В доме было тихо и холодно.

Он без труда вспомнил дорогу в комнату, где принимала его гадалка, прошел туда, с запозданием подумав о том, как объяснит свое появление – без приглашения, без спросу…

Далий отворил двойную дверь – створки противно заскрипели, будто петли сто лет никто не смазывал. Может, так и было, подумал он, окинув взглядом комнату.

Темнота. Тишина. Никаких свечей, никакого огня в камине. На полу – пыльный, погрызенный мышами ковер, мебель закрыта чехлами, так что видны только смутные очертания предметов… На стенах – почерневшие от времени портреты, паутина, шелковые обои висят клочьями. В мертвой тишине каким-то особенно громким казалось тиканье часов. Далий присмотрелся: маятник качался, но стрелки замерли на месте…

Но как же? Ведь он не мог ошибиться, он помнил наверняка, что это тот самый дом и та самая комната! Только всего дюжину дней назад здесь было уютно – он помнил богатую обстановку, полный порядок, царивший в комнате при его прошлом визите сюда.

И дурное предчувствие всколыхнуло душу: офицеру вдруг показалось, что он никогда не покинет эту комнату, никогда не увидит Ранию, не обнимет сестер и мать… Чудилось, будто само время остановилось, и пока не сдвинутся с месте стрелки часов на стене – оно не потечет вновь. Офицер замер, чувствуя себя, будто пчела в вязкой сладости меда…

– Решай! – прошелестел вдруг голос невидимой гадалки. – От судьбы не убежать… Решай сейчас!

Точно так же замрет время, если он выберет неправильно, понял Далий. И выбора уже не будет, потому что… потому что игрушки не должны выбирать. Нет у них такого права.

Значит… Что ж, монастырь для женщины – не худшая участь. Матери и сестрам ничего не сделают, что с них возьмешь! Рания… Рания поймет. А он…

Сегодня Далий Марен умрет.

Он развернулся и вышел, плотно прикрыв за собой двери, и не слышал уже, как перестали тикать часы…

Потому, что нельзя выбирать между жизнью и любовью – это кощунственно. А выбор между честью и смертью может быть только один. Ведь он офицер, в конце концов!

Была, конечно, у него подлая мыслишка убежать, скрыться из города, инсценировав собственную смерть… Но Рания не уедет с ним, в этом он был совершенно уверен. Она презирала трусость, и сочла бы, что он не достоин ее любви, если б Далий только посмел предложить ей бежать.

Следовательно, выбора не было – карты предсказали его субьбу, и Далию Марену оставалось лишь достойно умереть, смыв кровью свой позор. А Рания… Она поплачет и выйдет за другого.

Оставалось только решить, как это будет. Нож, веревка, пистолет? Хорошо бы нарваться на дуэль с сильным противником, но вряд ли Далий сумел бы убедительно изобразить проигрыш, особенно в фехтоварии. А пистолеты – вещь непредсказуемая. Яд? Оружие женщин, да и где его достать? Вешаться… Могут найти и откачать, слыхал он о таких случаях. Позора не оберешься! С моста в реку? Так он отлично плавает…

Далий усмехнулся – покончить с жизнью оказалось задачей не из легких.

Он решил положиться на удачу: говорят ведь, что никогда не утонет тот, кому суждено сгореть. Теперь он почти мертвец, заложник собственной судьбы. Так что пусть сама судьба позаботится, чтобы осуществить принятое решение…

Далий медленно брел по улице, ведя коня в поводу. Он рассматривал темные улицы, по которым пролегал его путь, и на душе было как-то странно спокойно и безмятежно. Да и правильно: о чем ему оставалось беспокоиться? Выбор сделан, и его уже никто не в силах изменить, даже сама судьба.

Куда он шел? Далий и сам этого не знал. Хотелось последний раз увидеть Ранию, мать и младших сестренок… Но Далий приказал себе даже не думать об этом – он небеспочвенно опасался, что это может поколебать его решимость.