Часть 3

Глава 1

Космический корабль «Звездный Демон», разведывательное судно сатанской эскадры, плавно лег на орбиту на высоте одной тысячи семисот шестидесяти пяти миль над поверхностью Земли. Произвести необходимое наблюдение и вычислить боевую мощь вооруженных сил планеты было его задачей.

Капитан Живоглот восседал в мягком кресле локального маневрирования. Он смотрел на широкую стену, превратившуюся в экран внешнего обзора. В сжатые сроки до прибытия основного флота он должен закончить свой анализ. На столе лежала карта с сеткой координат планеты. Она значительно облегчит ему работу. Основные военные базы аборигенов на всех континентах были его целью.

Живоглот не суетился. В его работе всегда были разного рода проблемы, все они требовали того или иного решения. За свою жизнь он уже не раз сталкивался с множеством трудностей, многие из них непосредственно касались жизни и смерти. Весь этот опыт позволил ему выработать несколько правил, которые были довольно простыми, но тем не менее важными для решения серьезных ситуаций. Одно из них он осознал еще кадетом: чтобы добиться наибольшей эффективности в работе, всегда необходимо хорошо высыпаться и хорошо питаться. Другое правило касалось непосредственно самой работы: если не знаешь, как справиться с проблемой, получи больше истинных данных о ней.

Он зевнул и откинулся на спинку кресла, развалившись полулежа в полный рост. В последнем пакете информации, полученном из службы внешнего наблюдения, были моменты, которые требовали тщательного анализа. Ситуация на планете была взрывоопасной, это мешало принять окончательное решение.

С другой стороны, бытие землян казалось ему весьма примитивным. Цивилизация жила за счет огня. Точнее, за счет тепла, которое они получали при сжигании жидкого или твердого топлива. Судя по данным разведывательной службы, не так давно они освоили термоядерную реакцию. Живоглот покрутил ручку настройки, четкости изображения. Инфралучевое оборудование работало отлично, но во время грозы часто давало сбой. Вместо картинки с изображением планеты на экранах шли следы вероятных помех. Электроника есть электроника. Она работает на коротких волнах, поэтому хочешь ты или не хочешь, но помехи во время непогоды имели место. Он хотел было вызвать инженера из службы электронного снабжения, но потом передумал. Вряд ли ему удастся устранить вызванные грозой помехи.

Еще хуже было то, что времени на проведение тщательного анализа вооруженных сил планеты оставалась считанные дни. Скоро сюда прибудет основной флот, и придется отчитываться перед руководством за выполненную работу. Освеженный сном, он прокручивал на экранах последнюю порцию информации. Он видел континенты, главные большие города на этой планете. На каждом континенте располагались замаскированные военные базы землян. Они имели летающие атмосферные машины, корабли, бронетехнику, различного рода вооружение, работающее на химической реакции. Забавно, что их оружие стреляло не электронным пучком энергии, а металлическим ошметком. Живоглот хрюкнул от короткого смешка. Вряд ли эти земные самострелы смогут пробить прочную, как сталь, шкуру сатанца.

Он все еще старался получить четкое изображение, но разряды молнии в атмосфере планеты явно мешали ему выполнять свою работу. Он снова покрутил ручку настройки. Вроде что-то начало прояснятся. Он увидел летящий в небе вертолет.

– Вахтенный, – бросил Живоглот в микрофон, – выведите изображение на свой экран.

– Есть, сэр.

В ожидании исполнения приказа он выдержал паузу:

– Вы видите эту летающую машину?

– Да, сэр, – ответил дежурный офицер.

Живоглот попытался самым внимательным образом рассмотреть вертящиеся лопасти, но тут снова начались помехи. Черт побери, так не вовремя. Просто ужасное качество передачи. Ему хотелось рассмотреть летательный аппарат землян как можно лучше.

– Я что-то не пойму, – заговорил Живоглот, – зачем они установили на крышу этот пропеллер?

– Не знаю, сэр, – заговорил динамик. – Наверное, они не умеют делать хорошие моторы, и они у них постоянно перегреваются.

– Хм, возможно, – согласился Живоглот.

Инфралучевая передача заметно улучшилась. Возможно, грозовой фронт сместился немного вправо. На экранах появился самолет. Он летел над полюсом планеты, и Живоглот навел на него луч принудительного наблюдения. Однако полностью рассмотреть надписи на его борту так и не удалось. Грозовой фронт плыл все еще поблизости, и датчики распылители широкого диапазона не дотягивались до границы охвата инфралучевого спектра.

– Чертова электроника, – выругался Живоглот. – Сейчас она нужна как никогда. Вахтенный, вы ведете его?

– Да, сэр, – хрипнул динамик. – Идет на реактивных двигателях. Скорость полета тысяча сто миль в час. Имеет длинный тонкий фюзеляж. По обоим бортам торчат два плоских крыла, размах которых составляет три с половиной метра каждое. Судя по спектру выхлопных газов, летает на жидком топливе.

Живоглот вздохнул. Информации, необходимой для принятия решения, было недостаточно. Он потянулся к рычажку, намереваясь увеличить масштаб изображения на экранах, но тут замигали датчики преждевременного оповещения. Такой сигнал предупреждал о возможном столкновении с другими кораблями в радиусе трех миль.

«Это что еще такое? – подумал Живоглот, подключаясь к экранам, чтобы увидеть передаваемое на дисплей изображение. – Неужели спутники землян вынюхали их местоположение, несмотря на маскировочную защиту?» Он поднялся с кресла и заглянул в иллюминатор.

И замер.

В чернильной космической мгле, испещренной звездами, в полумиле от его судна ложился на орбиту военный корабль. По мере его приближения на борту отчетливо просматривался символический знак, похожий на оскаленную свирепую морду рептилии. И надпись «Черная Смерть». Бортовой номер р-724. Корпус его, покрытый мощной броней, значительно увеличился в размерах, ощетинившись крупнокалиберными пушками. Бортовые огни, мерцающие на фоне черного неба, завладели вниманием Живоглота. Этот тип судов был знаком ему еще с академии. Вес – шесть тысяч тонн, основной вид топлива – солнечная энергия. Вооружение – семьдесят две многопроцессорные пушки с компьютеризированным прицелом. Дальность поражения цели пятнадцать тысяч миль. Состав команды восемьдесят два человека.

Замигал сигнал внутренней связи. Живоглот подключил экран, на котором сразу же появилась мохнатая голова капитана прибывшего судна. Его фуражка с золотой капитанской символикой свидетельствовала о высоком звании. Он настроил передачу так, чтобы на прибывшем судне тоже появились его очертания.

– Капитан Живоглот? – захрипел динамик. – Я Лод Хлыст. Капитан «Черной Смерти».

– Приятного плавания, – отрапортовал Живоглот.

– Я здесь, чтобы помочь вам, – сообщил Хлыст. – Кроме того, я прибыл с приказом. – Он выдержал паузу. – Приказ за номером с-23454-6775-654. Издан после вашего отлета с базы. Поэтому я должен поставить вас в известность в отношении него.

– Слушаю вас, капитан Хлыст, – Живоглота удивил такой поворот событий. Вслед за ним выслали корабль со спецприказом?

– Стрельбу по планете не открывать ни при каких обстоятельствах, – сообщил Хлыст, – даже если вас засекут спутники-убийцы землян и откроют по вам огонь. Понятно?

– Да, сэр, – ответил Живоглот. – В соответствии с этим приказом я не могу стрелять по планете, даже если земляне захотят сбить меня с помощью спутников-убийц.

– Точно. С этой минуты вы уведомлены. Я высылаю письменный эквивалент приказа на ваш принтер.

В прорези принтерной машины, стоявшей на столике перед Живоглотом, вылезла лента бумаги с напечатанным бланком приказа.

– Благодарю вас, – отчеканил Живоглот. – Бланк приказа у меня на столе. – Он перечитал напечатанный приказ и продолжил: – Вы сказали, что вы можете мне помочь, вы бывали раньше в этом секторе?

– Да, – ответил Хлыст, – мне знакома эта планета. Я мог бы сэкономить ваше время. Если вас интересуют какие-то данные, я к вашим услугам, капитан Живоглот.

– Не могли бы вы пояснить, чем вызван сей приказ? – осведомился Живоглот. – Я офицер и не привык обсуждать приказы верховного командования, но я хотел бы знать, почему я должен убегать, если земляне вдруг проявят по отношению ко мне агрессию?

– Полностью вас понимаю, сэр, – ответил Хлыст. – Дело в том, что на планете находиться объект, за которым мы ведем наблюдение последние восемь тысяч лет. Недавно он активизировал свои действия и теперь перемещается по поверхности планеты на разные ее континенты. Здесь следует отметить, что объект этот представляет невероятную ценность и важность для нашего императора (да пребудет Его Величество в вечной власти). Поэтому в целях обеспечения безопасности данного объекта приказано не открывать огонь по планете.

– Я не совсем вас понял, капитан Хлыст, – ответил Живоглот. – Объект – это одно, а вооруженные силы планеты – это другое. Я не планировал стрелять по объекту наблюдения.

– Просто у вас мало данных, – ответил Хлыст. – Дело в том, что планета управляется не одним императором, как у нас, а ее территории поделены на несколько десятков государств. Каждое имеет свой орган управления – своего императора. Понимаете?

– Ну и?.. – бросил Живоглот.

– Согласно нашим наблюдениям, двенадцать из этих государств имеют в своем арсенале термоядерное оружие, способное разнести планету на куски. Если вы будете стрелять по планете, начнется ядерная истерия. В этом случае мы не можем гарантировать безопасность интересующего нас объекта, поскольку земляне могут начать швырять через океан друг в друга водородные бомбы и полностью разрушат планету. Мы потеряем интересующий нас объект, поскольку его просто-напросто уничтожат термоядерной реакцией.

– Я понял, – ответил Живоглот. – В таком случае мне есть чем заняться. Имеются ли у вас данные относительно мощности их системы противовоздушной обороны? Меня интересует информация относительно дальности поражения и термического проникновения термоядерных ракет дальнего радиуса действия.

– К сожалению, в моей базе нет таких данных, – ответил Хлыст.

– Вы что-то говорили о спутниках, способных нанести удар по моему кораблю.

– Согласно данным, полученным с помощью аэрофотосъемки дальнего радиуса действия, они есть только у одного государства имеющего местное название Россия. Если вы не вторгнетесь в их воздушное пространство, то тогда у вас не будет проблем со спутниками-убийцами.

– Где находится эта территория? – осведомился Живоглот.

– Минуту, мне необходимо развернуть сетку координат планеты, – сообщил Хлыст.

– Хорошо.

Какое-то время ушло на то, чтобы вывести на экраны трехмерное изображение континентов и стран планеты Земля. Потом Хлыст продолжил:

– Моя панель дублирует вашу. Вы получили изображение на экран?

– Да, – ответил Живоглот.

– Для удобства я попытаюсь провести вам небольшой экскурс по территориям планеты, давая им те имена, которыми земляне привыкли называть свои города и страны, – сказал Хлыст.

– Хорошо, – подтвердил Живоглот, – покажите ка мне эту самую Россию.

Хлыст уселся в свое кресло с механизмом дистанционного управления. С помощью колесика, установленного в панели управления, он гонял по трехмерному изображению красную стрелку.

– Вы видите стрелку на вашем экране? – спросил Хлыст.

– Да.

– Следите за ней. Видите море?

– Вижу, – ответил Живоглот.

– Это море имеет название Черное. Хотя, как видите, оно имеет совсем другой цвет. Теперь посмотрите туда, на восточную часть от Черного моря. Здесь начинается территория России. Заметьте, что она тянется вдоль материка вплоть до Тихого океана.

Живоглот поерзал на своем месте, разглядывая карту.

– Понял, – сказал он. – Через компьютерную сеть землян можно вычислить вот эту точку, – он указал на западный континент, – к ней сходятся линии, обеспечивающие в этой точке безупречную связь. Большинство коммуникаций замыкается на ней. Вы исследовали эту местность ранее?

– Это территория называется Омаха. Она принадлежит государству, имеющему название Соединенные Штаты Америки, – пояснил Хлыст. – Это своего рода центр сплетения сухопутных и воздушных сил этого государства. При упреждающем ударе по этой части континента его стоит парализовать в первую очередь.

– Сэр, – бросил Живоглот, – у меня идея. Если есть опасность спровоцировать на планете ядерную войну, то, может, имеет смысл высадить на их континенты десант?

– Я думал об этом, – сообщил Хлыст. – В этом случае для высадки на каждый континент и развертывания войск для захвата всех государств потребуется около двенадцати миллионов солдат и бронетехника.

– Да, – протянул Живоглот, – проще было бы расстрелять планету из бортовых орудий и двумя-тремя залпами прикончить их всех сразу.

– В этом-то и загвоздка, – философски подметил Хлыст.

– Хорошо, – подвел итог Живоглот. – Ситуация мне ясна. Не могли бы вы предоставить все, что у вас есть об этой планете?

– Конечно, капитан, – отозвался Хлыст. – Я могу скинуть вам все, что у меня есть.

– Я буду рад с этим ознакомиться.

– Пересылаю. – Хлыст выдержал паузу. – Может, зайдете как-нибудь на чашечку чая?

Мысль о еде вызвала у Живоглота положительный отклик. Если принять во внимание то количество сложностей и хитросплетений, связанных с этой планетой, то все текущие проблемы стоит решать только после хорошего обеда. Кажется, Хлыст тоже уловил эту идею.

– Моя команда устала после длительного перелета, – сказал он. – Вы не возражаете, если мы продолжим после отдыха? – Он получил надлежащее подтверждение и отключил связь.

Живоглот еще раз взглянул в иллюминатор на эту ощетинившуюся пушками громадину, а потом направился на камбуз, чтобы поправить свой угасший за время беседы метаболизм. Мерцающие в ночи военные корабли всегда производили на него должное впечатление.

Глава 2

Этим утром я проснулся в мире иллюзий и предрассудков. Заголовки газет буквально поражали своим размахом творческого воображения.

«Стоимость океанского лайнера, спасенного Серебряной Молнией в Тирренском море, исчисляется сотнями миллионов долларов!»

«Директор крупнейшей в мире страховой компании “Страхуем на века” заявил: “Теперь, когда угроза потери этого замечательного лайнера миновала, сотни сотрудников нашей компании, пробудившись сегодня утром в своих постелях, с огромной благодарностью вспоминают имя Серебряной Молнии”».

Похоже, этим подзаголовкам никогда не будет конца.

«Серебряная Молния вновь поражает миллионы людей своими подвигами».

«Человек-молния спасает стадо пингвинов на Аляске, которые по воле судьбы оказались скованными антарктическими льдами».

«Известный журналист Генри Пустозвон, занимающийся расследованием деятельности Серебряной Молнии, докопался до фактов. Он обнаружил уставшего человека-молнию в юрте у эскимосов и взял у него интервью. Пожелавший остаться инкогнито Серебряная Молния признался, что всегда хотел помогать, и теперь ничто не остановит его движение по этому пути».

Моему изумлению не было предела. Я чуть в обморок не упал. Никогда бы не подумал, что в средствах массовой информации воображение играет такую важную роль.

Как убедительно выглядел этот бред!

На фотографии меж огромных сугробов обвешанный телекамерами журналист стоял в обнимку с человеком в серой маске с символикой молнии на лбу.

Под фотографией тянулась длинная надпись: «Правдивый снимок, сделанный на Аляске после интервью».

У меня дыхание сперло. Никогда бы не подумал, что газеты строятся на сценическом воображении чистейшего вымысла. Какие суммы они зарабатывают за счет простого пшика! Причем так убедительно! Я сам бы не сомневался, если бы не знал, что я никогда не был на Аляске.

И как теперь прикажете мне поступить?

Во-первых, я чертовски разозлился, а во вторых, мне действительно захотелось увидеть этого супержурналиста и поговорить с ним по-свойски. Я взглянул на настенные часы. Время позволяло. До конца рабочего дня оставалось, по меньшей мере, три с половиной часа. Вперед, Майкл, не стоит просиживать штаны перед телевизором. С видом человека, знающего свой дальнейший маршрут, я тут же махнул в Нью-Йорк.

Когда я прибыл на место, было около четырех часов пополудни. Меня просто распирало от злости. Сейчас, думал я, я устрою этому Генри Пустозвону настоящую взбучку. Он у меня получит эксклюзивное интервью.

Я вышел из такси скрипя зубами, неистово оглядывая горделиво вздымающийся впереди меня небоскреб, нервный центр связей с общественностью. Место, откуда исходили новости.

Я вошел в огромный вестибюль и огляделся. Повсюду на стенах красовались медные фрески с историей развития первой газеты и первого телевизионного репортажа. Исходная дата брала свое начало со времен Наполеона, который на самом деле не был французом. Оказывается, он был родом с Тосканы – итальянец, который обвел вокруг пальца целую нацию! Благодаря его средствам массовой информации Наполеону удалось одурачить весь мир!

Я прошел по коридору и оказался в просторном зале. Вокруг слонялись какие-то странные люди. Их вид напоминал мне кучку трупов, умерших в холодный пасмурный день. Нигде не было видно никаких табличек-указателей. Я остановился перед огромным пуленепробиваемым стеклом с надписью: «Ресепшн». В кабинке у переговорного окна-лабиринта сидела миловидная блондинка в очках. Ее волосы, как у учительницы, были собраны на голове в пучок.

Я постучал костяшками пальцев перед ее носом. Девушка встрепенулась.

– Добрый день, – сказал я. – Мне нужен мистер Генри Пустозвон. Он журналист.

Девушка открыла журнал и принялась листать засаленные, потемневшие от времени страницы. Наконец ее палец остановился где-то на середине. Она одарила меня истеричным взглядом и прокричала в окошко:

– Поднимайтесь на сорок второй этаж! Комната 4203-ф!

Я вошел в лифт и понесся к небесам. На сорок втором этаже в просторном помещении без стульев повсюду пахло марихуаной. Перед зеркалом, на стене висел непомерно большой список с названиями ряда газет, выпускаемых на этом этаже. Стрелка с указателем на кабинет 4203-ф указывала на длинный коридор справа от лифта. Я пошел дальше и увидел настенные плакаты с лозунгами:

«Самая лучшая правда – это выдуманная правда».

«Если хочешь оказаться на первой полосе, создай конфликт».

«Все, что происходит в мире, не имеет ничего общего с твоей статьей».

«Если стремишься стать профессионалом – никогда некому не верь».

Не обращая внимания на все эти надписи, я устремился по коридору к кабинету с табличкой 4203ф. Дверь была закрыта. Я из вежливости постучал. Затем заглянул внутрь. За столом сидела девица в желтом пиджаке. Она одарила меня испепеляющим взглядом и залаяла как немецкая овчарка:

– Молодой человек, вы что, с ума сошли? Стучать в дверь! Я чуть рассудка не лишилась. – Она смахнула со стола мешочек с противозачаточными средствами и пачку презервативов. – Думайте хоть чуть-чуть, прежде чем ломиться как сумасшедший.

Я только сейчас заметил, что в другой руке она держала крупнокалиберный обрез со взведенными на стволах курками.

– Я подумала, что вы какой-то враг.

– Мне очень жаль, мадам, что я напугал вас, – сказал я. – Я ищу Генри Пустозвона. Девушка на ресепшн направила меня в этот кабинет.

– Пустозвона здесь нет, – бросила она недовольным тоном. – И не ищите его здесь. Он тут вообще не бывает, так как находится в связи с владельцем издателем Морганом Пупсом. Они жить друг без друга не могут. Посмотрите его на пятидесятом этаже, в кабинете 5067.

Что мне оставалось делать? Ничего! Познавая мир журналистики, я зашел в лифт и поехал дальше, на пятидесятый этаж. Там по коридору ходили люди со стеклянными глазами. Некоторые передвигались медленно, опираясь обеими руками о стены.

Дверь с табличкой 5067 находилась в конце коридора. Она вела в просторное помещение, в котором стояла непомерно огромная рулетка. Вместо шарика по вертящемуся диску метался настоящий бильярдный шар. Ячейки в этой рулетке были с сетками и выглядели точно так же, как лунки при игре на бильярде. Вместо цифр на диске были наклеены разного рода картинки с изображением изувеченных тел, пожаров, могил, детских трупиков, дорожных аварий и природных катаклизмов. Игра со смертью, если можно так сказать. Сидеть здесь было негде. Все стулья были заняты веселящейся толпой, окружившей со всех сторон стол-рулетку. Молодой человек с внешностью университетского ректора потирал руки глядя на шар.

– Делайте игру господа, – твердил он себе под нос, – делайте игру.

Шар два раза прокатился по диску в противоположном направлении и рухнул в лунку с картинкой, изображающей человека в маске, пронзающего острым лезвием грудь молоденькой обнаженной девицы сидящей в луже собственной крови.

– Ха! – воскликнул ведущий. – Ставки сделаны! Сегодня у нас на повестке дня бруклинский маньяк. Отличная получиться статейка! – он повернул голову в мою сторону и посмотрел на меня без любопытства. – Да? – обратился он ко мне.

– Я ищу Генри Пустозвона, – сказал я.

– Все ищут Пустозвона, – тут же ответил он. – Он как наркоман, зависимый от попки мистера Пупса, всегда отсутствует. А вы, собственно, кто?

– Я его читатель, – ответил я.

Он посмотрел на меня, как на брошенную в него гранату:

– Вы что, тоже из этих голубков?

– О нет, – сказал я, – вы меня неправильно поняли. Я лишь хотел побеседовать с Генри о его статье. Мне кажется, он немного пренебрегает фактами.

– Фактами? – удивился он. – Никогда не пытайтесь исказить целостность газетной статьи фактами, мистер. Сразу видно, что вы не профессионал. Факты вообще не имеют никакого отношения к связям с общественностью. Извините, но я не знаю вашего имени, мистер. Если бы в газетах печатали только факты, они перестали бы продаваться. Издательства разорились бы. Так что, сами видите, правда, она ведет к нищете. А кому выгодно быть нищим?

Судя по его внешнему виду, он вовсе не желал проводить остаток жизни в нищете. Опрятный, довольно уверенный в себе молодой человек. Вежливый, одетый в дорогой строгий костюм в полоску. Его глаза выглядели настолько доверительно, что я нисколько не сомневался в правоте его слов. Он вполне мог бы быть юристом или дипломатом. Спокойный и внимательный, выглядел он весьма презентабельно.

Он увлекся игрой в рулетку, а я остался стоять как вкопанный, чувствуя себя в этом странном месте как-то неуютно. Я рассматривал этих милейших игроков, окруживших стол с рулеткой, и мое чувство гнева стало уступать смутному ощущению тревоги. На своем веку мне не раз приходилось видеть личностей с вампирической улыбкой на лице. Но эти ребята улыбались слишком уж вампирически.

Я ушел.

На этот раз мое путешествие в Нью-Йорк не принесло мне положительных результатов. Впрочем, так бывает всегда, когда вы имеете дело с журналистами. Мне просто больше ничего не приходило в голову, и я расстроился.

Пробираясь к выходу сквозь вонючий дым марихуаны, я уныло шагал по истертым остаткам красного ковра. Мимо проплывали репортеры. Они двигались на ощупь, по стенам, с черными масками в виде женского чулка на голове. Один наткнулся на меня, и я тут же твердой рукой отодвинул его в сторону и продолжил путь к лифту. Успешно выбравшись на улицу, я остановился у фонарного столба и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь как следует провентилировать легкие. По-хорошему, мне стоило бы прогуляться, но этот вечер совершенно не годился для прогулки. Около семи зарядил кислотный дождик. Желтые капли проедали дырки в моей одежде. Какая мерзость. Сумерки надвигались на город, словно старая половая тряпка пропитанная грязью.

Я задумался. А что я могу сделать? Попытаться поманипулировать материей, чтобы как-то залатать озоновую дыру? А что толку? Она все равно появится из-за вредных выхлопов, двуокиси углерода, вредоносных газов и прочей грязи в атмосфере. И почему журналисты молчат об этом? Нет, место им всем в сумасшедшем доме. Меня охватило глубокое уныние. Я все еще не мог понять, как так получается, что я, имея такие сверхчеловеческие способности, становился хрупкой, тонкой тростинкой перед лицом человеческого фактора. Где-то, я читал однажды, что толпа сумасшедших хомо сапиенсов способна сделать из мудреца обезьяну. Ужасная мысль! Но этот автор был прав. Я находился в глубокой зависимости от человечества. И не помогут тут ни управление пространством, ни временем, ни материей.

От этого противоречия у меня затрещала голова.

Я должен был как-то решить эту проблему.

Но как?

Глава 3

Капитан Хлыст в оптимистичном настроении расхаживал по рубке управления кораблем. Кресла пилотов содрогались, когда он, задвинув лапы назад, передвигал свою двухтонную тушу туда-сюда вдоль иллюминаторов. Хлыста тревожил вопрос личных премиальных за захват планеты. В случае успешной атаки команда каждого корабля, участвовавшего в штурме, имела право на свои полпроцента от общей стоимости планеты. Из данных пиктографической сьемки было известно, что Земля еще не до конца выработана ее обитателями, и, естественно, там было чем поживиться. Магматические слои планеты прятали в себе бесчисленные тонны меди, вольфрама, железа, серебра, золота, бокситов и бог знает чего еще. Хлыст плюхнулся на стул перед дисплеем и придвинул к себе клавиатуру. Когти запрыгали по кнопкам. Формуляры с запросом о планете поползли по экрану, требуя обработки данных. Хлыст вытащил информацию о Земле из компьютерной базы данных и записал их в столбце с перечнем спецификации. Он работал как заведенный. Наконец на экране появились данные обработанные компьютером:

«Название планеты – Земля.

Координаты – x678-y234-z098 третья планета звездного кольца галактики Млечный Путь.

Тип атмосферы – воздушная.

Средняя температура – 45 термических единиц по общегалактической системе.

Тип Солнца – желтый карлик.

Гравитация планеты – 456 микроединиц.

Метаболизм расы – углеродно-кислородная субстанция. Потребляют свет и химические вещества.

Приблизительная стоимость планеты на межгалактическом рынке составляет – восемьдесят триллионов межгалактических банковских единиц».

Ого! Восемьдесят триллионов! Полпроцента составит около сорока миллиардов! Кроме того, пять процентов от этой суммы идет в его личный карман. Итого двести миллионов галактических единиц! Да, такие рейды капитану Хлысту нравились. Сопоставление действующих межгалактических цен на планеты говорило само за себя. Не планета, а золотое дно! Кроме всего прочего, он еще не посчитал прибыли от продажи в рабство ее населения. Шесть миллиардов человек! Пусть даже при транспортировке их в другую галактику умрет половина. Три миллиарда человек по пятьдесят единиц за каждого – итого полтора триллиона. С этой суммы его кораблю тоже перепадет полпроцента. Отлично! Есть захваченные планеты – есть и чертовски хорошие премиальные!

Корабли штурмовой эскадры продолжали прибывать один за одним. Их черные жерла пушек были нацелены на Землю. Над палубной надстройкой заработал зуммер локальной связи. Ага! Хлыст ожидал его. Адмиральское судно! Хлыст взглянул в иллюминатор и увидел его. Неимоверно огромный корабль класса «Джагернаут» («сметем с пути врага»), мерцая, приближался к околоземной орбите Земли.

Внезапно на его экране появились искаженные помехами очертания командующего офицера флотилии. Его фуражка со знаком отличия адмирала отчетливо виднелась на экране.

– Приятного плавания, сэр, – сказал Хлыст. – Капитан Хлыст к вашим услугам. – Он отдал честь, как и полагается офицеру флота, дотронувшись правой лапой до левого плеча.

– Приветствую вас, капитан, – заявил адмирал. – Вы подготовили безопасное пространство для встречи императорского линкора?

Хлыст переключился на обратную связь, но его ответом было:

– Никак нет, сэр. – Прежде чем он стал говорить дальше, ему пришлось проглотить слюну. – Ваша милость, я… я не знал, что император прибудет сюда лично.

– Прибудет, можешь не сомневаться, – ответил адмирал. – Блокируйте солнечную систему и все выходы с планеты. Императорский линкор появится через трое-четверо суток.

– Есть, сэр. – Для должного эффекта Хлыст выдержал паузу. – Я имею приказ не стрелять по территориям землян, сэр. Но их спутники-убийцы несут потенциальную угрозу нашей флотилии и тем более императорскому кораблю.

– Уничтожьте их, – распорядился адмирал. – Немедленно.

– Есть, сэр. Будут ли какие-нибудь распоряжения относительно спутниковой системы связи?

– Нет, – ответил адмирал. – Спутники, служащие им средством связи, пока трогать не нужно. Через них мы свяжемся с аборигенами.

– Я вас понял, сэр. Разрешите приступить к выполнению приказа?

– Разрешаю, – адмирал отключился.

Хлыст привык действовать быстро и без ошибок. Переместиться на обратную сторону планеты, где курсировали спутники-убийцы землян, просканировать пространство, обнаружить цели, затем из бортовых орудий расстрелять объекты потенциальной угрозы, после чего можно связаться с представителями их правительств и договориться о сдаче планеты. Затем можно погрузить население в грузовые отсеки и вперед на рынок рабов. Уж он-то нашел бы среди пяти тысяч населенных планет во всех вселенных одну с воздушной атмосферой, где за каждого раба заплатили бы звонкой монетой. Не зря же он оказался здесь. Последний рейд, и можно уходить в отставку.

Стоя на капитанском мостике с микрофоном в руке, он отдавал приказы команде. Он вызвал в рубку старшего помощника и объяснил ему задачу. Затем приказал разбудить стрелковую группу и подготовить орудия к бою. Он разрешил быстро перекусить перед ответственным рейдом и уселся на кресло второго пилота перед полукруглыми экранами внешнего обзора.

Планета на экранах пошла на сближение с невероятной быстротой. Через минуту ее голубой шар приобрел устрашающие огромные размеры. Хлыст взялся за рычаги управления и тут же заметил прямо по левому борту ясные очертания смертоносного спутника землян. Хлыст был настолько уверен в своем превосходстве, что даже не стал отдавать приказ включать защитные экраны, создающие вокруг корпуса корабля электронное поле способное отразить любую внешнюю атаку. Сейчас радары землян могли легко засечь корабль по тепловому следу, создаваемому работающими двигателями, но Хлыст не придал этому большого значения. Это уже не важно. Все равно им всем скоро придет конец.

Спутник начал разворот влево, наводя жерла своих орудий в сторону корабля.

Раздались выстрелы.

Четыре ствола на выносной турели одновременно зарыскали отдачей крупнокалиберных пушек.

Цепочка трассеров врезалась в корпус земного спутника, и он взорвался.

Из динамика раздался голос старпома:

– Один готов, сэр.

– Отлично! – подтвердил Хлыст. – Просканируйте пространство и уничтожьте остальные.

– Хорошо, сэр.

Заработали вспомогательные двигатели. Корабль метнулся вперед и остановился. Следующая цель плыла по орбите прямо по курсу в двух милях от корпуса судна. Снова заговорили бортовые пушки. Снаряды влетели точно в центр спутника, – в чернильной мгле серебристым фейерверком в разные стороны разлетелись тысячи мелких осколков.

Корабль скользил по небосводу, сканируя космос в поисках оставшихся боевых спутников землян. Еще один залп бортовых пушек, и тысячи осколков разлетелись по округе. Наконец на экранах появился последний. Спутник развернулся в направлении судна, словно стараясь посмотреть на сапрессора. Компьютерный прицел навел на него дула бортовых орудий.

Пушки снова нанесли удар.

– Все цели уничтожены, капитан, – прозвучал голос старпома.

– Отличная работа, старпом, – похвалил его Хлыст, разглядывая космос.

Внезапно на экранах появилась другая картинка. По большой дуге, огибая планету с правой стороны, к ним приближался неопознанный объект. На экранах он выглядел как большая и яркая звезда, стремительно мчащаяся по небосводу.

– Это что еще такое? – удивился Хлыст, вглядываясь в экран. – Старпом, классифицируйте объект.

– Есть, сэр, – донесся голос старпома. – Идет на реактивных двигателях. Удлиненный фюзеляж, по обоим бортам плоские крылья. Скорость полторы тысячи миль в час. Похоже, это самолет-разведчик, сэр, – он выдержал паузу. – Нет, это не самолет, у объекта отсутствует кабина. Сэр! Это беспилотный объект! Он движется прямо на нас! Это ракета, сэр!

– Черт бы их побрал! – заорал Хлыст. – Включить защитные экраны! Навести пушки на объект. Уничтожьте его!

Ракета стремительно приближалась.

– Защитные экраны! – раздался истеричный голос вахтенного. – Включить экраны!

До борта судна оставалось не более одной мили.

Выносная турель, ощетинившаяся пушками, стала разворачиваться вправо. Компьютер произвел захват цели. Стрелкам оставалось только нажать на кнопку пуска и сбить объект.

Бум!

Садануло так, что звезды содрогнулись. Как будто космос треснул по швам и разорвался на части. Взрывная волна вышвырнула корабль с орбиты. Их счастье, они успели включить защитные экраны! Во всех каютах сработал сигнал тревоги. На судне начался настоящий переполох. В иллюминаторах ясно вырисовывался огромный бутон ядерного взрыва. Он раскрылся медленно, сметая со своего пути звездную пыль и корабль пришельцев. Анализаторы регистрировали высокий уровень радиации.

На экранах внешнего обзора поверхность планеты стала приближаться с невероятной быстротой. Пилоты вцепились в рычаги управления, запустив вспомогательные двигатели. Внутри судна пронесся истошный рев. Заскулили тормозные двигатели. На несколько секунд, тянущихся целую вечность, планета застыла на экранах, а потом стала вновь уменьшаться в размерах, как улетающий вдаль детский мячик.

Ошарашенный Хлыст не понимал что происходит. Его поразила яркая вспышка на экранах, которая потом превратилась в огненный шар. Она разрослась в неистово клокочущую массу, расползающуюся по всему космосу. Динамики разразились истеричным криком:

– Перегрузка экрана! Перегрузка экрана!

Внезапное волнение зародилось в груди у Хлыста. Его первой реакцией было посмотреть, что стало с остальной эскадрой. Вполне возможно, что кого-то могло зацепить взрывом. Волнение переросло в клокочущее чувство тревоги.

Когти вцепились в микрофон:

– Старпом, доложите о повреждениях корабля.

– Все в порядке, капитан, – прохрипел динамик. – У нас ни царапины. Вовремя сработали защитные экраны.

На столе замигал зуммер межбортовой селекторной связи.

Хлыст притих. Внезапно на экране появилось искаженное гневом лицо. Это адмирал Угрюм вызывал его с борта своего линкора класса «Джаггернаут», командного корабля эскадры. Его судно вместе с остальной группой кораблей только что швырнуло взрывной волной в направлении Марса.

– Капитан Хлыст! – кипя от негодования, прогремел адмирал. – Потрудитесь объяснить, что там у вас происходит!

Хлыст уловил гнев, но не смутился. Он привык действовать спокойно, без нервов. Вот и сейчас, когда на него кричал командующий флотом адмирал, он пропустил мимо ушей холодную эмоцию. Все, что он сказал, причем спокойным тоном, было:

– Земляне открыли по мне огонь, адмирал.

– Вы засекли, откуда стреляли?

– Так точно, сэр. Стреляли с северного континента. Территория имеет местное название Россия. Мы уничтожили их спутники. Они сразу же открыли по нам огонь.

Хлыст лихорадочно размышлял, какое решение примет адмирал? Если расстрелять планету из корабельных орудий, то от нее после третьего залпа останется только облачко космической пыли. На этот шаг император наложил вето. Но предпринять какие-то действия придется все равно. Земляне открыли огонь, а это значит, что они вовсе не намерены сдаваться. Кроме того, если они продолжат стрелять по орбите ядерными ракетами в момент прибытия императора, то у адмирала голова слетит с плеч за то, что он не смог обеспечить безопасное пространство. Хлыст молчал. Пауза немного затянулась.

– Это был ядерный взрыв, – констатировал адмирал. – Если аборигены начнут швырять в нас свои термоядерные ракеты, то императору это может не понравиться. Какие будут предложения, Хлыст?

– Я предлагаю высадить десант и сравнять с землей территорию России. Затем предложить остальным государствам сдаться, – для Хлыста этот вопрос был исчерпан. Атака и еще раз атака. Нет рейдов, нет и денег, думал он глядя на экран. – Императору будет приятно видеть планету, стоящую перед ним на коленях.

– Вы правы, капитан, – сказал адмирал. Ему явно понравилась идея Хлыста отличиться перед императорским прибытием.

Следующие слова Хлыста помогли адмиралу Угрюму принять окончательное решение.

– Есть еще один важный фактор, адмирал, – скромно сказал Хлыст. – По данным разведки, государства землян постоянно враждуют друг с другом. Если мы высадим десант на территорию России, остальные государства вряд ли станут им помогать.

– Хорошо, – прогремел адмирал. Ведь он же сам недавно читал эти доклады о политической нестабильности между странами. – Готовьте к высадке десант, капитан. Мы спустимся и разнесем их в клочья.

Прикрытый надежным приказом самого адмирала флота и движимый клокочущей ненавистью к аборигенам, которые едва не разнесли его корабль на куски, капитан Лод Хлыст отдал приказ команде корабля, укомплектованного тремя сотнями десантников, встать в боевой строй эскадры. Потом спуститься вместе с остальными судами на территорию северного континента и убить всех, кто встанет у них на пути.

Глава 4

Утром я проснулся в холодном поту. Шестое чувство подсказывало мне, что пришла беда. Я чувствовал это всем своим существом, но объяснить самому себе, что случилось и где, я пока не мог. С сонным лицом я включил телевизор и сразу же получил тому подтверждение.

Вот оно!

На всех каналах передавали одно и то же:

«Шесть миллиардов человек, составляющие все население Земли, этим утром были ошарашены внезапным появлением в небе инопланетных кораблей, внезапно возникших неоткуда. Они зависли над территорией России на высоте четырех километров и высадили десант. По приблизительной оценке наблюдателей, на европейскую часть России обрушилась пятидесятитысячная армия монстров из космоса. Из достоверных источников стало известно о появлении в районе Москвы странных танков. Судя по сообщениям, они появились в одно время с десантом и приступили к штурму европейской части России. За двадцать четыре часа армия инопланетян преодолела расстояние в пятьсот миль, разрушив до основания Воронеж, Тамбов Санкт-Петербург и Москву. Судя по сообщениям, поступивших к нам только что, на помощь российской армии подоспели чешские истребители, пытавшиеся атаковать бронетехнику пришельцев с воздуха. Все крупнейшие населенные центры мира поражены происходящим. Американская сторона воздержалась от каких-либо комментариев по этому поводу. Известный астролог Мэллоун Овен назвал это событие началом конца света, описанного в древних преданиях народа майя. Экстрасенс Сэмми Лупоглаз предупредил весь мир о последних часах жизни на Земле».

Я сначала оторопел, потом сообразил, что кружка с кофе в моей руке уже давно остыла. Должно быть, у русских сейчас было довольно отчаянное положение. Постепенно придя в себя от изумления, я принялся одеваться в костюм Серебряной Молнии, одновременно пощипывая застрявший во рту гамбургер. Мысли об инопланетянах сверлили мой мозг, словно электрический бур. Очень уж мне казалось, что между искрой, обнаруженной мною в Гималаях, и прибытием инопланетного штурмового отряда на нашу планету имеется какая-то связь. Но не было полной уверенности в этом. Вполне возможно, что они закончат стирать с лица земли Россию и потом набросятся на Соединенные Штаты. А земное оружие, как я подозревал, не способно нанести пришельцам ощутимые потери. Облачившись в свой новый костюм супергероя и дожевав все имеющиеся у меня гамбургеры, я принял единственно правильное решение. Я надел маску, натянул перчатки и телепортировался в Россию, сместив пространственные координаты тела в направлении Москвы.

При перемещении в пространстве вы оказываетесь точно там, куда сместили точку координат. В таких случаях обычным ориентиром для меня служил эмоциональный заряд, его длина волны всегда чувствовалась вне зависимости от расстояния. Вот и сейчас я ощутил вибрацию именно такого заряда. В эмоциональной массе пришельцев чувствовалось больше агрессии, тогда как людская длина волны имела оттенок истерии. Я выбрал то направление, в котором пространство было пропитано эмоцией истерии, и очень удивился, когда увидел перед собой Москву.

Да, должно быть, еще вчера это был огромный город. Широкий двенадцатиполосный проспект завалило развалинами полуразрушенных домов. Развороченная взрывами автодорога казалась настолько широкой, что на нее можно было посадить с десяток аэробусов. Прямо перед ней широкое пространство, вокруг которого много других развалин. Трамвайные пути, разорванные снарядами, тянулись вдоль лесного массива. Должно быть, это какой-то парк. Точно! Среди верхушек деревьев выглядывали контуры колеса обозрения. Ощущение было такое, будто по городу прошелся страшный ураган, сметая все на своем пути. Вырванные с корнем деревья смешались в одну массу с разрушенными стенами многоэтажных зданий. Перевернутые машины и троллейбусы валялись повсюду, развороченные мощными взрывами.

Так, а вот и группа людей в воротах парка. Большинство вооружены автоматами АК-74, некоторые – ручными гранатометами. От меня их отделяло расстояние с полмили. Пространство было открытое, и мне пришлось пробираться к ним сквозь кучи камней, которые еще вчера были зданием. Справа возвышался полуразрушенный памятник мужчины и женщины с поднятыми вверх руками. Толпа стояла на другом конце широкого шоссе, поверх которого тянулись развалины моста.

Я шел к ним, озираясь по сторонам. Группа разглядывала меня, пожалуй, человек пятьдесят, а то и больше. Некоторые протягивали руки в моем направлении, другие разглядывали меня в бинокль. Ну что ж, подумал я, теперь как-то надо выяснить, что тут происходит. Правда, единственное слово, которое я знал по-русски, звучало как «привет». Я полубегом преодолел оставшиеся сто ярдов и вновь оглядел людей. Их лица искажала маска ужаса. Они тоже рассматривали меня.

– Привет, – сказал я по-русски. – Ду ю спик инглиш?

Один из них, в камуфляжном костюме песочного цвета, вышел из толпы:

– Ты англичанин? – спросил он на ломаном английском.

– Я из Америки, – сказал я.

Среди группы послышалось живое бормотание. Все они с удивлением разглядывали меня. Кто-то заговорил на русском, и парень перевел:

– Ребята хотят знать, кто ты такой, – сказал он, – и как ты здесь оказался.

– Я уже говорил, что прибыл из Америки, – сказал я. – Я посланец рода человеческого. Я здесь для того, чтобы помочь одолеть пришельцев, пока они не истребили всю расу.

Когда русский перевел своим сказанные мною слова, собравшиеся посмотрели на меня с нескрываемым удивлением.

– Как ты можешь помочь? – спросил переводчик.

– Я знаю их слабые стороны, – ответил я, – но мне потребуется ваша помощь.

– Чудовища уничтожили почти всех в этом городе, – парень говорил скорбным голосом, извлекая слова как будто из груди. – В живых почти никого не осталось. Пришельцев очень трудно убить. Пули от Калашникова пробивают рельсу, но от их шкур отскакивают, как теннисный шарик. Находясь здесь, мы очень рискуем. Они сканируют город с расстояния тысяч километров, а когда обнаружат тепловое поле, исходящее от наших тел, присылают десант и убивают всех, кто остался жив. Когда ты переходил через шоссе, они наверняка тебя запеленговали. Здесь опасно находиться. Но мы – да поможет нам Бог – все равно будем стоять до последнего.

– Я пришел, чтобы помочь вам, ребята, – сказал я.

Толпа загудела. Во взгляде их читалось недоумение. Как можно одолеть пришельцев? Ведь автоматы против них бесполезны!

Вдруг в небе раздался нарастающий гул приближающейся летящей машины.

– Это чудовища! – закричал переводчик. – Все в укрытие!

Я посмотрел в небо. С востока приближались две черных точки, постепенно увеличиваясь в размерах и приобретая форму цилиндра. Я наблюдал за их посадкой. Огромные размеры! Из открывшихся люков на землю выпрыгнули два десятка солдат с винтовками наперевес.

О боже, какие они огромные! Трех, нет четырехметровые гиганты, они возвышались над развалинами, как великаны в стране лилипутов. Меня буквально парализовало от шока. В глазах поплыло, когда я осознал, что смотрю на самых настоящих инопланетян размерами с двухэтажный дом. Первой реакцией было повернуться к ним спиной и дать деру, чтобы пятки сверкали.

С виду они были вполне похожи на человека: две руки, две ноги. На голове ромбовидные шлемы. На лицах блестящие маски. Черные комбинезоны с ремнем и пряжкой. На спинах ранцы. Лапы волосатые, как у гориллы. Однажды в детстве я читал про снежного человека, обитающего в сибирских лесах на просторах России. Там говорилось о неком человеческом существе трехметрового роста, сплошь покрытом шерстью и обитающем в отдаленных районах Сибири. Так вот, эти инопланетяне вполне походили по описаниям на снежного человека. Я даже подумал было, а может быть, их генетическая линия тянется от снежных людей, живущих на какой-нибудь богом забытой планете.

Их транспорт, больше похожий на огромную трубу, запаянную с обоих концов, продолжал висеть в воздухе в метре над землей, разгоняя во все стороны клубы дорожной пыли. Я опешил, когда борт одного из этих цилиндров вспыхнул алым бутоном мощного взрыва. Очевидно, стреляли противотанковой ракетой, которые я видел у русских парней.

Бам!

Еще одна ракета угодила в корпус инопланетного корабля. Машина как висела в метре над землей так и продолжала висеть, не получив абсолютно никаких признаков повреждения. Цилиндр, около тридцати метров в длину, развернул свои пушки в ту сторону, откуда стреляли ракетами, плавно поднялся в воздух и, неторопливо набрав высоту, расстрелял в парке весь периметр, скосив кучу деревьев одним залпом из лучевых пушек.

«Спокойно, Серебряная Молния! – сказал я себе. – Не паникуй». Шестое чувство заставило меня обернуться и посмотреть назад в парк. В трехстах метрах позади ворот появилось несколько чудовищ в черных комбинезонах с короткими бластерами наперевес. На лице блестящие пластины. Сканируя пространство тепловыми датчиками, они прочесывали парк, расстреливая каждого, кто попадался им на пути. Откуда-то справа из-за деревьев раздался лающий звук автоматной очереди. Великаны замерли на пару секунд, а потом ринулись на выстрелы.

Я переместился в парк и вышел из пространства позади них. Впереди три огромных великана прокладывали себе путь между деревьями выстрелами из лучевого оружия. Они были в зоне моего охвата. Я остановил время. Все замерло вокруг. Никакого движения. Ни звука. Отлично! Теперь я мог лишить их оружия. Бегом я приблизился к замороженным гигантам и по дуге обошел их сзади. Разоружил, вытащив у каждого ствол и запасные обоймы. Затем принялся возиться с бластером, изучая его. Забавный ствол с множеством рычагов и кнопок. Несмотря на громоздкость, он оказался достаточно легким. Мне захотелось разобраться в нем и понять, для чего предназначены эти рычажки и кнопки. Я попробовал ухватить его за рукоятку и нажал на кнопку спуска. Ничего не произошло. Там, где время остановлено, замирают все частицы материи. В молекулах не происходит никакого колебания. Черт, придется их разморозить. Я оттащил их стволы назад на несколько метров, взял один, прицелился и вернул время в нормальный диапазон. Великаны ожили, тупо рассматривая свои лапы, в которых не оказалось оружия. Они замерли в недоумении. Один повернул морду назад и увидел меня.

Я выстелил.

Сву-ушш.

Ухнуло так, что я чуть не оглох.

Из ствола вылетел заряд белой энергии, похожий на раскрывшийся веер, и уложил сразу троих монстров. Их буквально разорвало на части.

Ого! А что будет, если я поверну вот этот рычажок. Я поставил его из положения внизу в положение вверх, навел в сторону деревьев и нажал на спуск.

Свушшш. Грохнул шипящий выстрел. Треугольный ствол дрогнул от отдачи.

Длинный тонкий луч вылетел из ствола, прошивая насквозь целую вереницу стоящих чуть поодаль сосен. Какое-то время мне пришлось повозиться с кнопками и рычажками и пострелять, прежде чем я смог полностью разобраться в этом типе оружия. В принципе, ничего сложного. Точно так же, как в университете на курсе подготовки офицеров запаса, когда я впервые разобрал и снова собрал штурмовую винтовку М-16.

Так, хорошо. Теперь нужно было как-то справиться с летающими цилиндрами и десантом, который высадился на шоссе у моста. Там было не менее двадцати солдат плюс две единицы транспорта. Я обвешал себя лучевыми пушками пришельцев и помчался в сторону леса, где прятались русские. Пришлось воспользоваться сканером убитых чудовищ, прежде чем я смог отыскать засаду гранатометчиков. Они рассеялись вокруг пруда, скрытые от глаз чужаков густыми кронами деревьев. В их распоряжении было три противотанковых ракетных установки, заряженных противотанковыми фугасами. Они были очень рады увидеть меня. Место высадки инопланетного десанта находилось на востоке примерно в полумиле от засады. Густой лес окружал отряд со всех сторон, но никто не решался стрелять, чтобы не привлечь внимание монстров.

Через переводчика я детально рассказал, как работают бластеры, демонстрируя им кнопки увеличения мощности заряда и рычажок переключения с узкого на веерообразный луч.

– Этим рычажком, – сказал я, – вы переключаете ствол на широкий луч. Он бьет веером на достаточно близкое расстояние. Это положение незаменимо в ближнем бою. Так можно одним выстрелом положить до двадцати-тридцати чудовищ при условии, что они стоят близко друг к другу. Понятно?

Они поняли.

– Теперь этот рычажок вы устанавливаете вот сюда, в верхнее положение, и получаете тонкий узкий луч, который бьет мощным пучком энергии на очень далекое расстояние. Теперь эта кнопка. В нажатом положении она увеличивает мощность луча в несколько раз. В отжатом положении выстрел слабее. Скорее всего, он просто приводит жертву в бессознательное состояние, чтобы потом ее можно было взять в плен и как следует допросить.

Теперь они поняли наверняка.

– Противотанковые ракеты бесполезны для летающих машин, – снова стал объяснять я. – Я сам видел, как две ракеты угодили прямо в корпус, и ему хоть бы что. Стоит проверить эти лучевые винтовки против машин. Кто знает, может, на высокой мощности удастся их сбить.

– Они хотят знать, – сказал переводчик, – где ты раздобыл оружие монстров и сканер?

– Я убил троих, – сказал я, – и забрал у них трофеи.

Среди людей пронесся шепот удивления.

– Но как ты смог их убить? Пули их не берут, а у тебя даже оружия нет? Скажи же нам правду, как тебе это удалось?

– Я дружу с потусторонним миром, – сказал я, – и умею вызывать силы ада и останавливать все движение вокруг.

Мои слова ошарашили их. Изумленные лица перекосила маска страха.

– Ладно, – сказал я, – теперь мне нужны добровольцы, чтобы пойти туда, – я указал на восток, – и уничтожить десант и летающие машины. Мы возьмем с собой лучевое оружие и противотанковые ракетные установки. Базуками можно посеять хаос в их рядах, а снайперы из лучевых ружей прикончат остальных.

Честно говоря, я и не думал, что мои слова произведут такой эффект. Наоборот, я считал, что они побоятся идти в наступление. Однако не успел я закончить свою речь, как вся группа дружно вскинула вверх свои стволы.

– Мы все пойдем с тобой, американец! – горячо заявил переводчик. – Ты смог убить демонов, а значит, сможем и мы.

Я еще раз убедился, понимают ли они как управляться с лучевыми винтовками пришельцев. В конце концов, от этого зависят не только их жизни, но и моя. Еще я выяснил, сколько противотанковых ракет имеется в нашем распоряжении, переместил датчики теплового сканера монстров в направлении высадки десанта, и рейд начался.

Глава 5

Мы пробирались короткими перебежками между разорванными в клочья аттракционами в направлении шоссе. На дисплее сканера все показатели были нулевые. Вероятно, ручные тепловые датчики действовали на небольшое расстояние, тогда как приборы в транспорте противника наверняка были дальнобойные. Я петлял между развалинами маленьких домиков, пока не увидел забор. Осмотрелся. Кругом деревья и кустарник. До шоссе около полумили. Посмотрел на дисплей теплового сканера. На нем появились красные точки. Ага. Если я вижу вас, значит, и вы видите меня, подумал я. Странно, только что дисплей был пуст. А теперь на нем есть сигнал. Либо они появились откуда-то внезапно, либо сканер бьет только на ограниченное количество метров. Моля бога, чтобы меня не засекли, я развернулся и, подобно доброй скаковой лошади, помчался назад, постоянно посматривая на дисплей. Стоп. Точки исчезли. Так, значит, все-таки дело в расстоянии. Прибор не регистрировал тепловое поле тела, если оно находилось дальше положенного расстояния. Примерно миля. Хорошо. На этом можно сыграть и устроить для монстров ловушку.

Я взглянул на небо. Темные тучи висели практически над головой, пахло сыростью, но дождя все еще не было. Русские переговаривались о чем-то между собой, рассматривая в бинокль штурмовой отряд пришельцев. Более двадцати голов в ромбовидных шлемах возвышались над забором. С реактивными ранцами на спине, вооруженные лучевыми винтовками, они двигались в нашем направлении длинной черной шеренгой, растянувшейся метров на триста. Чудовища время от времени постреливали из своих бластеров, наверное, в поле их сканеров попадались коты, собаки или крысы, которых они принимали за людей. Сейчас, когда не было ветра, звук обваливающейся стены слышался после каждого шипящего выстрела.

Двух снайперов мы разместили за пределами рабочего диапазона сканеров. Одного рядом с гранатометчиками. Заварушка должна начаться минут через семь, когда отряд пришельцев подберется поближе к засаде.

Я повернулся к русскому офицеру, сидящему с лучевой винтовкой. Он ничего не понимал по-английски, но с помощью жестов и нарисованной в пыли картины я все-таки смог объяснить ему, что и когда он должен делать. Монстры двигались одной шеренгой. Если вначале устроить им ракетный град, это вызовет небольшую хаотичность. Одновременно с этим заработают снайперы. Один выстрел – один труп. За минуту они успеют сделать по пять выстрелов каждый, если работать без суеты и нервов. Получается, через минуту будет пятнадцать трупов. Чудовища не знают, что мы вооружены их оружием, и думают, что они неуязвимы для наших стволов. Потом я возьму бластер у парня, перемещусь за их спины и широким веерообразным лучом завалю остальных.

Когда чудовища пересекут шоссе, гранатометчики откроют огонь, а снайперы с лучевыми винтовками начнут отстреливать шеренгу узким лучом по краям, чтобы те никуда не делись. Была здесь еще одна переменная, если вдруг им на помощь прибудет летающая машина. В этом случае все три снайпера должны стрелять по ней, а я попробую что-нибудь придумать с цепочкой наступающих.

Все напряженно ждали, когда отряд монстров пересечет линию шоссе. Снайперы на дальних рубежах подтвердили свою готовность. Отлично. Остались считанные секунды. Пришельцам впереди осталось сделать пять-шесть шагов. Скоро они пересекут линию ракетного обстрела.

Пшш! Пшш! Пшш! Три управляемые ракеты заговорили в унисон. Разорванный на куски мост обрушился на головы пришельцев. Я увидел, как двое русских открыли огонь из лучевых винтовок. Я оглянулся и посмотрел на третьего. Парень стрелял по толпе великанов узким лучом дальнего радиуса действия.

Пшш! Пшш! Пшш! Еще вылетели три твердотопливных ракеты. Кумулятивные (отличающиеся мощным термическим проникновением) снаряды угодили прямо в смешанную толпу монстров. Двоих снесло взрывом, их бластеры взлетели в воздух. Те, кто устоял на ногах, открыли пальбу. Узкие яркие лучи, вырывавшиеся из их пушек, рыли землю перед сидящими в засаде русскими.

Пшш! Пшш! Пшш! Ракетный обстрел не прекращался. Правда, после каждого выстрела перед следующей перезарядкой приходилось постоянно менять позицию. Снайперы вели прицельный огонь по тающей шеренге монстров. Я наблюдал за небом. Летающих машин нигде не было видно. Наверное, они улетели за следующим отрядом. Оставшиеся в живых четверо гигантов попятились назад. Ага! Хотят покинуть зону обстрела! Тот, что был в середине, рухнул на землю и вел прицельный огонь по расположению засады. Его выстрелы рыхлили землю перед людьми, но цели не достигали, так как засада была огорожена земляным холмом.

Затрещали рации. Послышалась радостная череда русской речи.

Пшш! Пшш! Пшш! Вновь прогремели выстрелы из противотанковых гранатометов. Остатки шоссе разнесло взрывами. Тысячи осколков асфальта взлетели в воздух вместе с огромными тучами пыли. Клубы огня раскрылись алыми бутонами вокруг трех оставшихся в живых великанов. Монстры пятились назад, ведя непрерывную пальбу. Резервная группа русских, примерно человек пятнадцать, стала огибать поле боя по широкой дуге. Их целью было забрать лучевое оружие у мертвых чудовищ.

Великаны отступали. Они пятились назад, за мост, непрерывно отстреливаясь. Еще одного свалил снайпер. Оставшиеся двое заняли позицию за мостом. Прицельный огонь из ракетных установок не прекращался. Снаряды вышибли демонов из-под моста. Еще один упал и затих. Оставшийся в живых развернулся и побежал назад.

– Стреляй! – заорал я снайперу. – Не дай ему уйти.

Слева от меня прошипел выстрел лучевой винтовки.

Убегающий монстр упал как подкошенный.

Резервной группе оставалось пройти метров триста. Как раз теперь, когда все чудовища были мертвы, они могли свободно добраться до трупов и вооружиться их бластерами. Еще пару минут, и они будут там.

Внезапно в небе появился черный цилиндр. Он приближался с севера. Корабль спикировал вниз и открыл входной люк. Из него на землю спрыгнули еще двадцать монстров с бластерами в лапах. Русские уже были на месте. Они бросили свои автоматы возле убитых и вооружились трофеями пришельцев.

– Прячьтесь за мост! – заорал я. – Вас засек корабль!

Но мой английский остался непонятым. Я заметался, озираясь по сторонам. Если корабль начнет стрелять из своих пушек, то одним залпом перебьет всех сразу. Русские заметили корабль и попрятались за трупами чудовищ. Цилиндр успел сделать заход для обстрела и открыл огонь. В ответ с земли в него впилось не менее двадцати тонких белых лучиков. Шоссе осветила яркая вспышка. Корабль пришельцев взорвался, разлетевшись на мелкие куски. Затем дела пошли совсем не по спланированному сценарию. Русский офицер из резервной группы поднялся с бластером в руке и что-то заорал во всю глотку, при этом он непрерывно стрелял по десанту противника. И прежде, чем я успел что-то сделать, из-под трупов гигантов вылезли вооруженные бластерами люди и с яростными криками бросились в атаку на монстров. Они кричали во все горло, бежали и стреляли в направлении десантной команды монстров.

Я должен был взять у русского бластер, переместиться с ним за спины десанта и широким лучом положить всех сразу, пока они не рассеялись по шоссе, но теперь все пошло не так, как надо. Я застыл в замешательстве, не имея в запасе никаких идей.

Гиганты не ожидали встретить такой яростной атаки. Их пушки зашипели с новой силой. Из расположения засады на головы великанов обрушился ракетный град. Еще немного, и резервная группа уже смешалась с ними, обстреливая монстров широким лучом. Оставшиеся в живых гиганты хотели было укрыться в развалинах по ту сторону шоссе, но русские неуклонно преследовали их, расстреливая как кабанов. В такую тушу размером с двухэтажный дом трудно было не попасть, тогда как монстрам приходилось хорошо прицелиться, чтобы попасть по маленькой двигающейся цели.

После того как пришельцы подстрелили командира, русские озверели. Они как бешеные накинулись на великанов, не прекращая пальбу. Снайперы вели прицельный огонь по открытым целям. Последний гигант хотел было запрыгнуть в развалины дома и укрыться за бетонной стеной, но русский широким лучом буквально разорвал его на куски. Шоссе было усеяно гигантскими трупами.

Перестрелка стихла.

Солдаты на шоссе разразились ликующими криками.

Оставшиеся в засаде тридцать человек бросились к останкам чудовищ за трофейными бластерами. Гранатометчики остались на своих местах. Снайперы держали под прицелом открытое пространство у моста.

Сорок убитых монстров, четверо мертвых русских.

Разорванные, мохнатые шкуры пришельцев дымились. Двое русских осматривали их тела, намереваясь прошить насквозь любого, кто хоть раз дрыгнет лапой. Остальные еще не пришли в себя после напряженного боя. Они таращились вокруг бешеными глазами, прикуривая свои сигареты.

С помощью жестов у меня наконец получилось втолковать им, что здесь, на открытом месте, находиться опасно. Но никто из солдат и офицеров не обращал на меня внимания, все были увлечены поиском оставшихся в живых чудовищ.

Среди монстров было обнаружено трое раненых. Их быстро превратили в фарш несколькими выстрелами из бластеров. Синяя кровь чудовищ растекалась по шоссе широкими ручьями. Напряжение в группе постепенно спало. Люди начали оглядываться по сторонам. Мост, тянувшийся вдоль шоссе, разнесло в клочья.

Хромая, ко мне подошел очень бледный переводчик. Я открыл было рот, но он на какие-то доли секунды опередил меня:

– Надо в темпе валить отсюда, пока они не очухались. Через пять-десять минут здесь появится штурмовой отряд. Уходим в парк, там в подземельях есть где укрыться.

Они отвели меня в свое убежище, и парень-переводчик протянул мне рюмку «настоящей русской водки», от которой у меня глаза чуть не вылезли из орбит. Отличная награда для усталого бойца! Скорее всего, ее гонят из ядовитых желез гадюки! Он рассмеялся и сказал, что я ошибся, ее настаивают на медвежьих зубах. Солдаты расселись по своим местам и устало молчали. Один из них наливал в рюмку водку, пуская ее по кругу. Все по очереди приняли на грудь и улыбались, разглядывая меня. Кто-то из ребят что-то буркнул по-русски. Переводчик перевел мне его слова:

– Он не американец! Он самый настоящий русский. Только говорит с акцентом!

Жгучее зелье быстро ударило в голову. Я потерял бдительность, а потом стал слушать рассказ о том, как на Россию нападали Наполеон и Гитлер, думая про себя, что если бы эти олухи не стремились к единоличной власти над миром, то человечество давно бы уже перешло на совершенно новый уровень развития технологий и легко смогло бы отразить любое нападение инопланетян.

Уснул я минут через сорок, забывшись глубоким сном. Только на следующий день утром я отправился домой в Майами. Незапланированное путешествие в Россию затянулось на целые сутки. Я гордился своей расой, ведь если людям дать возможность делать свое дело, не навязывая излишнего контроля, то они вполне способны одолеть могущественного врага!

Перед уходом командир бригады гранатометчиков сунул мне бутылку «настоящей русской водки». На этом настоял весь отряд. Ну и что, что я не смогу ее выпить, зато надолго хватит.

Я рассмеялся, но бутылку взял.

Глава 6

Адмирал Угрюм при виде этой планеты чувствовал негодование. Им полностью овладело желание взять и разбомбить ее в пух и прах. Однако рассудок подсказывал, что приказы императора Сатана должны приниматься как догма. Угрюм переключил внимание на иллюминатор. Его эскадра увеличивалась с каждым днем. Прибыли новые корабли. Десять броненосцев и два авианосца. Они привезли пять миллионов десантников и двести атмосферных самолетов. Теперь на орбите стало тесно. Двадцать четыре военных корабля. Он приказал всем держаться на безопасном друг от друга расстоянии не менее двух миль.

Угрюм не знал, что произошло в Москве и как погибли два взвода десантников, включая транспорт, но из службы наблюдения сообщили, что в этом секторе во время боя был зарегистрирован источник искры. В целом содержимое просмотренной дискеты с записью говорило о том, что гуманоидам удалось каким-то образом отобрать лучевое оружие у штурмовой группы. А еще там был намек о влиянии искры на исход боя, поскольку до его появления в зоне боевых действий аборигены были совершенно неспособны противостоять десантным отрядам. Адмирал Угрюм не был осведомлен о том, что такое искра, он только знал, что этот объект крайне важен для императора, но способность полудиких аборигенов справиться с двумя отрядами обученных, хорошо подготовленных десантников пробудила в нем неподдельный интерес. Напряженный, он уже третий раз просмотрел на дисплее эту запись.

Он видел четкие очертания ударного катера десантной группы. Цилиндрическое атмосферное судно, умещающее в себе двадцать солдат, спикировало на посадку на широкополосное шоссе неподалеку от развалин парка. Участники штурмового рейда несли в лапах трехсоткиловольтные бластеры, мощности этих винтовок вполне хватало, чтобы раскурочить одним выстрелом целое здание. Это была обычная зачистка после основного удара. На сканерах высветилась группа людей, которые пробивались к центральной части города, где у землян было куча подземных ходов и лабиринтов. Лицо адмирала было напряжено. Это первый рейд за долгие годы его службы, когда по непонятным причинам погибли две группы десанта. Адмирал Угрюм попытался настроить экраны более четко, подробности этого боя были весьма важны для него. Нужно как следует изучить тактику ведения боя противником.

Отряд из двадцати десантников разбился на тройки. Они несли тепловые сканеры и прочесывали лес. Рев двигателей ударного катера заглушал все звуки. Шоссе и парк занимали невероятно обширное пространство.

И вдруг за спинами тройки на опушке леса появился человек. Внезапно. Ниоткуда.

«Что это за бред», – подумал Угрюм, еще раз просматривая дискету. Откуда он тут взялся? Он перемотал запись немного назад и снова нажал кнопку воспроизведения. Секунду назад здесь его не было, и вот он уже стоит за спинами трех солдат. Может, он вылез из-под земли? Нет, на записи этого не видно. Он просто возник как бы ниоткуда. Следующая порция информации привела Угрюма в замешательство. Тот же человек стоял позади трех десантников, только уже с бластером в руках, а штурмовая группа оказалась с пустыми лапами. Он еще раз перемотал пленку назад. Может, здесь отсутствует кусок записи? Угрюм вытащил из дисковода пленку и проверил кассету. Все в норме. Он еще раз просмотрел запись. Изображение было четким, он не мог поверить в то, что увидел. В первую секунду человек возник за их спинами без оружия, тогда как уже в следующем мгновении он уже разоружил группу и держал их под прицелом. Угрюм продолжил просмотр.

Троих его солдат разнесло в клочья широким лучом. Угрюм задумался. Как аборигену удалось так быстро разоружить десант и, более того, оказаться у них за спинами? Вот он изучает принцип работы лучевой винтовки. Дотронулся до рычага узкой фокусировки луча. Выстрелил. Затем исследовал кнопку мощности. Снова выстрел. Абориген успешно опробовал винтовку и понес показывать ее своим. Угрюм просмотрел запись еще и еще раз в надежде увидеть там что-то новое, но тщетно. Способ отъема лучевых винтовок у штурмовой группы так и остался для него загадкой. Они даже не поняли, как оказались под прицелом гуманоида.

– Так-так, – пробормотал Угрюм, как будто выискивая логическое объяснение.

Однако это «так-так» не помогло ему понять сути происходящего.

На следующей картинке среди деревьев появилась группа людей. Они вышли из-за леса к шоссе. Трое из них были вооружены трофейными бластерами.

«Русские», – подумал Угрюм, увидев одетых в камуфляжную форму солдат. Их командир – бородач в зеленой пилотке с автоматом в руках – указывал места расположения ракетчиков. Они вышли из леса навстречу десантной команде. Открыли огонь из ракетных установок и, воспользовавшись коротким замешательством в момент взрывов, перестреляли из лучевых винтовок всю команду. Затем вторая группа сбросила свои автоматы и вооружилась трофейными бластерами убитых десантников.

На лице адмирала вряд ли можно было разглядеть какую-то эмоцию. Он напряженно таращился на дисплей, стараясь вникнуть в ситуацию. Времени на просмотр гибели второй команды было предостаточно, поэтому Угрюм не суетился. Он сфокусировал инфраизлучатель на центральные ворота парка, видневшиеся далеко внизу за облаками. Было похоже, что гуманоиды даже не догадывались, что следящее за поверхностью планеты оборудование, работающее в автоматическом режиме, тщательно записывает каждый их шаг. Угрюм отметил на табло нужный отрезок времени и нажал на кнопку воспроизведения.

Транспорт с резервной группой десанта приблизился к раскуроченному минами шоссе. Он зашел на посадку в нескольких метрах от моста и высадил команду. Атмосферные катера подобного типа не были покрыты тяжелой броней, но тем не менее обшивка его была из сплава, способного выдержать прямое попадание. Сквозь темнеющие тучи было видно, как раздвинулись обе дверцы и десантная команда один за другим покинули борт с лучевыми винтовками наперевес. Корабль по размерам был не более двадцати метров в длину и четырех метров в высоту и имел плавающие реактивные сопла. Похоже, туча вот-вот разразится ливнем. Сильный ветер мешал пилоту удерживать машину в метре от земли. Прямо перед ним на расстоянии полумили аборигены разместили ракетные установки. За ракетчиками вне зоны действия ручных сканеров за деревьями спрятались разведчики. Угрюм даже смог рассмотреть их бледные лица. Уставшие и безволосые, как у слизняков.

Корабль так долго взлетал, пытаясь преодолеть шквальные порывы ветра, что эти минуты оказались для него роковыми. С земли грянули мощные вспышки трехсоткиловольтных бластеров, установленных в режим максимального поражения. Около пятнадцати зарядов ударили в правый борт взлетающего корабля. Катер дрогнул от такого энергетического давления. Термическое проникновение лучей разорвало обшивку на куски, и катер взорвался. Двадцать оставшихся на земле десантников открыли пальбу, пробираясь к колоннам моста, где можно было укрыться от огня. Адмирал увеличил громкость звука. Из динамиков послышалось неослабевающее шипение бластеров и грохот взрывов ракетного заграждения. Серую полосу шоссе перед десантной группой непрерывно рыхлили желто-зеленые сгустки энергии. Один десантник упал. За ним второй. Третий. Четвертый. Пятый и шестой свалились разом. Огонь велся с нескольких позиций. Земляне совсем обезумели. Они пошли на штурм! Бой длился минут пять, не больше. Вся команда полегла в одно мгновение. К аборигенам подоспела резервная команда и завладела трофейными бластерами убитых десантников. Потом они скрылись в лесу и пропали с экранов сканера. Угрюм поиграл с ручкой настройки инфраизлучателя, но сигнала не обнаружил. Должно быть, аборигены скрылись где-то под землей.

Вдруг над головой прозвучал зуммер. На экране появилось лицо вахтенного офицера. Динамик хрипло произнес:

– Сэр! Внизу на территории Тулы погибло еще двадцать четыре роты десантников и двадцать два транспортных корабля. Из службы внешнего наблюдения сообщили, что в этом районе так же был зарегистрирован импульс искры. Желаете ли вы просмотреть запись?

Адмирал встрепенулся.

– Когда это произошло? – спросил он.

– Два часа назад, – ответил вахтенный офицер.

– Перешлите на мой компьютер пакет с этой информацией.

– Хорошо, сэр, – он отключил связь.

Адмирал почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. В присутствии искры его люди мрут как мухи. Что, черт возьми, там происходит? Он принялся изучать третий пакет с информацией. Все случилось слишком быстро, чтобы ничего не подозревающие офицеры из штурмовых отрядов могли что-то сделать. Он всмотрелся в экран. Поразительно! Один человек уничтожил более пятисот хорошо вооруженных профессионалов! Угрюм отмотал запись назад.

На экране появились развалины нескольких зданий. За грудой камней прятались несколько человек с оружием. Вот подлетел транспорт с командой зачистки, и двадцать бойцов спрыгнули на землю из двух открытых люков. Они держали в лапах сканеры и шли на тепловой сигнал, расстреливая территорию из своих пушек. Затем группа разделились на пятерки, держа под прицелом все, что давало всплеск энергии на дисплее. Вдруг тот, кто прятался с бластером в руинах, внезапно оказался за спиной у последней пятерки и одним выстрелом перерезал их всех пополам. Впереди идущая группа не обратила на стрельбу позади никакого внимания, решив, что это стреляют солдаты из их звена. Но человек воспользовался этим неведением. Он мгновенно переместился, оказавшись за их спинами, и уложил всех широким лучом. Причем он вовсе не бежал. Он просто исчез в одном месте и возник прямо перед пятеркой. Адмирал еще раз просмотрел этот момент. Да, точно, он не ошибся. Абориген испарился с экрана и внезапно возник ниоткуда в другом месте. Но что это такое? Сверхсекретный камуфляж? Или, может, он надевает светозащитный плащ с поглощающим тепло покрытием? Он все старался получить более четкие изображения его лица, но помехи мешали сделать это. Неужели это один и тот же человек, который разоружил группу десанта в Москве? Он снова прокрутил изображение назад и просмотрел запись еще раз. Да, пожалуй, это тот самый абориген. На нем та же одежда серебряного цвета и маска на лице. Он вынул из стола снимки человека-искры, которые сделал капитан Хлыст во время своего первого разведывательного рейда в этот сектор и положил их рядом на стол. Может ли это быть один и тот же человек? Вполне возможно, но не факт. Адмирал Угрюм вздохнул. Ему не хватало одного жизненно важного фактора – уверенности. Он еще раз бегло просмотрел перестрелку. Да, этот гуманоид явно использовал какой-то суперкамуфляж. Он исчезал в одном месте и появлялся в другом, причем детекторы теплового следа тоже давали нулевую реакцию. Значит, этот вид камуфляжа не пропускал сквозь себя поисковый луч.

Служба внешнего наблюдения докладывала, что импульс искры может появиться где угодно, на любом континенте. Внезапно, ниоткуда. Более того, его появления в зоне боевых действий участились сразу же после высадки десанта на правительственные города северного континента. Именно эта информация и была ценной для адмирала Угрюма. В любой заварушке бывают свои случайности и непредвиденные обстоятельства. Вполне возможно, что человека-искру могли убить, а этого Угрюм допустить не мог. Случись такая непоправимая оплошность, и император сразу бросит его седую голову на плаху. Угрюм вдруг пришел к единственному логически правильному решению: необходимо поднять все войска на орбиту, чтобы до прибытия императорского корабля на планете не прозвучал ни один выстрел. Он будет просто наблюдать, находясь на безопасном расстоянии. Теперь, после нанесения сокрушительного удара по России, другие государства вряд ли захотят выпустить по кораблям эскадры ядерные ракеты. Он спокойно дождется прибытия императорского линкора, что должно произойти со дня на день, пусть даже придется ждать неделю или две, это уже не важно. Если Сатан прикажет стереть планету в порошок, тогда войска под прикрытием корабельных пушек высадятся на планету, захватят ее и поделят добычу, чтобы компенсировать затраченные усилия, время и топливо. Аборигенов, скорее всего, отправят на какую-нибудь планету с воздушной атмосферой, где они будут работать в рудниках до конца дней своих. Система дележа между капитанами судов и командованием была уже отработана на многих захваченных планетах, хотя в каждом случае могли возникнуть свои нюансы, которые можно легко корректировать.

Когда все пакеты информации были просмотрены, адмирал щелкнул тумблером внутренней связи. На экране появилось спокойное лицо капитана корабля, дежурившего в это время на мостике.

– Приветствую вас, адмирал, – сказал он. – Чем могу помочь?

– Отзовите все войска с Земли, – тихо сказал адмирал. – Военные действия на время прекращаются. Атмосферные корабли и десант вернуть на орбиту. Мы переходим в режим наблюдения.

– Есть, сэр! – ответил капитан.

– Выполняйте, – адмирал откинулся на спинку удобного мягкого кресла и задумался.

Эта планета имеет стратегически важное местоположение в космосе. Она находиться прямо на границе двух галактик. Может, стоит предложить императору сделать из нее перевалочную базу? Угрюму понравилась эта идея, и он широко улыбнулся.

Глава 7

На верхних палубах всех судов, вращающихся на околоземной орбите, замигал предупреждающий сигнал. Маленькие синие лампы вдруг замигали очень быстро, потом загорелся большой красный фонарь. Ага! Наконец-то они дождались его. Императорский линкор! Неимоверно огромный корабль «Повелитель Вселенных» ложился на орбиту рядом с остальными. Сверкающий в небесной мгле, он завораживал своими размерами. Два перекрещенных бластера увенчанные короной, – отличительный символ императорской власти, четко вырисовывался на обоих бортах.

На капитанский мостик кораблей эскадры по внутренней связи пришло сообщение: «Внимание! Императорский линкор на орбите. Вы находитесь в зоне локального маневрирования. Стрельба или работа сверхсветовых двигателей поставит под угрозу безопасность Его Величества».

В каюте адмирала щелкнул зуммер внутренней связи. На боковых экранах появились грозные очертания Сатана. Увенчанный короной, облаченный в мерцающее одеяние, император пронзил адмирала холодным взглядом. Рядом с императором стоял стул из чистого золота, и Сатан величественно уселся на его мягкую подушку.

Адмирал Угрюм поклонился:

– Да пребудет Ваше Величество в вечном царствовании, – он еще раз поклонился и как по команде произнес краткую приветственную речь.

– Где моя искра? – произнес Сатан со злобной улыбкой.

– На планете, Ваше Величество, – ответил Угрюм. – С ней все в порядке, Ваше Величество. Мы отслеживаем каждый его шаг.

Лицо Сатана не выражало никаких эмоций. Но, глядя на него, можно было сразу определить, что это существо источает могущество и власть. Его манеры были очень высокомерны, очень самоуверенны. Вселенское богатство и великое могущество представлял он собой. Как повелитель Вселенной, с одной правительственной планеты он контролировал сотни планет.

– Ты зачем полез на планету? – злобно зашипел Сатан.

– Они стреляли по мне ядерными ракетами, Ваше Величество.

– Стреляли в тебя? – Сатан язвительно засмеялся. – Через час жду тебя с докладом, старый олух.

Угрюм понял, что совершил ошибку. Он был в плохой форме. Последние сутки он почти не спал, просматривая записи с набегами искры, а теперь сказал сам себе, что это было плохой затеей. Ему никогда не нравились аудиенции у Сатана. Это были неприятные беседы, которые могли в любой момент закончиться внезапной смертью.

Уполномоченные представители с начищенными до блеска пряжками сопроводили его на императорское судно. Дух адмирала ослаб. Для Угрюма это был опасный момент. Пока Сатан отдавал приказы капитану своего линкора, адмирал Угрюм пережил тревожные минуты, стараясь собраться с мыслями. Видя, что император собирается задать ему очередной вопрос, Угрюм переступил с ноги на ногу.

– Итак, кто в тебя стрелял? – спросил Сатан.

– Они называют себя русские, – ответил адмирал. – Место их обитания имеет название Россия. Города располагаются на северном континенте планеты.

– Никто не смеет безнаказанно стрелять в мои корабли, – зашипел Сатан.

Адмирал решил ухватиться за эту соломинку.

– Я решил проучить их, Ваше Величество, – сказал он тихо. – Русские получили хорошую взбучку. Теперь ни одно государство не посмеет швырять в наши корабли термоядерные устройства.

– Покажи мне эту самую Россию, – рявкнул Сатан.

Легким нажатием кнопки пульта связист вывел на экраны изображение планеты. Сатан шагнул поближе к экрану и стал заинтересованно вглядываться. Перед глазами появилось ясное и четкое изображение континентов. Огромная территория тянулась вдоль видимой стороне планеты.

– Этот континент земляне зовут Евразия, – пояснил вахтенный. – Название составлено из двух слов – Европа и Азия. Вот здесь, – он указал лучом-указкой на Уральский горный хребет, – проходит их граница. С левой стороны вы видите Европу. С правой – Азию.

Он нажал на другую кнопку. В воздухе возникла четкая картинка города.

– Это Москва, – сказал вахтенный офицер, – столица русских. Очень интересный город. По данным разведки, имеет множество подземных лабиринтов, где в настоящее время прячется куча аборигенов. – Он снова взялся за указку и указал ей на развалины неподалеку от русла реки. – Это Кремль, их законодательный орган. Видите эту пятиконечную звезду? Это символ их государства. А это их публичный парк и одновременно зона свободной торговли. Видите эти развалины на центральной площади у фонтана? Здесь четверо суток назад был зарегистрирован всплеск энергии искры.

Его когти вновь запрыгали по кнопкам, и вид на экранах поменялся. Камера приблизилась к планете, и все, кто смотрел на экраны, пережили ощущение свободного падения. Масштабы парка увеличились. Развалины старого шоссе уплыли в сторону. На экранах появился лесной массив. Камера зафиксировалась.

– Здесь источник искры пропал с дисплеев наших сканеров, – пояснил офицер, – и возник вновь через сутки, но уже на другом континенте. Большую часть времени он проводит на территории так называемой Америки, это северная часть западного континента.

Вахтенный нажал еще одну клавишу. На экранах появился снимок с изображением человеческого лица. Портрет занимал половину стены.

– Это носитель импульса искры, – сказал вахтенный офицер.

Сатан молча, с интересом разглядывал бледную безволосую физиономию аборигена. Ему в голову пришла отличная идея. Теперь он точно знал, какой способ действий следует применить, чтобы осуществить план по захвату искры. Но сначала необходимо уладить один не менее важный вопрос.

Словно танк, нацеливающий пушку, Сатан одарил своим испепеляющим взглядом адмирала. Угрюм, искушенный в императорских манерах, заподозрил, что Сатан что-то задумал. На его лице было то выражение вампирической жизнерадостности, какое бывает у дьявола, когда он собирается внезапно появиться и сделать какую-то пакость. Голосом, содержащим надменность и презрение, он изрек:

– Россию сжечь! Немедленно! Никто не смеет стоять у меня на пути.

Спустя час черная масса боевых кораблей вошла в плотные слои атмосферы, раскрывая на ходу порты бортовых орудий. При скорости сорок миль в секунду они достигнут цели очень быстро.

Солнце заволокло черными как смоль корпусами космических кораблей. Эскадра приближалась к серому пятну, выделявшемуся на коричневой территории России. До поверхности планеты оставалось несколько миль. Наверно, с Земли казалось, что громадины космических кораблей приближаются слишком уж медленно. Еще мгновение, и яростный вой тормозных двигателей ворвался в воздушное пространство России.

Эскадра открыла огонь из всех орудий. Яркая вспышка озарила небо на многие сотни километров вокруг. В следующее мгновение шквал смертоносной энергии, пробивающей земную кору аж до горячей мантии, обрушился на территорию русских, сметая все на своем пути. Клокочущая масса раскаленной энергии желто-зеленого цвета расползлась по поверхности планеты.

Там, где только что стояли руины Москвы, теперь не было ничего. Смерть настигла каждого, кто прятался в подземных лабиринтах. Клубы кипящей энергии сплошной волной поползли по поверхности, постепенно стихая по мере приближения к Уральским горам. Бурлящая масса смела с лица земли то, что осталось от Санкт-Петербурга. Центральная часть России теперь больше походила на груду пепла. Одним залпом пришельцы уничтожили могучую державу. Старуха смерть скосила миллионы жизней.

Сатан, поглядывая на экраны, зловеще улыбнулся, восхищаясь зрелищем далеко внизу. Скоро, очень скоро искра сделает его самым могущественным, самым влиятельным императором во всех вселенных.

Глава 8

В комнате с занавешенными окнами я переоделся в обычную одежду и выглянул в окно. На побережье дул сильный ветер. Там росло много пальм, и теперь их вечнозеленая поросль сгибалась под непрерывным воздушным потоком. Там гуляли довольно прилично одетые, но угрюмые люди, которые смотрели на накатывающие на берег огромные волны в полной убежденности, что инопланетные корабли, превратившие в пепел Россию, вот-вот явятся сюда и сравняют с землей их родную Америку. Теперь инопланетный флот можно было рассмотреть с Земли невооруженным глазом. Множество светящихся огоньков, значительно больше и ярче любой звезды, плыли по околоземной орбите чуть выше атмосферного слоя планеты.

Говорят, воображение может развивать сверхнормальную активность. На мой взгляд, это утверждение справедливо лишь в том случае, когда дело касается средств массовой информации. Уже четверо суток они на всех каналах истерично вещали, как Серебряная Молния появился в России и собственными руками уничтожил целый полк пришельцев. Последнее время я старался вообще не читать никаких газет и не смотреть новостей. Я знал, что должен что-то предпринять. Над миром нависла реальная угроза, но это вовсе не означало, что человечеству пришел конец! Или все-таки означало? Боги, подумал я, неужели человечество обречено? Неужели мы все пожинаем плоды собственной глупости? Судьба играла с планетой на своем игровом поле. И если уж нашу расу не сравняют с землей сейчас, то наверняка мы сами разорвем себя термоядерными бомбами, или если уж нам и здесь удастся продержаться лишний десяток лет, то озоновая дыра размером с Соединенные Штаты Америки непременно доделает это за нас. Насколько все это глупо наивно и театрально. Целая человеческая раса может сгинуть так быстро, что никто даже и понять не сможет, что же творится у них перед носом каждый божий день.

Постепенно мне удалось остановить нахлынувший поток мрачных мыслей, оставались лишь малые всплески легкой критики. Это уже лучше.

Я должен что-то предпринять. На мою голову обрушился лихорадочный поток мыслей, но телефонный звонок вывел меня из глубокой задумчивости.

Я схватился за вибрирующий в кармане мобильник.

– Привет, Майк, – сказала трубка голосом Стива.

– Привет, Стив, – ответил я. – Чем занимаешься?

– Смотрю телевизор, – бросил он. – Ты видел, что происходит?

– Нет, Стив, – сказал я с иронией. – Я завязал с этим делом. Не вижу смысла жечь себе мозг телевизором. Чего и тебе желаю. Если хочешь успешно выживать на этой планете, перестань читать газеты и смотреть телевизор и тебе станет лучше.

– Майк, ты что, действительно не в курсе того, что происходит?

– Нет, – ответил я гордо. – А что я должен знать?

– Ну ты даешь, приятель, – удивился он. – Но хоть про инопланетян, которые зависли над планетой, ты слышал? Ты знаешь, что они сделали с Россией?

– Про инопланетян слышал, – признался я, – и про Россию тоже.

– Так вот, – в его голосе звучало волнение. – Инопланетяне ищут тебя, Майкл.

– Что?

– Твое фото теперь заполонило все кабельные каналы, интернет и телевидение. Через спутник пришельцы вышли на связь с правительством и показали твое фото. Им нужен ты, Майкл, и если человечество откажется отдать тебя, то они пообещали сравнять с землей Америку, а потом весь цивилизованный мир. Так что ты стал популярен как никогда. Может, расскажешь по секрету старому другу, что происходит и откуда у тебя такие связи?

– Не понимаю, о чем ты говоришь Стив, – ответил я.

– Ну, тогда включи телевизор и все поймешь.

Я хотел было сказать ему что-то умное, но осекся. На улице послышался вой сирен. Похоже, там что-то происходит. С трубкой, прижатой к уху, я вышел на крыльцо и остолбенел.

Черные джипы с правительственными номерами! Они стягивались к моему домику. Установленные на крышах сирены истошно выли на весь квартал. Люди в черных костюмах и черных очках, вооруженные короткоствольными автоматами, выскакивают из дверей.

Я отшатнулся. Мое внимание привлекли пулеметчики. Они расположились на крышах соседних домов.

Берут в прицел мое жилище!

Черт побери, что происходит? Я судорожно проглотил слюну.

– Майкл, – раздался в трубке голос Стива. – Майкл, ты слышишь меня?

– Стив, у меня тут настоящая суматоха, – бросил я. – Правительственные спецслужбы окружили мой дом. Я тебе перезвоню.

– Майкл….

Я отключил связь.

Люди в черном окружили мой дом. Я в ловушке!

Я, как в тумане, поспешно попятился назад и закрыл перед собою дверь.

Что происходит?

В дверь постучали. Громко и бесцеремонно.

Я вздрогнул. Прятаться смысла не было, ведь они видели, что я только что выходил на крыльцо. Конечно, я мог бесследно исчезнуть, но желание прояснить картину полностью взяло верх над трусливой мыслью просто убежать.

Уверенно, как прилежный хозяин, ожидавший дорогих гостей, я распахнул дверь.

За ней стоял человек в черном костюме с каменным лицом.

– Вы Майкл Джон Луис? – спросил он.

Он рассматривал меня, как новое пальто перед покупкой.

– Да.

Он сунул мне под нос свое удостоверение:

– Я из отдела национальной безопасности. В доме есть еще кто-нибудь?

– Нет, – ответил я, – я один.

Он обернулся назад и сделал знак рукой.

С лестничной клетки организованной цепочкой в дом поползли вооруженные автоматами люди. Они принялись шарить под креслами, распахнули двери в ванную комнату, проверили шкаф, тыкая дулами автоматов в одежду.

Они обшарили кухню и туалет.

Один из агентов наткнулся на мой костюм. Повертел его так и сяк перед глазами и бросил:

– Здесь костюм Серебряной Молнии. Маска и перчатки.

Они рассредоточились по комнате, держа оружие наготове.

Тот, что предъявил удостоверение, снова подошел ко мне в сопровождении двух горилл с мрачными лицами. Он дал знак. Гориллоподобный человек в черных очках стал меня обыскивать. Взял мой мобильник, передал его агенту. Тот повертел его в руках, затем вытащил из нагрудного кармана фотокарточку, приставил ее к моему лицу и сравнил оригинал с изображением.

– Это он, – сказал офицер. – Свяжитесь с президентом.

Горилло-человек вытащил из кармана свой мобильник. Поспешно набрал номер, выдержал паузу и сказал в трубку:

– Да, господин президент, мы его нашли. Да, он здесь. Хорошо, – и он передал мне трубку.

Я услышал голос:

– Мистер Луис?

– Да, – ответил я.

– Добрый день. С вами говорит президент Соединенных Штатов Америки. Вы слышите меня?

– Да, – коротко бросил я.

– У нас сложилась довольно серьезная ситуация, касающаяся безопасности страны, поэтому я решил сэкономить время, чтобы не тащить вас в Белый дом. Агенты все еще рядом?

– Да, – ответил я.

– Скажите им, чтобы отошли подальше. Их этот разговор не должен касаться.

Я передал им просьбу президента, и они вышли на крыльцо, держа под прицелом улицу и соседние дома.

– Они вышли, – сказал я.

– Отлично, – продолжил президент. – Час назад с околоземной орбиты через спутниковую связь с нами связались уполномоченные представители инопланетных оккупирующих сил. Они были на связи полчаса. Вы понимаете, о чем я говорю?

Конечно же, я понимал, о чем идет речь. Как только я осознал, что играю в этом какую-то роль, меня охватило тревожное чувство.

– Мистер Луис, – говорил президент, – они требуют встречи с вами. Их представитель поставил нам ультиматум. Если мы в течение пяти часов не устроим им встречу с вами, то они обрушат на нас свой флот. Как видите, мистер Луис, у них отсутствует всякое желание проводить с нами переговоры. Вы можете мне объяснить, что происходит?

Я похолодел. Неужели я являюсь причиной всех этих бед?! Неужели из-за меня погибли миллионы русских? Не скрою, мне было очень трудно взять на себя крест ответственности за происходящее.

– Они отказываются идти на контакт с нами. От вас сейчас зависит будущее всего человечества. Нельзя допустить, чтобы их пушки начали стрелять по Америке. Вы видели, что они сделали с Россией? Это катастрофа мирового масштаба! Мы можем не отвечать на их требования, но этот момент требует решения без всяких возражений. Вот, собственно, почему вы должны с ними встретиться, мистер Луис. Вы меня слышите?

Я ответил, что, разумеется, я все хорошо слышу и понимаю.

– Мистер Луис, если вы откажетесь ехать на встречу, то в этой ситуации ваш отказ будет равносилен тяжкому преступлению против всего человечества. Ситуация очень серьезная, мистер Луис. Вот почему я не стал тратить время на то, чтобы доставить вас в Вашингтон. Вы понимаете? Вам необходимо согласиться на встречу с инопланетянами.

Я ответил, что понимаю.

– Вы должны поехать на встречу прямо сейчас, – продолжал президент. – Если вы этого не сделаете, все человечество ждет смертный приговор. Без всякой отсрочки и права подать на апелляцию. Понимаете?

– Я понимаю, – тихо сказал я.

– Вот и хорошо. Тогда с богом. Агенты доставят вас на место встречи. Вы хотите что-нибудь сказать или спросить, прежде чем я отключусь?

– Да, хочу, – ответил я. – Как вы узнали, что им нужен именно я? Может, это какая-то ошибка?

– Они выслали снимки вашего лица и координаты местонахождения. Мы лишь сравнили их данные с вашими лицевыми костями и проверили указанную точку координат инопланетян. Как видите, никакой ошибки нет, мистер Луис. Указанные координаты привели нас к вашему дому. Кстати, вы не могли бы мне пояснить, какая есть связь между вами и инопланетянами?

– Нет никакой связи, – ответил я честно. – Мне самому не терпится это узнать. – Я сообщил ему, что отправлюсь на встречу прямо сейчас.

– Отлично, – одобрил президент, – на вас смотрит все человечество. Я сейчас отключусь, но буду пристально наблюдать за каждым вашим шагом: мне тоже не терпится узнать, чего хотят от вас эти монстры. Если мы все останемся живы, то после встречи жду вас на чашечку чая.

– Боюсь, что после аудиенции у пришельцев я буду слишком занят спасением человечества.

– Ну что ж, в таком случае мы все зависим от вас, мистер Луис. Я желаю вам успешной поездки. Да поможет нам Бог. – Он прервал разговор.

Я окликнул агентов на крыльце, и те подогнали к дому огромный черный джип. Бесчисленное множество охраны с автоматами в состоянии повышенной боевой готовности сопроводили меня до машины.

Тщательно соблюдая должностные инструкции, агенты усадили меня посредине на заднем сиденье бронированного кадиллака. По бокам уселись двое вооруженных людей. Впереди еще двое в черных очках.

На улице завыли сирены.

Правительственный эскорт из десяти машин помчался по улицам Майами. Привлекая внимание ошарашенных зевак, я направился на встречу с судьбой. И только одному лишь Богу было известно, что ждало меня впереди.

Назад: Глава 6

Дальше: Глава 9