8

Человеческий юнец показался логичной мишенью. Гарона не знала, что мальчишка обучен магии – и так ловко ею владеет. Эта ошибка дорого ей стоила. Теперь она тряслась в зарешеченном фургоне, а напротив сидел окровавленный, избитый и скованный цепями орк, который злобно на нее пялился. В этой тесной повозке она начала сомневаться, правильно ли поступила, не поехав с Дуротаном. Может, он согласился бы спрятать ее от Гул’дана. Но нет – вождь Северных Волков слишком высоко ценил свою честь. Он почувствовал бы, что должен рассказать о ней Гул’дану. А больше всего на свете Гарона желала оказаться подальше от колдуна. Что бы человеки с ней ни сделали, все равно это лучше.

Сквозь шум колес и стук копыт верховых зверей пробился голос одного из человеков – того, кто использовал громкое оружие, стреляющее небольшими снарядами. Человек обращался к ним.

– Вы. Что вы такое?

Орк, сидевший напротив, взглянул на него, а затем вновь уставился на Гарону.

Она тоже промолчала. Человек, ехавший рядом с телегой на своем скакуне и смотревший на них сквозь прутья, продолжил:

– Зачем вы напали на наши земли?

Некоторое время Гарона размышляла. Взвешивала варианты выбора. А потом сказала на языке человека:

– Он не понимает, о чем ты говоришь. Всадник развернулся к ней, быстрый, как хищник. Его глаза были… голубыми, а волосы и борода бледными, цветом больше похожие не на землю, а на песок.

– Ты говоришь на нашем языке!

С громким звоном цепей окровавленный орк бросился на Гарону, но оковы натянулись, остановив его.

– Скажи еще хоть слово на их языке, рабыня, и я сделаю ожерелье из твоего языка! – прорычал он.

– Что он сказал? – резко спросил человек.

– Ему не нравится, что я говорю с тобой, – ответила Гарона.

Северный Волк уже основательно разозлился. Он снова налег на цепи. Вены на его шее выступили и натянулись, словно канаты.

– Предупреждаю тебя в последний раз! – рявкнул он.

Он опять рванулся вперед, взревев от ярости и пытаясь добраться до Гароны. Металл протестующе заскрежетал. Гарона судорожно втянула воздух в легкие, выпучив глаза. Человек тоже заметил неладное.

– Скажи, чтобы он прекратил… – начал он.

– Это ты ему скажи! – огрызнулась Гарона.

Еще один рывок, и цепи вырвались из своих креплений в досках фургона. Северный Волк потянулся к ее горлу, распахнув пасть в яростном крике. Гарона отпрянула, насколько возможно, но ей было не убраться достаточно далеко…

Орк застыл. В горле его забулькало, а затем изо рта и из глотки хлынула кровь, стекая по светлому, вошедшему в плоть до середины клинку. Свет в глазах нападавшего потух, а когда человек выдернул свой меч, Северный Волк рухнул на пол, мертвее мертвого.

Гарона восхищенно уставилась на своего спасителя. Каким-то образом он оказался достаточно силен и быстр, чтобы вовремя спрыгнуть с коня и ударить орка сквозь прутья клетки. Теперь человек вновь устремил на нее взгляд своих странных голубых глаз.

– Не стоит благодарности, – сказал он.

– У тебя есть имя? – спросил Ллейн у необычного пленника.

Леди Тария стояла в тронной комнате чуть в стороне, рядом с Лотаром, Кадгаром, Калланом и несколькими гвардейцами ее супруга. Она не могла удержаться от того, чтобы не поглядывать на пленницу, захваченную Кадгаром. Та выглядела настолько по-человечески… но не была человеком. Ростом и пропорциями она походила на человека, и была бы даже хорошенькой, если бы не торчащие из нижней челюсти небольшие клыки.

На теле пленницы было несколько кровоточащих ран, а на зеленой коже, натертой кандалами, виднелись воспаленные, жуткие язвы. Одежда, весьма скудная, была изорвана и запачкана. Густые волосы пленницы спутались, а истощенное тело покрывала грязь. И все же зеленокожая держалась так, словно она, а не Тария, была здесь королевой. Прямая спина, спокойное обращение. Может, эту женщину и заковали в цепи, но не сломили и не покорили.

– Ты понимаешь наш язык, – сказал Ллейн, напоминая пленнице, что им об этом известно. – Итак… как тебя зовут?

Он спустился по ступеням с тронного возвышения. Пленница дерзко шагнула ему навстречу. Один из гвардейцев дернулся было вперед, сжав рукоять меча, но Ллейн поднял руку, приказывая не вмешиваться. Зеленокожая женщина погладила плащ короля, задержав пальцы на фибулах с львиными головами, а затем сама направилась по лестнице к великому трону Штормграда.

– Гарона, – произнес Лотар, сидевший на верхней ступени, следя глазами за проходившей мимо чужачкой. – Она называет себя Гароной.

– Гарона, – проговорил король, обращаясь прямо к женщине.

Та как раз нагнулась, чтобы ощупать статую золотого льва, выполненную в натуральную величину и возлежащую у подножия трона.

– Что ты за существо?

Гарона не ответила, принюхиваясь к золотому зверю. Ее темно-коричневые глаза внимательно оглядывали тронный зал и находящихся в нем. Любопытно? Тревожно? Оценивающе? Тария не могла понять.

– Она больше похожа на нас, чем на тех… бестий, с которыми мы сражались, – заметил один из солдат.

Его слова заставили Гарону прервать осмотр комнаты.

– Орков, – сказала она.

Ллейн ухватился за это.

– Орки? То, чем являешься ты? Или то, чем был тот зверь в клетке?

Когда женщина не ответила, король смерил ее с ног до головы пристальным взглядом. Кое-кто мог бы решить, что это тактика запугивания или, быть может, выражение презрения. Но Тария знала, в чем тут дело. Когда отца Ллейна убили, и ее муж вступил на престол, он поклялся, что попытается разузнать все не только о собственном королевстве, но и об окружающем их мире. Сейчас перед королем стояло нечто совершенно новое. Это восхищало и интриговало Ллейна, и Тария знала, с какой болью ему далось бы решение применить насилие к такому, по его мнению, чудесному и необычному созданию. Она также заметила, что юный маг полон энтузиазма и любопытства – парнишка с трудом сдерживался, чтобы не начать сыпать вопросами. Но, возможно, тут причина крылась в том, что Кадгар был юношей, а стоящее перед ними существо отличалось экзотической красотой.

– Я знаю все расы Семи Королевств, но об орках никогда не слыхал.

Ллейн указал на потолочную роспись, где над головами собравшихся раскинулась детальная карта Азерота – все его острова и континенты, все королевства и океаны. Все, известное им. Однако оставались еще участки неизведанных земель – широкие пустые пространства, над которыми простиралась завеса тайны.

– Покажи мне, откуда вы пришли, Гарона.

Женщина-орк откинула голову, изучая карту.

Затем она нахмурилась и покачала головой.

– Это не мир орков, – прямо сказала она. Призрак улыбки скользнул по ее губам.

– Мир орков мертв. Орки захватят теперь этот мир.

– Не из этого мира? – ошарашенно выпалил Ллейн.

Говоря по правде Тария была ошеломлена не меньше, как и все остальные в комнате. Кадгар, казалось, заставлял себя замолчать почти силой. Однако королева внезапно осознала, что они сосредоточились не на том. Ллейн был идеалистом. Хотя именно это отчасти и делало его таким превосходным королем, он был достаточно мудр, чтобы окружить себя людьми более прагматичного склада. Если то, что сказала чужачка, было правдой, то это истинное откровение – однако им надо было спасать жизни, а не чертить новые карты.

– Как вы попали сюда?

Голос прорезал воцарившуюся в зале тишину, словно нож. В дверях стоял Медив, напряженный, словно натянутая тетива лука. «Интересно, сколько времени он был здесь и слушал нас?» – подумала Тария.

Гарона мгновенно подобралась, уставившись на Медива. Женщина орков решительно направилась к нему – похоже, она ничуть не боялась мага, как и всех остальных.

– Великие Врата. Глубоко в земле. Нас привела сюда древняя магия.

Медив вышел вперед.

– Вы прошли сквозь Врата, – подтвердил он.

– Но как ты выучила наш язык? – выпалил Кадгар, не в силах больше сдерживаться.

Женщина орков устремила на юношу взгляд своих темных глаз.

– Орки берут пленников для Врат. Я научилась у них…

Ллейн перебил ее. В его голосе и позе после слов чужачки появилось напряжение.

– Таких, как мы? Пленников из нашего народа? Они живы?

– Да. Многие из них, – ответила Гарона.

– Но зачем? – спросил Кадгар.

Женщина орков взглянула на тех, кто допрашивал ее, и вскинула подбородок. Когда она ответила, глаза ее заблестели, а в голосе и осанке прорезалась гордость:

– Чтобы кормить Врата. Чтобы привести Орду. Чтобы захватить ваш мир.

Никто не ответил. Тария едва могла поверить тому, что слышала. Великие Врата, жаждущие человеческих жизней. Орда существ, подобных Гароне, готовая наводнить Азерот. Захватить его, присвоить себе. Страной правил ее супруг, а не она, но Ллейн делился почти всем со своей королевой, и за проведенные вместе годы она узнала немало пугающего. Но ничего настолько ужасного.

«Захватить ваш мир».

– Ты отведешь нас к ним.

Ее брат рассек тяжелое молчание в своей обычной манере.

– Нет, – ухмыльнулась Гарона.

Лотар улыбнулся. Тария знала эту улыбку – и она не предвещала ничего хорошего тем, кому предназначалась.

– Ты отведешь нас к ним, – повторил он почти любезно, – или кончишь тем же, чем твой приятель в клетке.

Гарона медленно подошла к воину, опустилась на колени на ступеньку рядом с ним и наклонилась почти вплотную.

– Думаешь, ты страшный? – промурлыкала она. – У детишек орков есть домашние зверьки, куда более страшные, чем ты.

И Тария ей поверила.

– Мы не пытаемся запугать тебя, Гарона, – сказал Ллейн. Он говорил спокойно, пытаясь ослабить воцарившееся в зале напряжение. – Мы пытаемся защитить наш народ. Наши семьи.

Похоже, король выбрал неверную тактику. Хорошенькое лицо Гароны застыло, как будто превратившись в маску.

– Какое мне дело до семей? – холодно ответила она, все еще глядя прямо в глаза Лотару.

Однако Тария поняла, что в действительности ей было до этого дело.

– Если ты нам поможешь, – продолжил Ллейн, – я дам тебе клятву, что защищу и тебя.

Брови чужачки, темные и изящные, словно вороновы крыла, недоуменно сошлись. Гарона наконец-то оторвала взгляд от Лотара и взглянула на короля.

– Клятву? А что такое… клятва?

Дуротан и Оргрим стояли вместе с остальными вождями кланов и их заместителями в хижине Гул’дана. Дуротан со своими Северными Волками и Чернорук вернулись несколько часов назад, но их заставили ждать до захода солнца. Северные Волки посвятили это время тому, чтобы оплакать павших. Они сделали все, что могли, чтобы почтить их память без ритуального погребального костра. Единственным источником света в огромной палатке была большая жаровня с пылающими углями, расположенная слева и чуть позади декоративного кресла Гул’дана.

Свет огня, нездорово-зеленый, заострял черты Гул’дана и Чернорука. Военачальник склонил колени перед колдуном – сильный и мускулистый орк перед сгорбленным и чахлым на вид. Однако все присутствующие знали, кто из них был могущественней на самом деле.

Включая и самого Чернорука.

Гул’дан, опираясь на посох, смерил Чернорука взглядом.

– Устрашающий Чернорук, военный вождь Орды, – произнес он, и голос его сочился насмешкой, словно зловонным гноем, – ты позволил мелкозубым перебить твоих бойцов! И хуже того, ты опозорил свой народ бегством от врага.

Чернорук ничего не ответил. Дуротан заметил, как он сжимает в кулак и разжимает уцелевшую руку. Черные татуировки на ней почти полностью поглощали зеленый свет пламени Скверны. Он старался выглядеть равнодушным, но Дуротан видел боль в его глазах.

Гул’дан ткнул более крупного орка своим посохом.

– Ты что, слишком ослабел, чтобы говорить, Разрушитель?

Чернорук мотнул головой, но и сейчас промолчал. Оргрим, нагнувшись к Дуротану, тихо проговорил:

– Я не питаю особой любви к Черноруку, но глядя на это, я ему сочувствую.

Дуротан разделял его чувства. Северные Волки одними из последних присоединились к Орде, и он прекрасно знал, что все годы, ушедшие на ее формирование, шла непрерывная борьба за власть. Был установлен порядок и распределены должности, награды и наказания. Чернорук уже потерял кисть в этом бою. Дуротану не хотелось знать, чем еще вождю придется платить за это поражение.

Гул’дан чуть выпрямился, опираясь на посох.

– Орде не нужны слабаки, – гневно, сурово провозгласил он. – Уважай наши традиции. Ты знаешь, в чем состоит твое наказание.

Чернорук оглянулся на море безмолвных, внимательных лиц – хотя должен был знать, что помощи ему ждать неоткуда. Затем, покорившись неизбежному, он опустил голову, встал на ноги и шаркающей походкой направился к зеленой жаровне.

– Смерть, – произнес Гул’дан.

Военный вождь поднял изувеченную руку над голодным, мерцающим зеленью пламенем. А затем, набрав воздуха, он качнулся вперед, сунув культю глубоко в раскаленные угли.

Дуротан с ужасом смотрел на происходящее. Пламя Скверны не просто опалило плоть Чернорука. Оно пожирало ее, словно живое существо, и взбиралось вверх по предплечью, подобно армии вторжения.

Чернорук не кричал. Он поднял обрубок, обвитый зеленым огненным саваном, и принялся ожидать неминуемой смерти. Скверна карабкалась все выше.

Дуротан не мог это вынести. Прежде, чем вождь Северных Волков успел осознать, что творит, Секач оказался в его руке. Топор полностью оправдал свое имя – Дуротан занес его и обрушил вниз, перерубив предплечье Чернорука. Отсеченный орган полетел на пол, подергиваясь и съеживаясь. Чернорук тоже упал, потеряв сознание. Еще миг – и зеленый обрубок рассыпался на обугленные ошметки.

Гул’дан пригвоздил вождя Северных Волков пристальным взглядом горящих глаз.

– Ты смеешь мешать правосудию?

Однако Дуротан, уверенный в своей правоте, уступать не собирался.

– Нам выпал тяжкий бой. Их колдун использовал против нас Скверну!

Так оно и было. Все, побывавшие там, видели это. Однако он и стоял и молча, глядя на трясущегося от ярости Гул’дана.

– Лишь я могу управлять Скверной! – взвизгнул он.

Колдун вскочил на ноги. Его глаза вспыхнули еще ярче, а угли в жаровне вновь разгорелись, выбрасывая жадные языки пламени и облизывая поддон. Многие из орков ахнули и попятились. Даже Дуротан отступил на шаг.

– Я слышал, многие из Северных Волков выжили, – язвительно продолжил Гул’дан. – Может, Чернорук держал вас в безопасности, подальше от боя? Может, и он понимает, что вы слабаки?

От такого смехотворного обвинения Дуротан на мгновение утратил дар речи. Гул’дан дважды решился на тяжелое путешествие, чтобы попросить Северных Волков присоединиться к Орде. Но, в конечном счете, не просьбы Гул’дана заставили Северных Волков решиться на долгий и трудный путь к югу, а тот ужасный и неоспоримый факт, что в Дреноре им было не выжить. И колдун знал об этом.

Оргрим подался вперед и встал плечом к плечу со своим вождем и другом, сжав кулаки. Другие, заметив его движение, обернулись к нему. У Дуротана не было ни малейшего желания затевать драку. Насилие ничего не решало, по крайней мере сейчас – и вождь сжал руку своего заместителя, спокойно, но твердо. «Расслабься».

Оргрим чуть не задыхался от ярости, но подчинился безмолвному приказу. Чернорук завозился на полу. Потом сумел встать на одно колено, сжимая культю здоровой рукой.

– Мне не хватило сил победить их предводителя, – проворчал он. – Если бы мне удалось, бой бы мог закончиться…

Но Дуротан не собирался это терпеть. Гул’дан вел себя упрямо и высокомерно, и Черноруку не следовало доверять колдуну.

– Военный вождь…

– Тебя ослепила гордыня, – гнул свое Гул’дан. – Только моя магия способна победить наших врагов!

– Твоя магия и убила наших воинов! – выпалил Дуротан, прежде чем сумел сдержаться.

Гул’дан медленно развернулся к Дуротану, удивленно заломив брови.

– Ты хочешь бросить мне вызов, вождёк?

Дуротан огляделся. Все собравшиеся молчали. Он оказался в центре внимания. Вождь Северных Волков подумал о тысячах невинных дренеев – включая детей, – чьи жизни пожрала Скверна, и лишь для того, чтобы открыть портал в этот мир. Он посмотрел на зеленое пламя в жаровне, взглянул в глаза Гул’дану и ответил, тщательно выбирая слова:

– Я не ставлю под сомнение силу Гул’дана. Но Скверна – порождение смерти. И за нее приходится платить.

Колдун немного расслабился. Морщины на его лбу разгладились, он даже улыбнулся.

– Да, – согласился он. – За нее заплачено жизнями.

Много позже Дуротан вошел в свой шатер. Драка ждала его там, в свете огня – доброго, настоящего огня, теплого оранжевого сияния. Супруга Дуротана баюкала их дитя. Когда муж вошел, она подняла голову – но ее радостная улыбка угасла при виде выражения его лица.

Дуротан рассказал ей о том, что произошло в палатке Гул’дана. Драка выслушала, не перебивая – так же, как и в первую ночь после возвращения домой из Изгнания, под звездами Дренора.

Когда вождь закончил рассказ, он сел перед жаровней, глядя в пламя. Драка понимала, что муж хочет сейчас тишины. Тихо напевая ребенку, она сдвинула маленькую головку в сторону и царапнула когтем собственную грудь. Потекла струйка крови, черная в свете огня. Женщина вновь поднесла ребенка к соску, но теперь он пил не только материнское молоко, но и кровь. Драка взглянула на Дуротана, и их взгляды встретились над головкой довольно сосущего младенца. В первый раз за, казалось, целую вечность сердца вождя коснулся покой – здесь, наедине с супругой и их ребенком.

Надо было обсудить, что делать дальше, как реагировать на случившееся, что это значило? Но что он мог сказать? Что он мог сделать?

Драка встала и подошла к нему.

– Подержишь своего сына? – только и спросила она.

Она протянула мужу маленький, бесценный сверток, укутанный в тканое одеяло с вышитым клановым символом Северных Волков. Дуротан медленно протянул руки.

Ребенок был мал – такой крошечный, такой уязвимый. Он с легкостью умещался на одной широкой ладони Дуротана. Младенец был таким совершенным, невозможно прекрасным – и его кожа отливала тем же цветом, что огонь, пожиравший тело Чернорука.

– Он станет великим вождем, как и его отец, – продолжила Драка, усаживаясь рядом и глядя на них. Ее голос был теплым, спокойным, уверенным. – Прирожденный лидер.

Это слово больно царапнуло Дуротана.

– Сегодня я не был лидером, – сказал он.

Когда он заговорил, глаза младенца, светло-голубые, уставились прямо в лицо отцу. Ни у одного орка не было голубых глаз…

Малыш радостно залопотал, энергично пинаясь маленькими ножками. Одна крошечная ручка протянулась и неуверенно взялась за клык Дуротана. Вождь наклонился вперед, шутливо сморщив нос. Ребенок тихонько зарычал. Его личико оскалилось, а затем он захихикал.

– Ха! – с улыбкой проговорила Драка. – Он уже готов бросить тебе вызов!

Из глубины истерзанной души Дуротана вдруг поднялся смешок. Ребенок рассмеялся в ответ. Его грудка двигалась в такт дыханию, пока он увлеченно похлопывал ладошкой по клыку, зачарованно глядя в лицо отцу.

Дуротан улыбался еще мгновение, но затем непрошеная мысль о том, чему он стал свидетелем, погасила радость. Глаза обожгло слезами.

– Если Гул’дан сумел заразить даже такое невинное существо, то какие шансы у остальных?

Драка молча глядела на мужа, не зная, что ответить.

– Что бы ни случилось… – начал он, но продолжить не смог.

– Что бы ни случилось, – эхом откликнулась она.