Утро, достаточно погожее для сентября, залило просторы аэровокзала новорожденным слабым светом. Около шести утра почти весь город спал. Спали по домам продавцы немногочисленных аэропортовских киосков, спали говорливые страстные голуби, живущие высоко под потолком зала ожидания.

До московского рейса оставалось больше часа. Правда, шла регистрация на Иркутск, и у стойки толкалось человек пять. Кого-то из них провожала целая толпа родни. Эта семья отчаянно шумела – женщины говорили без умолку, кто-то хохотал басом. Ребенок лет трех визжал и требовал плюшевого муравьеда, заточенного в витрине киоска (киоск был закрыт, муравьед недоступен и потому нужен до зарезу).

Скоро в здании аэровокзала появился Евгений Парвицкий со Страдивари в руке. Шуму прибавилось. Хотя нынче свита музыканта была не так многочисленна, как день назад, все-таки в нее входили и люди с телевидения, и заспанные чиновные лица, и розовощекий пресс-секретарь Галашина.

– Каковы ваши впечатления от нашего города? – спросил телекорреспондент.

Он обогнал Парвицкого и, семеня сложным приставным шагом, спиной вперед пошел во главе группы. К лицу скрипача он приблизил микрофон, похожий на унитазный ерш. Великий музыкант в ответ улыбнулся слепяще, как он один умел. С теплотой в голосе он сказал несколько фраз о редкой чуткости местных слушателей и заверил, что такой публики нет нигде в мире, Наташа подтвердит.

Высокая дама в бордовом платье закивала и зевнула в букет роз. Это была Наташа Бергер, любимая аккомпаниаторша Парвицкого. Вчерашний день она беспробудно проспала в гостиничном номере и не успела поволноваться, когда исчезал Страдивари. Поэтому Нетск ей очень понравился.

Позже всех влетел в аэровокзал Виктор Дмитриевич Козлов. Он приехал на такси.

– Женя, на пару слов, это важно, – шепнул он музыканту. – Чуть было не опоздал! Представь, и мобильник завел на полшестого, и администратор меня будил, в дверь стучал, а я все-таки проспал. Ничего удивительного: перенервничал вчера. Но сейчас я в форме. Поди-ка сюда! Вот местечко подходящее.

Он увлек друга к запертому аптечному киоску. В дозоре, чтоб никто не мешал беседе, он оставил Наташу Бергер.

– Наше дело на мази, – сообщил он скрипачу страстным шепотом. – Вчера после концерта я таки утащил нашу красавицу директрису в ресторанчик. Ели мы что-то в горшочках. Вернее, совсем не ели – я после ланча страдал, а она с перепугу. И я сказал ей все!

– Нет! – ужаснулся Парвицкий. – Ты обещал тонкую игру!

– Да чего тут мудрить? – махнул рукой Виктор Дмитриевич. – Народ в провинции простой, намеки не считывает, так что пришлось идти напролом. Я описал ей замашки Палечека и ее грядущий позор – или возможное спасение. Она не так глупа, как можно предположить, глядя на ее формы. Согласилась на мои условия: я молчу про Коровина, а она сватает нам Васильковского. Завтра же начнем окучивать дурака Галашина. Думаю, дня в три я уложусь – ты как раз вернешься из Осаки.

– Хорошо бы!

– И знаешь что? – блеснул очками Козлов. – Эта милая дама (по невозможному секрету и вся дрожа) сообщила мне, что у Палечека еще есть Коровины. Много. Такого же типа, как эта мазня. Она, мол, выбрала Галашину, что получше. Представляешь, каковы худшие? И сколько еще на Руси Галашиных?

Парвицкий округлил глаза:

– Ты думаешь, Палечек держит подпольного фальсификатора? Или копииста?

– Не исключено.

– Но где держит? В Париже? Странно: в галерее Галашина я смотрел в оба – живопись вроде старая. Но не Коровин, конечно.

– То-то и оно! Темное дело. Живопись старая или только кажется старой? Я ведь и на изнанку псевдо-Коровина глянул. Подрамник, холст в порядке, соответствуют заявленной датировке. Запись поверх какой-то старой мазни? Вопрос! Надо в Москве к Палечеку человека подпустить, пусть посмотрит, что там за муть.

– Фиму пошлешь?

– Да, Фиму Аксельрода. Он парень дельный, поймет. После будем решать, как действовать. Мне видятся блестящие перспективы.

– Смотри, Витя, не наломай дров, – предупредил музыкант. – Мне скандалы не нужны. В этом месяце мне еще пятнадцать концертов играть, а я не железный и не резиновый. Чуть дуба не дал в этом чертовом Нетске, полном дур. Если бы с инструментом что-то стряслось…

– Так не стряслось же! – ободрил друга Виктор Дмитриевич. – Обошлось, слава богу. Вкусы у местной публики примитивные, зато органы работают, как часы; девица эта стоеросовая тоже не подкачала. И сюда, в аэропорт, ментов стянули – посмотри-ка, Жень, вокруг. Сколько их! В глазах рябит. Да, Страдивари – это Страдивари!

И точно, никогда еще не бывало в Нетском аэропорту такого скопления стражей порядка. Причем большинство из них не дремало на ходу, а сурово всматривалось в немногочисленных пассажиров. У багажного отделения стоял оперативник с овчаркой. Собака, по горло закутанная в камуфляж, порыкивала в сторону зала: там одна из пассажирок держала на руках карликового пинчера. Пинчер, который напоминал скорее крупное насекомое, чем собаку, в ответ сурово тявкал. Суча тощими лапками, он пытался освободиться из рук хозяйки и порвать овчарку.

– Собачку такую хочу! – глядя на пинчера, закричал ребенок, который сообразил, что муравьеда ему не дождаться.

– И чего это сегодня столько ментов нагнали? – удивился один из провожающих.

– Террористов ловят, – невозмутимо предположил другой.

– А может, наркотики ищут? – добавила девушка в дымчатых очках. – Собак как раз на наркотики натаскивают.

Была эта девушка тоненькая, небольшого роста, в ловко повязанном зеленом платке. Она подошла к овчарке и улыбнулась ей. Овчарка равнодушно двинула бровями и свесила из открытой пасти большой розовый язык. Девушка отступила к стене с расписанием полетов, достала блокнот и старательно переписала все немногочисленные нетские рейсы. Потом она немного постояла, подумала и спокойно вышла на площадь перед аэровокзалом.

Здесь было пустынно. Зябкий утренний ветер трепал рекламные флаги над крыльцом, пара такси скучала в ожидании случайных пассажиров. Почетные места на парковке занимала машина телевизионщиков и два чиновных «мерседеса». Девушка миновала боковой выход из аэропорта, закрытый и заколоченный фанерой. Из-за фанеры выглядывали бессмертные розы цветочного киоска.

Девушка завернула за угол. Она подошла к зеленой изгороди, в густую чащу которой нанесло ветром мусора, окурков и даже желтых листьев с каких-то далеких неведомых деревьев. Здесь высокий парень нервно переминался с ноги на ногу. Рядом стояли три дорожные сумки.

– Ну что, киска, регистрация началась? Давай зайдем в вокзал перекусим. Я тут застоялся, сил нет, – сказал парень и схватился за сумки.

– Погоди, Артем, – остановила его девушка. – Туда нельзя: нас пасут. Я уверена.

Артем хотел изобразить удивление, но актер он был никудышный. Его загорелое лицо вытянулось. Он не хотел бояться, но страх его не спрашивал и лез холодной рукой за шиворот; живот скрутило, язык высох.

Все-таки Артем смог выдавить из себя:

– Ерунда! Этого не может быть. Не могли нас вычислить так быстро.

– Значит, все-таки смогли, – сказала Варя. – Вокзал набит ментами, у багажного стоит какой-то урод с собакой. Думаю, багаж будут досматривать с пристрастием и найдут картины.

– Мы не на таможне! – возмутился Артем. – Эго через границу нельзя провозить картины, а внутри страны сколько хочешь. Нам ничего не будет! Это наше право!

Варя его перебила:

– Давай еще будем права качать! Не дури, Артем, картины уже в розыске. На самолете в Москву нам не пробраться.

– Сдадим билеты, поедем поездом. Я сразу говорил, надо поездом, а ты: «Мы не лохи, поездом долго, нудно».

– Билетов нам не сдать, – сказала Варя. – Я потерлась возле стоек (там на Иркутск оформляются), в туалет заглянула, а сама за ментами смотрела. И вот слышу, один другому говорит: «Ты получил ориентировку на эту парочку? Фотки есть?» Тот говорит, есть. Первый говорит: «Смотри в оба, скоро на московский рейс регистрация начнется». Это они нас ждут.

– Почему именно нас?

– Говорю же, нас вычислили. Билеты-то мы по паспортам брали, балда! Других документов у нас нет. Пока нет. В поезд тоже по паспортам пускают, не сунешься. Обложили!

Варя сняла очки и наконец стала похожа на себя – громадные темные глаза, бледное лицо. Такой она показалась маленькой и несчастной, что Артем ради нее был готов сейчас же сделать что угодно: спрыгнуть с крыши, подраться с кем-нибудь, прорваться сквозь сплошной ментовский заслон. Только ничего этого не требовалось. Надо было спасаться, а как, он не знал. Он и хотел бы что-то изобрести, но даже в лучшие минуты здравые идеи посещали его нечасто.

Варя стояла рядом и тоже думала, что делать. В каждом ее темном глазу Артем видел собственное отражение на фоне мутного неба. Он знал, что Варя сейчас его не видит и даже забыла, что он существует на свете. Ее бледные губы сжались, брови сдвинулись. Лицо стало каменным, и только тоненькая прядка светлых волос выбилась из-под платка и, живая, вьется на ветру.

Варя найдет выход! Варя очень умная. Это она, дурачась за чаем, придумала, как забраться к Галашину. В какие-то полчаса придумала! Фирме «Мечты сбываются» как раз поступил заказ на день варенья глупой галашинской дочки, и Варя ходила смотреть интерьер, чтобы приспособить сценарий к обстановке. Тогда-то она и увидела картины и статуэтку – хозяйка похвасталась. Отличный план вышел у Вари, как в кино. Даже жена Галашина вовремя укатила за границу. Некому теперь вспомнить, что Варя ходила по галерее и разглядывала коллекцию. Или из-за границы поганка по телефону стукнула? И потому их ищут?

Да, кое-какие мелочи не сложились, но это уж он, Артем, виноват. Теперь Варя придумает, как быть, а он сделает все, что она скажет.

– Ладно, хватит тут светиться, – сказала Варя и снова надела очки. – Надо возвращаться в город.

Ненакрашенная, в очках, в туго повязанном платке, который скрыл ее золотую шевелюру, она стала неузнаваемой. Так и было задумано: все вспомнят яркую косынку, очки, одежду – но разве это приметы? Переодеться ничего не стоит. Артему Варя велела надеть дурацкую бейсбольную кепочку с вышивкой. При случае кепочку тоже предстояло выбросить.

– Мы куда? На маршрутку? – спросил Артем, подхватывая сумки.

– Чтоб на нас пялились другие пассажиры? Нет, возьмем такси.

– Таксист нас тоже может запомнить.

– Может, но ему и на дорогу смотреть надо. Прорвемся! – сказала Варя совершенно спокойно.

– А что потом?

– Там видно будет. Из города уйдем на машине. Поедем туда, где нас не ждут, – например, в Гридино. По пути свернем к Новосибирску.

Артем обрадовался:

– Точно! У меня и кореш в Новосибирске есть, Сашка Федосов – к нему можно.

– Какой ты все-таки дурак, – сказала Варя грустно. – Оттуда мы сразу рванем в Москву.

– Ну да, своим ходом, – догадался дурак. – Мой «лексус» и не такой маршрут одолеет.

– Про «лексус» забудь! Побежали скорей – вон из аэропорта толпа двинула.

Варя присмотрелась к толпе и узнала скачущего и визжащего ребенка.

– Ага, – сказала она, – иркутский рейс взлетел, и провожающие домой повалили. Быстрее! Главное, в такси молчи, как глухонемой. Сделай вид, что дремлешь.

Она подбежала к желтому такси и спросила шофера глупым задыхающимся голоском:

– В Березки повезете?

– Двести.

– Поехали!

Артем небрежно швырнул сумки в багажник и развалился на заднем сиденье. Варя села рядом с водителем. Она тут же достала из сумки леденец на палочке, сунула его в рот и принялась, весело причмокивая и громко глотая сладкую слюну, болтать о всякой ерунде – о погоде, о Киркорове, о дорожных ямах. Водитель сначала отмалчивался, но, когда Варя набрела на дачную тему, оттаял. Он пустился в обсуждение сортов чеснока и даже дал рецепт приманки для кротов, которую надо делать из отравленной пшенной каши.

Артем восседал на заднем сиденье, сонно свесив голову. На нос он надвинул козырек бейсболки. Вышитый на ней дракон был отлично виден водителю, да вот лицо пассажира вряд ли.

Варину болтовню Артем слушал с восхищением. Теперь он был уверен, что все будет хорошо, что все придумано на много ходов вперед, и ладно, хитро придумано. Еще бы! Варя не переставала его удивлять. Никогда раньше не говорила она таким, как сейчас, противным тягучим голоском. Никогда она не травила дачных вредителей, потому что отродясь ни на каких дачах не бывала. И откуда только она все знает?