Меня ожидает мэр шахтерских поселков Тимони Подгинус в сопровождении серых охранников, нарядившихся в парадную форму. В руках у одного из них поднос с сырами, финиками и лучшей – а возможно, и последней – икрой из запасов Подгинуса. Страшилы Дэна тут нет.

– Лорд Андромедус, не так ли? – кланяется Подгинус, сохраняя типичное для медных надменное выражение лица.

Он растолстел и полысел, потеет, словно свинья, но все равно отвешивает мне странный поклон, популярный среди зрителей политических ток-шоу, и взмахивает раскрытой ладонью. На пальцах красуются огромные перстни.

– Я инспектировал заводы по компрессии руды, когда до меня дошли вести о вашем визите! – оправдывается он, хотя сам наверняка был в борделе в Йорктоне, соседнем городишке на самой границе тайги. – Узнав о вашем приезде, я поспешил вернуться и нижайше прошу простить меня за опоздание! Однако будет ли мне позволено поинтересоваться целью вашего визита, – подобострастно лебезит он, наверняка уже обдумывая, как продать информацию каким-нибудь политикам вроде Плиния, ведь медные никогда не говорят, что думают. – Мы не ждали инспекции раньше…

– В приличном обществе считается крайне грубым начинать беседу, не представившись, медный, – холодно произношу я тоном, достойным истинного аурея, а не какого-нибудь там эльфа, на которого он изо всех сил старается походить.

– Прошу прощения! – встревоженно заикается он, склоняясь в таком глубоком поклоне, что вот-вот заденет носом пол, но для этого у мэра слишком толстое пузо. – Мэр шахтерских поселков Тимони Подгинус к вашим услугам! И если вы не сочтете это дерзостью, – не разгибаясь, продолжает лепетать он, – то спешу сообщить, что вы куда больше, чем я мог себе представить! Нет-нет, разумеется, я знал, что вы высокого роста и широки в плечах – лорд-губернатор всегда нанимает только самых лучших, в этом нет никаких сомнений! – но по видеосети вы выглядите далеко не так внушительно!

Тимони осторожно выпрямляется, заглядывая мне через плечо в сад, изо всех сил пытаясь понять, почему столь высокопоставленный человек заявился в его шахту, да еще и без предупреждения.

– Вы, конечно, уже наслышаны о том, что администрация шахтерских поселков пришла в полнейший восторг, узнав об освобождении планеты от захватчиков Беллона! В делах военных, возможно, эти люди и разбираются, но что они знают о шахтах? Ровным счетом ничего!

– Как показала практика, познаниями в военном деле они тоже не блещут, – сухо отвечаю я, и Подгинус, нервно сглотнув, снова бросает взгляд на мое лезвие, а затем на сад.

– Красивое место, не правда ли? – спрашивает он. – Напоминает реку Пирра, где я когда-то жил. Ах, какие там цветут тюльпаны! Бесподобное место, вы наверняка там бывали! А деревья так похожи на березы, растущие на склонах Олимпа! Я как-то останавливался там в замке Ле Бре, – тараторит он, комично взмахивая руками. – Знаю-знаю, дорогое удовольствие, но надо же иногда делать себе приятное! Именно там я впервые попробовал совершенно уникальный сыр сотточенере, – гордо улыбается он. – Друзья прозвали меня Марко Поло за страсть к путешествиям! Всегда жажду приобщиться к культуре! Приличное общество, вы, безусловно, знаете, здесь найти нелегко…

Не знаю, долго ли еще Подгинус намерен продолжать в том же духе. Его попытки произвести на меня впечатление выглядят жалко. Он порядком надоел мне, поэтому я грозно смотрю на его людей в парадной форме, а потом на его перстни.

– Что-то не так? – спрашивает он.

– Ты прав, – коротко отвечаю я.

Он быстро оглядывает элиту своей серой гвардии, пытаясь определить, что же пришлось мне не по душе. Меня тошнит от того, как отчаянно он пытается угодить мне. Этот человек заставил мою семью страдать! Выпорол меня! Смотрел, как убивают Эо! Повесил моего отца! И тут оказывается, что он вовсе не исчадие ада, а просто жадный до денег бюрократ…

– Прав насчет чего? – моргая, бормочет он.

– В местах вроде этого действительно нелегко найти приличное общество. – Я упираюсь в него таким тяжелым взглядом, что он, кажется, вот-вот разрыдается.

Встреча с ним и Дэном не приносит мне никакого удовлетворения, оставляя очень странное ощущение отчуждения. Мне хотелось, чтобы они оказались жуткими, бессердечными чудовищами, а не просто жалкими людишками, которые распоряжаются жизнью других людей, даже не замечая этого. И таких, как они, – неисчислимое множество…

Подгинус в панике указывает мне на тарелку с сырами:

– Сотточенере, монсеньор! Итальянский сыр с нотками лакрицы, ароматом мускатного ореха, тонким привкусом кориандра и гвоздики, в необычной, манящей своей загадочностью обсыпке из корицы и фенхеля! Не сомневаюсь, что вы оцените…

– Я сюда приехал не сыры дегустировать!

– Нет-нет, ну конечно же! – нервно озирается он. – Будет ли мне позволено осведомиться об истинной цели вашего визита, монсеньор?

Медленно двигаюсь вперед, Подгинус семенит рядом, пытаясь не отставать. Кивком приказываю Рагнару достать из кармана маленький планшет. Крошка научила меченого пользоваться этим чудом техники всего за час.

– Выработка гелия-три на твоих шахтах сократилась на четырнадцать процентов по сравнению с прошлым кварталом. По твоим собственным прогнозам, в текущем квартале ожидается недостача в тринадцать с половиной тонн. Претор Андромедус требует объяснений! – провозглашает Рагнар.

Подгинус в полной растерянности переводит взгляд с меня на черного, потом на планшет, потом снова на меня.

– Я… у меня… то есть у нас, – заикаясь, пищит он, – у нас были проблемы с населением! Граффити, противозаконные памфлеты! Как вы знаете, мы были в центре движения Персефоны, – обращается ко мне он, но Рагнар хлопает его по плечу.

– Я… я… – лопочет Подгинус, словно провалившись в кошмар, от которого невозможно очнуться, – я забыл, что говорил…

– Пытался придумать себе оправдание, – хмыкает меченый.

– Оправдание?! Придумать оправдание?! Да как ты смеешь! – выпрямляет спину он. – На Марсе поднялась целая волна восстаний! Мятежи вспыхивают на всех шахтах, и моя – не исключение! У нас тут люди гибнут! Саботаж! Все это устраивают не только Сыны Ареса, но и сами шахтеры!

Подгинус изо всех сил пытается не отставать от нас с Рагнаром и снова обращается ко мне, чувствуя, что его падение не за горами:

– Монсеньор, я сделал все возможное согласно методике борьбы с инакомыслящими, изложенной в секции три, подсекции А «Руководства по управлению шахтами», изданному департаментом энергетики! Все, и даже больше! Урезал их рационы, усилил наказания за нарушение режима, дискредитировал их ведущих мыслителей, обвинив в гомосексуальных связях! Также мною были внедрены рекомендованные сценарии действий из брошюры «О подавлении мятежа»! За последние шесть лет были использованы следующие методики: «Чума и исцеление», «Мятеж и его подавление», «Природные катастрофы», «Миграция гадюк»! Даже подумывал о проведении в жизнь сценария «Вторжение инопланетных цивилизаций»! – задыхаясь, ломает руки он, в надежде, что я сжалюсь над ним. – Никто не справился бы с этой задачей лучше!

– Твоему положению ничего не угрожает, – коротко отвечаю я, и Подгинус вздрагивает от облегчения.

– Но вы же не… – резко останавливается он. – Не собираетесь ввести карантин?!

– А почему бы мне не ввести карантин на этой шахте? – спрашиваю я, шагая по коридору к посадочной площадке, где ожидает мой корабль. – Ты сам говоришь, что местное население недостаточно поддается обработке методами, предлагаемыми департаментом энергетики и Бюро стандартов. – Я наконец останавливаюсь. – Так, может, стоит закачать сюда газ аклис-девять и заменить этих алых бунтарей на кланы из подобных шахт, расположенных у экватора?

– Нет! – хватает он меня за рукав, но Рагнар даже не шевелится, потому что толстяк не представляет собой ровным счетом никакой угрозы.

– Следи за своей речью, медный! – высокомерно отдергиваю руку я.

– Монсеньор, не делайте этого! – умоляет меня он, и в его жадных глазенках блестят слезы. – Выработки моей шахты снизились, но она все равно приносит прибыль и выполняет свою функцию! Мы – пример того, как можно выстоять во время урагана!

– Значит, ты мнишь себя их спасителем, – насмешливо говорю я.

– Наши алые – хорошие шахтеры! Лучшие в мире! Поэтому они так бесчинствуют! Но сейчас они уже успокоились! Я увеличил их рационы алкоголя и повысил дозу феромонов в вентиляционной системе! Теперь они размножаются будто кролики! А еще мои гамма-заводы снабжают их модифицированным оборудованием и картами, и теперь все думают, что шахты истощены, боятся, что не смогут выполнить норму! Потом мы починим их оборудование, и у них снова появится надежда! К тому же я могу сказать им, что терраформирование завершено, что через десять лет начнется переселение и с Земли к нам уже направляются первые мигранты! Есть множество вариантов, кроме карантина!

Наблюдаю, как он без умолку тараторит, а потом обессиленно умолкает, словно выжатый лимон. В нем говорит тщеславие или же ему действительно небезразлична судьба алых? Он выдержал экзамен, посеял во мне сомнение. Возможно, в каком-то смысле, пусть и довольно извращенном, он заботится об алых. Еще одно чудовище из моего прошлого обрело какие-то человеческие черты под натиском Сообщества.

– Пока что твоей шахте ничего не угрожает. Хорошенько заботься о своей рабочей силе. С сегодняшнего дня их рационы должны увеличиться. Мне нужны сытые и довольные рабочие! Необходимый провиант и алкоголь заберешь с моего корабля. Устрой алым пир!

– Пир? Но, монсеньор, почему…

– Потому что я так сказал.

Сижу в одиночестве у панорамного окна, наблюдаю, как у моих ног начинается празднество. Тысячи алых пьют и едят, молодежь танцует вокруг шестов под «Балладу о старине Хикори». Столы ломятся от яств и напитков, которые алые не пробовали никогда в жизни. Они смеются и пляшут, а я не чувствую в себе ни капли радости. На что они смогут опереться, когда Сыны Ареса раскроют им глаза на чудовищный обман, в котором они живут сотни лет? Их маленькая вселенная рухнет в одночасье, и они окажутся потерянными в этом огромном мире, а потом поддадутся его тлетворному влиянию. Как это случилось со мной.

Повсюду знакомые лица. Мальчики, с которыми я играл в детстве, повзрослели, девочки, с которыми я когда-то целовался, теперь стали мамами… А вот мои племянники и племянницы и даже мой родной брат Киран! Хорошо, что никто не видит, как я плачу, глядя на них.

Какой-то парень целует девушку в щеку и начинает кружить ее в танце. Мне уже никогда не стать таким, как он. Невинность юности потеряна навсегда. Алые никогда не будут считать меня своим, какое бы будущее я им ни посулил. Я не герой-завоеватель, а неизбежное зло. Мне нет здесь места, но и уйти отсюда я не могу. Мне нужно многое сказать, наконец сорвать покров тайны.

– А ты все пытаешься создать культ личности? – с этими словами в зал входит Мустанг.

Она стоит в дверях, прислонившись к металлической опоре. Волосы убраны в хвост, на ней форма политика с высоким воротом, но верхние пуговицы расстегнуты.

– Наверное, стоит заказать пару памятников, как думаешь?

– Рагнар пугает местных серых.

– Вот и хорошо!

– Ты так не любишь серых, – смеется Мустанг. – Чем они так провинились? – спрашивает она, проводя рукой по моим волосам и присаживаясь на подлокотник кресла.

– Они слишком послушные.

– Ах, так вот почему тебе нравлюсь я, – дразнит меня она, слегка царапая меня ногтями. – Памятники – плохая идея. Героя слишком легко скомпрометировать. Какие-нибудь вандалы от нечего делать приделают тебе усы или, того хуже, груди! Рискованная это затея!

– Да бывает и хуже…

– Хуже усов? Вряд ли! Даксо пытается отрастить усы, ты в курсе? Не знаю, всерьез или это очередная шутка! – беззаботно смеется Мустанг, присаживаясь на стул рядом со мной. – Бог с ним, его сестры сами разберутся! Отвратительное место, – произносит она, глядя на шахту и Котелок. – Я написала поправку к закону, которую реформаторы попытаются провести через совет. Тогда департаменту энергетики придется сложить с себя полномочия, Бюро стандартов подвергнется реструктуризации, и эта скотобойня наконец изменится! Ты видел, какие у них магазины? Запасов еды хватит лет на семь, но они все время заказывают дополнительные поставки! Просмотрела отчетность – все ясно! Мэры шахт просто снимают сливки, скорее всего, перепродают продукты на черный рынок. Кто на них обращает внимание, на этих медных! Наверняка подмазали кого-то из серебряных или золотых и теперь спокойно обстряпывают свои делишки! А тут люди недоедают! Сплошная коррупция! – Виргиния морщит нос, отколупывая кусочек краски от стула. – Зачем мы сюда прилетели? – внезапно посерьезнев, спрашивает она. – Что-то случилось с моим братом?

– Это шахта, где та девушка спела запретную песнь, – помолчав, говорю я.

– Бедные люди…

Она смотрит на них широко распахнутыми глазами, а потом оборачивается ко мне, терпеливо ожидая продолжения, но я не могу подобрать нужные слова, могу лишь показать.

– Пойдем, – беру я Виргинию за руку и встаю.