6

Кадгара сбило с ног, сжало в невидимой руке и подбросило в воздух. Он закричал, извиваясь, а затем его треснуло об один из книжных шкафов с такой силой, что массивное сооружение отъехало на несколько футов назад.

– Что, измеряешь помещение?

Медив. Яростно сверкая глазами и сжав руки в кулаки, он шагнул к Кадгару.

– Уже прикидываешь, что станешь делать с этим местечком, когда заполучишь его во владение?

«Должно быть, Лотар сказал ему, – сообразил Кадгар. – Конечно, что еще он мог подумать?»

Мальчик знал, что старший маг был очень умен. Но знал он и то, что временами Медив мог вести себя чудовищно глупо.

– Страж! – вскрикнул он. – Я снял с себя обет!

– Так мне и сказали.

И, похоже, Медива это совершенно не волновало. Страж непринужденно повел рукой, и Кадгар обнаружил, что его прижало спиной к огромной центральной лестнице. Словно насекомое, насаженное на булавку, юный маг висел в нескольких футах от пола и отчаянно размахивал руками и ногами, борясь с невидимой силой. Однако та была безжалостна и крепко его держала.

Медив презрительно фыркнул, наблюдая за ним.

– Слабак, – протянул Страж.

Голос его так и сочился насмешкой. Он поднял руку, словно бы не нарочно, и грудь Кадгара сдавило сильнее. Страх мальчишки усилился, когда тот понял, что едва может дышать.

И все же он должен был сказать магу…

– Я пришел сюда не по своей воле! Клянусь, Страж, я просто просил их найти тебя!

Кадгар отчаянно оглянулся на Лотара. Здоровяк просто стоял, сложив руки на груди и наблюдая за происходящим. Почему он молчал?

– Я сказал им, что это ты должен объяснить…

– Объяснить что?

Кадгар чувствовал, как сердце бешено колотится о ребра. Зрение начало мутиться. Он с трудом втянул в грудь еще порцию воздуха и просипел всего одно слово:

– Скверну!

Давление исчезло. Кадгар тяжело рухнул на пол и, задыхаясь, принялся глотать наполнивший легкие воздух.

– В Азероте? – резко спросил Медив, направляясь к нему.

Кадгар осторожно пошевелился и передернулся от боли. Ничего не было сломано, но пару первосортных синяков он точно заработал. Мальчик поднял глаза, глядя на свирепо смотревшего на него сверху вниз Стража.

– В казармах, – пропыхтел Кадгар, все еще пытаясь отдышаться. – Одно из тел.

– Страж, – вклинился Лотар. – Что такое «Скверна»?

Медив продолжал смотреть на Кадгара.

– Магия, не похожая ни на какую другую, – тихо произнес он. – Она пожирает сама себя. Она оскверняет того, кто прибегает к ней, и извращает все, к чему прикасается. Она обещает великую власть – но за это приходится платить ужасной ценой. В Азероте нет места для Скверны.

Он замолчал, и долгое мгновение Кадгар размышлял о том, стоило ли вообще упоминать Скверну – и еще одно, в течение которого он пытался решить, повесят ли его на башне или просто превратят в мелкую тварь и скормят коту.

Затем Медив кивнул и сказал:

– Ты поступил правильно. Обернувшись к Лотару, он добавил:

– Я еду.

Не удостоив Кадгара еще одним взглядом, он прошел мимо под шелест многочисленных складок алого плаща. Лотар подошел и протянул Кадгару руку, но когда юный маг протянул руку в ответ, убрал ладонь и поспешил за Стражем. Кадгар припомнил все заклинания, которые хотел бы сплести, и представил, что они бы сотворили с Лотаром – а затем, морщась от боли, поднялся сам.

Лотар аккуратно подвязал поводья грифона, так, чтоб они не распутались, и обернул вокруг пернатой шеи летуна – плотно, но удобно. Он почесал голову твари, и та тихо каркнула от удовольствия. Грифон был надежным спутником и помог хорошенько напугать Кадгара, и Лотар знал, что будет скучать по нему.

Воин убрал руку, и летун вопросительно приоткрыл золотые глаза.

– Возвращайся домой, – сказал Лотар и дважды легонько стукнул грифона по клюву.

Зверь отряхнулся, вспушив шерсть и перья, подобрался, словно огромный кот, и подпрыгнул в небо. Его крылья поймали ветер и понесли летуна к Штормградскому гнезду, где его ожидали заслуженная трапеза и отдых.

Воин некоторое время провожал зверя взглядом, завидуя простоте его жизни, в то время как в собственной жизни Лотара все перевернулось с ног на голову. Затем он развернулся и направился к трем магам. Медив, теперь облаченный в плащ с капюшоном и оторочкой из перьев ворона, начертил на земле символы четырех сторон света и теперь выводил наконечником посоха круг. Посох оставлял за собой бледно-голубой, светящийся след магии, и руны тоже вспыхивали магическим огнем. Кадгар нерешительно наблюдал за работой мага, а Мороуз стоял чуть позади, сцепив руки за спиной. Медив, подняв взгляд от своих трудов и увидев выражение лица паренька, ухмыльнулся.

– Этому не учат в Даларане.

– Телепортации? Нет, – ответил Кадгар, мотнув головой.

Он снова уставился на вычерченные на земле символы.

– Они правы в своих опасениях, – продолжил Медив.

Маг снова украдкой взглянул на Кадгара, и в его глазах заплясали искорки.

«Да ему это нравится», – подумал Лотар.

– Это очень опасно.

Собрав магические нити изящными пальцами, Медив поднял руку над головой, а затем опустил ее одним резким, точным движением. Собранные им светящиеся волокна подпрыгнули и слились, образовав сияющий, потрескивающий купол. Черты стоящего под ним Стража заострились в этом голубом мерцании. Медив жестом поманил мальчика.

– Давай. Заходи.

Кадгар колебался.

– Давай же, – добродушно хмыкнул Медив. – Куда же подевался твой мятежный дух?

Щеки мальчишки, едва начавшие покрываться первой юношеской бородкой, порозовели, и он шагнул вперед – хотя и с явным смятением.

Лотар и сам спрятал улыбку, вступая в круг следом за Кадгаром. Хотя парень и был магом – и даже будущим Стражем, по крайней мере, прошедшим должное обучение, – потрясти его было легче легкого.

Как только обе ноги Лотара очутились внутри круга, все за его пределами – конюшни, башня, и даже земля, на которой они стояли – исчезло. Кадгар едва успел ахнуть, прежде чем их место заняли другие картины: белый полированный камень вместо бурой почвы, синие и золотые вымпелы, металлический блеск доспехов…

– Во имя Света, что… Стоять!

Поначалу голос звучал приглушенно, но постепенно становился громче. Показались исключительно острые наконечники копий, затем латные рукавицы, а затем, наконец, лица королевских гвардейцев. Гнев на них уступал место изумлению.

– Командующий?

Гвардеец поначалу ошарашенно уставился на Лотара, узнав командира, а потом перевел взгляд на Медива.

– Страж!

– Опустите оружие, – приказал Лотар, но без злобы в голосе.

Стражники немедленно отступили и встали по стойке «смирно», уперев в пол древки копий.

Ллейн уже встал с трона и теперь спускался к ним. Глаза короля светились от радости, а аккуратно подстриженную каштановую бородку прорезала широкая улыбка. Медив низко поклонился.

– Ваше Величество, – проговорил Страж.

Однако Ллейн не желал никаких церемоний.

Протянув руки, он заключил Медива в медвежьи объятия. Вручив посох ошарашенному Кадгару, который уставился на магический жезл почти со священным трепетом, Страж тоже обнял старого друга и хлопнул по спине. Когда они оторвались друг от друга, на лицах обоих были улыбки.

– Медив… сколько лет, сколько зим! – воскликнул Ллейн. – Идем. Помоги нам добраться до корня этих несчастий.

Король и Страж быстро вышли из тронного зала, склонив друг к другу голову и обмениваясь торопливыми репликами.

Кадгар шагнул было вперед, чтобы последовать за ними – но Лотар опустил руку на тощее плечо паренька.

– Тебя должно быть видно, но не слышно, – предупредил он. – Понял?

Кадгар кивнул. Они с Лотаром прошли следом за королем в другую комнату. Старому служаке она была хорошо знакома. Тронный зал предназначался для официальных церемоний и подачи петиций – для тех случаев, когда Ллейн исполнял обязанности короля. А зал военного совета нужен был для тех случаев, когда король принимал на себя обязанности главнокомандующего.

В сравнении с размерами и формальным убранством тронного зала обстановка этой комнаты казалась почти интимной. Лотар всегда считал, что так и надо. Солдат мог дистанцироваться от стратегий, планов кампаний, многочисленных легионов и сложностей распределения людей и припасов. Однако он – или она, поскольку женщины тоже сражались в армиях Штормграда – не мог отмахнуться от того факта, что придется иметь дело со смертью. Интимность требовалась как в те минуты, когда люди создавали жизнь, так и тогда, когда ее отбирали.

Потолок был низкий, а источником света служили несколько окон и канделябры. В передней части комнаты доминировал гигантский стол, на котором были расстелены начерченные на пергаменте карты, и второй, с маленькими резными фигурками, изображавшими оружие, союзников и противников. Дальше были выставлены орудия войны: щиты, длинные и короткие мечи, цепы, пики, топоры. Кадгар, восторженно округлив глаза, направился прямиком к ним и принялся энергично расхаживать вокруг экспозиции.

– Это, – сказал Ллейн, указывая на несколько групп, состоящих из красных фигурок, – звери, так свирепо напавшие на нас.

– Какого рода звери? – живо спросил Медив, недовольно уставившийся на карты.

Ллейн отчаянно покачал головой.

– Великаны. Вооруженные великаны. Они скачут на волках. Огромные, неудержимые твари…

– Неудержимы пока только слухи, – перебил его Лотар.

– Вряд ли мы что-то можем с этим поделать, – заметил Ллейн.

Медив продолжил изучать доску с фигурами, хмуря брови. Протянув одну руку, он дотронулся до символического изображения таинственного противника.

– А что насчет других королевств? Они тоже пострадали?

– Все они ищут нашей защиты, но никто не доверяет нам в достаточной мере, чтобы поделиться сведениями.

Ллейн, сложив руки на груди, яростно сверлил взглядом доску, как будто мог что-либо изменить лишь усилием воли.

– Другими словами, за последние шесть лет мало что изменилось, – сухо проговорил Медив.

С Лотара было довольно.

– Мы ничего не знаем об этих так называемых «чудовищах», – он схватил одну из вражеских фигурок и тряхнул, чтобы подчеркнуть свои слова. – Нам нужны пленные. Даже труп сможет кое-что прояснить.

Ллейн вытащил статуэтку из пальцев Лотара и повертел в руке. Затем поднял взгляд на Стража.

– Я не знаю, какого рода опасность нам грозит, Медив.

– Цель моего существования – защита этого королевства, милорд. Я – Страж.

Взгляд зелено-голубых глаз Медива упал на Кадгара, державшего посох с наконечником в виде ворона и пялившегося на выставку оружия.

– По крайней мере, – добавил он, – пока что.

Ллейн взглянул туда же, куда смотрел Медив, и недоуменно поднял брови. «Он забыл», – понял Лотар.

– Ах да, – сказал Ллейн, чуть выпрямляясь, и поставил фигурку на ее прежнее место на карте. – Что мы собираемся делать с… как там его зовут?

– Кадгар, сир.

Юный маг ответил спокойно, почти куртуазно, но весь эффект сошел на нет, когда он развернулся, и посох с громким лязгом задел за меч. Кадгар покраснел.

– Он пойдет с нами, – ответил Медив, прежде чем Лотар успел открыть рот.

Лотар закатил глаза.

– Ну что ж. Тогда лучше нам выдвигаться.

Лотар затребовал трех лошадей, эскорт из вооруженных, облаченных в доспехи солдат и крепкую зарешеченную повозку для перевозки пленников, которых они надеялись добыть. Как только им доложили, что отряд собран, Лотар, Медив и Кадгар прошли по центральному привратному покою Крепости Штормграда к выходу. Командующий поморщился, когда ему браво отсалютовал сержант Каллан.

– Мы готовы отбыть по вашему приказу, сэр.

– Давайте-ка дадим сначала нашим гостям возможность сесть в седло, сержант.

Щеки Каллана вспыхнули, но он покорно кивнул и ответил:

– Как скажете, сэр.

Лотар почти сразу почувствовал себя виноватым. Парнишка все сделал правильно. Даже дословно по уставу: подвел Лотару его жеребца, Надежного, и двух коней спокойного нрава для Кадгара и Медива. Он ничем не заслужил едкого замечания командира. Лотар вскочил в седло Надежного и похлопал скакуна по гладкой гнедой шее. Конечно, грифоны хороши, но лошади все же лучше.

– Хороший выбор для остальных двоих, – буркнул он.

– Благодарю вас, сэр!

Выражение лица Каллана не изменилось, но Лотар заметил, что плечи сына слегка расслабились.

Они поехали по городским улицам неторопливой рысцой. Добравшись до рыночной площади, всадники проскакали мимо громадной статуи с очень знакомым лицом. Кадгар очень забавно завертел головой, вглядываясь в статую, затем в Медива, затем снова обернувшись к статуе, и, наконец, благоразумно уставился прямо вперед.

Медив заерзал в седле.

– Я не просил их воздвигать это.

Лотар знал, что это правда. Статуя была воздвигнута по требованию жителей города, крайне благодарных за то, что они не превратились в закуску для троллей.

– Вы спасли город, – вежливо заметил Кадгар.

– Ты полагаешь, это тщеславие? – слегка нахмурился Страж.

– Люди любят вас, – твердо сказал юный маг.

Лотар спрятал улыбку.

– Но я спрашивал тебя не об этом.

Кадгар прищурился, глядя в лазурное небо.

– Когда солнце палит, она отбрасывает отличную тень.

Медив бросил старому другу выразительный взгляд и, вопреки желанию, улыбнулся.

Когда кавалькада процокала по мосту и сквозь ворота Штормграда, Лотар подал знак, и отряд поехал легким галопом, направляясь к тракту. У таверны «Гордость Льва» собралась толпа, желающая поприветствовать солдат. Лотар не отводил взгляда, глядя прямо в лицо горожанам, а когда детишки важно отдавали ему честь, иногда отвечал. Он знал, что часть этого сражения будет выиграна, если удастся свести слухи к минимуму и предупредить панику среди мирного населения – а пятьдесят рыцарей, проскакавших верхом в полном боевом облачении, явно помогали облегчить эту задачу.

Все члены отряда прошли слишком тщательную подготовку, чтобы коротать время за праздной беседой – так что путь проходил в молчании, не считая ритмичного стука лошадиных копыт, а также копошения и перебранок белок и птиц. Лотар размышлял о том, чему стал свидетелем: о зловещем тумане, хлынувшем изо рта мертвеца. Он быстро успокоил Ллейна, однако, по правде говоря, сам знал об этих «зверях» не больше, чем любой фермер, поглощающий эль в «Гордости Льва».

И Каллан. Ему совсем не нравилась мысль о том, что юноша впутался в эту авантюру – по крайней мере, пока они не поймут, какая опасность им угрожает. Ох уж эта Тария. Намерения у нее были самые лучшие, но она не…

Воин нахмурился. Лес замолчал. Медив, скакавший чуть впереди, придержал лошадь, перейдя сначала на рысь, а затем и вовсе остановившись. Лотар вскинул кулак, и остальной отряд с шумом остановился у него за спиной. Командующий тронул Надежного коленом и подъехал к краю прогалины, где замер Страж.

То, что некогда было обычной широкой тропой, ведущей сквозь приветливые кущи Элвиннского леса, превратилось в поле боя. Не в правильное, с армиями солдат, а в самую худшую его разновидность: ту, где оружием служили косы, вилы и хозяйственные топорики, а «солдатами» были фермеры и горожане. Повсюду валялись разбитые и перевернутые повозки. Кое-какие грузы, к примеру, холщовые и шерстяные ткани, разворошили и выкинули на дорогу. Другие повозки – предположительно, перевозившие провизию – обчистили до крупинки. Ветки на нескольких деревьях были срублены или сломаны оружием настолько громадным, что Лотару сложно было его представить.

А еще здесь была кровь – как красные лужи человеческой крови, так, кое-где, и потеки густой бурой жижи. Лотар спешился, снял перчатку и потрогал жидкость, размазав ее между пальцами. Отсутствовало кое-что важное – трупы. Медив и Кадгар тоже слезли с коней. Страж двинулся вперед, рассеянно воткнув посох в землю. Кадгар поймал жезл, прежде чем тот свалился. Медив пристально смотрел на обожженный древесный ствол, от которого валили клубы тошнотворно-зеленого дыма. Тлевшие угольки посверкивали на фоне сажи, как изумруды.

Лотару показалось, что маг прошептал: «Быть этого не может».

Тут он заметил, как внимание Кадгара переключилось на что-то в одной из повозок.

– Здесь есть тело, – сказал мальчишка, а затем окликнул: «Страж!»

Что-то быстро мелькнуло. Лотар резко повернул голову – как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из его рыцарей вылетел из седла. Его голову и кольчугу размозжил удар брошенного молота размером с самого солдата.

Лес, до того безмолвный, огласился ужасающим ревом, и те чудища, на которых они охотились, хлынули на прогалину – возникая из ниоткуда, спрыгивая с деревьев.

Великаны. Вооруженные великаны.

Они скачут на волках.

Огромные, неудержимые твари…

Первой, абсурдной мыслью Лотара было: «Слухи не воздали им должного».