Котелок – место дерьмовое. Железобетонный кратер трехсотметровой глубины, насквозь провонявший потом и чистящими средствами, когда-то высился над поселением Ликос, словно воздушный замок. Но сейчас, заходя на посадку, я вижу лишь потемневший кусок металла в южной части марсианской тайги, вдали от больших городов, где люди уже собираются на великую битву, готовясь свергнуть Октавию Луну.

Живущим здесь серым платят только за одно – унижение алых, больше они ни на что не способны. Когда-то я считал серых, вроде Страшилы Дэна, настоящими воинами. Теперь я понимаю, что демоны моей юности на самом деле мелкие слабаки, и мне становится не по себе. Как будто мое прошлое – пустая выдумка.

О прибытии моего корабля их в известность не поставили. Они не знают, зачем я здесь, но я и не обязан объясняться. Серые разлетаются в разные стороны, словно слепни, когда я широким шагом выхожу на посадочную площадку, потемневшую от машинного масла. Впереди идут черные телохранители, за мной следует великан Рагнар. Все серые, попадающиеся мне на глаза в обшитых металлом коридорах, знают, как пройти туда, куда мне нужно, но я выискиваю старого знакомого.

– Где Дэн? – спрашиваю я одного из бурых уборщиков, и тот в панике указывает мне на одну из комнат отдыха для серого начальства.

С треском распахиваю дверь. Там с десяток человек играют в карты и курят сигары. Какая-то женщина замечает меня и окликает своих товарищей. Те тупо таращатся в дисплей, на котором серебряный, фиолетовый и двое зеленых обсуждают политические тонкости завоевания Марса на фоне видеомонтажа моих героических подвигов. Наконец серая понимает, кто я такой, и сигара выпадает у нее изо рта прямо на штаны соседа справа. Тот вскакивает, отряхивается, тушит окурок и орет:

– Карли! Тупая ты бабища! Твою ж мать! Сейчас ты у меня…

Страшила Дэн оборачивается. Мы не виделись четыре года. Кожей чувствую, как у него волосы дыбом встают. Привычка к дисциплине еще не окончательно умерла в его ожиревшем теле. Он не узнает меня в лицо, не боится меня, просто покорно ждет приказа.

Ни облегчения, ни радости я не испытываю. Дэн должен мерзко ухмыляться, словно поганая гиена. А этот серый – домашнее животное, послушное и ручное. Лицо все в оспинах от юношеских прыщей. Мы с Лораном все время дразнили его за сальные волосы, а теперь он абсолютно лыс, если не считать редких прядей седых волос у висков. Он напуган, словно мышь. И этому человеку я позволил убить Эо!!! Неужели я не мог остановить его? Неужели когда-то я был настолько слаб?!

– Отведи меня в сад, – с металлом в голосе говорю я Дэну и отворачиваюсь.

– Пошли, пес! – командует Рагнар, похлопывая себя по бедру.

Прошло четыре года с тех пор, как я был здесь последний раз. Звезды мерцают в серых сумерках, уже готовых скрыть все под своим капюшоном. Сад куда меньше, чем мне запомнилось, здесь не так много цветов и звуков. Это и понятно, ведь с тех пор я побывал на разных планетах и столько всего видел. В саду грязно, серые приходят сюда потрахаться и нажраться. Поддеваю носом сапога пустую пивную банку. На том самом месте, где мы с Эо в последний раз занимались любовью, лежит обертка от конфеты.

Когда-то землю покрывала мягкая зеленая трава, а сейчас все поросло бурьяном. Может, так оно было всегда, а я просто не замечал. Цветы пожухшие и худосочные. Дотрагиваюсь до одного из них, чувствуя, как меня охватывает печаль, а потом смотрю вверх на стеклянный потолок в поисках комет и презрительно фыркаю. В юности эти движущиеся огни казались мне посланцами космоса. Вероятно, тогда так оно и было, но теперь я точно знаю, что это военные корабли, готовящиеся к атаке на Луну. Даже не знаю, чего я ожидал, когда шел сюда. Магия покинула это место.

Не надо было сюда возвращаться. Лучше бы сад остался идеальным в моих воспоминаниях. Как и Эо. Если бы я увидел ее сейчас, если бы я смог повернуть время вспять, испытал бы я такую же любовь? Показалась бы мне Эо столь же прекрасной, как и раньше?

Иду дальше. Оказывается, сад чуть меньше моих покоев на «Паксе», а мои плечи шире стволов местных деревьев. У самых корней трава редеет, и под каждым деревом остается пятно голой земли.

Вот оно, то самое место, ради которого я вернулся сюда! На могиле Эо цветет гемантус! Если бы не цветок, что я положил вместе с ней в яму, это показалось бы мне настоящим чудом. Эо там больше нет, я знаю. Повесив меня, серые наверняка выкопали ее тело и выкинули гнить за пределы поселения.

Только сейчас я понимаю, какая это ирония судьбы! Я пришел сюда попросить благословения, но Эо здесь нет. Она сбежала из клетки и уже давно в Долине.

Сажусь, скрестив ноги, и жду заката. Когда-то на этом самом месте я встречал восход. Солнце касается линии горизонта, прощальные лучи окрашивают сад в кроваво-красные тона. Потом оно исчезает, и ночь опускает на Марс свое расшитое звездами покрывало.

Тихо смеюсь сам с собой, и из дверей тут же выглядывает Рагнар.

– Да все в порядке, – успокаиваю его я, даже не оборачиваясь. – Она бы посмеялась над тем, что я решил прийти сюда.

– Смех – это дар богов…

– Иногда, – соглашаюсь я, встаю, отряхиваю брюки и бросаю на сад прощальный взгляд.

Сад не так идеален, как в моих воспоминаниях. Эо тоже не была идеальной. Она была нетерпеливой, могла злиться по пустякам. В конце концов, она была всего лишь девочкой, ей даже семнадцати не исполнилось, тем не менее она без остатка отдала себя своей мечте. Вот за что я всегда буду любить ее, и вот почему моя душа не останется в клетке, из которой смогла выпорхнуть она. Не знаю, благословила бы меня Эо на свершение задуманного, но мое сердце зовет меня вперед.