– Власть – корона, которая может сожрать голову, на которую надета, – сказал мне как-то Шакал, когда мы с ним планировали вторжение.

Шакал говорил об Октавии, но тут дело не только в ней. Золотые слишком долго были у власти – достаточно посмотреть на то, как они себя ведут и чего хотят. Прыгают от восторга при малейшей возможности повоевать. Прилетают и с ближних планет, и с самых далеких, спешат присоединить к моей армаде свои корабли, как только узнают, что я впервые за двадцать лет собираюсь призвать Железный дождь. Я воспользовался связями Шакала, чтобы распространить эту новость, а также видеозапись конца Плиния. Многие из прибывших – вторые сыновья и дочери, которым не суждено унаследовать поместья родителей: наемники, заядлые дуэлянты, охочие до славы. Они привозят с собой своих серых и черных. Миры Сообщества, затаив дыхание, ждут того, что произойдет сегодня. Если мы потерпим поражение, верховная правительница останется на троне. Если победим – начнется гражданская война, в которой придется принять участие всем.

На мой корабль прибывают все новые и новые легионы, армада собирается около доков на спутнике Фобоса. Лезвие-хлыст я ношу в свернутом виде, его жестокие изгибы – мой скипетр. Железное кольцо дома Марса давит мне на палец, когда я сжимаю кулак, глядя в иллюминатор. На груди висит медальон с Пегасом.

Моих врагов не видно – ни Беллона, ни большей части флота правительницы, – но я знаю, что они стоят между мной и моей планетой. Старинный друг Октавии Повелитель Праха уже спешит ей на помощь во главе армады Цептера, но ему предстоит еще неделя пути, так что сегодня дому Беллона придется обойтись без него.

За мной наблюдают мои синие и генералы из личного флота Виктры Юлии, которых та набрала из армии ее матери, из дома Аркосов, из дома Телеманусов и из знаменосцев Августуса.

Поверхность Марса переливается зеленым и синим, города находятся под защитными куполами. На полюсах сияют белые шапки снега. Голубые океаны растянулись вдоль экватора. Планета покрыта лугами и густыми лесами. Над ней клубятся облака, пряча сверкающие купола городов под белым покрывалом. А еще там есть пушки. Огромные артиллерийские станции разместились в пустынях, вокруг городов, смертоносные дула рельсотронов направлены в небо.

Но мои мысли проникают глубже, под поверхность планеты. Интересно, что сейчас делает моя мать? Готовит завтрак? Знают ли они, что должно вот-вот произойти? Заметят ли они вообще, что случится?

Мои пальцы не дрожат даже перед самым началом битвы. Дышу ровно и спокойно. Я появился на свет в семье проходчиков. Мои предки родились на пыльной каторге, нам от рождения положено служить золотым. Я создан для таких скоростей.

И все же я в ужасе. Микки изваял из меня «бога войны». Почему в этих дурацких доспехах я чувствую себя мальчишкой? Почему мне хочется опять стать пятилетним ребенком, вернуться в то время, когда отец был еще жив, когда я спал в одной постели с Кираном и слушал, как он разговаривает во сне?

Поворачиваюсь к океану золотых лиц.

Эта раса прекрасна и ужасна одновременно. Они вобрали в себя все достоинства рода человеческого, кроме одного – эмпатии. Они могут измениться, я знаю. Возможно, не сейчас, а через много поколений. Однако сегодня все начнется. Наступит начало конца Золотой эпохи. Необходимо разбить Беллона, ослабить ауреев. Довести гражданскую войну до самой Луны и уничтожить верховную правительницу – вот тогда поднимется восстание Ареса.

Мне не хочется быть здесь. Рвусь домой, к жене, к моему так и не рожденному ребенку.

Нет, мне не суждено воссоединиться с ними. Внутри меня вздымается волна, обнажающая старые раны. Все это ради тебя, шепчу я вполголоса. Ради нового мира, где ты смогла бы жить!

Возвращаюсь в образ и кидаю волкам кровавую пищу, которой они так алчут.

– В последние дни осени, – начинаю я громко и отважно, – алые, работающие в шахтах Марса, надевают маски веселых вурдалаков в честь тех, кого забрала Красная планета, – чтобы почтить их память и умилостивить духов. Мы, ауреи, позаимствовали у них эти маски, дали им лица из легенд и мифов, дабы не забывать о том, что ни зла, ни добра не существует. Нет ни богов, ни демонов – только люди. Есть лишь один мир. Рано или поздно смерть постигнет каждого из нас. Но что мы крикнем ветру в последние минуты? Какими нас запомнят? – вопрошаю я, снимаю одну перчатку, слегка касаюсь лезвием ладони, стискиваю кулак, чтобы выступила кровь, а потом прижимаю руку к лицу. – Пусть пролитая кровь станет вашей гордостью и останется в веках и после смерти!

Все присутствующие топают ногой в унисон. Всего один раз.

– Луна – это новая Земля! Она правит нами, заставляет вставать на колени и пресмыкаться. Наши поражения становятся ее победой. Слабые не дают сильным идти вперед. После сегодняшней битвы, когда мы захватим тысячу городов Марса, наши акции пойдут вверх! Лорды Галилеи присягнут нам на верность! Губернаторы Сатурна склонятся перед нами! Нептун придет к нам со своими кораблями, и мы раздавим пиявку Октавию Луну, сосущую нашу кровь!

И сделаем королем очередного тирана, думаю я про себя. Для золотых такой ход вполне в порядке вещей, а мне непонятно, зачем менять одного диктатора на другого. Зачем им это нужно? С другой стороны, люди всегда поступали именно так.

Снова раздается дружный топот ног.

– Каждое мгновение сегодняшнего дня будет запечатлено камерами, которые мы вам дали, – говорю я.

Умалчиваю о том, что идея принадлежит Шакалу. Он вспомнил, что мы так делали в училище, да и потом, когда захватили «Пакс».

– Каждый миг этого дня войдет в историю! Если вы навлечете позор на себя или свою семью, его не смоет даже смерть! – продолжаю я, со значением поглядывая на Рагнара, играющего роль палача, и Лорн закатывает глаза, слушая, что я несу. – Мы запомним все!

Топот.

– Мы захватим города! Убьем золотых, которые откажутся покориться нам! Защитим низшие цвета: мы не станем громить шахты, разрушать города и выжигать юную почву этой планеты. Нам нужна сокровищница Марса, а не его хладный труп! Эта планета – родной дом для многих из вас, поэтому уничтожайте лишь чуму, которая поедает ее изнутри! А в конце этого славного дня, вытерев кровь со своих мечей, передайте окровавленный лоскут своим сыновьям и дочерям, чтобы они навсегда запомнили: их родители принимали участие в величайшей битве со времен Падения Земли! Вы сами вершите свою судьбу! Она дается нам не верховной правительницей, не губернатором! Так сделайте же верный выбор, подобно нашим предкам, которые стали хозяевами этих миров! Восстаньте же, второе поколение завоевателей!

Толпа восторженно ревет. Неприятно, но факт: даже мое собственное тело охватывает дрожь при мысли о вечной славе. Люди жаждут ее в глубине души, но, на мой взгляд, в этом и состоит наша слабость – мы готовы пожертвовать честью ради столь странной и темной силы.

Смотрю на стоящего сбоку от мостика Шакала. Сегодня он практически не у дел. Его задача заключалась в том, чтобы привести сюда всех этих людей, и он прекрасно с ней справился. Пропаганда, дезинформация заполонили видеосеть, в результате чего подкрепление, посланное правительницей на помощь Беллона, пошло по ложному следу – погналось за моим флотом, который якобы отправился атаковать Луну. Утка чистой воды – мои корабли здесь, все до единого.

– А ты хорош в роли кукольника, – шепотом говорит мне Шакал, пока мы ждем белых: они должны подняться на мостик вслед за золотыми.

Севро тут же подскакивает ко мне поближе, чтобы напомнить Шакалу, где его место.

– А кто дал мне ниточки от этих марионеток? Кстати, я так тебя и не поблагодарил, – тихо отвечаю ему я.

– Давай только без сантиментов, – с отвращением морщится он.

– Ты помог Виргинии сбежать, иначе Плиний никогда бы не смог захватить тебя в плен.

Это чистая правда. Шакал ни разу не вспоминал об этом, не хвастался, не использовал в качестве рычага давления на меня. Просто брат пришел на помощь сестре, вот и все.

– А еще ты искренне пытался спасти Куинн. Может быть, ты добрее, чем сам о себе думаешь.

– Это вряд ли, – смеется он своим лающим смехом. – Но завтра изменник станет королем, а императрица превратится в изменницу, значит и в злых людях может проснуться добродетельность…

– Твои спутники готовы? – спрашиваю я, поглядывая в иллюминатор.

– К запуску вируса? Да, – кивает он, – по твоему сигналу мои зеленые отключат все коммуникационные системы. На пятнадцать минут в мире наступит мертвая тишина. Глобальные и региональные оборонные подразделения останутся без сенсорных систем и видеонаблюдения. За это время можно будет разнести бо́льшую часть статичных позиций, – объясняет Шакал, а потом вдруг опускает глаза, словно внезапно задумавшись. – Если можешь, спаси моего отца.

Севро крутится совсем близко, его раздражают наши перешептывания.

– Обещаю.

Как по мне, так я бы бросил Августуса гнить в какой-нибудь яме, но, когда Марс будет взят, он мне понадобится. Я многое могу, однако не обладаю полномочиями губернатора или короля. Мне нужна его легитимная власть, о чем мне вчера вечером напомнила Теодора. Без Августуса я как рука без меча.

– Ты уверен насчет Эгеи? – спрашивает Шакал. – Насчет приза? Иначе это безрассудная затея.

– На сто процентов уверен.

– Хорошо. Отлично. Что ж, тогда удачи, – говорит он и отходит в сторону.

– Уже нашел мне замену? – фыркает Севро, глядя ему вслед.

– Он однорукий, ты одноглазый – типаж налицо!

Церемония продолжается. Две сотни золотых преклоняют колени, и через их стройные ряды проходят белые. Пытаюсь думать о том, как глупа и бессмысленна вся эта показуха – помпезная тишина, почитание традиций, – но сегодняшний день войдет в историю рода человеческого, поэтому он требует торжественности. Что-то в этом все-таки есть.

Доспехи сверкают в электрическом освещении. Эфемерные белые скользят среди шеренг воинов – босые девственницы в снежно-белых плащах со стальными кинжалами и золотыми лавровыми венками. Белые дети несут треугольные золотые штандарты, на которых изображены скипетр, меч и увенчанная лавровым венком книга. Мне на плечи ложатся чьи-то руки.

Говорят, что именно так готовились к бою завоеватели древних времен – принимая посвящение от белых девственниц. Они прикасаются лавром к нашим лбам и рассекают кинжалами левую ладонь, а потом тихо шепчут на ухо: «Сын мой, дочь моя, ты истекаешь кровью, и да не познаешь ты страх и поражение, а лишь победу! Трусость вытекает из тебя капля за каплей! Ярким пламенем горит твоя ярость! Восстань, золотой воин, и возьми с собой всю мощь твоего цвета!» Затем каждый воин проводит окровавленной ладонью по лицу и по верху шлема в виде головы демона. Один за другим мы встаем с колен. Каждый аурей стоит во главе десяти легионов. Сегодня на Марс придет железная буря: десять миллионов золотых, серых и черных.

– Мы сражаемся не с планетой, а с мужчинами и женщинами! Отсеките им голову и обратите их армии в прах! – напоминает всем нам Лорн.

Все воины поднимаются с окровавленными лицами и хором произносят имена наших главных врагов:

– Карнус Беллона, Айя Гримус, император Тиберий Беллона, Сципия Фальт, Октавия Луна, Агриппина Юлия и Кассий Беллона! Мы лишим вас жизни!

В эту же минуту под сводами вражеских залов точно так же скандируют мое имя и имена моих друзей. Тот, кто убьет Жнеца, получит щедрую награду и славу. Наемные киллеры и убойные отряды будут сканировать наши переговоры по интеркому и искать меня. Одни будут спускаться с небес целыми партиями, и некоторым из них не суждено выжить в первом бою. Другие падут от шальной пули снайпера. Третьи вовсе не станут участвовать в битве за Марс; серые наемники, освобожденные черные охотники за головами, рыцари с Венеры и Меркурия – все они явились сюда по мою душу. Шакал перехватил сообщение о том, что на Марс уже прибыли трое всадников-олимпийцев. Они наблюдали за мной, изучали видеозаписи моих побед и поражений, проникли в мою суть, знают, как действуют мои упыри. А я не знаю о них ничего.

Что ж, вот и познакомимся.

Меня больше интересует Кассий – по крайней мере, об этом я сказал Лорну. Аркос знает, что это не так. Мне ужасно стыдно за то, что я подверг опасности его семью. Я победил его в справедливой борьбе, но самое неприятное, что мне это понравилось. Очень понравилось. Иногда я задаю себе вопрос: а если бы его вырастили алые, а меня – золотые? Кто из нас тогда был бы «хорошим», а кто «плохим»? И до какой степени?

Почему-то мне кажется, что я был бы способен на великие злодеяния. Возможно, во мне говорит чувство вины или страх от одной мысли, что я мог бы прожить жизнь и никогда не встретить Эо. Не знаю… А может, опасения связаны с моей гордыней – я знаю, насколько она сильна во мне.

Воины расходятся по кораблям своих семей. Смотрю в иллюминатор, как полсотни челноков отделяются от огромной армады, которую нам удалось собрать. Наши враги знают, что мы уже здесь, но не ожидают нашего скорого появления на Марсе.

Думаю об оставшихся со мной командирах. Орион поведет в бой «Пакса», Рок вместе с Виктрой возглавят основной флот. Их план я одобрил. Все остальные остаются со мной, кроме Виргинии, которая уходит в ангары.

Слегка привстав на цыпочки, хлопаю по плечам обоих Телеманусов и говорю, поглядывая на свернувшегося у ног Кавакса Софокла:

– Сегодня Пакс был бы неотразим…

– Мой брат всегда был неотразим, – с нежностью в голосе произносит Даксо. – Дурачился, орал, всегда копировал манеру отца. И все равно оставался бесподобным. Мы убьем Тиберия Беллона, не беспокойся!

– А что, заметно? – спрашиваю я, и титаны кивают огромными головами.

Кавакс, по обыкновению, погрузился в молчание для подготовки к битве, только что-то бормочет себе под нос, поэтому за него говорит Даксо:

– Береги себя, Жнец! – Он кидает взгляд на Шакала. – Мы понимаем, что это вынужденный союз, но ни в коем случае не доверяй ему.

– Не доверяю, ты же знаешь.

– Ни в коем случае, – повторяет Даксо.

– Я доверяю только друзьям, – отвечаю я, и мы прощаемся.

Орион задумчиво хмурится. Спрашиваю, в чем дело. Она склоняется над дисплеем сканера, пытаясь оценить диспозицию врага в синхронном режиме:

– Час назад они заметили, что мы вышли на орбиту. На входе в верхние слои атмосферы мы были уязвимы, но они не сдвинулись с оборонных позиций над Эгеей.

– Это и правда странно, – соглашается с ней Рок. – Они сдают бо́льшую часть планеты. Возможно, тебе лучше высадиться на юге…

– Мне нужна Эгея, – холодным тоном отзываюсь я.

– Мы же катапультируем тебя в самое пекло, брат! Столица подождет! Если сначала захватить другие города, то Эгея падет сама по себе! К чему такая спешка?

– Возьмем столицу – падут и остальные.

– И погибнет много людей!

– На войне как на войне, Рок. Доверься мне, прошу тебя…

– Это твоя война, – отдает мне честь Рок, но ловит на себе свирепый взгляд Виктры и протягивает мне руку. – Пусть тебе сопутствует удача, примас! – добавляет он и вдруг целует меня в обе щеки.

– Сколько мы к этому шли, – осторожно замечаю я.

– И прежде чем мы заснем сегодня ночью, нам предстоит еще долгая дорога!

– Брат! – обнимаю его я, прижимаясь своим лбом к его. – Прости меня, я виноват перед тобой, прости меня! – качаю головой я. – За Куинн. За Лию. За церемонию закрытия. За мое равнодушие. Ты всегда был дорог моему сердцу, друг! – Я отстраняюсь, пытаясь не смотреть ему в глаза. – Мне нужно было сказать это раньше, но я боялся.

– Ты боялся меня? – переспрашивает Рок. – Ни за что не поверю!

– Прости меня за все, – склоняю голову я.

– Свои люди – сочтемся, – смеется он и хлопает меня по плечу. – Удачи, брат!

Мы с Лорном уходим, но вскоре и наши пути разойдутся. Аркос чисто выбрит, на нем старые доспехи Рыцаря Гнева. Выглядит он великолепно, а вот воняет просто жутко. Рыцари старой закалки напоминают мне упырей: они тоже считают, что мыться перед боем – плохая примета, а чистить форму и доспехи вообще нельзя, а то удача оставит их.

– Я получил послания от многих друзей, – произносит Лорн. – Они на стороне Беллона.

– Вся старая гвардия?

– Старая гвардия может и новую пережить, – подмигивает мне он. – Спрашивают о тебе. Хотят знать, действительно ли мальчишка-генерал ростом четыре метра. Правда ли, что за ним по пятам следует стая волков? Правда ли, что он – покоритель миров?

– А что ты отвечаешь?

– Что ты ростом пять метров, тебя сопровождают карлик и великан, а еще ты ешь мороженое с собственными яйцами! – заявляет он, и мы смеемся. – Мне не нравится, что ты привел меня сюда. Думаю, ты хотел бы быть совсем другим. Если тебе удастся остаться в живых, а мне нет, постарайся стать чем-то большим, чем просто человеком, который обманул своего друга.

В сердце возникает тупая боль. Лорн не просит, он умоляет. Он говорит это не затем, чтобы вызвать у меня чувство вины, а потому, что ему небезразлична моя судьба. Я должен стать лучше, я хочу стать лучше и в конце концов стану. Но оправдывает ли моя цель средства? Неужели я уподобился другим заблудшим душам? Гармони? Титусу?

– Обещаю, – искренне говорю я, хотя знаю, что еще не раз причиню ему боль.

– Хорошо. Хорошо, – потирает затылок он. – Значит, после Эгеи ты возьмешь Северное полушарие, а я – Южное. Встретимся на полпути, выпьем виски. Договорились, патриций?

Я киваю, но Лорн не торопится прощаться. Долго смотрит на меня, а потом отводит глаза, не в силах выдержать мой взгляд.

– Всякий раз, возвращаясь к жене, я говорил ей, что мальчики умерли хорошей смертью. – Аркос крутит на пальце кольцо. – Но это ложь. Хорошей смерти не бывает.

– Ахиллес умер хорошей смертью.

– Нет. Ахиллесом завладели гордость и гнев, и в конце концов ему в ногу попала стрела, выпущенная бронзовым. А ведь в жизни есть столько всего… Надеюсь, ты доживешь до тех лет, когда тебе станет ясно, каким чертовым идиотом оказался Ахиллес. И мы полные идиоты, если не можем сообразить, что и сам Гомер не считал его героем, он написал о нем, чтобы предупредить будущие поколения. Мне кажется, что когда-то люди это понимали. – Говоря эти слова, Лорн постукивает по рукояти лезвия. – Понимали, что это замкнутый круг. Смерть порождает лишь смерть, которая, в свою очередь, тоже порождает смерть. Я так прожил всю жизнь. Думаю, мне не стоило убивать того мальчика. Твоего друга.

– Почему ты так говоришь?

– Потому что вижу, как они все на тебя смотрят. Они готовы на все ради тебя. И знаешь почему? Потому что ты в них веришь.

Неожиданно для самого себя я наклоняюсь к Лорну и целую его в обветренную щеку – так алые целуют отцов и дядьев.

– Тактус не стал бы тебя винить, не виню и я. У тебя есть еще один внук. Возможно, ты сможешь научить его миру и дашь ему то, чего не смог дать мне. Сделай нам всем одолжение, старик, не умирай!

– Ха-ха! – Поседевший лорд смеется сначала делано, потом от души и поворачивается ко мне. – Ха-ха! Еще не родился тот, кто сможет убить меня!

Старые рыцари, закаленные в боях мужчины и женщины, окружают его. Всем им за семьдесят, их лица мне знакомы по историям о восстании на Луне и о других великих битвах. Их друзья и бывшие товарищи ждут нас на Марсе.

Ухожу в ангары, быстро прощаюсь с Виктрой, но она догоняет меня. Чувствую, что Рок наблюдает за нами. Она, кажется, хочет что-то сказать. Красное солнце на ее черных доспехах жаждет крови, лицо покрыто черной боевой раскраской. Глаза горят огнем, но в них светится что-то нежное и хрупкое, когда Виктра заглядывает мне в глаза в поисках взаимности.

– После сегодняшнего дня имя Юлиев будет означать нечто большее, чем деньги, – говорю я, ведь план Виктры изменит весь ход космической битвы.

– Мне все равно, – шепчет она, прикасаясь к нагрудной пластине моих доспехов и саркастически улыбаясь. – Если ты умрешь, хочу, чтобы твоей последней мыслью было то, какую огромную ошибку ты совершил, проводя все эти ночи в Академии в одиночестве! – Она звонко постукивает по моим доспехам. – О, каких дел мы с тобой могли бы натворить!

В коридоре, многозначительно поглядывая на меня, ожидает Теодора.

– Ну перестань!

– Она бы вас прожевала и выплюнула, господин!

– Почему ты не в моих покоях? Там безопасно!

– Сейчас везде опасно, – откликается Теодора, жестом прося меня наклонить голову, и прикалывает мне к волосам маленький красный цветок, больше подходящий юным девушкам. – Всем рыцарям нужны талисманы, – говорит она со слезами. – Вы там не слишком геройствуйте! Мой мальчик слишком умен, чтобы умереть в каком-то дурацком бою!

Она уходит, пожимая руку Рагнару. Надо же, а я и не знал, что они общаются. Меченый следует за мной, словно тень, которая слегка отстает, пока мы с Севро разговариваем по пути в ангары.

– Дело сделано? – спрашиваю я у Севро.

– Отправил, как договаривались, – пожимает плечами он.

– Ты говорил с ним?

– Послал сообщение в видеомессенджере. Надеюсь, они его получат.

– То есть ты не знаешь, дошло ли оно?

– Ну откуда мне знать? Говорю же, послал! Все по протоколу.

Тихо ругаюсь, Севро насвистывает ту чертову песенку, которую он пел Плинию, но я прошу его помолчать. Поворачиваем за угол, идем мимо шести дюжин серых из спецподразделения, они трусцой направляются к трубам запуска. Шестеро черных шагают позади, в знак уважения отдавая честь мне и Рагнару.

– Видел, как они носят лезвия? Хлыстом поверх доспехов! – ухмыляется мне Севро. – Ты у нас теперь законодатель моды!

– А ты думал о том, как поступишь, если твой отец там, среди них? – спрашиваю я.

– Не-а, – отвечает он, переставая улыбаться, – не думал.