– Лучше б Сигни привел, – буркнул Эйнар, когда Ратмир высыпал перед ним из мешка кучу больших румяных яблок. – А хотя… кому калека нужен…

– Ты это брось! – прикрикнул друг. – Чего опять повязку стянул?

– Она сама! – пожаловался больной, притворившись, будто только что это увидел. – Чешется, зараза…

– Значит, заживает.

– Разумничался тут… – Эйнар выпрямился на лежанке, поворачиваясь здоровым боком к другу, чтобы тот не видел замотанный обрубок вместо руки.

После боя рана от секиры Кари здорово загнила, припарки не помогли, и после криков и споров Эйнара «усыпили» ударом полена и отняли руку почти по локоть. С месяц он ни с кем не разговаривал, да и потом болтливостью не отличался. Пускал к себе только отца, Вагна и Ратмира. Неделю назад пытался вены на запястье перегрызть, Ратмир вовремя заметил. «Будимир, Торд и Бьерн зря погибли, что ли? Они ушли, чтобы мы жили, а ты их даром разбрасываешься, неблагодарная свинья!» – орал Ратмир, оседлав сопротивляющегося и воющего в голос друга, мазавшего пол кровью из здоровой руки. Тот полягался, вскоре затих, задумался – и согласился.

Ратмир бросил Эйнару на колени тяжелые ножны.

Тот равнодушно взглянул на оружие.

– Решил поиздеваться? Зачем калеке меч?

– Чтобы рубить не хуже здорового.

Ратмир присел рядом, положил руку на плечо другу:

– Нельзя вечно жить на соломе.

Тот дернул плечом. Ратмир поднялся:

– Ну что сидишь, как баба у окна? Пошли тренироваться!

Эйнар посмотрел исподлобья.

– Если трусишь, так и скажи.

Друг вытянулся на соломенном тюфяке и отвернулся к стенке, накрывшись плащом с головой.

– Сладких снов, женщина.

Эйнар лежал неподвижно. Ратмир наблюдал, как алеют кончики торчащих из-под плаща ушей.

– Пусть тебе приснится новый сарафан.

Уши друга разгорались все ярче.

– А сзади ты ничего. Можно я рядом…

Эйнар развернулся и с криком прыгнул на Ратмира, вцепившись ему в рубаху на груди.

– Какая страстная… – Кулак товарища, с размаху ударивший в губы, помешал ему закончить фразу.

– Заткнись! Заткнись! Заткнись!

Красный от ярости Эйнар оседлал Ратмира и печатал ему в лицо удары единственной руки. Тот не сопротивлялся и даже не пытался уклоняться. Быстро устав, Эйнар повалился набок, уткнулся лбом в широкую доску и зарыдал, трясясь всем телом. Ратмир молча ждал, изредка шмыгая расквашенным носом и трогая пальцем разбитую губу, а когда друг умолк, сказал:

– Теперь пойдем.

И они пошли.

– Сигни, – Ратмир осторожно наматывал золотой локон на палец, – Сигни…

Она не отвечала, не спуская глаз со стального горизонта. Внизу, прямо под их укромной пещерой, о черные камни фьорда шумно билась свинцовая вода. Ветер крепчал, гул прибоя усиливался, клочья пены взлетали так высоко, что ложились прямо к ногам юноши и девушки.

– Ты не говоришь со мной, – Ратмир коснулся губами мочки маленького уха. – Почему, Сигни?

Она повернула лицо. Он провел пальцем по блестящей дорожке на щеке.

– Почему? – повторил тихо.

– Все закончилось, – прошептала Сигни.

– Тебе плохо со мной?

– Слишком хорошо, чтобы это могло стать моей судьбой.

– Твоя судьба – быть со мной.

Она прильнула, нашла и крепко сжала его пальцы:

– Моя судьба – Торгильс Морж из Борга. Отец приказал готовить мой корабль. Мы плывем на свадьбу.

– Мы?

– На свадьбе, кроме отца и его охраны, будешь ты и Эйнар Однорукий. Вы будете охранять меня.

– Но Эйнар…

– Отец сказал, что Тюр тоже остался без руки, когда защищал родных от чудовища. Но это не помешало ему оставаться богом войны. Отец видел, как он тренируется с тобой. И он хочет, чтобы Однорукий был в моей страже.

Ратмир вскочил:

– Я украду тебя! А Морж пусть ищет себе в жены моржиху!

– Теперь твой долг – охранять меня, – Сигни резко вытерла кулаками глаза и поднялась, – а мой – защитить свой род и стать Торгильсу хорошей супругой. Мать говорит, что верность – лучшее украшение благородной жены.

– Ты не…

Она усмехнулась:

– Вижу я, что Железными Волками в твоем роду не рождаются, а становятся.

– Ты не…

– Мы породнимся с хозяевами Борга и станем непобедимы, – перебила она, глядя мимо юноши, – а ты больше не дотронешься до меня.

– Ты не товар на продажу.

– Товар – это то, что не ведает долга. Не знает чести. Я не товар. Убери руку, Разноглазый. Я дала волю чувствам. Я была неправа. Убери руку… брат.

Ратмир взглянул в ее потускневшие вместе с голосом глаза, развернулся и пошел прочь. Забыв пригнуться, стукнулся лбом о низкий свод, глухо помянул троллей и пропал в сгущавшихся сумерках.

Сигни неподвижно смотрела на стальной горизонт. Клочья свинцовой воды ложились у ее ног, в глазах отражалось железное небо.

Недруги Торгильса, хозяина Борга, говорили, что мать зачала его от моржа, – так могло показаться любому, кто видел ярла впервые. Торгильс выглядел грузным и одышливым бочонком, ходил вперевалку, шумно отдувался в густые висячие усы – того и гляди, вот-вот похлопает себя ластом по объемному животу.

Сам Торгильс над этими шутками посмеивался, прятал маленькие глазки под густыми бровями, фыркал и отдувался. Многим казалось, что он только это и умеет делать, и многим пришлось в свое время несладко, когда они думали, что Торгильс не больше чем ленивый и нерасторопный морж в человеческом облике.

Например, так сгинули Каменные Братья, устроившие ночной налет на его хозяйство. Вдруг оказалось, что на каждом сеновале владений Моржа хранится по арсеналу, а все его работники гораздо лучше обращаются с секирами, чем с плугом и сетями. Торгильс не стал терять времени и, как только разбил передовой отряд нападавших, сам напал на их фермы и за одну ночь расширил свои владения. Мстить было некому, вся родня Каменных Братьев была вырезана под корень в соседних поселках до рассвета.

Он сам убил Льота Костолома, знаменитого берсерка, вызвавшего Торгильса на поединок и объявившего, что если победит, то заберет его добро. «Ты утонешь в собственной крови, Морж:!» – кричал перед боем Льот. «Я убью тебя одним ударом», – ответил Торгильс, а берсерк залился хохотом. Все селение высыпало смотреть их схватку. Когда Льот начал выть и грызть край своего щита в приступе безумия, вид которого сковывал противников ужасом, Морж молниеносно ударил ногой по щиту снизу. Окованный железом край с хрустом вышел из Льотова затылка. «Моржи не тонут», – сказал Торгильс.

Это была такая славная и веселая победа, что под знамена Моржа вставали все новые воины. Ему везло в боях и в торговле. К старости Морж стал одним из самых уважаемых ярлов округи.

Он приснился Ратмиру под утро – огромный, в тяжелую складку на влажных, как морские валуны, боках. Сопел и фыркал, хохотал на весь сон, плескался в набегающей на песчаный берег волне, хлопал ластами, а когда подставлял усатую морду солнцу, гигантские бивни ярко вспыхивали в его лучах.

Сигни сияла рядом, сверкала гномьим золотом, слепила белой наготой крепкого тела. Золотая и серебряная, драгоценная с головы до ног – вся, пока не повернулась к Ратмиру лицом. Он вздрогнул: вместо глаз тускло поблескивали две железные монеты с выбитым змеем в языках пламени, знаком рода Браги Сигурдсона, Сокрушителя Скальдов.

– Железными Волками не рождаются, а становятся, – звенел ее голос отзвуком молота о наковальню, – ты не железный. Ты не волк.

Он пытался сказать ей, что она ошибается, что он победил Бьорна Медведя и храбро дрался на пристани, но вместо слов изо рта посыпался мягкий песок, а ноги подогнулись, словно вялые мотки шерстяной пряжи.

Сигни смотрела железными бляхами и смеялась, не открывая крепко сжатых губ.

– Будь со мной! – пытался крикнуть Ратмир, но изо рта вновь лился песок вместе со сдавленным стоном.

– Не мычи, корова! Иди есть траву! – фыркал Морж:, шлепался на спину, его брюхо тряслось от хохота.

Ратмир пытался сжать кулаки, но у него не было пальцев: он – шерстяная кукла, набитая песком, которая неподвижно лежала на песчаном береговом откосе и смотрела глазами – нитяными крестиками, как голая Сигни ложилась рядом с блестящей тушей, крепко оплетала сильными ногами, терлась грудями о влажные складки.

– Хватит! – закричал Ратмир. – Хватит-хватит-хватит!

И проснулся от доброго толчка в грудь. Разлепив веки, увидел перед собой лицо Браги. Рабыни уже заплели ему разноцветные косы в бороде и на голове, на плечах лоснился волчий мех.

– Борг уже на горизонте, – скальд внимательно наблюдал за лицом юноши, – проснись и пой драпу новому дню.

Он прищурился.

– Или ты предпочел бы нид?

Ратмир помотал головой:

– Пойду умоюсь.

– Постой.

Браги положил ему руку на плечо:

– Я не собираюсь лезть тебе в голову. Не буду спрашивать о тебе и Сигни. Скажу одно: какую бы глупость тебе не захотелось выкинуть на свадьбе, подумай десять раз по десять, стоит ли она того.

Ратмир выдержал его тяжелый взгляд:

– Твоя воля, отец.

Он выбрался из шатра, оглядываясь по сторонам. Никто из людей Браги не сидел за веслами, драккар несло дыхание морского ветра. Ратмир задрал голову. На мачте сиял огромный парус из золотой парчи. Перевел взгляд на Браги – тот сиял еще ярче.

– Пришлось подождать попутного ветра, чтобы не утруждать наших парней на веслах, – пояснил Браги.

– Ясно, – сказал Ратмир, не удержался и добавил: – Как у посла Гуннлауга.

С тайным злорадством Ратмир наблюдал за изменениями лица Сокрушителя Скальдов.

– Я придумал это раньше, – закусил тот губу. – Паруса Гуннлауга такие же дешевые, как его величие.

– Ты лучше, – успокоил его Ратмир и, склонившись через борт к воде, плеснул себе в лицо горсть воды, стараясь не прыснуть от смеха.

– Что? – вскинулся Браги.

– В нос попало.

Юноша провел рукой по мокрым щекам и остановил свой взгляд на приближающейся полосе песчаной косы.

– Мне известно, что ты хорошего рода и богат, да и сам удалец, каких мало. Я не стану тебе отказывать и счастлив пить эту свадьбу – Браги качнул полным рогом, поднесенным ему старшей дочерью Торгильса, такой же широкой и приземистой, как и отец.

– Пейте вволю, мои гости! Говорят, человек может считаться здоровым до тех пор, пока может пить пиво на пирах, держаться в седле и вести разумные речи. – Хозяин дома поднялся рядом, поднимая кубок, инкрустированный моржовой костью. – За наше здоровье!

Он нежно взглянул на свою невесту и склонил перед ней большую седую голову, на которой блестела золоченая повязка. Стоявший рядом Ратмир побледнел, отвел взгляд и уставился на пирующих.

Длинный стол, за которым сидели жующие и отрыгивающие на все голоса люди, ломился от блюд и питья. У южной стены, более почетной, чем северная, восседали люди Браги. В стороне от «мужского» стола сидели нарядные женщины. Самая знатная, сестра Торгильса, полная женщина с тремя подбородками, располагалась в середине; ее родня – по сторонам, а дальше шептались и перемигивались с воинами женщины попроще.

Шумная свадебная процессия уже прошла по улицам Борга, жених и невеста в красных плащах, сверкая золотыми запястьями на руках, шествовали впереди, под гомон и крики разодетых в яркие одежды знатных гостей. Местные попроще высовывались из-за плетней и завистливо щурились от сияния ярко начищенных фибул на зеленых и красных сарафанах женщин и золотых фибул, крепивших на груди плащи мужчин. Каждый кричал и свистел во что горазд – чем громче кричат по пути жениха и невесты, тем больше злых духов отвадят по пути свадебного шествия.

Молодые обменялись кольцами, подав их на наконечниках мечей. Когда Торгильс внес жену в дом и пронес ее до пиршественного зала, молодожены обменялись и клинками. Теперь меч супруга будет храниться у Сигни, а когда у них родится сын, она подарит ему меч отца на совершеннолетие.

– Говорят, мужество лучше отчаяния, веселье лучше скорби, – сказал Торгильс, с улыбкой глядя на Ратмира. – Почему ты скромен и молчалив?

– Если ты сомневаешься в моем мужестве и умении веселиться, я готов тебе их доказать, – ответил Ратмир, притворившись, что не замечает пристального взгляда Браги и толчка руки Эйнара под столом.

– Что ж, – развел короткими руками радушный хозяин, – желание гостя – закон!

Ратмир тряхнул волосами, осклабившись.

– Есть пиршественный обычай, – сказал он, – выбирать человека, с кем бы можно было сравниться, и мы сделаем то же. Вижу я, что мне первому начинать эту забаву, и потому выбираю тебя. И буду тягаться с тобой, потому что мы равны своим происхождением.

Торгильс улыбнулся и открыл было рот, но тут вмешался Браги:

– Одним своим предложением ты подтвердил и мужество, и веселый нрав! А этой забавой нас могут потешить мои сыновья. Недаром их отпустил сюда из дружны конунг Атли!

Двое братьев, красные от хмеля, казалось, только этого и ждали.

– А помнишь, как я клал тебя на лопатки и запросто мог переломить тебе хребет, хоть ты говоришь, что старше меня? – прогудел довольный всеобщим вниманием Бьярни Младший, ткнув Старшего в бок.

– Тебе это приснилось, когда я ушел в поход, а ты сидел дома, как дочь своего отца! – отвечал тот.

– Больше похоже на то, что я снарядил тебя в дорогу, как сестру, когда ты еще и не думал собираться.

– А я помню, что всегда бегал дальше тебя, да и на коньках был первым, – заявил Старший.

– Ты бегал на коньках по замерзшей воде, потому что боишься подходить к ней летом! – ответил Младший. – Все знают, что плаваешь ты как колода.

– Колодой выглядишь ты, когда пытаешься встать на коньки! – заметил брат.

Оба уже подскочили с мест и сверлили друг друга взглядами, тиская пальцами опустошенные турьи рога.

– Довольно! – хлопнул в ладоши Торгильс. – Я присуждаю победу обоим! Наполнить им рога и принести жаркого! Я хочу выпить за нашу дружбу и за наш союз!

– А пока дворня наливает рога и чаши, Сигни споет нам! – подхватил Браги, продолжая бросать подозрительные взгляды на бледного Ратмира, вливавшего в себя мед, будто в бездонный мех.

Сигни, с лица которой в этот день ни разу не сошла улыбка, с поклоном приняла поднесенную музыкантом арфу.

– Эту шотландскую песню перевел на норвежский мой отец, Браги Сигурдсон, – сказала она, обернувшись к приосанившемуся скальду и отвесив ему отдельный поклон.

Пальцы легли на струны, негромкий белый голос разлился по багровым от тлевшего очага и факелов по стенам сумеркам, словно теплое молоко.

Сигни пела о деве, преданной старшей сестрой и превращенной в арфу, которой оставалось лишь петь о своей горькой судьбе.

Гомон и чавканье притихли, только слышался между куплетами осторожный хруст разгрызаемой косточки.

Последний куплет прозвучал в полной тишине. Торгильс Морж внимательно смотрел во вновь озарившееся послушной улыбкой лицо Сигни, Сокрушитель Скальдов – на посветлевшего Ратмира, а тот не мог оторвать взгляда от сводной сестры.

– Не думал я, что свадьба настроит тебя на столь грустный лад, – прокряхтел Браги и снова поднялся, требуя наполнить кубки.

– У этой песни счастливая концовка, отец, так как она воспевает торжество справедливости, – ответила Сигни, скромно потупившись.

– За справедливость! – крикнул Торгильс и взмахнул рукой с золотым кубком. – А теперь я предлагаю новую забаву! Пусть гости разобьются на пары, и мы проверим Борг и Брагитофтир на прочность – на чьей земле крепче выпивохи? В бою нам всем нет равных, но кто из нас сильнее в битве с хмелем? Борг и Брагитофтир, берите рога в руки, ищите себе достойного противника из чужаков и да благословят нас боги! Мы с Браги больше не выпьем ни капли и будем судить, кто останется стоять на ногах последним. Победителю – десять гривен серебра!

Его слова потонули в вопле толпы. Сокрушитель Скальдов с облегченным вздохом хлопнул Моржа по плечу:

– Дельно придумал, зять! Начинаем немедленно!

Рабы вкатили в зал три новых бочки. Гости встретили их появление одобрительным ревом.

– Эй! – Ратмир кивнул огромному лысому соседу. – Ты со мной!

Эйнар с беспокойством смотрел на друга.

– Веселись! – крикнул ему тот и стукнул рогом о рог огромного жителя Борга так, что клочья медового пива тяжело шлепнулись на струганые доски пола. – Победа будет за нами!

Мед лился рекой. Расплывающиеся лица сливались в мутную круговерть, гомон превращался в вязкий горячий гул, залипший в ушах. Полумрак несколько раз опрокидывался, в лицо больно били доски пола, но всякий раз Ратмир упирался в них пятернями и вставал, показывая кулак с оттопыренными указательным и мизинцем едва державшемуся за край стола сопернику. Наконец лысый исторг изо рта бурую пену, схватился за живот и рухнул лицом в собственную блевотину.

– Слаб… слаб-бак, – пробормотал Ратмир, поворачиваясь к Эйнару. Тот уже дрых под столом в обнимку со своим питейным врагом.

– Еще пива! – рявкнул парень, пытаясь найти расплывающимся зрением молодых. – Я собираюсь… на охоту… на Моржа…

– Слюни подбери! – прогудел кто-то сзади.

Ратмир, не глядя, врезал локтем с разворота и добавил между лопаток в падающую спину тяжелым рогом.

– Эй! – крикнул кто-то, приближаясь к нему. – Ты…

Ратмир врезал лбом в мутное лицо, маячившее впереди. Лицо охнуло, исчезло, раздался шум падающего тела, но сбоку в щеку врезался чей-то каменный кулак. Который уже раз за вечер он с размаху ударился о струганые доски. Сплюнув кровью, Ратмир попытался подняться. Пол под ногами ходил и качался, словно штормовая палуба.

– Случилось чудо в час ночной! – объявил Ратмир, пытаясь найти обидчика, но мир вокруг расплывался в невообразимо тошнотворное пятно. Желудок подкатил к горлу, Ратмир нагнулся, и его вытошнило.

– Морская болезнь, – пояснил он кому-то.

Чьи-то руки заботливо усадили его за стол, кто-то вытер заляпанный бурой слизью рот. Нащупав рукой глиняный кувшин, Ратмир опрокинул его на голову. Поток холодного пива, растекшийся по волосам, слегка прояснил сознание и возвратил резкость зрению.

– Танец! Танец! – донесся до него возглас Торгильса.

Двери в питейный зал распахнулись. Между столами протопал строй вооруженных мужчин. Морж с улыбкой махнул рукой музыкантам, умолкнувшие было бубны, барабаны и рожки грянули с новой силой.

Мужчины, выстроившись в круг, подняли мечи в ножнах и трижды повернулись на месте. Лязгнула и блеснула обнажаемая сталь, воины подняли оружие над головами и, сблизившись друг с другом, ударили клинком о клинок, превращая круг в шестиугольник. Снова разошлись, чертя над головами сверкающие круги мелькавших в воздухе лезвий. Ритм ускорялся, рожки и рога взвыли, как безумные, клинки мелькали и скрещивались все быстрее, пляска превратилась в безумные, завораживающие прыжки.

Ратмир с трудом оторвал мутный взгляд от танцующих. Что-то было не так. По спине пробежали тревожные мурашки. Он, пошатываясь, выбрался из-за стола и двинулся к сидевшему рядом с Моржом во главе стола Браги. Тот хмурился и что-то говорил на ухо расплывшемуся в улыбке Торгильсу.

– …здесь все безоружны… – расслышал Ратмир.

Торгильс любезно кивал, а за спиной Браги неслышно показался дружинник с приготовленной петлей из ремня.

– Отец! – крикнул Ратмир, хватая кружку и отправляя ее в голову врага.

Сигурдсон оценил ситуацию мгновенно. Не оборачиваясь, он уперся ладонями в столешницу и ударил затылком в лицо противнику. В это время двое с разных сторон пригвоздили его руки кинжалами, и скальд так и остался сидеть за столом, истекая кровью.

Ратмир бросился на помощь, но вооруженные танцоры преградили ему путь. Юноша едва успел пригнуться, как над головой просвистел меч. Он схватил скамью, снес краем челюсть одному и попытался налечь на доску всем телом, чтобы смести с пути остальных. Но силы оказались неравны, Ратмира опрокинули на спину. Он успел увидеть, как сталь вспорола горло спавшему на столе Ульву Стервятнику, как закололи ударом в спину шатающегося от хмеля Эгиля Скалозуба, как другие пьяные безоружные воины хватали под руку что придется, пытаясь прорваться к выходу, но кольцо вооруженных врагов сжималось все сильнее. Сквозь бешеный грохот барабанов кричала Сигни, которую схватили телохранители Моржа. Дружинники Сигурдсона падали один за другим.

– Смотри! – крикнул Морж, захлестнув петлю вокруг шеи Браги Сигурдсона, изо всех сил пытавшегося подняться и оторвать пробитые сталью руки. Скальд хрипел, сопротивляясь, но силы покидали его вместе с хлещущей из ран кровью.

– Смотри! Они умирают из-за твоей гордости.

– Ты сдохнешь… в муках… – Браги схватил воздух запекшимися губами и замер, уронив голову на грудь.

Торгильс ослабил хватку, сгреб его голову за волосы и задрал подбородком вверх. Скальд вздрогнул и раскрыл рот, сипло втягивая воздух в посиневшее горло.

Но не все из его людей оказались не готовы к внезапному нападению. Отскочил и уклонился от яростного выпада огромного рыжего воина Торгейр Копье, которого не брала не только сталь, но и брага.

– Ты уже никому не расскажешь о нашей встрече, – сказал Торгейр, показывая врагу неприличный жест с помощью двух рук.

– Не думаю, – ответил, покраснев от злости, гигант и направил в грудь Торгейра копье.

Тот выставил перед собой столешницу, как щит, но здоровяк пробил его насквозь. Торгейр с такой силой рванул «щит» книзу, что он воткнулся в опилки, которыми был густо усыпан пол. Дружинник Сокрушителя Скальда схватил застрявшее копье за древко, потянул на себя и сделал выпад вперед. Тупой конец древка врезался в зубы и пробил глотку, воин качнулся, захрипел и упал, корчась от смертельной боли.

– Это оружие тебе больше не пригодится. – С этими словами Торгейр перехватил копье и ловко зацепил ногу второго воина, теснившего безоружного Грани. Тот взмахнул рукой с мечом, и тут уж Грани не стал медлить – поднырнул под локоть, вывернул врагу запястье и впечатал согнувшегося противника в стену так, что от некогда красивого лица в аккуратно заплетенной в косицы русой бороде осталась лишь красная каша. Грани рубанул захваченным клинком по шее сползавшее тело и шагнул к Торгейру, защищая его спину.

– Друже, сюда! – крикнул тот, сваливая с ног сразу двух напавших дренгов искусным финтом копья. Грани обрушил на рухнувших воинов серию ударов мечом, согнув спину, будто молотильщик живых снопов, – те несколько раз вскрикнули и затихли. Грани подхватил щит и засмеялся так, что бросившиеся на него воины вскинули щиты, словно боясь пораниться смехом северянина.

Слева попытался атаковать молодой высокий воин с большой секирой. Торгейр быстро повернулся к нему и ударил копьем по топору так, что оружие выскользнуло из мигом онемевших рук. Торгейр пронзил дренга, поднял его на копье и бросил на приближавшихся врагов.

Еще один воин Браги, Рауд Быстроглазый, обливаясь кровью, пробился к обороняющимся.

– Хватай оружие мертвецов! – прорычал Копье, Рауд нагнулся за мечом и стал плечом к плечу с рубившимся рядом Грани. Один из людей Моржа бросил в Торгейра копье, тот схватил его на лету и тут же отправил хозяину. Копье пробило щит воина, пронзило тело насквозь и воткнулось в кучу набухших от крови опилок на полу.

За соседним столом удалось отразить первый натиск Свану Мореходу и его ученику, Торду Белому. Сумев уклониться от ударов предателей, они разом воткнули питейные рога в глазницы нападавших, взяли их мечи и вступили в бой с остальными. Морехода и Торда теснили со всех сторон, но, услышав клич Торгейра, они приободрились и врубились в цепь воинов, пытаясь пробиться к боевым товарищам.

Сзади раздался медвежий рев – изрубленные братья Бьярни, отступая, сумели защититься подхваченными с пола тяжеленными скамьями. Пока Старший защищал широкой дубовой доской обоих от ударов, Младший размахивал второй скамьей с такой силой, что от каждого удара дренги сыпались, будто колосья под серпом.

Они тоже услышали клич Торгейра и устремились к островку сопротивления, ломая строй не сумевших оправиться от мощных дубовых ударов врагов. Скоро выжившие воины Браги: Торгейр, Грани, Сван, Торд, братья Бьярни, Лейв, Кольскегг и Мард – сомкнули щиты в одном ряду, отбили несколько атак и внезапно пошли вперед, рубя руки, ноги и круша вражеские черепа.

– Танцевать с мечами вы умеете гораздо лучше, чем ими работать! – крикнул Торгейр, и его израненные люди подхватили его слова страшным смехом живых мертвецов, напирая на растерявшихся от их железного шага противников.

– Пора заканчивать! – взвизгнул Морж.

Доски крыши разъехались, и показались воины с натянутыми луками. Отбежали и расступились воины, с которыми рубились люди Сокрушителя Скальдов, и из-за их спин тоже вышли лучники. Зазвенела тетива, и на едва стоявших на ногах, но упрямо двигавшихся вперед дружинников Брагитофтира пролился смертоносный дождь сверху и ударил спереди.

Рухнули Сван и Торд, Грани, Лейв, Кольскегг и Мард. Упал, схватившись за пробитую грудь, Торгейр, попытавшись напоследок сказать запекшимися губами что-то не слишком приятное. Закрыл собой от стрелы брата Бьярни Старший, взмахнул руками и пошел, вздрагивая всем телом от каждого выстрела в грудь, и все шел и шел, становясь бессмертным на ходу, и лучники попятились, не в силах смотреть ему в глаза, уже видевшие Золотые Ворота.

Закричал Бьярни Младший, бросился к нему, не замечая стрел, торчавших из плеч и спины, обнял – и так и затих рядом, будто утес, склонившийся над утесом. Кто-то из уцелевших людей Моржа клялся потом, что видел, как из их тел на один удар сердца проросла радуга, вспыхнула, осветив окровавленные лица обреченных, и погасла. Оставила на лице каждого по улыбке, а потом в зале остались лишь полумрак, запах сырой крови, предательства и убийства.

Около трех десятков тел безоружных гостей лежали в лужах крови, победители шарили у них за поясами, а кто-то уже снимал дорогие сапоги из мягкой кожи. Ратмир со связанными за спиной руками был втиснут в пол ногами дружинников Моржа.

– Как видишь, моржи не тонут, – сказал Торгильс. – Сдохнешь ты, Браги. Но позже. После того как с тобой побеседует Гуннлауг. Он хочет поговорить о диком огне из крови земли.

– Я буду говорить с ним… если Сигни… и мои люди…

– Твои люди мертвы. Я оставил в живых лишь твоего приемного сына. Будет ли его смерть легкой, зависит лишь от тебя.

– Сигни…

– Она останется моей женой. После твоей смерти Брагитофтир будет моим по праву.

– Никогда! – вдруг вскрикнула Сигни. Она рванулась из рук дюжих воинов, оставив в их пальцах клочья шерстяной одежды, и бросилась к Браги. На бегу вытащила из рукава нож: и полоснула себя по шее. Упав на колени отцу, она крепко прижалась к нему, обвила руками и замерла в расплывавшейся по его ногам красной луже.

Браги Сигурдсон поднял голову и закричал.

Ратмир, глотая слезы, в который раз попытался подняться и почти с благодарностью принял тяжелый удар в темя, от которого наконец-то погас мир.

Он пришел в себя от резкого запаха сырой земли. С трудом открыл глаза и поморщился от резкой боли – свело связанные за спиной запястья. Прищурился в окружавшую кромешную темноту.

Хель? Но там вроде бы не связывают…

– Ратмир, – прошелестел дряхлый голос рядом, – Ратмир…

Когда глаза привыкли к мраку, он различил рядом тело старика. Из-под белых косм на него глянуло морщинистое лицо.

– Отец, – прошептал Ратмир, с трудом узнав в этом сухом, больше похожем на череп лице черты ярла Браги Сигурдсона, Сокрушителя Скальдов.

– Кажется, мы проиграли…

Старик попытался подняться, покачнулся и ткнулся лицом в земляную стену.

– Где мы?

– Земляная яма. Морж: любит держать своих пленников под землей. Иногда засыпает их живьем, если не в духе.

– Мы должны выбраться отсюда.

Браги с трудом повернулся, прислоняясь спиной к дерну:

– Я постараюсь выторговать у них твою жизнь. Скорее всего, они начнут пытать тебя, Ратмир. Чтобы сделать меня разговорчивее. Ты должен выстоять. Ты должен всегда помнить, кто ты. Мое знание для них дороже, чем твоя жизнь. Когда они поймут, что я ничего не скажу, пока ты не окажешься в безопасности, Гуннлауг примет мои условия.

– Отец…

– Молчи и слушай. Я потребую, чтобы тебе дали лодку. Ты отправишься на запад, через фьорд. Там ты должен найти поселок Фьярги. Запомни. Будь осторожнее. Теперь у нас осталось мало друзей. Сначала узнай, успел ли Атли прибрать их к рукам. Действуй по обстоятельствам. Главное, что ты должен оттуда добраться в Брагитофтир и рассказать Вагну, что произошло. Он должен собрать знамена…

Браги глухо закашлялся. Сверху послышались шаги. Тяжело заскребла о землю деревянная решетка.

– Эй, там! Отползти к краю и лечь!

– Делай, как они говорят, – Браги перекатился на спину и замер. Ратмир повторил его действия. Сверху упала веревочная лестница, по которой спустился пожилой бритый наголо, вислоусый дружинник со скрамасаксом наготове. Он быстро окинул взглядом пленников и спрятал оружие в ножны.

– Давай, Селедка! – Он задрал голову вверх и вытянул руки. Показался короб, который рывками спускали на веревке. – Да поосторожней ты!

Хмурый воин принял груз, быстро достал из короба две глиняные миски и горшок, из которого парило запахом горячей каши. Ратмир тайком сглотнул. Дружинник подошел к Ратмиру, привалил его спиной к земляной стене. Вывалил жидкую кашу на тарелку и поднес к лицу юноши:

– Ешь.

Тот с презрением посмотрел на тюремщика:

– Развяжи мне руки.

– Развязывать нельзя. Ешь.

– Я не собака, чтобы лакать из миски.

Дружинник швырнул содержимое тарелки в грязь и снова ее наполнил. Ткнул в нос Ратмиру:

– Это мое последнее предложение.

Ратмир посмотрел на Браги. Тот кивнул. Ратмир наклонился, и дружинник влил ему в рот пищу. Юноша жадно глотал горячую пшенку – пусть на воде, недоваренная, но – пища. Отступила сырость, прояснилось в голове, с теплом в животе разошлась по жилам кровь.

– Хороший пес, – хмыкнул тюремщик и пошел к коробу за порцией для Браги.

– Не слишком ты смел, что, вооруженный, боишься развязать руки безоружным старику и мальчишке, – сказал скальд.

– Лучше быть трусом, чем мертвецом, – равнодушно отозвался тот. – Думаю, ты бы сейчас охотно поменялся со мной местами.

Браги не ответил. Когда с едой было покончено, дружинник сложил миски и кувшин в короб и дернул за веревку:

– Селедка! Тащи!

Ратмир посмотрел вверх. Полностью привыкшие к темноте глаза различили черты бледного лица худенькой большеглазой девушки, склонившейся над ямой. Их взгляды встретились. Девушка замерла.

– Заснула, что ли? Тащи, сказал! – рявкнул дружинник.

Она вздрогнула и быстро зашевелила руками, вытягивая короб.

– На спину! – приказал дружинник.

Ратмир не отрывал от девушки глаз. Воин неуклюже вскарабкался по лестнице, быстро скрутил ее. Заскребла тяжелая решетка, обрушив на головы пленных целый землепад.

Под утро резко похолодало, зарядил мелкий дождь. Чтобы не утонуть в размокшей жиже, Браги предложил спать стоя. Поскальзываясь в грязи, они поднялись и, прижавшись щеками к мокрой земле, пытались дремать.

Дождь шел весь день, пленники утопали в грязи по колено.

– Однажды Тор путешествовал по стране великанов, – хрипло сказал Браги, – и поспорил с местным конунгом. Он сказал, что среди богов никто не может выпить столько, сколько вольется в его горло. Конунг великанов приказал поднести Тору длинный рог, до краев наполненный водой. Тот начал пить, но воды в роге так и не убавилось. Пил он пил, и лишь немногим стало меньше воды.

«Пьешь ты так себе, – сказал конунг, – что еще умеешь?»

«Могу поднять что угодно», – ответил тот.

«Тогда оторви от земли мою кошку», – рассмеялся великан. Тор захохотал в ответ, схватил кошку, но, как ни тужился, одну лишь лапу сумел поднять.

«И силач из тебя неважный. Может, какое еще умение покажешь?» – сказал конунг Утгарда.

«Положу на лопатки кого угодно!» – заявил Тор.

Конунг хлопнул в ладоши, и бороться с Тором вышла дряхлая старуха. Тор схватил старуху поперек туловища, но она устояла и с такой силой зажала его руки, что у него перехватило дыхание. Чем больше старался Тор, тем крепче становилась старуха. Потом она толкнула его, Тор упал на одно колено и был вынужден сдаться.

«Мое путешествие закончилось бесславно», – сказал Тор.

Конунг вновь рассмеялся и ответил:

«Рог, из которого ты пил, был соединен другим концом с мировым морем. Кто может осушить великое море? Кошка, которую ты не смог поднять, была Мировым Змеем, что опоясывает землю. Кто может поднять Йормунганда? Старуха, которой ты проиграл, – это старость. Кто может победить старость?»

Браги поднял к Ратмиру морщинистое лицо:

– Мое путешествие закончилось бесславно, сын.

Ратмир, спотыкаясь о намытые дождем глиняные кочки, подошел к нему вплотную:

– Ты лишь упал на одно колено. А когда упадешь на лопатки, я сам перегрызу тебе горло. Чтобы не видеть вместо своего отца хнычущего старика.

Какое-то время они молча сверлили друг друга взглядами. Наконец Браги выдавил усмешку:

– Я ошибался в тебе.

Ратмир усмехнулся в ответ:

– Значит, ошибался.

Под вечер лить перестало, однако вода из ямы уходила неохотно. Вымокшие до нитки Браги и Ратмир валились с ног от усталости, но прилечь было некуда.

Кода стемнело, решетка вновь отодвинулась.

– Теперь вы похожи не на псов, а на свиней! – рассмеялся Вислоусый. Он грузно спустился по лестнице, принял короб и разлил по мискам все ту же горячую пшенку.

– Тебя я буду звать Старый Кабан, а тебя – Грязный Поросенок! – объявил тюремщик, закончив с трапезой пленников. – Вот только, когда вас поведут на убой, сала с вас взять будет неоткуда!

Он хихикнул и вскарабкался по лестнице. Уже сверху крикнул:

– Да, забыл сказать, мои свинки. Селедка уговорила меня ниспослать вам великую милость. Иди сюда!

Бледная девушка появилась у края ямы с целой охапкой соломы, туго перевязанной пенькой.

– Все уши мне прожужжала девка с утра: дай да дай им соломки, а то подохнут, бедные, раньше времени! – хохотнул Вислоусый. – Спите на сухом и помните мою доброту!

Сноп соломы шмякнулся в лужу. Ратмир посмотрел девушке в глаза. На этот раз она не отвела взгляда.

Когда решетка стала на место, обессиленный Браги рухнул на сноп как подкошенный. Ратмир присел рядом.

– Ты чувствуешь? – прошептал он скальду.

Тот неохотно открыл глаза:

– Что?

– В соломе.

Браги осторожно перевернулся на спину, потрогав сухие стебли пальцами:

– Там что-то есть.

Ратмир запустил руки в сноп поглубже – и нащупал руками холодную кромку заточенной стали. Посмотрел на Браги. Тот едва заметно кивнул.

К рассвету они были свободны от веревок. Рукоять тяжелого клинка лежала рядом с подрагивавшей от нетерпения ладонью Ратмира.

Человек и меч ждали темноты.

– Как солома, свинки? – Вислоусый с кряхтеньем спустился по лестнице, брезгливо посмотрел на лежащих, вымазанных в засохшей грязи пленников. – Не слышу драпы в мою…

Ратмир сделал плавное движение правой рукой. Викинг осекся, булькнул кровью из разрубленного горла и осел в крепкие объятия легко вскочившего юноши. Тот осторожно уложил тело лицом в землю и повернулся к Браги.

– Идти сможешь? – прошептал Ратмир.

Отец кивнул, поднялся, попытался уцепиться в торчавшие из стены корни раненой рукой и сжал зубы от боли.

– Пальцы… не гнутся, – пробормотал скальд, рассматривая пробитые ладони, перемотанные грязными тряпками.

– Я помогу…

– Я сам, – Браги оттолкнул Ратмира, уперся запястьями в веревки и полез по лестнице вверх, где молча ждала большеглазая девушка.

– Теперь ты не только трус, но и мертвец, – не удержался скальд, оглядываясь на тело тюремщика.

Ратмир, сжимая окровавленный меч, взлетел за ним.

– Здравствуй, – тихо сказал он, глядя на девушку, неподвижно стоявшую у ямы. – Мы не забудем твой добрый поступок.

– Так же, как я не забуду твой, – прошептала она, сжала его руку в своих пальцах и неслышно ушла прочь, растворившись в темноте.

– Расскажу, когда все закончим, – шепнул Ратмир в ответ на вопросительный взгляд Браги. Тот кивнул, оглядываясь.

– Эй! – вдруг раздался приглушенный возглас.

Отец и сын замерли. Ратмир повел мечом, пытаясь понять, откуда кричали.

– Когда я выберусь отсюда, все ваши копья будут торчать из ваших же моржовых задниц! – продолжил голос.

Браги и Ратмир переглянулись.

Голос принялся живописать подробности жуткой расправы над родом Моржа, а также всех его прихлебателей, весьма удачно сочетая кровавые сцены убийства мужчин с красочными обстоятельствами насилия над женщинами. Все это рассказчик обещал сотворить собственным членом, так как рука у него всего одна, и марать о предателей он ее не намерен.

– Эйнар! – в один голос прошептали отец и сын. Ратмир осторожно подошел к решетке ямы, откуда продолжали доноситься изощренные проклятия.

– Эйнар! – негромко позвал юноша. – Эйнар, это я, Ратмир. Если ты меня услышал, не подавай вида.

Поток ругательств не прекратился, но внизу показался Однорукий, такой же грязный и уставший, как его соратники. Он увидел друга и, не прекращая браниться, мотнул головой, стряхивая со щеки слезу. Браги и Ратмир подвинули решетку и спустили лестницу.

– С возвращением, – Ратмир срезал с привязанной за спиной руки Эйнара веревку, – еще кто-нибудь?

– Больше никого, – тот растирал культей затекшую руку, – когда началась резня, меня узнал один из людей Моржа. Он вспомнил моего богатого отца и уговорил Моржа обменять меня на мешок золота.

– У меня есть для тебя кое-что получше, чем золото.

– Что?

– Сталь, – Ратмир сунул ему в руку скрамасакс Вислоусого.

Тот взял в руку длинный нож: и взмахнул клинком в загудевшем воздухе.

– Пойдем, – улыбнулся Эйнар Однорукий. Он зажал клинок под мышкой и торжественно поднял кулак с оттопыренными указательным пальцем и мизинцем. – Пора платить долги.

Они крались по темным улицам к длинному дому Торгильса Моржа. По пути не встретилось ни одного человека. Это оказалось кстати – Браги шел с большим трудом. Он молчал, но было видно, что даже медленная ходьба дается ему тяжело.

– Сдюжишь? – Ратмир подставил ему плечо, но Браги мотнул седой головой и не принял протянутой руки.

– Мужчине полезно испытывать боль, – пробормотал он.

Спрятавшись за высоким тыном, они наскоро оговорили дальнейшие действия. Эйнара отправили на разведку, чтобы оценил обстановку вокруг дома и в окрестностях. Когда Однорукий бесшумно исчез, скальд повернул голову к Ратмиру:

– Кто нас вытащил?

Ратмир шмыгнул носом:

– Дочь рыбака. Когда Вагн послал меня убить предателей, у которых поставили лагерь люди Атли, чтобы напасть на нас… я отправился туда. Мы прикончили оставшихся воинов. А потом надо было зарезать пятерых рыбаков и их семьи. – Он посмотрел Браги в глаза: – Я отпустил их. И обманул Вагна.

Скальд задумался, положив подбородок на скрещенные на коленях запястья. Его голова мелко тряслась, как у дряхлых стариков. Ратмир сжал кулак на эфесе меча.

– Твой отец убивал и любил, не оглядываясь. Ярость в бою и в любви дана не каждому. Ярость – это дар. Такой же, как умение ковать железо, строить корабли или строки. В тебе он тоже есть, только показываешь ты это нечасто. И правильно. Храни ярость в себе, как сталь в соломе. Пусть она всегда будет неожиданностью для врага и никогда – опасностью для друга. Ратияр не умел этого и натворил много бед и ошибок. А за ошибки отцов расплачиваются их сыновья.

Сигурдсон покачал головой и надолго замолчал, глядя перед собой.

– Браги, – осторожно окликнул его юноша.

Тот едва заметно вздрогнул и взглянул на сына прояснившимися глазами:

– Иногда мне казалось, что в тебе нет севера. И, если бы я узнал о твоем поступке в рыбацкой деревне зимой раньше, я бы утвердился в своем мнении. Но теперь, когда… – Браги снова замолчал, но потом махнул рукой, отгоняя воспоминания, и продолжил: – Теперь я думаю, что боги дали тебе что-то еще. Нечто кроме ярости и севера. Что-то, в чем больше мудрости. И что может исправить последствия дел твоего отца… Но я так и не понял, что это.

Сигурдсон хрипло закашлялся, зажимая рот рукой. Между пальцами показалась темная струйка. Скальд равнодушно взглянул на нее и вытер ладонь о рукав.

Скоро появился Эйнар. Он улыбался:

– Двое на входе. Один присматривает за пристанью, – улыбка Однорукого стала шире, – вернее, присматривал. Стражи на улицах нет. Морж: продолжает пить свою победу. Еще я забрал из сарая на пристани вот это.

Он развернул плащ, который держал в руках. Лунный блеск отразился в полированном металле.

– Мститель, – Браги бережно поднял перевязанными ладонями черную костяную рукоять, инкрустированную серебряной проволокой, и припал губами к темному лезвию, по которому змеились узоры кованой стали. – Думал, уже не встретимся.

Ратмир провел пальцами по выжженным рунам на древке Железной Сестры. Почуяв хозяина, оружие легло в ладонь как влитое. Эйнар привычно взвесил в ладони свой меч – клинок, который он назвал Ветер, выковали по особому заказу. Поразмыслив после первых опытов тренировок, Однорукий нарисовал модель клинка с изогнутым для скорости удара лезвием.

Сделав меч легче обычного, он велел заострить конец клинка, сделав оружие не только рубящим, как мечи викингов, но и колющим. Те, кто насмехался над его «недомечом», вскоре заткнулись – Эйнар со своим оружием не только превосходил обычного мечника в скорости, но и научился разными способами парировать им удары, будто щитом, сделавшись, несмотря на увечье, грозным противником.

– Вагн Старый должен был вас учить, как добавить жару на пиру врага, – сказал Браги.

Парни переглянулись и кивнули.

Двух часовых сняли одновременно, подкравшись сзади и в два движения сломав им шеи. Из-за двери доносился глухой гул – там нестройно горланили какую-то песню под бой бубна.

Бревна и сено оказались сложены поблизости – Торгильс заранее позаботился о нескольких способах убийства своих гостей, припрятав рядом сухой трут и кресало. Эйнар и Ратмир подперли двери несколькими колодами, свалили повозку, притащили несколько мешков с набросанными камнями и принялись укладывать сено и солому вокруг стен. Пламя занялось от одной искры, повалил густой дым, языки огня рванулись к крыше, жадно пожирая дерн и темноту.

За дверями вначале стало тихо, а потом раздался дружный рев. В доски заколотили ноги и твердые кулаки.

– Берите секиры! Рубите двери! – раздался приглушенный крик Торгильса.

Ему ответили голоса, зазвенело железо, но вскоре крики и шум утонули в гуле пламени. Налетевший с моря ветер в несколько порывов превратил длинный дом в огромный пылающий погребальный драккар.

– Огонь всегда за скальдов, – сказал Браги, тяжело опираясь на меч. – Огонь наша родня.

Бешеные удары в забаррикадированную дверь прекратились.

– Они попытаются разобрать крышу. – Сигурдсон смотрел вверх на пылающий дерн. – Что ж, посмотрим, на совесть ли строят дома в Борге.

Отчаянные попытки обвалить один из столбов, поддерживавших кровлю, оказались тщетны. Крыша обрушилась позже, после того как прогорели балки и стал золой дерн. Следом шумно рухнули обугленные бревна одной из стен, взметнув облако искр почти до звезд. Крики из пламени прекратились.

Браги вошел внутрь дымящего зала. Он нашел Торгильса под одной из рухнувших балок. Тот еще дышал. Сигурдсон вытащил его из углей и пепла. Ярл Борга шевелил почерневшими губами, пытаясь что-то сказать.

– Моржи не тонут, – Браги внимательно смотрел в расширенные от ужаса зрачки, – зато неплохо горят. Но я выбрал для тебя другую судьбу.

Браги приблизил губы к самому уху Торгильса и сказал слово, от которого тот скорчился в судороге и заелозил перебитыми упавшей балкой ногами.

– Хеймнар, – громко повторил скальд.

Ратмир и Эйнар, добивавшие раненых, остановились и оглянулись на Сигурдсона. По спинам обоих прошел холод. Парни слышали об этой казни викингов, но ни разу не видели обряд, жестокость которого превосходила знаменитого «кровавого орла».

Браги бросил обожженное, умоляюще лепечущее тело на бревно. Морщась от боли, в одну руку взял тяжелый колун, в другую пылающую головню. Широко размахнулся и с шумным выдохом нанес первый удар. Морж: заревел, увидев как под ударом топора упала на землю нога, отрубленная по бедро. Браги прижег культю головней и рубанул вторую ногу.

Когда Сигурдсон приступил к рукам, крик Торгильса перешел в тонкий оглушающий визг.

– Хотя бы одну руку… Хотя бы одну…

– Теперь ты гораздо больше оправдываешь свое прозвище. – Браги бросил колун, вытер со лба пот и, устало пошатываясь и прижимая к груди кровоточившие ладони, пошел к юношам. Те были не в силах отвести взглядов от корчившегося на земле живого обрубка.

– Отец, – пробормотал Ратмир, – он не должен так… Это…

– Это живой труп, хеймнар, – сказал Браги, с трудом опускаясь на землю. – Теперь Торгильс почти ничем не отличается от меня.

– Нужно уходить. Я видел неподалеку конюшню. – Эйнар вытирал от крови узкое лезвие Ветра обрывком лопуха.

Браги кивнул:

– Бегите вдвоем. Я не смогу держаться в седле.

– Мы возьмем лодку, – сказал Ратмир.

– Вот что, – скальд, морщась, разглядывал свои руки, – Брагитофтир должен узнать о предательстве во что бы то ни стало. Если лодка попадется Гуннлаугу, наши люди ничего не узнают, и их могут взять врасплох. Эйнар, поскачешь в порт на лошади. Мы постараемся вырваться на лодке. Кто-то из нас должен добраться домой.

Эйнар вскочил, намереваясь поспорить, но закрыл рот под тяжелым взглядом скальда.

– Исполнять, – сказал Браги Сигурдсон.

– Эйнар, – Ратмир подошел к нему и сжал руку на прощание, – если по пути увидишь девушку…

– Ты хотел сказать Селедку, – осклабился тот.

– Возьми ее с собой, – сказал Ратмир.

Друг кивнул и крепко сжал руку в ответ. Сунув Ветер за пояс, он оглянулся, поднял вверх «рогатый» кулак и, улыбнувшись ответному жесту Ратмира, скрылся.

У ключины тяжело скрипели над водой, и, едва они отошли от берега, старая лодка дала течь. Браги потерял сознание, навалившись на борт, и негромко бредил, то и дело повторяя имя дочери. Ратмир отчаянно налегал на весла, решив идти вдоль суши. Вода прибывала, корпус лодки оседал под ее тяжестью все ниже. Делать было нечего – Ратмир повернул к берегу.

Когда лодка ткнулась носом в невысокий песчаный склон, он попытался привести в себя Сигурдсона, но тот уже ничего не соображал и слабо отмахивался руками, вяло бормоча что-то под нос. Пришлось взвалить тяжелого скальда на спину и тащить на себе.

– Вот и встретились. – Ратмир сбросил с себя тело и выхватил из ножен скрамасакс, как только услышал знакомый голос, но было поздно. Его сбили с ног выпрыгнувшие из темноты воины и тут же скрутили, ткнув носом в мокрую от ночной росы траву.

– Помнишь меня? – Из сумрака в лунный свет шагнул высокий человек с узким костистым лицом.

Ратмир не ответил, глядя, как дружинники Гуннлауга вяжут продолжавшего бессвязно бормотать Браги.

– Мы увидели вас на пристани и следили с берега. Счастливая случайность, – пояснил Гуннлауг. – Как я понимаю, Торгильса сейчас нет… вернее, почти нет в живых. Если ты скажешь, остался ли еще кто-нибудь из ваших людей, твоя смерть будет легкой.

– Нас осталось лишь двое, – сказал Ратмир.

Гуннлауг вздохнул и сложил руки за спиной:

– Значит, наш разговор будет долгим.

Их новой тюрьмой стал дом богатого рыбака на отшибе у леса. Пленников привязали к столбам напротив друг друга. Гуннлауг пару дней поморил юношу голодом и не давал спать по ночам. Как только Ратмир надолго закрывал глаза, его бил рослый надсмотрщик. Вскоре юноша ослабел так, что едва мог вставать на ноги. Браги приходил в сознание ненадолго. С ним обращались гораздо бережнее, кормили – знавший секрет дикого огня Браги был нужен Гуннлаугу живым.

На третий день посол Атли пришел в нарядных одеждах. Он приказал облить ледяной водой Браги. Когда тот открыл прояснившиеся глаза, Гуннлауг небрежным жестом отправил стражника вон.

– Настало время откровенного разговора, Браги, – объявил он скальду. Вытащил из-за пояса меч скальда и поднес его к самым глазам ярла. – Если ты сегодня будешь разговорчивым, твой сын умрет без мучений. Если нет, его заставит страдать твой собственный меч.

– Отпусти его, – прохрипел Браги, – и мы обо всем договоримся.

Гуннлауг поджал узкие губы:

– Мне уже скучно.

Ратмир закрыл глаза, когда ледяное лезвие коснулось его щеки. Гуннлауг надавил сильнее, сталь пропорола кожу, плоть, рассекла десну и заскрипела по зубам.

– У меня каменное сердце и холодная кровь, – сказал Браги. – Условие остается прежним. Дикий огонь за свободу моего сына.

– Всегда думал, зачем человеку два уха. Он вполне может обойтись одним, – задумчиво протянул тот. Ратмир почувствовал заточенную кромку стали у головы.

– А ты, оказывается, мясник, Гуннлауг, – сказал скальд. – Не знал, что это свойственно людям высокого рода.

Посол замер, подумал и опустил меч:

– Ты прав. Я не мясник.

Он прислонил клинок к стене, заложил руки за спину, чуть подал туловище вперед и вдруг остановился и громко объявил:

– Вот что я решил. Я пошлю гонцов к конунгу, и пусть Атли сам вытягивает из тебя то, что ему надо. Резать из тебя ремни или кастрировать твоего сына – это будет его решением. Я устал делать чужую грязную работу. Никто из моего рода, восходящего к Одину, не привык днями жить в воняющих потом казармах или трястись верхом среди вооруженного сброда. Я привык слушать песни с кубком вина и наблюдать танцы обожженных солнцем женщин с плоскими, как блюда, животами…

Гуннлауг осекся и взглянул на Браги:

– Бо-оги! – протянул он, отбросив со лба тщательно расчесанную светлую прядь. – У меня в плену один из лучших скальдов севера, а я твержу, что меня некому развлечь!

– ЛУЧШИЙ скальд севера, – хмуро поправил Сигурдсон.

– Тем более! – развел руками Гуннлауг. – Так покажи свое искусство!

Браги усмехнулся, глядя ему в глаза:

– Не много чести петь своему врагу связанным…

Гуннлауг, весьма довольный своей идеей, взял в руку меч:

– Мне надоело слышать «нет». Каждый твой отказ будет стоить ровно один палец твоего сына.

Он подошел к Ратмиру и взял его за мизинец.

– Всегда думал, зачем человеку…

– Я спою тебе одну из лучших песен, которые знаю, – перебил его скальд.

Гуннлауг кивнул и похлопал стальным клинком плашмя по ладони.

– Значит, договорились.

Браги показал глазами на оружие в руке посла:

– Этот меч не имеет цены. Когда-то его выковали гномы и отдали людям, чтобы те защитили свой мир от ледяных великанов. Считается, что он зачарован в крови дракона Фафнира самим Сигурдом, моим предком, убившим змея в бою. Его имя – Мститель. О том, почему его назвали именно так, сложена песня.

– Пой, – приказал Гуннлауг, садясь на стул рядом со скальдом и не выпуская меч из рук.

Браги набрал в хрипящие легкие воздуха. Его лицо исказила странная гримаса. Надтреснутый голос затянул древние строки. Ратмир вздрогнул, увидев, что разом погасли огоньки лучин по углам. Но упоенный собственным величием Гуннлауг слушал старинную песню о зачарованном клинке, которую пел для него лучший скальд севера Браги Сигурдсон.

Сокрушитель Скальдов выводил слова баллады о том, как молодой безродный воин Хавбор искал убийцу своего отца. В преступлении признался могущественный конунг севера, обладавший великим войском, и с насмешкой спросил, что теперь может сделать Хавбор. Тогда юноша, у которого не было родни, обратился за помощью к своему мечу, ибо у него «не было родни другой». И меч ответил согласием, и, когда Хавбор пришел мстить, клинок разил врагов, рубя их кости, будто щепки. Меч пил кровь, как усталый конь пьет воду, и уже не мог остановиться перед женщинами и детьми. А когда Хавбор решил, что пора бы клинку лечь в ножны, тот ответил:

Последние строки Браги проревел так, что на его шее вздулись толстые жилы. На стенах вспыхнули и погасли факелы. Гуннлауг вскочил с места, с ужасом наблюдая, как собственные руки сжимаются вокруг эфеса Мстителя и поворачивают лезвие к груди.

– Нет, – пробормотал Гуннлауг, не отрывая взгляда от своих рук, ставших вдруг чужими.

Браги зарычал, его глаза страшно закатились, так что видны были одни белки, на губах выступила пена. Дрожащее лезвие прикоснулось к горлу перепуганного посла.

– Нет! – вскрикнул тот – Не…

Гуннлауг захрипел и выпучил глаза, когда меч, подчинив себе его волю, вошел в горло, легко и мягко, словно в масло. Брызнула кровь, залив драгоценный шелк на груди. Лезвие прочертило багровую дугу от уха до уха, пальцы разжались, и меч с тяжелым звоном упал на пол. Кашляющий кровью Гуннлауг покачнулся, нашарил на поясе нож: и, падая, воткнул его в грудь скальду. Браги вздрогнул, какое-то время они смотрели друг другу в глаза, затем клокочущий кровью посол сполз, цепляясь красными пальцами за рваную рубаху своего пленника.

– Отец, – прошептал Ратмир, глядя на умирающего скальда.

– Когда будешь уходить, – сказал Браги, – забери мой меч. Он славно послужил мне в этом мире – и еще послужит тебе… И еще… Я не знаю секрета Дикого Огня… Десять бочек с жидкостью из крови земли… когда-то подарил мне за хорошую песню… один конунг из Миклагарда… Вот и весь… секрет… Беги…

Ратмир подвинул ногой к себе окровавленный нож:, дотянулся до него рукой и быстро освободился от веревок, то и дело поглядывая на дверь. Оттуда так никто и не показался. Он взял меч и вложил его в обмотанную багровой тряпкой руку.

– Скоро моя Сигни… поднесет мне мед в Валгалле… где я увижу своих сыновей, – прошептал скальд, сжимая черную рукоять. – Прощай… сын мой… и до встречи…

Ратмир, глотая слезы, дотронулся до его пальцев. Глаза скальда остановились. Ратмир, размазывая по щекам грязные дорожки, осторожно вынул Мстителя из разжавшейся ладони. Рукоять была еще теплой.

Ратмир открыл дверь. Мир вокруг расплывался и ел глаза. Из темноты раздавались смех и похабные песни – дружина продолжала праздник. Ратмир пригнулся и скользнул туда, где сплетал густые ветви лес и спасительная тень деревьев легла ему на плечи плащом-невидимкой.