Стоял теплый осенний вечер.

В комнате горели свечи, озаряя все вокруг мягким золотистым мерцанием.

На дворе почти уже стемнело, временами поднимался ветер, и опавшие листья тихо шуршали, стучали в окна, будто просились на ночлег.

Но людям внутри дома было не до бесприютных листьев – у них нашлось занятие поинтереснее.

Разложив на старинном низком столике карты – необычные, большого формата, – они гадали.

Это ведь так волнительно: затаив дыхание, перевернуть карты и увидеть в рисунках саму судьбу, которая милостиво позволяет заглянуть в грядущее – хотя бы одним глазком.

Вот только сегодня судьба эта не была благосклонна к гадалке: раз за разом выпадала одна и та же комбинация карт, которую, как назло, не удавалось прочесть.

Карты будто насмехались: повешенный, король мечей и влюбленные – никак не желали складываться в единую картинку и раскрывать будущность молодого офицера.

– Не понимаю, – сказала гадалка, в очередной раз увидев этот расклад, – не хватает какой-то детали. Но совершенно определенно – карты хотят поведать что-то, вот только мне не дано понять, что именно…

Офицер сердито нахмурился: он уже несколько дней мучился, никак не мог определиться, как ему поступить, и от отчаяния решился даже на визит к гадалке – будто молодая девица, гадающая на жениха.

– Разложите еще раз, – требовательно сказал он. – В конце концов, не зря же я потратил столько времени на визит к вам! Или ваша слава преувеличена?

Гадалка вздохнула: ей ли не знать, что карты не подчиняются желаниям и норовят упрямо выдать непонятливым тот же самый расклад. В конце концов, ведь не вина карт, что люди неправильно задают вопросы, не так ли?

– Может быть… – она запнулась, не зная, стоит ли говорить подобное офицеру. Поймет ли? Попытка не пытка. – Карты знают ответ. Но действительно ли вы знаете вопрос?

Тот хотел было ответить что-то резкое, но потом задумался – ведь и в самом деле совершенно таинственным образом вновь и вновь выпадают те же карты! Офицер заподозрил бы, что они крапленые, но гадалка предлагала ему самостоятельно вытягивать карты из колоды, и он непонятно как раз за разом вытаскивал те же проклятые карты: повешенный, король мечей и влюбленные.

– Конечно, я знаю вопрос, – выговорил он медленно. – Иначе… – Он замолчал. Что-то здесь было не так, но что именно, он пока понять не мог. Чувствовался некий подвох, а еще эта женщина с непонятным, неуловимым каким-то лицом – не разобрать в пляшущем свете свечей, стара она или молода, красива или уродлива… – Прошу вас, попробуйте еще раз. Я попробую спросить иначе.

Гадалка послушно принялась тасовать колоду, пряча в вечернем сумраке лукавую усмешку. Что ж, одно то, что он задумался и усомнился в правильности вопроса – уже немалое достижение. Осталось лишь выяснить, сумеет ли офицер задать единственно правильный вопрос.

И снова карты запорхали в умелых руках, легли на стол, готовые поведать историю будущего или сокрыть его; гадалка невольно отпрянула и прижала руку ко рту – такого ей еще видать не доводилось…

Старшие арканы сила и солнце означали волю и удачу, но между ними зловеще скалилась смерть…

Побледневший офицер с видимой тревогой смотрел на гадалку.

– Что это означает? – спросил он. – Впрочем, вот это понятно и без объяснений, но всё остальное? Говорите же, я жду!

Гадалка нервно стиснула дрожащие пальцы: как объяснить офицеру все так, чтобы он правильно понял?

– Это означает… – медленно начала она. – Что для достижения вашей цели вам предстоит преодолеть смерть. И боги дадут вам силы и благословение на это, а остальное в ваших руках!

Гадалка сгребла карты со стола, помедлила, но не удержалась.

– А что вы спросили? – спросила она.

От ответа зависело очень многое.

– Разве это имеет какое-то значение… теперь? – усмехнулся офицер. – Я получил ответ. Остальное вас не касается. – Он встал и бросил на стол несколько золотых монет. – Мы в расчете?

Гадалка как-то разом успокоилась и даже усмехнулась – понимающе и недобро.

– Разве золотом можно рассчитаться со мной, офицер? – произнесла она, в упор глядя на него. – Цена вам известна…

– Известна, – кивнул офицер, отвечая прямым взглядом. – Но вы оказались не на высоте, не так ли? Означает ли это, что я всё равно должен уплатить сполна? Это, на мой взгляд, нелогично…

Как ни странно, гадалка не стала спорить.

– Как пожелаете, – пожала плечами она. – Тогда заберите золото обратно, все равно в такой плате нет никакого толку.

Офицер лишь раздраженно отмахнулся – он привык всегда платить по счетам, и не дело возвращать предложенную плату.

Он направился к выходу, когда его остановил голос гадалки.

– Постарайтесь достойно принять свою судьбу, Далий Марен, – насмешливо посоветовала она.

Офицер вздрогнул – имени своего он гадалке не называл.

Он вышел во двор, оглянулся – в темных окнах виднелись огоньки свечей. Кто она была, эта гадалка? Шарлатанка или всё же нет? Но имя его она могла как-то узнать, в городе он был известен, что касается карт… поди угадай, действительно она гадала или выдумывала всякую чушь! А что чушь эта пришлась так ко двору – так ведь гадалка должна уметь разбираться в людях и понимать, что нужно им говорить…