Передний отсек ангара огромен. Под высокими сводами, в чреве моего корабля, толпятся мужчины и женщины всех цветов. Отсек шестьсот метров в длину. По левой стороне размещаются сотни пневмотруб. К каждому ряду подходит сеть огромных полос, по которым пройдут люди в биоскафандрах. Тысячи человек уже готовы к запуску и построились по легионам.

Из динамиков раздается сигнал готовности боевых подстанций. По интеркому доносится голос Орион. Вскоре Рок, самый молодой командир звездного флота за сотню лет, разобьет нашу армаду на эскадры, чтобы отвлечь внимание Беллона от того, что будет происходить на самом Марсе. Вперед выдвигаются эскадры штурмовиков и истребителей. Синие летят навстречу смерти под руководством золотых командиров – они протаранят вражеские корабли, проделав брешь, в которую затем проникнут канонеры с убойными отрядами на борту. Другие корабли сразу пойдут в атаку. Однако затея все равно крайне рискованная. Стараюсь не думать об этом – пусть звездными баталиями занимаются Виктра, Рок и Орион. Передо мной же стоит другая задача.

– А вдруг Ареса на самом деле не существует? – тихо спрашиваю я.

– Что ты несешь? – непонимающе смотрит на меня Севро.

– А если это просто очередная уловка золотых? Кто-то дергает нас за ниточки, чтобы Сообщество шло в нужную им сторону. Вдруг это все – вранье?

Севро пристально смотрит на меня, а потом неожиданно запрыгивает на перила мостика и издает оглушительный вой, глядя вниз, на ангар.

Весь отсек отзывается таким же воем в ту же секунду!

К хору присоединяются все: серые, черные, оранжевые, алые, что обслуживают пневмотрубы, и даже золотые, которые попросили перевестись на мой корабль.

– Это не вранье!

И тут я вижу, как падают штандарты легионов и на их месте возникает нечто новое. Пирамида Сообщества рушится. Лавры, скипетр, меч и книга канули в Лету. Августус скоро лишится своего льва. Вместо золотых штандартов эти люди присягают волкам и лезвиям-хлыстам.

Эти легионы принадлежат мне!

Воздух словно дрожит от напряжения, от фанатичной преданности, которая ощущается даже на физическом уровне. С золотыми дело обстоит по-другому: они обожают меня, потому что я – победитель, а низшие цвета полюбили меня за нечто иное, и это гораздо мощнее. Любой аурей, захвативший чужой корабль, обязательно зачистил бы его, а я не стал, потому что члены экипажа предпочли меня своим бывшим золотым хозяевам. Я дал им выбор, и они выбрали меня.

– Ты понимаешь, что сегодня должен сражаться иначе? – хватает меня за руку Севро.

– Понимаю, понимаю, – отмахиваюсь я и пытаюсь сбросить его руку.

– Ничего ты не понимаешь! – резко бросает мне он, заставляя посмотреть себе в глаза и делая Рагнару знак заткнуться. – Каждое твое движение будет записано и показано по видеосети во всех уголках Солнечной системы! Цель этой битвы в том, чтобы флот стал по-настоящему твоим! Сыны распространят эту запись, – горячо шепчет он, – Шакал разошлет ее по всем каналам, дом Августусов будет транслировать ее повсюду! Ты должен стать богом, если хочешь, чтобы люди пошли за тобой! Понятно?!

– Даже если мы победим, флот все равно принадлежит Августусу, – говорю я.

– А если он умрет?

Севро я поручил проникнуть в цитадель Эгеи, где держат в плену лорда-губернатора, но не велел ему убивать Августуса!

– Ты не убьешь его! – уверенно произношу я. – Это приказ!

– Это необходимость! Тебе не нужна его легитимность! Неужели ты еще не понял, как устроен этот мир? Ты берешь то, что тебе нужно, даже если не имеешь на это права! – сплевывает он. – Тебе двадцать лет, Дэрроу! Если ты завоюешь Марс, то станешь живым божеством! А когда все узнают, кто ты такой на самом деле… ты поднимешься выше любой иерархии цветов! Я ясно выражаюсь?

Севро повзрослел и поумнел с того времени, как мы познакомились, тут не может быть никаких сомнений. Но боюсь, что он слишком меня превозносит. Феб считал себя богом. Августус тоже. Мне не следует уподобляться им. Богу необходимо служение, поклонение, а я в этом не нуждаюсь. Эо такого никогда не желала. Севро придется еще многому научиться. Мы боремся за свободу, но пока что все хотят лишь плясать под чью-то дудку.

Военными операциями сегодня руководит Мустанг. Она парит в воздухе вместе с Милией – той самой длиннолицей золотой, которую мы взяли к себе еще в училище. Рядом со мной неторопливо прохаживается аурей с беспощадным выражением лица. Кажется, я его знаю… Рассмеявшись, я показываю на него Севро, который начинает крыть его на чем свет стоит.

– Куратор Юпитер? – окликаю я золотого. – Любезный, неужели это вы?

– А кто же еще, щенок ты неотесанный! – отзывается Юпитер, подходя ближе.

Он высокого роста. Взгляд безжалостный. Волосы убраны в пучок. Куратор на голову выше меня – порочное, высокомерное чудовище, привыкшее брать от жизни только лучшее. Они с Рагнаром уставились друг на друга с неприкрытой ненавистью. Юпитер смотрит на хлыст у меня на предплечье, и я замечаю, что и он носит свое лезвие на такой же манер.

– Слыхал, что это ты ввел в моду новый стиль, – поднимает руку он. – Одобряю. Очень смелый ход, как голой задницей на муравейник усесться.

– А вы все хромаете? – язвительно спрашивает Севро.

– Заткнись, Гоблин! – злобно косится на него Юпитер.

– Дражайший папочка имел честь драться на дуэли с куратором Юпитером, который тоже претендовал на пост Рыцаря Гнева, – с улыбкой объясняет мне Севро. – Старик порезал его в том же месте, где и я! Прям по заднице ему всыпал!

– Ох уж этот Фичнер! Скользкий слизняк! – мрачно кивает Юпитер. – Непростой, ох непростой он парень! А я тут помогаю даме, – как ни в чем не бывало продолжает он, показывая на Виргинию.

– Чем же это ты ей помогаешь? – спрашиваю я.

– Большинство городов Августуса изолированы от внешнего мира. Все средства связи под запретом. Я, скажем так, эмиссар тех, кто остался верен губернатору. Ухожу-прихожу, новости рассказываю. Вот уже несколько недель этим занимаюсь, пытаюсь оповестить по мессенджеру оставшихся союзников в других городах. Пока ты тут флот собирал, у нас там настоящая война шла между агентами Виргинии и Адриуса. Нелегко нам пришлось, патриций!

– И какие вести с полей? – интересуюсь я.

– Папочка Беллона отправляет против твоих друзей весь свой флот, Кассий и Карнус руководят наземными операциями в Эгее. Я помогу тебе найти их и убить, – поднимает кустистые брови Юпитер, словно говоря, что дело и выеденного яйца не стоит. – А что еще надо? Убьешь всех Беллона, и их союзники сразу же поймут, что сражаться им не за что, да и не за кого! Так, малыш? – подмигивает он Севро. – Круче этого может быть разве что голова нашей рожденной на Луне правительницы на блюде!

– Ты уверен, что Беллона в Эгее?

– По последним сведениям, да, – нехотя отвечает Юпитер. – Пару дней назад привезли туда закованного в цепи Августуса. А еще, – как бы мимоходом замечает он, – вчера ночью в цитадель слетелось на удивление много челноков!

Отмахиваюсь от него, не обращая внимания на его слова о челноках. Юпитер недовольно кривится, но я прошу его заткнуться и идти за мной. Подхожу к Виргинии и ее свите.

– Все готово, – объявляет она. – Ждем команды к запуску! Севро, – добавляет она, сморщив нос, – ты поосторожнее с Юпитером! У него есть плохая привычка срать там же, где он ест!

– Ах, как с тобой все-таки приятно работать! – зевает Юпитер.

– Милия, рад видеть тебя в отмытом виде! – поворачиваюсь я к спутнице Виргинии.

– Жнец, – с жутковатой улыбкой кивает она, – все еще развлекаешься с серпами? Бальзам на душу!

– А у тебя что, душа есть? – хохочет Севро.

– У меня-то есть, коротышка! В полный рост! Вчера видела Поллукса на вражеской стороне. Я с Юпитером хожу то туда, то сюда. Ты прямо встречу выпускников нам устроил! Слышала, кстати, насчет Тактуса. Вот засранец!

Она права. Бросив взгляд на планшет, обнаруживаю, что до запуска – пять минут. Моя команда расходится по местам. Рядом остается лишь Мустанг, задумчиво смотрит на меня.

– Что такое? Уже за меня волнуешься?

– Есть немного, – признается она, подходя так близко, что я ощущаю аромат ее тела. – Но больше за отца. Вдруг они убьют его еще до того, как мы высадим десант?

– Не станут. Он им нужен в качестве заложника. А если проиграют, то оставят его в живых, в надежде что мы поступим так же с Беллона. Таких важных людей, как он, не убивают, – успокаиваю ее я и пытаюсь взять за руку, но она быстро делает шаг в сторону и отворачивается.

– Не время. Пора забрать у них нашу планету! – бросает через плечо она и уходит, громко отдавая приказы своим подчиненным, а я молча смотрю ей вслед.