгара кожа монстров начала бледнеть, чудовищные мышцы опали, и, один за другим, они рассыпались и рухнули на землю, словно комки глины в пальцах ребенка.

Из глоток рыцарей вырвался облегченный и радостный крик – воины увидели, что теперь удача склонилась в их сторону.

– Они все подыхают! – выкрикнул кто-то.

– Нет, только зеленые! – проорал другой.

Гвардейцы накинулись на бьющихся в конвульсиях монстров, пронзая тварей мечами, а затем обратились к их потрясенным собратьям.

– Убейте эту треклятую бестию! – прокричал офицер, указывая на вожака.

Монстр с обрубком руки вертел головой, явно ошарашенный происходящим. Кадгар вздрогнул, когда оружие Лотара снова загрохотало. В широкой груди одного из нападающих появилась дыра. Какое-то мгновение тварь таращилась на рану, а затем грохнулась на землю и испустила дух.

Бестия, стоявшая за гранью защитного круга, крутанулась на месте, подхватила упавшего товарища и прижала к груди. Горе исказило уродливую физиономию. Кадгар моргнул – отчего-то это его изрядно удивило. Однако выражение лица монстра, заботливое и обеспокоенное, быстро сменилось холодной яростью, когда тварь уставилась на убийцу своего друга.

– Давайте-ка нафаршируем этих ублюдков сталью! – прозвенел над прогалиной голос Лотара.

Зверь вскочил, одновременно нежно опуская труп на землю и готовясь к атаке. Однако прежде, чем Кадгар успел выкрикнуть предупреждение, спутники монстра схватили его и потащили прочь. Бросив на Лотара последний яростный взгляд, тварь вскочила на лошадь Медива, дернула за повод и галопом умчалась в лес. Остальные поскакали следом – большинство на волках, а некоторые и на угнанных конях. Миг – и прогалина опустела, став такой же, как до прибытия рыцарей… не считая разбросанных по траве тел.

Медив за спиной Кадгара тихо застонал. Обернувшись, юноша увидел, что Страж Азерота упал на одно колено. Бледный, обессиленный, старший маг прижал к вискам основания ладоней.

– Страж! – запинаясь, выкрикнул Кадгар.

Он шагнул было к Медиву, но тот остановил его взмахом руки и неуверенно поднялся на ноги.

– Что… что вы сделали?

Медив, не обращая на него ни малейшего внимания, быстро начертил в грязи другой круг. Однако Кадгар настойчиво продолжал:

– Скверна. Я был прав, так ведь? Она здесь. Он снова припомнил зеленоватый оттенок кожи некоторых тварей и изумрудные молнии, исторгаемые их телами и слетавшиеся к Медиву, пока монстры корчились и подыхали.

А затем он вдруг узнал те знаки, что Страж чертил на земле. Еще одна телепортация!

– Что вы делаете? Куда хотите уйти?

На сей раз Медив удостоил его пронзительным взглядом зелено-голубых глаз. Казалось, он ввинчивается прямо в душу Кадгара.

– Доставь этих солдат невредимыми в Штормград, – сказал маг, вступая в круг. – Я должен вернуться в Каражан.

После паузы он добавил:

– Сегодня ты хорошо справился.

Затем вспыхнул ослепительный белый свет, и Кадгар, по-совиному моргая, остался пялиться в пустоту.

– Куда он подевался? – взволнованно и в то же время сердито прокричал Лотар, подскакав к Кадгару.

Юный маг осознал, что во рту у него пересохло. Он сжал кулаки, чтобы унять дрожь в руках. Кадгар знал, что поразило его и напугало вовсе не само сражение.

– В Каражан, – тихо сказал он.

Лотар выругался и стиснул зубы, а затем тряхнул головой.

– Нам нужен пленник. Где твоя лошадь?

– Они забрали ее!

– В самом деле? – от презрительного взгляда командующего мог бы увянуть весь лес. – Ну тогда… просто оставайся здесь.

Он умчался галопом в сопровождении еще двух рыцарей. Кадгар подавил желание вышибить его заклинанием из седла, покосился на пустое место, где должен был стоять Страж Азерота, и со вздохом принялся осматривать труп одного из монстров.

Все было не так, как ожидал Дуротан. Он сдал позиции в первой стычке с Черноруком, однако чем дольше продолжалась эта… жатва созданий, которых ему велели называть «человеками», тем меньше она ему нравилась. Сегодня, по крайней мере, он не чувствовал себя так, словно с ног до головы извалялся в грязи. Сегодня человеки дали ответный бой – и даже ухитрились прихватить с собой на тот свет Курворша и других. Это было неожиданно, но Курворш, по крайней мере, пал в бою, и Дуротан собирался пропеть лок’ваднод в его честь.

Конечно, если доживет до этого. После того, как человек постарше, стоявший в неприступном круге, атаковал их, человеки пришли в себя и задали им жару. До того, как Дуротан дал согласие присоединиться к походу Гул’дана на этот мир под названием «Азерот», вождь Северных Волков никогда не видел ничего подобного – а теперь он стал свидетелем сразу двух похожих заклятий. Что сделал шаман человеков? Или то был колдун? Возможно, Дрек’Тар сумеет ему объяснить.

Северные Волки потеряли лишь пару бойцов, но человеки все еще преследовали их. У Дуротана не было ни малейшего желания терять воинов клана, пока они не поймут, с чем столкнулись. Орк низко пригнулся к шее угнанного верхового животного, сжав руками его голову и направляя панический бег скакуна.

Краем глаза он уловил какое-то движение – нечто зеленое. Гарона, служанка Гул’дана. Она все еще оставалась пленницей, но сейчас была прикована к мертвецу. Цепь, обвившаяся вокруг ее тощей шеи, вела к бледному трупу – телу одного из зеленокожих орков, убитых столь таинственным образом. Несчастная дергалась, пытаясь порвать цепь и то и дело оглядываясь в том направлении, откуда прискакал Дуротан.

Безоружная, прикованная к мертвому надсмотрщику и куда более слабая, чем истинные, чистокровные орки, она казалась до боли легкой добычей для человеков. Они разрубят ее тщедушное тело одним ударом своих маленьких мечей. Дуротану следовало просто бросить ее – такая жалкая тварь не заслуживала того, чтобы он рисковал ради нее жизнью своих бойцов.

Однако именно эта рабыня, Гарона, пыталась предупредить Дуротана насчет Гул’дана, когда колдун второй раз заявился к Северным Волкам. И с тех пор, как клан присоединился к Орде, Дуротан не раз пожалел о том, что не прислушался к ее словам. К тому же Драка сочувствовала служанке и жалела ее – в полукровке ей чудилось сходство с ее собственным временным Изгнанием из клана.

Дуротан принял решение. Развернув голову скакуна к женщине, он поднял Секач и обрушил огромный боевой топор на железные звенья цепи. Цепь легко распалась, и вождь Северных Волков протянул пленнице руку, намереваясь закинуть ее себе за спину, на Острозуба, и увести прочь от опасности.

Гарона уставилась на протянутую руку Дуротана. Затем ее взгляд метнулся к его лицу, и пленница заколебалась.

А в следующее мгновение она вскочила на ноги и кинулась в лес – туда, откуда они оба пришли. Она скорей готова была умереть, как орк, чем жить рабыней.

Конечно, этот выбор сулил ей почти верную смерть, но Дуротан его понял. И еще он понял, что не может осудить Гарону за такое решение.

Скверна. Кадгар почти не сомневался, что именно ее разряды пронеслись между монстрами и Медивом, но в этом трупе от нее теперь не осталось и следа. Характерная зеленая дымка не сочилась изо рта убитого, когда Кадгар, остерегаясь бритвенно-острых зубов, оттянул его губы, проверяя на присутствие заразы.

Молодой маг замер. Что-то тут было неправильно. Он встал, оглядываясь вокруг. Оставшиеся рыцари помогали раненым и готовились к тому, чтобы перевезти тела людей в город со всеми возможными почестями. А также и тела монстров – уже без всяких почестей.

Юноша на мгновение прикрыл глаза, прислушиваясь к звукам природы. Шелест листьев на ветру. Жужжание насекомых. Птичий щебет…

Птицы молчали. Так же, как и в тот час, когда они…

Он крутанулся на месте, вытянув руки и широко растопырив пальцы. Магический заряд затрещал на ладонях, и Кадгар с силой выбросил заклятье вперед.

Чужак, выпрыгнувший из ветвей, угодил прямо под удар. Монстр застыл в воздухе, прижатый спиной к толстому, грубому древесному стволу. Рыча и извиваясь, тварь безуспешно пыталась вырваться.

Когда Кадгар присмотрелся к своей добыче, его глаза расширились.

– Сюда! – прокричал он, не сводя взгляда с пленника.

Он услышал стук копыт за спиной, а в следующий миг рядом уже возник Лотар. А заодно и огромная бестия, явно находящаяся без сознания и прикрученная к седлу второго коня.

– Вы захватили пленника, – констатировал Кадгар.

– Как и ты, – ответил Лотар. – Ты взял его в одиночку?

– Да.

На какое-то мгновение юноше показалось, что Лотар впечатлен его подвигом, но затем выражение лица командующего изменилось. Оглядев трофей Кадгара, он протянул:

– Похоже, это самый жалкий заморыш в их стае. Кадгар вздохнул.