Впервые он не чувствовал привычного спокойствия, оказавшись среди родной зеленой тишины неподвижных деревьев. С утра до полудня Ратмир без остановки скользил трусцой среди зарослей, стволов и выворотней, то и дело снимая с себя липкое прикосновение паутины, то там, то здесь поблескивавшее в лучах неохотно восходившего солнца. Каждый миг он ждал, что за спиной раздастся шум погони, но, когда между стволами сгустились ранние лесные сумерки, понял, что его решили не искать.

Только тогда Ратмир разрешил себе остановиться, упасть на колени и беззвучно зарыдать, уткнувшись лицом во влажный мох. Он лежал долго, до тех пор пока снаружи не стало так же темно, как было у него внутри. Ратмир повернулся на спину и уставился в мерцавшую армаду звезд, бессчетную армию ночи, появлявшуюся в небе после каждого заката, но так и не собравшуюся на кого-нибудь напасть.

Где-то там идут по сияющей Утиной дороге Браги Сигурдсон, его дочь Сигни и верные дренги, о чем-то беззаботно смеясь, и больше нет ран, слез и страдания, а по небесной стали их оружия струится не красная кровь, а зеленоватый лунный сок.

Ветер Валгаллы развевает их волосы, отворяют валькирии Золотые врата, за порогом встречаются лучшие из лучших, и, может быть, где-то в толпе на пиру мелькнет лицо его настоящего отца.

Наполнятся кубки, прозвучат речи и согреются те, кто шли на небо, возвращаясь с земли. Они вытянут к огню босые пятки, исколотые ледышками звезд, и с улыбками на обветренных вечностью лицах примут кубки с горячим медом из тонких пальцев хозяек чертога. В этих рогах – забвение. Допив мед, путники вытряхнут со дна чаш вместе с волшебными каплями последние воспоминания о земле, ведь иначе можно лишиться разума от тоски по родне и близким. И тогда улыбки вновь появятся на их лицах, и оживут глаза, и зазвучат песни за общим накрытым столом.

Боги, боги мои, почему вы оставили меня здесь? И где варят мед, помогающий живым не помнить об ушедших?

Ратмир оторвал от земли спину и скорчился, обхватив себя руками за плечи. На щеках блестели две узкие дорожки.

Непроглядная ночь навалилась на сердце всей тушей так, что перехватило дыхание и защемило в груди. Он лежал, беспомощно распластавшись на земле, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой. И, лишь когда на посветлевших лоскутах неба среди черных ветвей погасли звезды, он понял, что на сердце его легла не ночь, а одиночество.

Мир – это война. Люди бесчеловечны. Одиночество – это ты.

Мир – это война. Люди бесчеловечны. Одиночество – это ты…

Неподалеку раздался волчий вой – несколько отрывистых звуков и долгая рулада. Это песня охотника, нашедшего добычу. Выли в десяток глоток – крупная стая с самцами в расцвете сил.

Ратмир усмехнулся. От детства в стае осталась лишь память о тошнотворном вкусе сырого мяса. Но с тех пор он точно знал, о чем переговариваются волки.

Стая учуяла его. Серые тени скользят между деревьями все ближе, на черных губах выступает слюна.

В предрассветных лучах тускло блеснули зрачки. Одна пара, вторая. Стая неслышно окружала его, сжимая кольцо.

Сигни. Браги. Будимир. Я скоро буду с вами.

Первым на поляне показался большой черный волк, правая лапа королевы-волчицы, боевые мускулы стаи.

Моя смерть выглядит красиво и грозно. О такой можно только мечтать.

Волк оскалился и осторожно двинулся вперед, мягко пружиня могучими лапами землю. Замер, принюхиваясь.

От лежавшего на земле человека пахло хищником: убийством и кровью. У человека не было длинных зубов и когтей, но грязные пальцы сжимали железный клык, потемневший от множества забранных жизней. Даже сейчас этот уставший, раненый человек был смертельно опасен.

– Ну, чего встал? Иди и попробуй разорвать мне горло. Ну! – прохрипел Ратмир, с трудом вставая на ноги. Конечности словно набили песком, и двигались они будто нехотя, вяло, с великим трудом.

Королева-волчица появилась последней – высокая, поджарая, с густым темно-серым мехом. Она посмотрела человеку в глаза и приняла вызов, коротко отдав приказ. Поджав уши и ощерив зубы, волки начали подбираться ближе.

– Задумайтесь, братья мои волки, перед совершением тяжкого греха убийства. Ибо сей человек не сделал вам ничего дурного, – раскатился вдруг над поляной громкий бас. Ратмир вздрогнул и завертел головой – на миг показалось, что голос исходил с неба, словно гром.

Волки повернулись к вышедшему из-за деревьев человеку в некрашеной одежде. Он был высок и, несмотря на бедный убор, опрятен, черная борода подстрижена, потертые рубаха и штаны – в аккуратных заплатах. На солнце поблескивала шишковатая чистая лысина, вся в затейливой вязи шрамов. Вместо посоха опирался человек на огромную секиру с выбитым на лезвии крестом.

– Господь отличил вас благородством среди всех своих тварей и обиталище вам дал в храме о тысяче колонн под синим куполом неба. Он не велел вам ни сеять, ни жать, но Сам, безо всяких ваших хлопот и тревог, питает вас и о вас заботится. Так внемлите заповеди Его «не убий», – напевно продолжалл незнакомец, двинувшись к волку и осеняя его крестом левой рукой.

Черный волк ощерился. На загривке вздыбилась шерсть. Еще миг – и он прыгнул. Неуловимым движением человек шевельнул «посохом», и волк, напоровшись на обух секиры, взвизгнул и попятился, поджимая хвост.

– Братья мои волки, вы многим обязаны своему создателю Богу. Всегда и во всяком месте должны славословить Его за то, что Он сохранил семя ваше в Ноевом ковчеге. Сам Бог пасет вас и дает воду, и добычу, и глубокие норы для плодов вашей любви. Вы еще не задумались об этом, посему я вынужден охранять вас, как детей неразумных, от злых дел и наказывать за оные ласковой отеческой рукою.

Человек поднял секиру, крестя ею притихших волков, на лице с большими осенне-голубыми глазами играла нежная улыбка. Луч солнца ярко вспыхнул на стали оружия.

Королева-волчица приняла решение. Она куснула черного за ухо и скрылась в зеленых зарослях, увлекая за собой своих подданных.

Вложивший последние остатки сил в подготовку к драке Ратмир с глухим стоном свалился в траву.

– Как тебя зовут, Божье дитя? – Проповедник остановился рядом, внимательно его рассматривая.

Юноша поднял голову:

– Я Ратмир, сын Ратияра и Браги, человек из рода Железных Волков.

– Впервые слышу, что двое мужчин умудрились зачать ребенка, – ухмыльнулся незнакомец и тут же замахал руками, увидев, как побледнел от ярости парень: – Не обращай внимания, дьявол вновь пытается говорить моими устами, как делает всякий раз, когда проповедь выходит удачной.

Он присел на корточки рядом с юношей:

– Люди называют меня Торстейн Секира, Пес Христа. Я обручен с прекрасной женой своей Бедностью и несу учение Господа и Его благую весть. А на досуге кую вещи для мирной жизни.

Он внимательно посмотрел юноше в глаза:

– Тебе нужна помощь. И вот я здесь.

Простенькая лесная кузница Торстейна оказалась устроена под обычным навесом из бревен: двурогая наковальня в основании березовой колоды, горн на углях и грубые клещи. Неподалеку высился купол сложенной из больших камней печи, в которой кузнец плавил местную болотную руду.

Уголь для горна Торстейн выжигал рядом в большой яме, вырытой посреди специальной вырубки. Здесь же была навалена гора дров и стоял небольшой шатер – монах-кузнец, ожидающий скорого Страшного суда, так и не удосужился построить себе крепкое жилище.

Костер нехотя догорал, потрескивал и переливался жаром раскаленных углей. Отшельник с хрустом сломал о колено сосновую ветку и подбросил к головням. Желтые языки тут же принялись за подношение и вспыхнули на гроздьях сухих игл.

Торстейн повернулся к лежавшему на латаном плаще Ратмиру, вытащил из льняного мешка кусок круглого хлеба, протянул юноше. Тот попытался протянуть руку и с ужасом почувствовал, что она едва двигается.

– Я почти не могу шевелиться, – прошептал он. Ратмир приказал телу подняться, но лишь беспомощно скорчился на земле: – Я не могу… – прохрипел он. – Мои ноги…

– Не все сразу, – проповедник положил ему руку на плечо и протянул половину ячменной лепешки, – ибо сказано: унылый дух сушит кости. Твой дух сломлен, вот и члены не слушаются. Вылечим душу, и тело жить захочет. Поешь. Я знаю, что сейчас тебе больше нужно мясо, но я не ем плоти своих братьев и сестер.

– Зачем ты помогаешь мне? – посмотрел Ратмир исподлобья, принимая угощение.

– Потому что я счастливый человек, – улыбнулся проповедник, отправляя в рот хлебные крошки. – Я знаю свое предназначение. И заключается оно в том, чтобы помогать страждущим, как завещал наш Отец Небесный, следами которого иду.

– У меня лишь один отец, – буркнул Ратмир, старательно объедая хрустящую корочку.

– А недавно говорил, что два, – заметил Пес.

– Ну… говорил… но не больше… никакого небесного отца у меня нет.

Торстейн торжественно выпрямился во весь рост и пригладил растрепанные ветром волосы:

– А что, если сейчас я скажу тебе, что ты ошибаешься? – Проповедник просиял, как начищенная секира.

Ратмир хмыкнул:

– Да мне и все равно…

– Не слышал, потому что весть эта до земель сих скорбных еще не дошла! – Торстейн вдруг подпрыгнул на месте и загудел, будто великан из гигантской жестяной бочки. – Так слушай благую весть, что принес сюда смиренный Торстейн Секира, Пес Христа, первый из воинства Господа, кто отважился проповедовать среди волков севера…

Он осекся, замер и вдруг со всего размаху ударил себя по губам немаленькой ладонью.

– Грешник! – завопил он и влепил себе вторую оплеуху. – Гордец!

После третьей Ратмир изумленно увидел, как рот проповедника окрасился кровью. Этого Торстейну показалось мало.

– Самолюбец! – Он схватил секиру и врезал обухом себе по лбу. Глухой стук крепкого черепа заставил юношу вздрогнуть. Отдышавшись и успокоившись, Торстейн закрыл глаза, сложил руки на груди и зашевелил разбитыми губами. Надолго замер и будто уснул.

Затем открыл глаза и заулыбался во весь рот.

– Все, у кого есть уши, да услышат меня! – вновь загудел торжественный бас. – Ибо пришла долгожданная весть!.. Услышь меня, человек! – Палец проповедника указал на Ратмира, затем вознесся к вершинам деревьев и погрозил высунувшейся из-за сосновой ветки белке. – Слушай и ты, сестрица! Слушайте и вы, небесные птахи! Ибо скоро Страшный суд и скоро Спасение наше, и даровал его пастырь наш Иисус Христос!

– Врешь ты все, – протянул Ратмир. – Мне рассказывал про Иисуса Браги. Он никакой не пастырь был, а добрый воин и славный мститель.

– Правда? – прищурился Торстейн. – А ну-ка!

– Известная история, – сказал Ратмир. – Жил в одной полуденной стране конунг по имени Иисус и ходил в походы с двенадцатью своими берсерками. Один из них из зависти предал конунга, и враги схватили его спящим после пира. Его убили и завалили камнями в пещере. Но он поднялся из мертвых, вырвался из пещеры и убил всех своих врагов. А потом вознесся в Валгаллу живым, как пожелал того Один.

– Хм, – сказал Торстейн, взявшись за бороду, – забавное переложение… а ведь, если верить Евангелию от Марка, они действительно шли в Гефсиманский сад навеселе…

Ратмир снова вздрогнул от неожиданного звона пощечины, которую влепил себе проповедник.

– Иисус – сын Бога в человеческом обличье, который страданием своим искупил грех людей, мой мальчик, – прогудел Торстейн. – Его распяли враги на кресте, но он воскрес на третий день, друг маленьких людей, помощник нищих и больных. Носитель благой вести…

– Да что за весть такая, никак в толк не возьму! – с досадой перебил Ратмир.

– Он возвестил нас о скором пришествии Бога и Царствии Его, когда не будет ни богатых, ни бедных, ни больных, ни убогих. Ибо придет Бог, Отец всех людей, который любит всех и простит грехи всем, и никто не уйдет обиженным…

– А что такое грех?

– Преступление против заповедей Божьих.

– А если я их нарушаю, потому что не знаю, это грех?

– Главный Его закон в тебе с рождения выписан.

– Какой?

– Возлюби ближнего, как себя самого.

Ратмир открыл было рот, чтобы поспорить, но потом задумался и лишь через некоторое время продолжил:

– Ну меня этому с детства учили, без всяких заповедей. Относись к людям так, как хочешь, чтобы они относились к тебе. Это правило. Оно есть, и все тут. Чего в твоих заповедях нового? – наконец спросил он.

– А то, – улыбнулся Торстейн, – что все люди и звери – братья, и рана одного – боль для каждого.

– Даже если этот один – твой смертельный враг? – вскинулся Ратмир.

– Даже так, – кивнул проповедник.

Ратмир вздохнул и отвернулся, закутавшись в краешек плаща.

– Сказочник, – глухо пробормотал юноша.

– Его тоже так называли, – с готовностью подхватил Торстейн. – Сказками люди называют обычно то, что они не могут ни объяснить, ни принять. Но как быть, если я не могу объяснить закон, по которому все, что можно поднять вверх, обязательно валится на землю, притягиваясь ею? А этот закон все равно существует, правда?

– Так то ж притяжение, – протянул Ратмир из-под плаща.

– Любовь сильней земной тяги, – сказал Торстейн, поглаживая обух секиры.

– Почему же люди всегда воюют? – выпалил, высунувшись из-под плаща, Ратмир. – Раз эта твоя любовь сильней всего?

– А очень просто, – откликнулся Торстейн. – Для того чтобы любовь вселенскую в себя принять, нужно душу очистить для начала. А то бултыхается там обычно черт знает что: гордыня и алчность, цари царей, дети Сатаны…

– И как?

– А очень просто! – просиял Торстейн. – Очень! Он нам и показал как! «Придите ко Мне все труждающиеся и обремененные, и Я успокою вас; возьмите иго Мое на себя и научитесь от Меня…» Он отказался от имущества Своего ради любви и позвал за Собой. Правило вычитания! – поднял палец проповедник.

– Чего?

– Мир говорит тебе: прибавляй – и станешь великим! Прибавляй – и обретешь себя! Прибавляй, хапай, приумножай! Жри, как гусеница! Но вещи, которыми ты владеешь, в конце концов овладевают тобой.

Торстейн вскочил, вдруг увидев на стволе нечто, что Ратмир сначала принял за сухой катышек помета на еловой коре. Грубые пальцы осторожно поднесли к его глазам коричневую куколку какой-то бабочки, такую уродливую и бесформенную, что Ратмир невольно передернул плечами.

– Вот что такое человек! – воскликнул проповедник, вытягивая перед собой ладонь с будущей бабочкой. – Уродливая куколка, в которой зреет шанс на крылатую жизнь. Но, чтобы стать бабочкой, нужно преодолеть в себе гусеницу.

Торстейн бережно вернул предмет своего красноречия обратно на ствол и, откашлявшись, загромыхал дальше:

– Не прибавляй, а вычитай! Не трать свою жизнь на тени от дыма, иди по свету босиком и чувствуй голыми подошвами Истину. И когда поймешь, что вычитать уже нечего, то, что от тебя останется, – и есть ты, настоящий. Неделимая Единица Пифагора. Тот, кому дано и с кого спросится. Тот, кто стоит, когда все ломаются. Тот, кто стал немного похожим на Бога. Ибо человек – это всего лишь мост к Богочеловеку, чья способность любить движет скалами и оборачивает реки вспять!

Торстейн замолчал. Он давно уже забыл, где он и кому говорит. Он нес Слово с наковальни неистовой веры, он…

– Я спать, – пробурчал Ратмир и накрылся плащом с головой.

– Уныние – один из смертных грехов, – слегка обидевшись, заметил последователь Иисуса.

– Нет закона – нет греха, – ответил Ратмир и вскоре засопел.

Посмотрев внимательнее, Торстейн увидел седые пряди на висках у юноши и, вздохнув, отправился подкинуть еды брату огню.

Для людей, чей дух сломлен, одного Слова недостаточно. Нужно подумать, как можно помочь этому несчастному седеющему мальчику, который на глазах превращался в немощного старика.

– Слишком рано для валькирий, – пробормотал, шевеля рябиновым прутиком в углях, Торстейн и подумал, как хороша была бы эта фраза для зачина новой проповеди.

Мальчик выбрал ненависть и месть, и теперь эти два зверя будут глодать его изнутри днем и ночью. Торстейн прикрыл глаза, надолго задумавшись, глядя в огонь. Он слишком хорошо знал, как это бывает.