– Капитан, вы совершаете ошибку, – сухо ответил дмерх.

– Это ещё почему? – поинтересовался Талех.

– Вам нужен не я, а кто-нибудь повлиятельней.

Командор задумчиво сдвинул брови.

– Вы – в составе Учёного совета Лиги. Куда уж влиятельней.

– Я всего лишь рядовой сотрудник в дмерховенской иерархии, – пояснил Ллевелин. – Но даже не в этом дело. Я не из тех, кто всё это устроил, а только разгребаю последствия

– Ясно… Но ваши дмерховские разборки никого не касаются. Нас интересует то, что происходит сейчас, и как можно предотвратить катастрофу.

Дмерховен вздохнул.

– Не следует забывать, что всё это взаимосвязано.

– Я помню, – кивнул Талех. – Так вы будете с нами сотрудничать?

Балахон молча поколыхался. Надо понимать, размышлял. В лаборатории воцарилась тишина. Раздавались только шаги командора. Он ходил, по привычке, туда-сюда, время от времени поглядывая на Ллевелина.

– Хорошо, – неожиданно ответил тот, и капитан остановился.

– Хорошо, что?

– Я расскажу всё, но станем ли мы сотрудничать – это другой вопрос.

– Посмотрим.

– Хочу предупредить, начну издалека.

– Насколько? – поинтересовался Талех.

– С момента возникновения вселенной и вашего континуума…

Гилех, или кто-то из дмерхов, даже присвистнул.

– Это так необходимо? – переспросил Талех.

– Иначе, вашим людям будет сложно понять.

– Ладно, – согласился капитан. – Время у нас есть. До обеда.

Он щёлкнул пальцами, незаметно дотронувшись до кольца. Из сот выехали три кресла и расположились вокруг пентаграммы.

– Присаживайтесь… Сила не в ногах.

Теперь Евгения знала, что это джамранская поговорка.

Они с Гилехом действительно устали стоять и с радостью плюхнулись в удобные кресла.

«Цирк! – подумала Женя, разглядывая балахон в сверкающем кругу. – Даже клоун имеется. Только зрителей маловато».

Кроме них троих и дмерха в лаборатории больше никого и не было. Дежурные отправились спать ещё до завтрака.

Талех занял своё кресло, положил ногу на ногу и кивнул:

– Начинайте. Мы внимательно слушаем.

Но дмерховен вдруг засомневался.

– Вы уверены, что им стоит это слушать?

Талех посмотрел на Женю и Гилеха.

– Разумеется. Никаких тайн.

– Но среди вас дмерхи…

– Тем более.

Ллевелин помолчал немного и начал свой рассказ.

– Всё случилось так давно, что вы и представить себе не можете. Да и вряд ли это измеряется привычными единицами. Этой вселенной просто не существовало… А были два континуума, как два параллельных потока бесконечности. Две реки: времени и пространства…

– Ближе к сути, – бесцеремонно перебил его Талех.

– Я к тому и веду, – печально отозвался дмерховен. – Значит так…

И дальнейший рассказ Ллевелина потёк гладко и неторопливо:

«В одном из континуумов обитали мы – дмерхи, повелители времени, владевшие такими технологиями, что вам и не снилось…».

Гилех недовольно заёрзал. Как Женя его понимала! Джамранскую науку только что принизили в глазах землянки… И кто? Балахон! Командор, напротив, и бровью не повёл.

«… Мы перемещались по континууму с любой скоростью и в любом направлении, управляя настоящим, прошлым и будущим… Главным для нас было время. Оно имело гораздо больше измерений, чем сейчас. Но, казалось, что этой свободы мало и хотелось заглянуть за окоём. Мы знали о втором континууме, ибо наблюдали его ежесекундно. Он лежал перед нами, словно небесная река, в которую, увы, невозможно войти… Однако понемногу дмерхи своего добились, когда открыли третий континуум, а вернее, квазиконтинуум… Мутный, вязкий и непроглядно-тёмный, как илистое дно реки. Мы так и назвали его – дно. В нём водилось нечто, что дмерхи так до конца и не постигли, но это не остановило нас. Мы проникли туда, построив батискафы».

«Капитаны Немо, вашу гатракскую!» – подумала Женька.

«… Поначалу довольно примитивные. Позже мы их усовершенствовали, разбили внутри сады, целые парки и возвели города, наполнили экосистемами с искусственным освещением, небом и водоёмами. Источником энергии был вечный двигатель… Удивлены? Да-да, мы его изобрели. А после научились использовать и энергию квазиконтинуума… И однажды наша мечта осуществилась! По самому дну мы проложили путь к желанной цели. Батискафы всплыли во втором континууме. Там мы и встретили Повелителей пространства…

Повелители! Фантастически могущественные создания с хрустальными глазами и волосами цвета расплавленного серебра. Они не проявляли враждебности, но и особого дружелюбия не выказывали. Прекрасные и холодные, лишённые всяческих эмоций… Мы предложили сотрудничать, обменяться технологиями… Они подняли дмерхов на смех, но с готовностью показали свои корабли. Повелители управляли различными энергиями, в том числе и астралом, повелевая тварями, что вырабатывали эту энергию, во сне. Тварей называли «драконами». Такого «дракона» помещали в сердце звездолёта, а капитан направлял полёт…».

– Зверь! – воскликнула Женя и встретила настороженный взгляд Талеха.

«Мы восхищались Повелителями… Пока не узнали, насколько они безжалостны и опасны. Манипулируя энергиями, Повелители оживляли мёртвые планеты, но при этом с лёгкостью губили живые, скармливая их своим «драконам», чтобы добыть астрал… Да. Мы выяснили, что этот континуум населяли живые сновидящие планеты. Повелители со своими зверушками эксплуатировали их нещадно… Мы решили уйти и затаиться, пока они не нашли дорогу к нашему континууму. Но всё же, их технологии были так хороши, уникальны… Особенно оружие, наполненное энергией пульсаров. Мы не смогли устоять и прихватили несколько, без спросу… Кто ж знал, что из чужого континуума нельзя ничего выносить!.. Наверное, это нарушило баланс и запустило реакцию. Всё произошло, едва мы вернулись домой. Континуумы столкнулись. Бумс!.. Так образовалась вселенная… Пространственно-временной континуум. Движение галактик – эхо большого взрыва… Мы нырнули в квазиконтинуум и спаслись. Ведь когда в океане буря, то лучший способ её переждать – это залечь на дно. Что мы и сделали внутри батискафов, гадая, как выкрутятся Повелители. Волны утихли, и мы…».

– Джамрану не сторонники теории жидкого космоса, – заметил командор.

– Дмерхи тоже… Это всего лишь метафора. Однако вы не поверите, но квазиконтинуум – действительно жидкий. Вязкий и непроглядный, а в глубине обитают такие твари… Иногда они проплывают мимо, скользят по куполу и бокам батискафа, задевая его, то брюхом, то конечностями. Мы пытались их рассмотреть, изучить, но они боятся света и прячутся во тьму. Пока что…

– Не забывайтесь, – напомнил капитан.

– Итак. Мы погрузились на дно, то есть, в квазиконтинуум, и переждали шторм.

– Начало взрыва, – поправил Талех. – Хватит ненужных метафор. Они сбивают с толку.

– Я там был… Одним из первооткрывателей. Не знаю, сколько всё длилось, пока формировалась ваша вселенная, используя элементы прежних континуумов, в том числе и фрагменты нашей ДНК… Поэтому, возможно, большинство из вас такие же, как мы – гуманоиды. Вы состоите из того же теста, с незначительными отличиями – голова, две руки, две ноги и другое – всё то же самое. Хотя интеллектуально мы превосходим вас, до сих пор…

– Я не был бы столь уверен, – мстительно пробурчал Гилех. – Если бы действительно превосходили, не оказались бы в такой жо…

Евгения мысленно продолжила за него – исключительно ради собственного удовлетворения.

«… Так или иначе, мы освоились. Привыкли к иным законам физики. Даже внутри батискафов мы не смогли избежать этого. Квазиконтинуум пропитал нас. Дмерхи приспособились к парадоксальному ходу времени… Три временных измерения – прошлое, будущее и настоящее смешались в квазиконтинууме, а значимо там лишь мгновение. Дмерховены – это прошлое, дмерхи – настоящее, и сосуществуем мы одновременно в будущем. Дмерховены управляют дмерхами, по праву мудрости… Дмерхи больше похожи на вас нынешних…».

– Я снова отвлёкся…

«Мы решили всплыть, чтобы взглянуть, что творится на поверхности космического океана. Но сперва изготовили зонды-разведчики, мало ли что… Увы, первые испытания закончились плачевно… Зонды разрывало, они испарялись, либо превращались в груду запчастей или того хуже – в кометы или космических чудовищ. Позже мы справились и с этим, создав зонды-спруты. Они успешно адаптировались в новой вселенной, а мы получили столько информации… Что обрабатывали её миллиарды мгновений.

Вселенная потрясла нас! С тех пор как мы узрели звёзды… Стали одержимы единственной целью – вырваться из квазиконтинуума, но… Потерпели фиаско. Первый же испытательный батискаф, покинувший тьму, превратился в пыль. Эксперимент за экспериментом и сплошные неудачи. Мы даже пробовали перетаскивать объекты из вашей вселенной к нам, пока не поняли, что всё напрасно. Дмерхи навсегда стали пленниками квазиконтинуума, но не смирились с этим. Мы выжили! У нас были зонды-спруты. Вскоре с их помощью дмерховены научились проецироваться сюда… И заработали репутацию богов у примитивных народов».

Ллевелин выразительно мотнулся в сторону Талеха, но командор оставался невозмутимым. Тогда капюшон уставился на Евгению.

«Сам ты примитивный, балахон», – подумала она.

«…Воплощаясь в проекционных скафандрах, мы внедрились в жизнь многих систем, галактик. Звёзды рождались и умирали, а мы возвеличивались в глазах новых поколений инопланетян…».

– Пока не нарвались на джамрану, – прошептал Гилех.

«… Дмерхи пошли другим путём. Они изобрели нейромодуляторы».

– Изящное решение, – согласился Талех. – Компостировать мозги обитателям вселенной их же мозговыми волнами мог измыслить лишь изощрённый ум. Гениально!

– Разумеется, – прошелестел дмерховен, не уловив иронии. – Дмерхи – наши дети… И модуляторы гораздо компактнее, им не нужны точки входа и выхода, как зондам.

– Дайте-ка угадаю, – усмехнулся капитан. – Местная точка – это ядро галактики Зебры.

– Совершенно верно…

– И сколько зондов вы сюда запустили.

– Только два, но… Один… Это отдельный разговор.

– Как вы управляете зондами?

– Посредством виртуальных посохов.

– Ладно, – кивнул Талех. – Позже. И в нашей галактике дмерховены тоже побывали. Иначе, откуда эти россказни об Обручах Алаторна.

– Да, когда-то, – нехотя подтвердил Ллевелин. – Воронка Алаторна старая точка выхода. Ведь первой мы навестили именно вашу галактику. Вернее, одну из первых… Прежде была туманность Андромеды. Там мы обнаружили следы пребывания Повелителей. Они покормили своих зверушек и слиняли. Вы оказались по соседству.

– У нас повелители тоже попировали? – спросил Гилех.

– Скорей всего, очень давно, в Солнечной системе. Так мы узнали, что повелители выжили после взрыва и ушли. Куда? Мы так и не установили.

– Мы нашли источник астрала на одной из планет Дельфы, – добавил командор. – И остатки древней цивилизации.

– Да, когда-то система Дельфы была густо населена. И где все?… Ответ прост – Повелителям были нужны двигатели и топливо для их кораблей. Всё, к чему они прикасались, превращалось в безлюдную пустыню…

– Но ведь Солнечная система нет, – возразила Женя, мысленно успокаивая себя, что повелители не такие уж и страшные. – Земля и другие планеты целы…

Балахон качнулся.

– Уцелели, да не все. Будет вам известно, девушка, раньше Земля и Марс вращались вокруг некой планеты-гиганта в качестве спутников. А потом этот гигант странным образом исчез. Но, вы правы, Землю Повелители не тронули. Мы долго выясняли почему…

– Но так и не выяснили, – предположил Талех.

– Нет, так и не смогли понять, какие виды имели могущественные Повелители на посредственную планетку, кишащую примитивными существами…

– Но-но-но! – воскликнула Женька, от души разделяя мировоззрение Гилеха.

Дмерховен продолжал, игнорируя её возгласы.

– … Однако мы стараемся держаться подальше от повелителей и вам советуем, а вместо этого вы беззастенчиво пользуетесь их технологиями. Повелители такого не прощают.

– Не пугайте, – усмехнулся Талех. – Мы пуганные.

– Не заметно, – балахон колыхнулся. – Дмерхи изучили Млечный путь задолго до вашего появления. И видели такое… Мы помним приход джамрану и древнюю Землю. Мы выводили зонды через воронку Алаторна и являлись на планету во времена мракобесия. Средние века нас особенно впечатлили, неприятно…

– Так я и знала! – воскликнула Евгения. – Это не вы ли бродили привидениями по коридорам старых замков, изображали призраков умерших и вселялись в людей, из которых потом изгоняли демонов.

– Да, эти технологии мы тоже освоили, – самодовольно признался Ллевелин, – и передали дмерхам.

– Ага, и суеверные люди рисовали пентаграммы, надеясь захватить вас и остановить.

– Это были всего лишь безобидные рисунки, – прошелестел дмерховен. – Тёмный народ верил в чудеса, но не мог ничего изменить.

– Ничего. Мы им чуточку помогли, – сказал Талех, – усовершенствовав технологию захвата.

Командор явно намекал на светящийся круг, где накрепко заперли дмерховена.

Капюшон недовольно мотнулся. Гилех-Шердан-Сингер захихикали, а Женьке пришлось срочно закашляться.

– Вернёмся к галактикам, – напомнил капитан.

– Галактики… Один из дмерховенов рассчитал, что при столкновении Зебры и Тигра частично воспроизведутся параметры большого взрыва. Выделится особая энергия, и возникнут условия пригодные для нашего существования во вселенной. Наконец-то мы вырвемся из квазиконтинуума.

– И поэтому вы решили ускорить процесс.

– Нет, – замотал капюшоном балахон. – Помните, что я говорил о течении времени в квазиконтинууме? Наше прошлое и наше будущее – суть настоящее. Мы не властны над временем во вселенной, но спокойно могли и подождать в своём континууме. Столкновение галактик неизбежно, через миллиарды ваших лет… Но, кое-кто не хотел ждать…

– И кто же?

– Оппозиция. Втайне от нас они перепрограммировали зонд-спрут и запустили реакцию сближения. Однако возник побочный эффект. Зонд взбесился и обрёл самостоятельность. Спрут настроился на уничтожение всего, что угрожало этому великому замыслу. Так он уничтожил Орданеллу, где велись секретные разработки по предотвращению катастрофы. Мы не успели обезвредить зонд, а он напитался энергией разрушения и затаился на годы. Теперь объявился и следует за вами. Хотелось бы знать, почему…

– Может быть, им управляет оппозиция? – предположил Гилех.

– Исключено. Оппозиционеры-зачинщики схвачены, изолированы и лишены доступа к зонду. Мы здесь затем, чтобы всё проконтролировать и исправить.

«Прямо белые и пушистые», – усмехнулась про себя Женька.

– Если спрут, уничтожает всё, что угрожает столкновению… – задумчиво проговорил Талех.

– Да! – подхватил дмерховен. – Значит, у вас на борту это есть.

– Не представляю, что это, – покачал головой капитан, – но будем искать. А как вы собирались всё исправить?

– Не собирались, а делали. Спасли большую часть разработок, помогли выжившим учёным собрать, испытать, установить оборудование на секретной базе и отправили экспедицию в галактику Тигра.

– Гэбриэл рассказал мне всё, что узнал от астронома.

– Вы прочли его мыслит? – уточнил дмерховен. В отличие от Евгении это иллюзорное создание не тешило себя иллюзиями.

– Мы, в основном, беседовали. О его друге Ортегиусе.

– Ох уж эти астрономы!

– Почему вы так истово опровергали выводы Ортегиуса перед Советом?

– Чтобы не сеять панику и не привлекать внимание спрута… Зонд реагирует на любую информацию о столкновении, если она выходит за пределы одного разума. Нам и так приходится охранять первый буй. Он надёжно спрятан в галактике Зебры, но теперь мы опасаемся, что спрут найдёт его и уничтожит систему, где тот находится, как некогда Орданеллу… И ещё одна плохая новость – мы потеряли связь с экспедицией… Собирать и отправлять новую нет времени. У нас есть два запасных буя, но ключ всего один. У Марка Аверса – капитана пропавшего корабля.

– А изготовить новый?

– Увы, туда входит очень редкий элемент. Чтобы синтезировать его, понадобятся годы. У нас же нет и года. Осталось меньше девяти месяцев, по местному летоисчислению.

– Что ж, – Талех вскочил и отправил кресло обратно в ячейку-соту. – Значит, выход у нас один – отыскать экспедицию и ключ. У галактик появился шанс. Вам незачем снаряжать корабль. Он уже есть и даже два. Мы берём эту миссию на себя.

– Вы серьёзно? – удивился Ллевелин.

– Серьёзней некуда. Мы и так планировали лететь в галактику Тигра, преследуя собственные интересы, а заодно поможем и вам. Так понятней?

– Вполне, – ответил дмерховен. – Когда можно грузить буи?

– Когда вам угодно. Но сперва вы объявите Учёному совету о надвигающейся опасности и станете готовиться к эвакуации, на всякий случай. Обязательно расскажите о нашей миссии. Пусть о нашем геройстве кричат на всю галактику. Проследите за этим лично.

– Совет известим, – ответил дмерховен. – А галактику зачем? Так мы привлечём спрута.

– Это как раз то, что нужно. Спрут последует за нами, и перестанет угрожать первому бую.

– Он запросто сожрёт вас и вернётся сюда.

– Предоставьте это нам, – сказал Талех. – Не сожрёт и не вернётся. Мы уж как-нибудь об этом позаботимся… Кстати! Тысячу лет назад в галактике Вихря такой вот спрут напал на родную планету джамрану… Зонд-убийца переместился в прошлое?

– Вряд ли. Скорей всего, то был другой зонд – один из ранних образцов. Прототип. Наверное, произошёл сбой.

«Ох, темните вы чего-то, в точности, как с инфовирусом», – подумала Женя.

– Что ж, – решил Талех. – Лео мы об этом не скажем. Пусть думает, что спрут тот же самый… Итак. Ваша задача, Ллевелин, – сообщить Совету и убедить Лигу подписать договор с конгломератом.

– Можете на это рассчитывать, – кивнул балахон.

– Ему нельзя доверять! – запротестовал Сингер.

– Не беспокойтесь на этот счёт, – ответил Талех и обратился к дмерховену:

– Запомните, Ллевелин, нарушите договор и снова угодите в ловушку. Я активирую её, где бы вы ни находились.

С этими словами капитан выпустил дмерховена, отключив пентаграмму, и пригласил к себе в кабинет. А Женю с Гилехом отпустили пообедать.

Евгения медленно шла по коридору и размышляла, когда её догнал Гилех-Шердан-Сингер.

– Каково, а?! – воскликнул учёный. – Обдурили всех!

– Шердан? – уточнила Женя.

– Он самый.

– Знаешь, их можно понять. Жить в космическом болоте, где ни звёзд, ни луны; под искусственным небом без Млечного пути и надежды выбраться…

– Да, – вздохнул Шердан. – Особенно, когда живы воспоминания… Но я и мои современники родились и выросли в квазиконтинууме после большого взрыва. Иного мы не знали… Ваша вселенная – прекрасна. Нельзя допустить, чтобы Полосатые галактики погибли по вине сумасшедшего дмерховена и взбесившегося зонда.

– А тебе бы не хотелось очутиться здесь в собственном теле? Только честно.

– Не знаю… Кстати, ты не разочарована?

– В чём?

– Что мы выглядим как вы.

– Ничуть, симпатяшка Каспер, – улыбнулась Женя.

– Я знаю, чего бы мне хотелось, – ответил Шердан. – Изобрести обратный нейромодулятор, чтобы переместить твоё сознание к нам. И ты увидишь, меня и Сингера воплоти.

– Было бы здорово.

– Вообще-то, я хотел сказать спасибо.

– За что?

– За согласие предоставить сознание. Теперь это больше не нужно. Но твоё условие остаётся в силе – одно желание я пока не выполнил.

– Я приберегу его на потом, – решила Женя.

– Надеюсь, оно будет выполнимым…

– Я тоже… Идём пить чай к Миритину… Или чего покрепче. Через час у него смена заканчивается.

– Не получится. Гилех дал мне только пять минут. Я обещал…

– А что у Миритина покрепче? – поинтересовался Гилех.

– Э, не меняйтесь так резко! – возмутилась Женя. – У меня от вас голова кружится.

– Впредь обещаю… Маркафское розовое?

– Пьяница, – рассмеялась она. – Вечеринка едва закончилась.

– Надо… Как у вас говорят?… Вспомнил! Опохмелиться.

Женька подозрительно уставилась на него.

– Не поняла?! На корабле неделя земной культуры? Капитан учит пословицы, ЗуЗуор талдычит о бане, а ты… Короче, что происходит?

– Ничего, – учёный пожал плечами. – Приказ капитана.

– Какой ещё приказ? – Евгения нахмурилась. – Почему я не в курсе?

– Понятия не имею, но Талех посчитал, что джамрану, земляне и прочие на борту, обязаны изучать культуры друг друга, для повышения сплочённости, упрочения мира в команде и установления взаимопонимания.

– И как? Помогает?

– Смотря в чём, – уклончиво ответил Гилех, истинно по-джамрански, и тихо добавил. – И смотря с кем.

А Евгения рассудила, что хитрец Талех принял к сведению её рекомендации и решил по-своему объединить экипаж… Ну, или упрочить свою власть на корабле, что, в принципе, для джамрану одно и то же.

– Продолжайте в том же духе, – посоветовала она Гилеху.

Так они и добрались до медотсека.

Сегодня там столпились в очереди жертвы банкета. Поэтому чаёвничать уселись не сразу… Наконец, Миритин передал дежурство Владу, закончив всем без разбору колоть алконейтрализаторы и накладывать противопохмельные компрессы. Но едва они втроём уселись за столом в приёмной, как туда вбежала девушка из экипажа Зверя – Камилла… Её узнали с трудом. Лицо бедняжки покраснело и опухло. Шея и руки покрылись бордовой сыпью, щёки раздулись, нос и уши напоминали вареники.

– Спасите! – рыдала она. – Я умираю…

Коршунов осматривал пациентов в соседнем боксе, и Миритин, следуя врачебному долгу, подхватил бедняжку, усадил на кушетку, просканировал, взял анализ крови и вызвал медсестру.

– Я заразная, доктор? – вопрошала Камилла. – Это какая-то страшная болезнь? Лихорадка?

– Успокойся, – ответил шакрен. – Банальная аллергия.

Медсестра перепроверила анализы и принесла инъектор с антиаллергенным раствором.

– Аллергия?

– Это, – Миритин допускал, что в галактике Зебры далеки от таких проблем, – сбой иммунной системы. Повышенная чувствительность и неадекватная реакция организма на некоторые вещества безобидные для остальных людей. Другими словами, ты съела или понюхала что-то не то.

– Странно, – проговорил Гилех. – Мы протестировали всех, и они вполне совместимы.

– Значит, не достаточно… Давно это у тебя?

– После обеда.

– Что ела на обед?

– Десерт… Манговый, кажется.

– Понятно, – констатировал Гилех. – В галактике Зебры не растёт манго.

– А ещё огурцы, – добавила Женя.

– Огурцов я не ела…

Миритин отправил медсестру за таблетками.

– Я навсегда останусь такой? – испугалась Камилла.

– Нет, сделаю укольчик, и всё пройдёт, – улыбнулся Миритин и уколол девушку в плечо, она и ойкнуть не успела. – Таблетки принимай по одной перед сном в течение недели и ешь любые десерты. Аллергия излечима.

– Спасибо, доктор, – поблагодарила Камилла.

Медсестра принесла ей зеркало и девушка убедилась, что опухлости спадают, а сыпь бледнеет прямо на глазах.

– Именно перед сном? – уточнила она, разглядывая себя в зеркало.

– Или после ужина. Лекарство вызывает сонливость, – пояснил шакрен.

– Спасибо, что предупредили, – обрадовалась Камилла. – А то я бы уснула на уроке пилотажа. Первый пилот назначил мне встречу после ужина, в оранжерее.

Женя, Гилех и Миритин дружно переглянулись.

– Я не ослышался? – переспросил учёный. – Ты встречаешься с Бореком?

– Да, Борек обещал научить меня пилотировать звездолёт, – подтвердила девушка. – Мы-то остались без пилота. Хэрхи поступил в университет и улетел на Арвазас с советником Харалдондоном. Когда капитан Гэбриэл вернётся, то сможет доверить мне корабль.

Гилех, Миритин и Женя снова переглянулись.

– Это похвально, – одобрила Евгения, – что ты хочешь учиться на пилота, но тебе не стоит идти на урок одной.

– Почему? – удивилась Камилла.

Женя открыла было рот, чтобы обрушить на наивного ангелочка страшную правду, но тут вмешался Гилех:

– Видишь ли. Легче и быстрее учиться, когда обучение идёт в паре с другим учеником. Опытные инструкторы всегда так делают. Просто возьми кого-нибудь в напарники.

Камилла выглядела сбитой с толку.

– И кого же я возьму? Доминик с Эльей не согласятся… Они и так умеют. Налка и Зиги занимаются с другим пилотом… Больше я никого не знаю.

– Не беспокойся. Сейчас кого-нибудь подберём, – проявила инициативу Женька, поскольку защищать невинных девиц от коварных соблазнителей джамрану считала долгом ксенопсихолога. – Например… Влад!

– Он на дежурстве, – напомнил Миритин.

– Ты его заменишь.

– Э, нет. Я дежурю с ночи, как единственный трезвенник из медперсонала после вечеринки.

– Ты хотел сказать – самый трезвый? – поддел его Коршунов, появляясь из бокса.

– А теперь – самый сонный, – покачал головой Миритин. – Не ровен час перепутаю скальпель с инъектором.

Землянин посмотрел на Женю и развёл руками.

– Я бы с удовольствием, но…

– Всё равно отпадаешь, – махнул на него Гилех. – Нужен кто-то устойчивый к джамранским штучкам. Тебя легко устранить, а вот шакрен – подходящая кандидатура.

Камилла недоумённо захлопала глазами, а Женя обратилась к Миритину:

– Тогда ты, пожалуйста.

– Не-ет, я устал, – замотал головой доктор. – И прекрасно вожу звездокатер.

– Тем лучше, поспишь за штурвалом.

– Никакого вождения во сне, – категорично отказался Миритин.

– Ну, предлагайте кандидатуры…

– А чего тут предлагать, – откликнулся шакрен. – Одолжи девушке своего монстрика, на вечерок.

– Чтобы она грохнулась в обморок, не дойдя до оранжереи?

– Зато и до обмена не дойдёт. Гарантированно, – поддержал доктора учёный.

– Нет, и нет. Боб исключается. Ну, какой из него пилот?

– Я… пойду, – робко напомнила о себе Камилла, чувствуя неладное.

– Подожди! – Женька усиленно соображала. – Кто на Рэпсиде хотел бы научиться пилотировать? От этого и плясать…

– Знаю! – осенило Миритина. – Кое-кто говорил мне, что не прочь потренироваться у специалиста высочайшего класса… У него были проблемы с пилотированием шаттлов… А джамранские примочки стопроцентно не подействуют и время сейчас безопасное…

И доктор отослал вызов по коммуникатору…

Тем же вечером – Борек нетерпеливо расхаживал по оранжерее и в предвкушении ждал Камиллу… У него в каюте всё было готово к самому страстному, продолжительному и умопомрачительному обмену… Девушка немного запаздывала… Однако не прошло и пяти минут, как двери лифта разъехались, и на палубу перед оранжерей выпорхнула Камилла. Борек поспешил к ней с самой обворожительной улыбкой, на какую только был способен… Улыбка мигом потухла, когда вслед за девушкой из лифта шагнул красавец шакрен.

– Привет, Борек, – заулыбался Фиримин, получивший чёткие напутствия от Гилеха, Жени и Миритина. – Мне сказали, ты теперь инструктор по пилотированию. Принимай ещё ученика. Не просто так, я всё оплачу. Или выполню наряд, или отсижу за тебя на гауптвахте…

– Да-да, – радостно подхватила Камилла. – Можно мы будем вместе заниматься? Вдвоём быстрее и эффективнее.

– Пойдёмте, – буркнул несчастный джамрану и, укоризненно посмотрев на девушку, направился к лифту, ведущему в транспортный отсек.