Разведчики Лорна перехватили баржу, перевозившую провиант для флота Плиния, расквартированного на Хильде – звездной базе, торговом и коммуникационном центре на краю пояса астероидов, между орбитами Марса и Юпитера. Пятнадцать часов я, Рок, Виктра, Севро, упыри, Телеманусы, Лорн, Мустанг и Рагнар прячемся среди контейнеров и ящиков с вакуумными упаковками обедов из протоволокна. Рагнар раздавил первый же контейнер, на который сел, поэтому еда валяется повсюду, а потом ушел из влажного грузового отсека в морозильную камеру, где температура ниже нуля.

Севро открывает штук пять упаковок с едой и всю дорогу непрерывно ест, угощая Телеманусов и упырей. Рок с Виктрой тихо беседуют в углу. Мустанг сидит рядом с Даксо и рассказывает Каваксу забавные истории о Паксе. В мою сторону даже не смотрит.

Перед тем как подняться на борт, я попытался попросить у нее прощения, но она даже не стала меня слушать:

– Не за что тут извиняться, мы оба взрослые люди! Давай не будем обижаться и ругаться, как дети малые! У нас есть дела поважнее!

Прокручиваю ее слова в голове снова и снова, и с каждым разом они кажутся мне все более равнодушными и холодными.

– Парень, держи себя в руках, – пинает меня сапогом Лорн. – Прекрати на нее пялиться!

– Все не так просто…

– Любовь и война. Две стороны одной монеты. Я уже слишком стар и для того и для другого.

– Может, война вдохнет жизнь в твои старые кости.

– Ну, любовь я месяц назад пробовал – раньше как-то оно лучше было, – шепчет он мне на ухо.

– Избавь меня от подробностей, Лорн, – смеюсь я.

Ворча, он усаживается на контейнере поудобнее и громко стонет, когда в спине что-то щелкает.

– Так вот ради чего ты все это затеял! Решил помочь старику Лорну поймать свой кайф от войны.

Он все еще на меня сердится, да я ничего другого и не ожидал.

– Что ж, – продолжает Аркос, – услуга за услугу. Сегодня самое главное – вести себя тактично. Преторы, легаты и знаменосцы, которых ты хочешь переманить на свою сторону, – не идиоты, и идиотов они не любят. Плиний предъявил им весомые аргументы, доказал, что их интересы совпадают. Тебе нужно вести себя точно так же.

– Плиний – кровосос, – возражаю я. – Он, в отличие от тебя, лжец до мозга костей!

– Поэтому-то он и опасен! Именно лжецы умеют обещать золотые горы, – говорит Лорн, покручивая на пальце кольцо с грифоном, – наверняка вспоминает о своем любимце и внуках, которые сейчас мирно спят на его кораблях.

Лорн забрал с Европы всю семью и прислугу, три миллиона мужчин и женщин всех цветов. «Не могу их оставить, – сказал он, когда я поразился размерам его флота, улетающего с океанской луны. – Октавия сожжет их дома дотла, пока нас не будет». И вот все эти люди бросили свои плавучие города и отправились к звездам. Гражданские скоро покинут армаду и укроются в бескрайней черноте меж планет под руководством трех оставшихся в живых невесток Лорна.

– К тому же Плиний пользуется неограниченной поддержкой правительницы, – продолжает Аркос. – С ними будет нелегко справиться. Кстати, о правительнице… ты присвоил кое-что принадлежащее ей.

– «Пакс»?

– Нет. Кое-что поменьше, но ненамного. Речь о том меченом, который сейчас с нами.

– О Рагнаре?!

– Не знаю, как оно называется, – пожимает плечами Лорн.

– Не оно, а он! – поправляю его я. – Он предназначался в дар Юлиям за то, что они предали Августуса.

– Однажды видел его на арене в цитадели – жуткое существо вроде тех, что обитают в морях Европы.

– Может, Рагнар и черный, но он все равно человек!

– С биологической точки зрения вполне возможно. Но не забывай, что его научили только убивать.

– Ты хорошо обращаешься со своими слугами. Надеюсь, окажешь ту же честь и моим!

– Я хорошо обращаюсь с людьми. Розовые, бурые, алые – люди, а твой Рагнар – просто оружие.

– Он выбрал меня! Оружие не может выбирать!

– Поступай как знаешь, я тебя предупредил, – дергает плечом Лорн и что-то бормочет в бороду.

– Если хочешь что-то сказать, говори вслух!

– У тебя будут неприятности, поскольку ты решил, что если из правила есть исключения, то правила можно изменить. Плохой человек не может оказаться хорошим просто потому, что люди на это способны. Даже если ты однажды видел, как он совершил добрый поступок. Люди не меняются, Дэрроу! Вот почему я убил мальчишку из дома Ратов. Ты должен усвоить этот урок, иначе рано или поздно закончишь с воткнутым тебе в спину кинжалом. Цвета существуют не просто так. Репутация у человека тоже не появляется на пустом месте.

Впервые я смотрю на него по-новому. Лорн кажется мне маленьким и постаревшим, и дело не в морщинах, просто он реликт уходящей эры. Он мыслит как люди той эпохи, которую я пытаюсь уничтожить. Он не виноват в том, что верит во все это. Он не видел того, что видел я, не бывал там, где пришлось побывать мне. Эо не подтолкнула его на верный путь, его не обучал Танцор, ему не дарила надежду Мустанг. Он вырос в Сообществе, где любовь и доверие так же редки, как зеленая трава в пустыне. Однако Лорн всегда жаждал и того и другого. Он похож на человека, сажающего семена, из которых вырастут деревья, а потом придут соседи и срубят их. Но на этот раз все будет по-другому. Если все пройдет удачно, то я смогу вернуть ему еще одного внука.

– Когда-то, Лорн, ты был моим учителем и помог мне стать лучше. Теперь настал мой черед учить тебя. Люди могут измениться. Иногда для этого им нужно упасть на самое дно, а иногда – шагнуть в пропасть, – говорю я и похлопываю его по колену. – Надеюсь, прежде чем настанет твой смертный час, ты поймешь, что зря убил Тактуса. Ты не дал ему шанса поверить в то, что он хороший человек.

Захожу в морозильный отсек. Рагнар лежит на полу, он привычен к такой температуре, холод ему по душе. Рубашку он снял, обнажив тело, испещренное татуировками. Со спины и груди на меня глядят внушающие ужас ангелы, повсюду руны. На спине – руна защиты, на руках – «злость», на горле – «мать», на ногах – «отец», на затылке – «сестра». Лицо полностью закрывает таинственная татуировка в виде черепа, отличительный знак всех меченых.

– Привет, Рагнар, – сажусь рядом. – А ты не любишь большие компании, да?

Он качает головой, подметая пол белыми, собранными в хвост волосами. Черные дыры его глаз внимательно изучают меня. На верхних веках вытатуированы еще одни глаза – странные, с большими зрачками, словно у дракона или змеи, – когда он моргает, на мир смотрит животная часть его души.

Некоторое время я молча наблюдаю за ним, раздумывая, как лучше сказать ему то, что мне хочется. Из всех цветов черные – самые загадочные.

– Сделав мне подношение крови, ты связал нас неразрывными узами. Что это значит для тебя?

– Это значит, что отныне я подчиняюсь тебе.

– Безусловно? – спрашиваю я, но он молчит. – А если я попрошу тебя убить сестру или брата?

– Ты хочешь, чтобы я сделал это?

– Нет, я спрашиваю чисто гипотетически, – быстро говорю я, пытаюсь объяснить ему, что значит «гипотетически», но Рагнар не понимает.

– Зачем мне что-то планировать? – спрашивает он. – Ты планируешь. Ты принимаешь решения. А я просто либо делаю, либо не делаю, – медленно произносит он, аккуратно подбирая слова. – Смертные, которые имеют планы, умирают тысячу раз за одну жизнь. Те, кто подчиняется, умирают лишь однажды.

– А чего ты хочешь больше всего? – задаю я вопрос, но Рагнар не отзывается. – Меченый, отвечай, когда я говорю с тобой!

– Чего хочу? – смеется он. – А что значит «хотеть»? – Голос у него потусторонний, как будто Рагнар находится в другом измерении, а не в этом покинутом богами мире.

Он здесь чужой, потому что мы выращиваем таких, как он, в мире льда, чудовищ и древних богов, а потом получаем то, за что заплатили.

– Ты произносишь слово и думаешь, что я знаю его смысл. «Хотеть»!

– Не играй со мной в игры, Рагнар, тогда и я буду с тобой честен. – Делаю долгую паузу. – Мне повторить вопрос?

– Золотые планируют, – медленно, глухо роняет он. – Золотые хотят. Желание бьется в ваших сердцах. Мы, дети Великой матери, не умеем хотеть, мы умеем только подчиняться.

– На коленях? – спрашиваю я, но он не отвечает. – Когда-то на тебе были кандалы, Рагнар. Теперь их больше нет. Чего же ты… хочешь? – упорствую я, но не могу добиться отклика. – Ведь наверняка ты чего-то хочешь!

– Ты избавил меня от оков, а теперь я должен надеть другие, такие же, как у тебя. Твои желания. Твои мечты. Я не мечтаю. Я – меченый. Мне предначертано судьбой исполнять волю Великой матери-смерти, – говорит он с непроницаемым лицом, но я улавливаю легкую горечь в его словах. – Разве ты всего этого не знаешь?

– Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, – пристально смотрю на него я.

– Хорошо, – отвечает он и резко садится, с такой скоростью, что я даже не успеваю отодвинуться.

Черт возьми, какой же он стремительный! Рагнар выхватывает нож и быстро проводит лезвием по ладони:

– Когда я сделал тебе кровавое подношение, я связал себя с тобой неразрывными узами. Навсегда. До последнего вздоха.

У них так принято, я знаю. Знаю, через какие ужасы ему пришлось пройти, чтобы заслужить право называться меченым. Такие, как он, не приемлют полумер или полуправды. Черные знают, что такое страдание, а меченые – живое воплощение страдания. Поэтому у них есть лишь один путь – служить золотым богам вроде меня, и то если повезет. Мы берем сильных людей и делаем их слабыми. Забрасываем к ним фиолетовых с пиротехникой, и те устраивают шоу с молниями на склонах холмов. Провоцируем неурожай, а потом спускаемся к ним с небес и одаряем едой. Насылаем на них чуму, а потом к ним приходят желтые, которые исцеляют больных и делают слепых зрячими. По нашему приказу ваятели создают морских чудовищ для их океанов, грифонов и драконов для их гор. А когда они навлекают на себя наш гнев, мы бомбим их города с орбиты и выжигаем их дотла. Мы сделались богами. Забираем их в наш мир и используем в своих алчных целях. Мы повелеваем, а они подчиняются. Как может Рагнар стать тем, кем я хочу?

– А если я пожелаю, чтобы ты стал свободным?

– Свободным?! – в ужасе отшатывается от меня Рагнар. – Свобода – верный путь на дно!

– Тогда придется научиться плавать, – кладу я руку на его массивное плечо, ощущая, как под кожей, словно огромные валуны, напрягаются мышцы. – Это братский совет.

– Мы с тобой не братья, сын Солнца, – дрожащим голосом произносит он. – Ты – хозяин! Разве ты не понимаешь? Я подчиняюсь, ты приказываешь!

Напоминаю ему, что именно он выбрал меня, а не я взял его в услужение. Именно он, а не я принял на себя командование убойным отрядом, захватившим корабль Келлана Беллона. Он сделал это сам, никто из золотых не надоумил его. Никто не приказывал ему вести за собой людей. Однако моих слов недостаточно… Что бы сказала ему Эо? А Танцор?

– Мы с тобой одного цвета, – говорю ему я, он меня не понимает, и тогда я беру у него нож и рассекаю себе палец.

Появляются красные капли крови, и я провожу пальцем по черным знакам принадлежности к расе у него на руках. Потом беру его окровавленную ручищу и прикасаюсь ею к золотым знакам на тыльной стороне моих ладоней:

– Мы – братья. Одна плоть и кровь. Все мы пришли из земли и вернемся в землю.

– Не понимаю! – в ужасе повторяет он, отпрянув в сторону, пятится до тех пор, пока не оказывается в углу. – Мы разные! Ты рожден на Солнце!

– Нет. Я родился в шести дюймах от грязной Земли. Рагнар Воларус, я разрываю наш контракт, нравится это тебе или нет! Я не позволю тебе быть связанным со мной какими-то там узами! Не позволю тебе быть ведомым! Оставайся в своей морозилке, пока не обретешь достаточно смелости, чтобы сказать мне, чего ты хочешь! Можешь прострелить себе башку! Можешь насмерть замерзнуть, давай! Но как бы ты ни поступил, это будет твоим выбором, и только твоим! Возможно, ты примешь решение присоединиться ко мне. Возможно, решишь убить меня! Но принимать это решение придется тебе самому!

Он смотрит на меня круглыми от ужаса глазами.

– Почему? – громко стонет он. – За что? За что ты навлекаешь на меня такой позор? Ни в одном из миров никто не отвергает верность меченого! Я решаю принести себя тебе в жертву, а ты вытираешь о меня ноги! Чем я провинился?

– Принося себя в жертву, ты жертвуешь своими братьями и сестрами, обрекая их на жизнь в рабстве!

– Ты не знаешь, – хрипит Рагнар. – Мы живем, чтобы служить! Иначе золотые уничтожат нас! Нас больше не будет! Я видел, как с небес падал огненный дождь!

Несколько столетий назад, во времена Темного восстания, золотые истребили девять десятых его расы. Уничтожили, словно чрезмерно разросшуюся популяцию хищников. Потом черным рассказали легенду, и им ничего не оставалось, кроме как поверить в нее. Ауреи вселяют в них нечеловеческий страх.

– Рагнар, ты ничего не знаешь об истории человечества! Золотые учат вас, что черные всегда были рабами! Что они рождены, чтобы служить и убивать! Но в далекие времена золотых не существовало и все люди были свободны!

– Все? – переспрашивает он.

– Да. Все мужчины, все женщины. Ты создан не для того, чтобы прислуживать золотым!

– Нет! – кричит он в замешательстве. – Ты искушать меня! Заманивать! Знаю я такие слова! Все ложь! Я знать истинные слова, мы знать правду! Наши матери учат нас: «Бойтесь золотых людей и служите им! Иначе они придут с железом с небес. Золотые обожгут вас пламенем сыновей Солнца. Потому что они не знают ни любви, ни страха. Они не от земли, а от неба и света! Бойтесь золотых людей и служите им!»

– Я не служу золотым.

– Потому что ты – один из них!

– А что, если я скажу тебе, что ты ошибаешься?

Он смотрит на меня широко открытыми глазами. Молчит. Не двигается. Совершенно растерян. И тогда я начинаю говорить. Стоя напротив него в морозильном отсеке, я подробно описываю все, о чем узнал от Танцора в его пентхаусе. Поясняю, что нас всех обманывают.

– У меня была жена, и они забрали ее у меня. Вздернули на виселице. Заставили меня тянуть ее за ноги, чтобы шея поскорее сломалась и ей не пришлось долго мучиться. После этого я похоронил ее и убил себя. Я дал им победить. Дал им повесить себя. Я опустился на самое дно горя, – говорю я, а потом рассказываю, как ко мне пришли Сыны Ареса. – Арес дал мне второй шанс изменить этот мир. Сейчас я хочу дать такой шанс тебе.

Рагнар, семь сотен лет мы живем в рабстве: твой народ, мой народ! Нас держат в неведении, в темноте. Но придет день, и мы выйдем на свет! Этот день наступит не по их милости и не по прихоти судьбы. Он наступит тогда, когда хорошие мужчины и женщины поднимутся с колен, разорвут цепи и выберут жизнь, а не существование! Ты должен принять это решение сам! Ты можешь выбрать тяжелый путь, стать моим другом и восстать вместе со мной. Можешь пойти по проторенной дороге, и тогда твои мать, отец, сестры и братья умрут, так и не узнав, что у них был шанс прожить жизнь по-другому.

Сказав это, я ухожу. Не прошу его хранить мою тайну. Не требую дать мне ответ. Так когда-то поступил со мной Танцор – он предоставил мне выбор. Если бы я не принял это решение самостоятельно, то уже тысячу раз сдался и бросил бы все. Рабы не способны на храбрость свободных людей, вот почему золотые врут низшим алым и внушают им, что они – храбрецы. Вот почему они лгут черным, заставляя их думать, что служить богам – почетно. Такая ложь куда проще, чем правда. Однако только правда может сокрушить эту империю лжи.

Рагнар должен присоединиться ко мне, потому что одного алого недостаточно.