– Меня это не убеждает, – сказал Клэй.

Министр обороны Оуэн Лиги смотрел через кофейный столик на президента Соединенных Штатов и думал: «Неужели опять затянули эту волынку?»

– Я понимаю, – продолжал Клэй, – что силовая реакция, возможно, будет необходима. Но я не убежден, что должен отдать приказ сейчас. Мы с Эпштейном все еще ведем дискуссию.

– Сэр, ситуация в Кливленде…

– Я знаю, что происходит в Кливленде. Люди голодны, испуганы и злы. Они хотят, чтобы ситуация быстро исправилась, хотят знать, что ответный удар нанесен.

– Если бы только это…

– К счастью, мы живем в республике, а это означает, что нас выбирают именно для того, чтобы во время кризиса решение принимали не пострадавшие. – Клэй погладил подбородок. – Атакой на Обетованную мы не доставим одеяла или еду в Кливленд.

– Дело не в еде и одеялах. Дело в том, что террористы безнаказанно действуют на американской земле.

– Атака на Обетованную не приведет к ликвидации «Детей Дарвина». Разведка предполагает, что они подчиняются кому-то в Вайоминге.

«Ну все, хватит».

– Сэр, – сказал Лиги, – суть не в этом. Мне нужно, чтобы вы перестали вести себя так, будто это семинар выпускников университета и у нас с вами научный диспут.

– Что вы сказали? – сверкнул глазами Клэй.

– Сейчас не время для чтения лекций о преимуществах республиканского строя. Неужели мне нужно вам это разжевывать?

– Вам нужно прежде всего сменить тон.

Лиги чуть не рассмеялся. Столько лет простое микрочипирование сверходаренных казалось труднодостижимой целью. Теперь появлялась возможность сделать гораздо больше. Он не мог допустить, чтобы чувствительность Клэя помешала этому.

«Каждый нормальный американец должен упасть на колени и поблагодарить нас за это, потому что наша работа, какой бы грязной она ни казалась, – это делать все, чтобы защитить наших детей».

– Если у вас все, то…

– Нет, не все. – Лиги подался вперед и принялся загибать пальцы. – Вот вам факты. Три города находятся под контролем террористов. Количество погибших исчисляется тысячами, уничтожено собственности на сотни миллионов долларов. Доверие к правительству находится на самом низком уровне за всю историю. По всей стране люди закупают продукты, прячутся в подвалах.

Досчитав до пяти, он принялся загибать пальцы на левой руке:

– Джон Смит разгуливает на свободе в Новой Земле Обетованной. Эрик Эпштейн – марионетка, и мы не знаем чья. По данным разведки, технологии территории анормальных уже превосходят наши. Известно, что там разрабатывают оружие и финансируют исследования бог знает чего. Мало того, американского посла убивают на глазах у людей, на глазах его семьи. – Он загнул все десять пальцев. – Мне продолжать?

– Оуэн…

– Нет, сэр. Больше никаких дискуссий, никаких размышлений. Нужно действовать ради блага страны. Вы должны отдать приказ к атаке. И вы должны сделать это немед…

– Я ничего не должен, черт побери! – вышел из себя Клэй. – Я президент Соединенных Штатов. Я решаю, когда нужно атаковать. Если вас это не устраивает, я немедленно принимаю вашу отставку. Вам ясно?

Старинные часы в углу отсчитывали секунды.

– Мне все ясно, – пожал плечами Лиги.

Клэй встал, повернулся к нему спиной и направился к своему столу, явно давая понять, что аудиенция завершена.

«Ну да ладно. Ты знал, что этим может кончиться».

– Но вы правы только отчасти, – сказал Лиги.

Клэй повернулся:

– Оуэн, я клянусь…

– Вы президент. – Лиги язвительно улыбнулся. – Но вы не единственный, кто может отдать приказ на атаку.