Надо сказать, что визит к гадалке все же произвел на него сильное впечатление. Но со временем оно как-то смазалось, побледнело и уже стало казаться, что гадание это – всего лишь глупость, нелепая сказка.

Просто гадалка хорошо разбиралась в людях – уж научилась, наверно, за свою долгую жизнь (вряд ли она была молодой девицей!), – что-то слышала о его… обстоятельствах, вот и пришла ко вполне определенному выводу. Он и сам это знал, и теперь вспоминал о посещении старой шарлатанки с некоторым стыдом.

Впрочем, особенно вспоминать ему было некогда: жизнь закрутилась колесом, требуя внимания и времени. Даже проблема, ради решения которой офицер ходил к гадалке, на время утратила свою актуальность.

Но нельзя убегать он нее бесконечно, и вот, наконец, настало время принять решение.

Был первый день ноября, и на улице моросил противный мелкий дождь.

Золотые листья превратились в бурую кашу, невозможно было пустить лошадь даже рысью – копыта скользили по этой мерзости. Впрочем, он все равно никуда не торопился. Дома не получится поразмыслить: заявятся приятели, снова пойдет гульба… Она помогает забыться, но назавтра вспоминаешь всё снова, и от этого становится еще более мерзко на душе. И выбор-то простой: или в долговую яму, или под венец. Ему же еще скажут спасибо. Оплатят все его долги, выкупят заложенное имение. И даже друзья не осудят, они и сами бы не отказались от такой невесты… Но отчего же так гнусно!?

И даже не из-за того противно, что женится он по расчету – в конце концов, это принято в их кругу. Но мерзко, и во рту отдает горечью, ведь офицер наверняка знал, что невеста его любит – она этого не скрывала. Он не мог ответить на ее нежные чувства, но папенька Оливии (так ее звали) решил порадовать единственное дитя, и купить ей желанную игрушку. Это было не так уж сложно: перед предложением выкупить имение и расплатиться с долгами он просто не мог устоять, ведь у него мать и двое сестер. Но разве можно вот так – просто и как-то до боли обыденно – покупать любимого?!

И ведь Оливия об этом знала. Наверняка знала, он проверил. Тешил еще себя надеждой, что она ни сном ни духом об условиях сделки, что это придумка ее отца (как же, пусть нищий, но дворянин, а породниться с высокородным для семьи Оливии было делом почти немыслимым!). Нет. Знала. С самого начала. И как бы еще не сама предложила отцу идею, когда поняла, что красивый офицер может заигрывать с ней, может писать записки и приглашать на прогулки, но это будет всего лишь игрой, даже если и дойдет до большего. Дворяне женятся на девицах ее круга не по собственной воле, а лишь по воле обстоятельств.

А обстоятельства были не в пользу молодого офицера: он бы еще вынес позор, но мать и сестры… Его долг заботиться о них, и ради этого долга следовало отказаться от той, кого он в самом деле желал назвать своей женой, и жениться на богатой наследнице Оливии…

И сегодня он должен был дать определенный ответ на заманчивое предложение потенциального тестя.

Если бы найти хоть какой-то выход… Хоть что-то! Но брать в долг уже не у кого, ростовщики закрывают перед ним двери, кредиторы вот-вот явятся в гости с его расписками. У его возлюбленной всего капитала – небольшое содержание, что оставил ей отец, она бы и рада помочь, но не имеет права трогать основной капитал, только проценты, а этого никак не хватит. Выдать бы замуж сестер, тогда мать могла бы спокойно жить в монастыре, как давно собирается, а он… ну, ему всё равно. Но девчонки еще слишком малы, да и кто возьмет бесприданниц? Если только по большой любви, а этого дождаться… нереально. Значит, ответ может быть только один. Один? Он оглянулся – старый особняк за узорной кованой решеткой показался ему чем-то знакомым.

Офицер присмотрелся повнимательнее и удивился: это был тот самый дом, где его не так давно принимала гадалка. Но ведь он не собирался сюда ехать! Быть может, это и вправду судьба? Офицер спешился, привязал коня и отворил калитку – как и в прошлый раз, она оказалась не заперта. А в окнах дома заманчиво мерцали свечи, будто приглашая в гости.

Он постучал в дверь, но никто не ответил. Наудачу дернул за фигурную кованую ручку – и дверь отворилась с тихим скрипом.

По спине офицера отчего-то пробежали мурашки.