– Ещё ни одному мерзавцу не удалось скрыться от Гэбриэла Кавари!

– Пусти, гад, – пропыхтел Хвидасс, поднатужился и выдал фальцетом. – Спасите! Помогите! Убивают!

– Сейчас помогу, – зловеще пообещал разбойник, озираясь по сторонам. – Придумал! Я тебя отпущу…

Гэбриэл убрал ногу, наклонился и быстро ухватил сибилианина за шкирку, пока тот не опомнился. Затем выпрямился и вздёрнул того на высоту поднятой руки. Хвидасс захрипел, болтаясь в воздухе и дрыгая ногами.

– Простите! Что вы себе позволяете?! – перед ними стоял возмущённый паломник с перьями и цветами в гриве.

«Предводитель», – решила Камилла.

– Убираю мусор, – буркнул Гэбриэл и оттолкнул негодующего пилигрима с дороги. – За мной, Милли!

«И здесь командует, – вздохнула девушка, но, тем не менее, подскочила со скамейки и поспешила за капитаном. Сработал инстинкт самосохранения. Ей не улыбалось торчать в толпе растревоженных сибилиан. Паломники загомонили, и на место одного пилигрима встали десять, с сучковатыми дубинами в руках.

«Ой-ёй-ёй! – сообразила Камилла, вспомнив, как на уроке сибилианской религиозной истории рассказывали, что «посох странника легко превращается в палку, стоит лишь задеть…» – Ну?! И где эти броковы телохранители?»

Но Гэбриэла какой-то палкой не испугать. Особа кронпринца здорово рассвирепела, похлеще, чем персона контрабандиста.

«Чпок! Чпок! Чпок! Бэмс! Бумц! Бац!» – и четверо паломников, как стояли в ряд, так и попадали штабелями, последовательно уложенные биоэлектрическими ударами полукровки. Главарь-пилигрим запрыгнул на дерево. Остальные разбежались по кустам, растеряв палки.

– Трусы! – презрительно бросил разбойник, а Камилла решила, что, видать, пилигримы уже не те, о каких писали в учебниках.

Путь оказался свободен. Гэбриэл подхватил полузадушенного лазутчика и потащил к лифту. Камилла успела заметить, что охранники куда-то подевались, и тоже припустила за капитаном.

Его высочество разбойник на ходу впихнул пластинку вауча в прорезь на турникете, затолкнул в лифт сибилианина и шагнул сам, а девушка влетела следом. Единственный, кроме них, пассажир-алактинец испуганно вжался в угол. Гэбриэл, так и не удостоив его взглядом, ткнул в сенсорную панель, и прозрачная кабина тронулась до места выбранного назначения.

«Почтовая служба?» – удивилась Камилла.

Нечаянный попутчик выскочил на следующей же остановке, а они через пять – внутри периметра. Камилла вылетела первой, как торпеда, пока не затоптали. Затем вышел Гэбриэл, волоча за собой хрипло скулящего сибилианина. Капитан выглядел разгневанным не на шутку. Девушка боялась, как бы он чего не натворил.

Разъярённым смерчем Гэбриэл ворвался в почтовый отсек, сунул почтовому служащему несколько ваучей и потребовал жетон от раструба пневмопочты.

– Ч-что б-будете отправлять? – заикаясь, спросил почтовик, испуганно таращась на жалкое существо, стиснутое ручищей разбойника.

– Посылку! – заявил Его высочество, потрясая ошалелым сибилианином с выпученными глазами.

– Не-не-не! – запротестовал служащий. – Вам не сюда! Служба доставки животных в соседнем отсеке.

– Не-ет, – злобно щурясь, протянул Гэбриэл, – в самый раз. Привет солнцу!

Кинул служащему ещё парочку ваучей, сорвал с его пояса жетон и подлетел к окошечку пневмопочты. Сграбастал брыкающего из последних сил Хвидасса, запихал в отверстие, вставил жетон и включил упаковочную машинку… Очухавшись, почтовик кинулся к раструбу, но был оглушён и отброшен лёгким разрядом биоэлектричества…

– Нет! Не-ет! – орал Хвидасс, давясь с кашлем. – Пощади! Не надо! Я пригожууууусь…

– Заткнись!

Сибилианин в ужасе замычал, когда его рот забился герметичной массой, обволакивающей «посылку» со всех сторон. Служащий внезапно очнулся, встрепенулся и бросился прочь со всех ног. Камилла в страхе закричала:

– Перестань, Гэбриэл! Он же умрёт!

Но разбойник не слушал её или не слышал. Он задал почтовые координаты, вытащил жетон и… Упакованный как новогодний подарок Хвидасс заскользил по трубе, угодил в посылочную капсулу, и, запаянный холодной сваркой, вылетел в открытый космос через почтовый шлюз.

– В добрый путь! – удовлетворённо высказался Гэбриэл, наблюдая, как удаляется посылка и, покачиваясь, направляется к ближайшей звезде. – Сдохни, зараза… Э! Какова…

Металлический захват устремился за капсулой, подцепил, удержал и втянул обратно.

– Эт-то что ещё за фокусы?! – возмутился разбойник. – Я честно заплатил!

– Ваше высочество! – в отсек вбежали телохранители, а следом за ними запыхавшийся почтовик в сопровождении станционной полиции.

– Ваше высочество, – повторил телохранитель, – пожалуйста, успокойтесь. Мы всё уладим.

– Отвали! – ещё больше разозлился Гэбриэл. – Этот гадёныш… Хвидасс… Чуть не отравил меня и мою команду…

– Мы знаем, что он преступник, – уверенно пояснил один из полицейских-карфагов в форме Альянса. – Давно его выслеживаем, по приказу нынешнего канцлера. Вы облегчили нам задачу. Хвидасс предстанет перед судом за подлоги, поджоги, шпионаж, саботаж и шантаж.

Гэбриэл присвистнул.

– А я-то думал!

И усмехнулся.

– Зря стараетесь. Ваши усилия фруззи под хвост. Узнаете, что почём, когда он смоется, не дожидаясь суда.

– Ваше высочество, – учтиво влез один из телохранителей.

– Заладили, – раздражённо обронил разбойник.

Но телохранитель-вампир, подобно мёртвой скале, стоял на своём.

– Пойдёмте, пожалуйста, пока вы ничего не сломали и никого не убили…

Тут Камилла не выдержала, и телохранитель удивлённо воззрился на девушку, согнувшуюся пополам от смеха.

– Ой, мамочки! – хохотала она. – Гэбриэл! Король приставил охрану не тебя защищать, а от тебя…

– Надо же! Какая забота о ближних, – съязвил Гэбриэл, мечтая поскорей оказаться на Звере, покинуть эту сумасшедшую галактику к броковой матери, больше никогда её не видеть и не спасать.

Они всё-таки дождались, когда полуживого сибилианина извлекли из почтовой капсулы. Ему надели кислородную маску, защёлкнули на запястьях и щиколотках электронные кандалы с цепями, уложили на носилки и в сопровождении пятерых стражников доставили в тюремный блок.

После этого Гэбриэл вернулся на корабль, и с тех пор не заводил с Камиллой разговоров о сибилианском домике с садиком. Девушка на радостях собрала вещи и переехала обратно в свою каюту на Звере. Тем временем, Его разбойничье высочество сидел в рубке мрачнее тучи.

– Тяжко? – посочувствовал ему Зверь, подглядывая в соты.

– Отшкрянь!

– А я-то чего тебе сделал? – обиделся тот.

Зверь и так чувствовал себя паршиво. Он ведь узнал, что лишился половины команды, а тут ещё капитан…

– Прости, – виновато спохватился Гэбриэл. – Извини, Зверь… Ты мой единственный друг! Просто столько всего навалилось… Жил себе не тужил, угонял звездолёты… И вдруг моему дедуле вздумалось поиграть напоследок в любящего отца и вампирского альтруиста!

– А что если, это как раз и есть самая главная его подлянка? – предположил Дух корабля.

Гэбриэл как-то и не задумывался о такой возможности.

– А что? Вполне в его стиле… Ты – гений, зверёныш! Ух, даже на душе полегчало… И прекрасно! Скоро мы улетим… Что бы придумать такого, чтобы не возвращаться?

– Полетели искать моего капитана, – предложил Зверь.

– Само собой… Только… Как быть с командой? Брок с ней, с Налкой и с Зиги тоже. Они всё равно бесполезны, как балласт…

Зигмунд отбывал завтра вместе с Эбрумо и свитой. Король предложил учёному возглавить лабораторию на Алактии, и тот согласился. Вернее, ухватился за подвернувшийся шанс избежать опасностей и не бросать Налку…

– … А вот Хэрхи… Жалко терять первоклассного пилота и механика в одном лице.

– Зато остаётся Лео, – напомнил Зверь, – и Камилла.

– Камилла, – скептически хмыкнул Гэбриэл. – Ну-ну…

– Она сказала, что учится пилотировать.

– Ну-ну… Ладно, – неожиданно подобрел капитан. – Немного её потренирую, а там поглядим… Брок!

– Да! Ещё брат с сестрой.

– Элья и Доминик… Так они небось давно упаковали вещички.

– Не знаю, не знаю. Капитан кибера вызвал их к себе в кабинет… Вай! Прости! Совсем забыл! И тебя тоже. Вот прямо сейчас…

Словно подтверждая сказанное, запищал коммуникатор Гэбриэла, принимая сообщение.

– Иду я, – пробормотал разбойник и отправился на Рэпсид.

Когда Гэбриэл вошёл в кабинет, там уже сидели руннэ, Женя и Гилех. Лео стоял у входа, как обычно, а Талех – перед иллюминатором.

– Проходи, Гэбриэл.

Его высочеству приглашения и не требовалось. Он плюхнулся в кресло. Элья восседала на стуле, прямая и сосредоточенная. Доминик развалился на диванчике, поигрывая какой-то фигнёй типа рогатки с шариками… В кого, интересно, целился этот стервец, когда взрослые отворачивались?

Талех и раньше беседовал с руннэ, как только Элья оправилась после лечения асаро. А сегодня капитан рассчитывал взяться за них всерьёз…

– Заключим сделку, – без обиняков начал он. – Вы летите с нами в галактику Тигра. Будете нашими проводниками, а ваши сверхспособности помогут нам осуществить миссию. Конгломерат щедро заплатит и обеспечит вам безбедное существование до конца жизни. Здесь или в галактике Снежная спираль. Выбирайте. Решайте. Чем скорее, тем лучше.

Элья выслушала Талеха, немного подумала и ответила:

– У меня три условия.

– Неужели? – Талех вскинул брови. – Я всегда подозревал, что разговоры о бесхитростных руннэ не более чем миф.

– Ну да, – нахмурилась Элья. – А я теперь знаю, что легенды о демонах с шипами на локтях и предплечьях, и с чёрными звёздами вместо зрачков, отнюдь не легенды…

– Джаммы не демоны, – усмехнулся командор, – а гораздо страшнее.

– Нет, капитан. Страшнее только наггевары, а вы, так, любители, – насмешливо гладя ему в лицо, заявила руннэ.

– Угу, – откликнулся Доминик с дивана. – Уж я-то знаю, мой отец – ихний заламин.

– Что ж, говорите ваши условия, – Талех сложил руки на груди.

– Первое, ни при каких обстоятельствах мой брат не покинет корабль… Никакой высадки в составе десанта.

– Э-э! – запротестовал мальчишка, от огорчения чуть не сломав рогатку.

– Или я не полечу с вами.

– Ещё чего! – надулся подросток.

– Ты слышал её, сопляк! – грозно ввернул Гэбриэл.

– Лучше бы вообще его не брать, – продолжила Элья, не реагируя на возражения брата. – Но оставлять без присмотра опасно.

– А если мой папаша за ним присмотрит? – с надеждой спросил Гэбриэл.

– Нет, – твёрдо ответила Элья.

– Принимается, – кивнул Талех. – Дальше.

– Второе… Если со мной что-нибудь случится, вы позаботитесь о Доминике.

– Мы позаботимся, – многозначительно пообещал разбойник.

Парнишка сердито зыркнул на него исподлобья.

– Обещаем, – подтвердил командор. – Третье условие.

– Взорвать наггеварскую столицу из космоса вместе с дворцом нагга-императора и поддержать освободительное движение руннэ.

– Круто! – вырвалось у Женьки. – Прямо революция!

– Скорее, геноцид, – нахмурился Талех.

– Это нагги, заламины и прочие их сородичи вершат геноцид! – вспыхнула Элья. – А руннэ, бокры, тигримы… Сколько ещё потребуется жертв и рабов?

– Капитан, а давайте оставим их здесь, – предложил Гэбриэл.

– Посмотрим, что можно сделать, – уклончиво ответил джамрану, прохаживаясь вдоль стола. – По обстоятельствам, – он задержался напротив Эльи. – Итак. Я могу на вас рассчитывать?

– Более или менее… И, капитан, вы должны знать. Сунуться в оранжевую галактику всё равно, что тигру в пасть. «Огненные границы» – смертельное нейтронное излучение… Никакая обшивка не выдержит и щит не спасёт.

– Периферийная область галактики Тигра охвачена электромагнитными возмущениями, ионными бурями, – пояснил Гилех-Шердан-Сингер. – Постоянные нейтронные бомбардировки и выбросы протонных тренов… Когда-то именно так и была захвачена туманность Вихря. Девушка права. В столь агрессивную галактику путь один – через пасть. Иначе не попасть.

– Галактические ворота Пасти охраняются имперскими привратниками нассаримами, а прилежащие области патрулируются звёздными инспекторами из заламинов, – добавила Элья и грустно чему-то улыбнулась. – Тигр ужасен снаружи, а внутри – прекрасен. Сами увидите…

– Разберёмся, – ответил Талех в своей обычной манере. – Все свободны.

День накануне отлёта выдался суматошным. На палубах царил хаос, и мельтешила беготня. Суета сует… И всё же Ева с Владиславом и Миритином успели с утра смотаться на станцию; закупить несколько ящиков местных деликатесов и медикаментов. Там Женьку и настигло чудовищное откровение, напоследок. Она наконец-то воочию узрела фруззи без скафандров и абордажных крегеров. Пятнистые «жабы» с раздвоенными хвостами и хилыми перепончатыми крылышками. Негуманоиды довольно хлипкого телосложения и вполовину человеческого роста. Лупоглазый лоб одного из встреченных экземпляров находился где-то на уровне диафрагмы среднего мужчины, а шакрену он и вовсе едва доставал до пупа.

«Вот тебе и наёмники», – изумлялась Женя.

Однако их боевые крегеры впечатляли. Внутри металлического робота-паука тщедушное существо превращалось в киборга-убийцу и захватчика…

Капитаны, штурманы, пилоты и бортинженеры с самого утра обсуждали схему полёта, собравшись в инженерном отсеке Рэпсида. Талех проникся затруднительным положением Гэбриэля и определил к нему в пилоты Дагена. А также отправил на Зверя инженера джамрану, двух техников-землян и андроида из своего экипажа.

– Телепортация двух кораблей одновременно невозможна, – предупредил Шердан-Гилех, – и опасна. Разорвёт в клочья.

– Тогда обойдёмся без скачка, – согласился Талех. – Мы заново отладили систему навигации Зверя и установили добавочный адронный привод со склада.

Что оказалось как раз кстати. Потому что Зверь непосредственно перед вылетом устроил всем сюрприз – залёг в спячку.

– «Главное, чтобы это не вошло у тебя в привычку, – огорчился Гэбриэл. – И не стало визитной карточкой».

– «Это моя энергетическая потребность, – как умел, оправдывался Зверь. – Я подремлю немного – дней десять. Нужно выработать и накопить побольше энергии для новых подвигов и дальних перелётов».

– Сколько времени займёт путешествие дуэтом? – спросил Талех.

– Где-то полфазы, – подсчитал штурман. – С поправкой на препятствия: шторм, бури, пространственные приливы, чёрные дыры и астероиды… Учитывая, что Тигр сам движется нам навстречу.

– Главное, точно попасть к тигру в пасть, – усмехнулся командор.

К вечеру капитаны скомандовали полный вперёд, и путешественники стартовали навстречу приключениям. Какими они будут на этот раз, приходилось лишь гадать. Корабли отчалили синхронно и шли параллельным курсом, красиво преобразившись на ходу в острокрылые узконосые крейсеры. Вскоре после того, как станция осталась далеко позади, став бледным мерцающим огоньком, радары засекли спрута. Зонд не приближался и не отставал, следуя за ними на расстоянии и ожидая своего часа…

В первые дни полёта жизнь постепенно входила в привычную походную колею. Большей части экипажа делать было особенно нечего… Но только не Женьке. Сандер и Морри вернулись с курорта, где они развлекались по очереди, весёлые и загорелые. Не разбирая чемоданов, опекун сходу завалил подопечную уроками. Теперь после двухнедельного перерыва ей приходилось навёрстывать упущенное. Евгения ежедневно зубрила джамранские глаголы, отглагольные прилагательные и отглагольные существительные. И такие жуткие твари водились в укороченной версии джамранского языка… Сандер как-то исхитрился принять у неё зачёт, и Женя откровенно недоумевала, когда этот доморощенный садист остался вполне доволен и отложил массаж.

В пути обе команды отрывались, как могли. Рокен организовал новый турнир по Космическому Аркану. Игральную доску установили прямо в столовой. Лео одолжил карты и… Жаркая была схватка! Игроки взрывали звёзды и крошили планеты, а в результате осталось два победителя – Рокен и Нимрадилль.

– На что играем? – подмигнул хитрый джамрану, тасуя колоду и раскладывая карты веером. – Выбирать даме.

Ним усмехнулась и выпалила в ответ:

– На желание!

Зрителям это понравилось. Они уже предвкушали финал.

– Отлично, – сказал Рокен и в третьем раунде с треском продул Нимрадилль.

– Твоё желание, милая.

По мнению Женьки, её бывший парень нисколько не выглядел проигравшим. Скорее напоминал кота-победителя, с нахально-умильной рожей снимающего сливки.

Ним победоносно вскинула голову и объявила:

– Сегодня ты станешь моим сё-мерех!

– Как прикажешь, дорогая, – улыбнулся Рокен.

Все присутствующие джамрану мужского пола так и не поняли, как и когда это случилось. А мэтр-неудачник, наверное, втайне скрежетал зубами.

Перед уходом Женька перебросилась с героем-любовником парой слов.

– Ты нарочно, правда?

– О чём это ты? – Рокен по обыкновению прикинулся святой невинностью.

– Ты всё знал о её желаниях.

– Не более твоего, – усмехнулся хитрец. – Но в любом случае оказался в выигрыше.

– Ты пожелал то же, что и она, – догадалась Женя.

– Какая ты понятливая! – рассмеялся джамрану. – А теперь, будь добра, не болтай. Лучше присматривайся к своему капитану.

Подмигнул и ушёл, оставив её в раздумьях. По пути Рокен увёл Ним, и в течение двух суток их никто не видел и не фиксировал местоположение коммуникаторов. Капитан эту парочку к себе не вызывал, будто знал, чем они занимаются. То есть, наверняка знал.

«Теперь Ним точно излечится от своей джаммагении, – рассуждала Евгения. – У Рокена богатый опыт и генофонд…».

Однажды во время очередной стоянки и стыковки Элья наведалась в оранжерею. За семенами для садика Хэрхи. Они с Камиллой добросовестно ухаживали за растениями. Руннэ задумчиво бродила по дорожкам и, вдыхая аромат роз, слушала плеск искусственных волн, когда из-за дерева неожиданно выступил Лео… Асаро приблизился к женщине, взял в ладони её лицо и поцеловал в губы. Элья не вырвалась и не сбежала.

– Тебе необходим обмен? – спросила. – Вот она я, Лео.

Он улыбнулся в ответ, покачал головой и отвёл светлую прядь с её лица.

– Мне нужна ты… Эт-жанди, л-ланишь…

Подхватил хрупкую руннэ на руки и понёс в свою каюту. Элья доверчиво прильнула к нему, внезапно понимая, что с Лео и нагги ей не страшны…

Женька чуть не столкнулась с ними на дорожке, когда намеревалась по привычке уединиться в беседке с Боббэротом для изучения джамранских лингвистических монстров… После этого ей уже было не до занятий. Она сидела, подперев ладонью щёку, и мечтательно устремив взгляд в имитацию дали, на малиновый закат… Пока озадаченный Боб не напомнил ей, что его ждут кубики и десерт…

После ужина Евгения поднялась на обзорную палубу. Она стояла и любовалась на удаляющуюся полосатую галактику и тихонько вздыхала. Вот и у Рокена с Нимрадилль всё замечательно. Дня друг без дружки не могут. И даже этот джамранский «биоробот» времени зря не теряет вместе с Эльей. Настоящий воин! Пришёл, отведал, победил! И все дела… Когда же они с Талехом увидят небо в алмазах?

«Всё наладится, Женечка, всё наладится… Вот только слетаем до галактики Тигра и обратно, – упорно взывала она к своему оптимизму. – И всё наладится…».

– Конечно, наладится…

Женя не слышала, как он подошёл. Джамрану умели передвигаться бесшумно, а ещё иногда становились телепатами и читали мысли, как…

– Талех!

– Скучаешь? – капитан обнял её, крепко прижал к груди, с наслаждением зарылся лицом в волосы и шепнул прямо в макушку. – Хочу кое-что сделать, не откладывая, пока мы летим в пустоте…

Нежно провёл пальцами по щеке, поцеловал в висок и, ласково спросил:

– Как насчёт повторной репетиции, сегодня ночью? Опекунов я предупредил…

Женя так растерялась, что не сообразила, вопрос это был или приказ…

– А это не страшно? – осторожно уточнила она, повернувшись к нему.

– Увидишь, – лукаво улыбнулся Талех и настойчиво увлёк её за собой…

Уже под утро Женька пробиралась к себе в каюту – с блаженной улыбкой на счастливой физиономии. А ведь ничего особенного они и не делали. Вот кому скажи, что ксенопсихолог с капитаном всю ночь читали друг дружке стихи, на джамранском, и ничего больше! Но теперь Евгения готова была свернуть горы и осушить моря, ради любви и четвёртого этапа… И никакие джамранские советники и опекуны с геномометрами её не страшили!

Немного позже, этим же утром, капитаны мирно пили чай в гостиной у Талеха.

– Вот растолкуй мне, коллега, – попросил Гэбриэл. – Как тебе удалось то, что не получилось у старины Ортегиуса и даже у всего научного сообщества Орданеллы?

– А именно? – Талех удивлённо вскинул брови, прихлёбывая чай.

– Достучаться до учёных мужей Лиги, заставить их внять предупреждению и что-то предпринять. Они же буквально в рот тебе заглядывали!

Командор пожал плечами, поставил на стол чашку и задумчиво потёр подбородок.

– Ну, как бы тебе объяснить… Видишь ли, всё просто. Мы же инопланетяне из другой галактики… А ведь, как утверждают земляне, «нет пророка в своём отечестве».

– У нас так же говорят…

Гэбриэл подозрительно нахмурился и резко отставил недопитый чай. Талех, как ни в чём не бывало, отхлебнул глоток. Разбойник посмотрел в чашку, где слегка плескалась, поблёскивая в свете лампы, золотистая жидкость…

– И так будет всегда? – хмуро спросил он, подняв голову, и невольно поёжился, встретившись с холодными глазами джамма. – Неужто до этих олухов никогда не дойдёт?

Звёздные очи, не мигая, изучали алактинца. Этот чужой нечеловеческий взгляд до дрожи пробрал Гэбриэла. Командор невозмутимо отодвинул пустую чашку и произнёс без тени улыбки:

– Надеюсь, что никогда… Покуда джамрану и дмерхи правят миром…

Яркий свет резал глаза. Вопросы сыпались со всех сторон, те же самые, и в стотысячный раз пленник отвечал одно и то же.

– Имя?!

– Марк Аверс…

– Статус?!

– Капитан звездолёта.

– Раса?!

– Алактинец.

– Пол?!

– Мужской…

– Вы шпионили на границе Великой Наггеварской Империи.

– Я? Нет… Я не шпион. Я – исследователь… Хотел помочь… Галактикам угрожает опасность…

– Вы осмеливаетесь угрожать Великой Наггеварской Империи?!

Марк застонал от досады.

– Галактики на грани столкновения…

– Бред!

«Хрясь!» – удар по лицу, из сломанного носа хлынула кровь.

– Это правда! – закричал он, растирая кровь, бегущую по губам и подбородку.

– Ложь!

И снова удар, в живот. Алактинец согнулся от боли. Его схватили за волосы и подняли лицо к слепящему свету. Он зажмурился…

– Для кого ты шпионил?!

– Хотел помочь, – лепетал Марк, теряя сознание. – Хотел помочь… Предотвратить столкновение. Верните корабль…

Палачи остановили кровь, облили ледяной водой и снова допрашивали. Один свистел и шипел ему в ухо:

– Ссейчас иначе заговоришшь…

А второй инопланетянин молча рванул края рубашки. Пуговицы разлетелись в разные стороны… Палач сузил красные глаза с вертикальными зрачками и ухватился когтистой трёхпалой лапищей за изящный кулон на тонкой цепочке, висящий на шее Марка.

– Что за цацка?… Отвечай!

Мысли алактинца расплывались, путались, он едва соображал, измученный бесконечными допросами с пристрастием и побоями… Его тычками вырывали из спасительного небытия и опять забрасывали вопросами… Кто он такой? Откуда? И что скрывает?…

Как он вообще понимал их? Вряд ли они говорили по-алактински…

– Что это?! – инопланетянин сорвал с шеи Марка цепочку и потряс кулоном перед его носом.

– Ничего… Побрякушка… – с трудом выдавил Аверс, пытаясь отобрать цепочку, но руки не слушались, и он промахивался.

– Побрякушка? – ухмыльнулся палач, швырнул кулон на пол и наступил на него каблуком.

– Не-ет, – простонал алактинец, – ключ…

– Ключ?! – инопланетянин встряхнул его и хлестнул по лицу.

– Почему вы мне не верите? – насилу выговорил Марк разбитыми губами…

В соседнем помещении за допросом наблюдали двое наггов, сидя перед шаровизором.

– Тупой кусок мяса, – брезгливо заметил один. – Разве так обращаются с хрупкими предметами.

Он имел в виду кулон.

– Это какое-то украшение?

– Не думаю. Скорее, какое-то важное устройство. Он хранил это у сердца. Как же мы недоглядели?! Надо было обыскать, прежде чем отдавать его палачам.

– Приказ С-Вэшота… Нам – корабль, им – пришельцы.

– Как продвигаются дела с кораблём?

– Изучаем. На борту много оборудования, требуется время.

– Поспешите. С-Вэшот и так недоволен… Мы давно не получали вестей от корабля-разведчика.

– Сколько тот уже в пути?

– Более двух сэптимелей. По нашим расчётам, уже достиг спиральной галактики…

– Возможно, нарушена связь. Помехи…

– Нет! Пора это прекратить! – один из наггов вскочил, взбудораженный тем, что творилось в камере для допросов.

Нассарим вновь избивал пришельца.

– А что если, он не врёт насчёт столкновения? И его галактика действительно движется к нам.

– Чушь! Наши границы непроницаемы. Тигр всё уничтожает по пути.

– А если нет? Этот объект крупнее, чем предыдущие… Не меньше Тигра.

– Вот и выясним. Сейчас главное – разобраться с их технологиями и получить данные из спиральной галактики… Я за разрешением к С-Вэшоту. А ты передай им, что пленник отныне в нашем распоряжении… И сперва его надо бы подлатать… Да! Забери то украшение, кажется, оно уцелело… Как сказал пришелец? Ключ?

– Мне доложить иситар-ситу?

– Ни в коем случае. Ему – в последнюю очередь.

Они переглянулись и одновременно воскликнули:

– Слава Великому Наггу-императору!