Болтающийся перед ними балахон сильно отличался от обычного дмерха. И ростом повыше, и капюшоном побольше, и переливался внушительней, сжимая белый посох в несуществующей руке.

– Приветствую вас, советник Ллевелин, – весело поздоровался Талех. – Так значит, вы – дмерховен?

– Сейчас это не важно, – сердито прошелестел тот. – Сначала ответьте на мои вопросы.

– Сначала, мы пройдём в лабораторию, – любезно возразил командор. – Не в коридоре же обсуждать важные дела.

Дмерховен повисел с минуту, подумал и согласился.

– Идите. Я последую по ментальным следам.

И пропал.

– Ох, не к добру это, – захныкал Шердан.

– Шшш, – пришикнул на него Сингер, и дмерхи до самой лаборатории вели себя тише воды, ниже травы, даже вздохом не выдавая своего присутствия.

– Заблокируйте дверь, – распорядился Талех, как только оказался вместе со спутниками в лаборатории.

Сегодня здесь дежурил второй землянин – физик и джамранка Лауреллия. По знаку капитана они заняли места за пультами.

– Запускаем проект «Континуум», – командор многозначительно посмотрел на землянина.

«Это ещё что такое?» – задумалась Женя.

Более того, недоумённо-нахмуренный взгляд Гилеха свидетельствовал о том, что он тоже не в курсе.

– Мы его ни разу не испытывали, – осторожно заметил физик.

– Как раз испытаем, – невозмутимо отозвался Талех.

Землянин кивнул, его пальцы забегали по сенсорной панели, и в эту самую минуту посреди лаборатории нарисовался дмерховен. Физик запустил секретную комбинацию на пульте, и советник-балахон очутился внутри сияющего круга, перечёркнутого скрещёнными фосфоресцирующими линиями. Женька подозрительно пригляделась и ахнула… Пентаграмма!? Что за чёрт?!

«На дворе – космический век!» – сокрушённо вздохнула она, вспомнив любимую присказку. С некоторых пор…

Дмерховен задёргался внутри круга, пытаясь вырваться, но у него ничего не получилось. По всей видимости, исчезнуть он тоже не мог.

Талех немного понаблюдал за судорожными попытками балахона освободиться и приблизился к пентаграмме.

– Бесполезно, вы в ловушке Ллевелин.

Советник прекратил дёргаться и заколыхался напротив капитана:

– Это невозможно! Как вам удалось?

И на всякий случай потыкал в горящие линии посохом. Световые контуры вспыхнули, заискрились, но не поддались.

– Вы никуда оттуда не денетесь, – усмехнулся Талех. – И не пытайтесь.

– Это я и так понимаю, – прошипел балахон. – Скажите, как? Почему? Меня ведь здесь…

– Нет? – продолжил за него командор. – Вы сами ответили на вопрос. Именно поэтому. Ментальная ловушка.

«Больше похожа на астральную, – решила Евгения.

Гилех-Шердан-Сингер стояли рядом с ней, буквально открыв рот и уставившись на дмерховена…

– Но ведь… – обескуражено начал тот.

– Согласен, – перебил его Талех. – Пыль в глаза пускать вы умеете. Собственно, как и дмерхи, прикрывающие ваши задницы… Да-да, великий Ллевелин, я знаю, что у вас есть задница.

Женя невольно вгляделась, стремясь выяснить, где у дмерховена расположена названная часть тела… Вроде бы ничего не оттопыривалось… Балахон и балахон, без характерных человеческих выпуклостей. Талех перехватил её взгляд и улыбнулся.

– Нет, не под балахоном, – пояснил он. – А там, откуда они приходят… Точнее, проецируются с помощью своих хитроумных приспособлений. Физически вы не можете попасть к нам, правда Ллевелин? Но теоретически способны причинить нам вред. Однако не теперь… Потому что мы…

– Раскусили нас, – прошелестел Ллевелин.

– Абсолютно верно, – подтвердил командор. – А кое-кого из ваших я об этом предупреждал.

– Аааа! – вдруг завопил Гилех-Шердан-Сингер. – Произвол! Нас предали! Мерзкие джаммы! Ты обещал, ублюдок! Как ты смеешь?! – орали дмерхи хором, по очереди, вразнобой и с разными интонациями. – Как ты посмел?! Джамранское ничтожество…

К счастью, дмерхи не могли управлять телом учёного, когда тот находился в сознании, иначе бы набросились на командора с кулаками. Гилех им не позволил…

– Ай-яй-яй, – усмехнулся Талех. – Так глупо себя обнаружить…

Тут дмерхи поняли, что совершили глупость, вновь умолкли и затаились. А балахон в кругу недоумённо заколыхался, повернувшись к Гилеху пустым капюшоном, и вдруг затрясся, будто от смеха.

– Всё ясно, – сказал он, «отсмеявшись». – Вы притащили сюда дмерхов в теле джамрану. Ведь мы перекрыли доступ к этой части вселенной только для нейромодуляторов. Отличный трюк! Блестящий ход! Убили сразу двух гатраков. Нас пленили – их постращали. Наглядную демонстрацию устроили. Мои аплодисменты! Я никогда не заблуждался насчёт коварного ума джаммов. В отличие от братьев наших меньших.

– Сноб! – выкрикнул Сингер, и хотел заявить ещё что-то, но Шердан быстро заставил его замолчать.

– Спасибо, Ллевелин, – тонко улыбнулся Талех. – Я польщён. Но не ждите от джамрану ответного комплимента. Вы – дмерхи так предсказуемы. Проще простого было заманить вас на корабль, поманив технологиями Повелителей. И вы повелись как дети. А я знал, что вы клюнете.

– Не стоит язвить, капитан. Лучше поведайте мне – тёмному… Как и когда джамрану выведали нашу подноготную?

– Дошли своим умом и очень давно, – ответил Талех. – Но благоразумно молчали.

– Кто ещё кроме вас знает?

– Я не стану об этом распространяться.

– Да и не надо, – прошелестел дмерховен. – И так ясно, что ваше ближайшее окружение.

– Некоторые, но далеко не все.

– Может быть, приоткроете завесу тайны… Всё равно болтаюсь между континуумами… Как вы это провернули?

– Много работал, – жёстко ответил Талех. – Но основная заслуга принадлежит учёным. Даром, что ли, они получают зарплату… Однако все разработки секретные. Из присутствующих на корабле, о сути проекта в курсе только мы с Гилехом. А готовиться начали ещё до отлёта… Особенно тщательно, когда дмерхи напросились путешествовать с нами…

– А позвольте узнать имена путешественников, – вкрадчиво поинтересовался Ллевелин.

– Вот ещё! – рассмеялся командор. – Тщетно надеетесь разглядеть во мне дурака?

Джамранская поговорка! Благодаря урокам джамранского Евгения много раз слышала эту фразу в оригинале от Сандера. Когда пыталась мухлевать на экзаменах…

– Не говори! Ни в коем случае, – подхватил Сингер, мгновенно примирившись с поступком командора.

– Одного не пойму, – пробормотал под нос Гилеху Шердан. – Почему мы не обнаружили этот заговор в сознании Гилеха?… Ведь он руководил проектом, а значит…

– Не всё так просто, – отозвался Талех. – Гилех понимал, на что идёт, поэтому… – и кивнул Лауреллии. – Пора.

Джамранка взяла со столика инъектор, подошла к учёному и уколола его в плечо.

– Что это? – осведомился Сингер.

– Перед тем как вы внедрились в разум Гилеха, мы заблокировали соответствующие молекулы памяти РНК. Временно он забыл о проекте.

– Уже вспомнил, – откликнулся Гилех. – Сыворотка подействовала. Память разблокирована… Так было нужно. Простите…

– Двойное предательство, – обиделся Шердан.

– А я тебя предупреждал, – Талех повернулся и ткнул учёному в грудь указательным пальцем. – Так что, не жалуйся.

– Тройное, – буркнул Сингер. – И я с тобой больше не разговариваю.

– Любите кататься… – глубокомысленно изрёк капитан и украдкой взглянул на Женьку.

– И сколько вас там внутри? – балахон затрясся от беззвучного дмерховского смеха.

– Военная тайна! – отрезал Сингер и умолк, теперь уже надолго.

– Хорошо, – Ллевелин перестал трястись и важно отставил посох. – Тогда объясните мне, для чего вы это затеяли. На каком основании захватили меня и удерживаете на вашем корабле.

– Не всё сразу, – усмехнулся Талех. – А вопросы здесь буду задавать я.

– Неужели? Я ведь имею право знать…

– Сперва проведёте ночь в лаборатории и серьёзно подумаете о цене вашей свободы. Мало ли, что вы хотите утаить…

– Тут?! До утра?!

Ллевелин от досады стукнул посохом по пентаграмме. Только искры полетели.

– Не обессудьте, – развёл руками командор и не отказал себе в удовольствии поиздеваться. – И какая разница, где? Вас всё равно здесь нет.

– Гнусный джамм, – прошипел дмерховен. – Иного ожидать и не следовало.

– Но-но, повежливей, – бросил Талех. – Вы – в моём континууме.

Он повернулся к остальным.

– Уже поздно. Пора отдыхать. Допросим его утром, на свежую голову… Утро вечера мудренее.

Командор улыбнулся Жене.

– Так у вас говорят?

– Да, капитан… Ты что, решил выучить земные пословицы?

– Всё ради тебя, моя землянка, – невозмутимо ответил Талех.

«Да что ты», – мысленно усмехнулась Женя.

В ней отчего-то проснулась жалость к дмерховену. Одинокий балахон с посохом растерянно колыхался внутри пентаграммы.

– И не помышляйте о побеге. Что бы ни случилось, – предупредил напоследок капитан, демонстрируя кольцо на пальце, – я полностью контролирую ситуацию. И учёные всю ночь дежурят.

Капюшон отлично скрыл реакцию Ллевелина, даже если она и была. Его выдавало лишь лёгкое дрожание посоха.

Да уж, ночка выдалась долгой, странной и никак не хотела заканчиваться. И все, кроме дежурных, отправились спать, оставив несчастного дмерха куковать в кругу до утра…

Утро неизбежно наступило, ознаменовавшись пролитым кофе, суровыми разборками старпома и шуточками Борека. Явившись с утра на мостик, пилот обнаружил на спинке кресла загадочный лифчик, беззастенчиво белеющий в полумраке… Ответа от вахтенных он так и не дождался. А когда включил свет, помятые и заспанные младшие офицеры кряхтя повылазили из-под кресел, держась за головы. Но… Никто ни в чём не признавался. Борек поспешил замять это дело, засунув предмет женского туалета в карман, чтобы потом вычислить по генокоду его обладательницу… Однако в эту самую минуту так некстати явился энергичный старпом… В итоге, никому не поздоровилось. Все получили наряды вне очереди, кроме пилота, который только что вошёл… В общем, хорошо вчера погуляли!

Те же мысли возникли и у Камиллы, когда она забрела позавтракать в разорённую столовую. Перевёрнутые столы, стулья, залитые вином скатерти, грязная посуда, остатки голографических украшений по стенам – свидетельствовали о том, что ночка выдалась бурной… И пока вчерашние дежурные по мостику сонно убирали это безобразие под надзором Агрэгота, Камилла решила прогуляться…

Жизнь после банкета раскачивалась вяло. Безлюдные палубы, пустые коридоры, да изредка выползающие из своих кают бледные члены экипажа… Камилла тоже не выспалась. Еле уснула под утро, переживая за Гэбриэла и Лео. Как они там? Она и сейчас думала о них и не могла понять, о ком больше и чаще…

– Ой!

Девушка так задумалась, что столкнулась с вылетевшей из-за угла Налкой в сопровождении Зиги.

– Вы куда? – на автомате осведомилась Камилла.

– В ан… – начал Зигмунд. Налка подскочила, зажала ему ладошкой рот и сердито уставилась на Камиллу.

– Не твоего ума дело! Куда надо, туда и идём, а ты чеши себе дальше.

И, увлекая за собой вампира, нахальная девчонка скрылась за другим поворотом.

«Ну и ладно, – мысленно фыркнула Камилла. – Тоже мне, тайны»

И спокойно отправилась восвояси. Вскоре ноги принесли её в оранжерею.

В оранжерее тоже не было ни души. Ласково шумело голографическое море. Цветы благоухали… Девушка присела на скамейку в ответвлении главной дорожки, в обрамлении кустов с пеной белых цветов и, прикрыв глаза, откинулась на спинку… Вдруг позади в кустах зашуршало и раздался слабый стон… Камилла распахнула глаза и прислушалась… Кусты зашелестели активнее и оттуда послышалось жалобное:

– Идея…

Ветки сильно затряслись, так что белые лепестки посыпались во все стороны, в такт громкому и требовательному:

– И-де-я!

Что-то хрустнуло, и на дорожку из зарослей прямо под ноги оторопевшей Камилле выпал карфаг-кольцерог в измятой не заправленной рубашке и в галстуке набекрень… Надетом на рога… Девушка хотела убежать, но пожалела кольцерога, без сомнения находившегося в состоянии жестокого похмелья… Что само по себе выглядело странно. Карфаги редко так напивались, а чтобы споить их требовался бочонок выпивки размером с планетоид…

«Наверное, это инопланетное вино», – рассудила Камилла.

Что если ему понадобится помощь?

Кольцерог приподнялся на четвереньки, немного прополз по дорожке, то и дело разъезжаясь конечностями, и уткнулся рогами в сиденье рядом с коленями девушки. Камилла боязливо отодвинулась.

– Вам плохо?

– Идея, – повторил он и для пущей убедительности заглянул под скамейку…

«Какие всё-таки карфаги любознательные! – восхитилась Камилла. – Повсюду ищут идеи, в любом состоянии, ни на миг не забывая об интеллектуальном труде».

– Идея, – пробормотал карфаг, поднял на Камиллу мутные глаза и пролепетал заплетающимся языком. – И де я?… Милая девушка, скажите, пожалуйста… И где я нахожусь?

– На звездолёте, – смущённо ответила девушка.

– О-о, – кольцерог вдумчиво покачался на четвереньках. – Я всё ещё в космосе.

«Один из советников», – догадалась Камилла.

Карфаг сделал над собой усилие, ухватился за сиденье, подтянулся и рывком уселся на скамейку. Галстук неожиданно упал ему на лицо. Советник испуганно сорвал его, хорошенько рассмотрел, – мозговые клетки под воздействием инопланетного алкоголя работать отказывались, – и намотал на запястье. А потом минут десять продувал рога. Завершив процедуру, карфаг осмысленно посмотрел по сторонам.

– Где-то тут висел мой пиджак. Там у меня… всё…

Приподнялся, слегка покачиваясь, и огляделся.

– О! Идея! – сообщил кольцерог и напролом двинулся через заросли. Затем так же выбрался оттуда уже с пиджаком под мышкой.

Сконфужено поглядывая на девушку, неловко присел рядом, кое-как натянул пиджак, наизнанку.

– Скажи-ка, девочка… Где тут можно умыться? Не дай брок, кто меня такого увидит.

Для солидного карфага абсолютно неприемлемая ситуация. Камилла по доброте душевной моментально прониклась.

– Э… – она не знала, как к нему обратиться. – Ваше сиятельство, дяденька, господин советник…

Он сморщился и потёр рога.

– Советник, просто советник Харалдондон

Ничего себе просто! Вот поэтому Камилла редко интересовалась полными именами карфагов. Никогда не знаешь, что услышишь в ответ и сможешь ли это выговорить…

– Да, советник, э, Ха-рал-дон-дон, я отведу вас.

– Будь так добра.

Он кое-как поднялся, опершись на плечо девушки, и сделал пару шагов. Дальше пошло быстрее. Благо пассажирская палуба находилась недалеко от оранжереи. Камилла не придумала ничего лучше, как транспортировать горемычного в свою каюту… Гэбриэл бы её убил за это…

В каюте советник бегло осмотрелся, рухнул на диван и простонал:

– О-хо-хо, моя голова… Умира-аю…

Видать, продува рогов хватило ненадолго.

– Мне б рассольчику, – жалостливо протянул он, выразительно поглядывая на Камиллу. – Или сочку, хотя бы, кисленького… Сухо, как в пустыне…

– Сейчас! – с готовностью подхватилась Камилла.

– Ох, не кричи так, – советник закрыл уши ладонями.

Камилла, недолго думая, направилась к пищеблоку. Она давно разобралась, как он работает, но не обнаружила в меню с напитками пункта «рассол». Зато в табличке значился лимонный сок и ещё какой-то, с загадочным названием «цитрусовый.». Девушка синтезировала того, другого, и преподнесла советнику… Тот ухватил по стакану в каждую руку и залпом выпил по очереди… А где какой с похмелья не разобрался…

Советник довольно крякнул, поставил стаканы на столик и потряс головой. Снова продул рога со свистом и паром, и, наконец, почувствовал себя карфагом.

– Ты моя спасительница! – с чувством заявил он. – Проси, чего хочешь.

– Чего хочу? – растерялась Камилла и внезапно загорелась блестящей идеей…

Видимо, день сегодня такой – идеи носились в воздухе и плодились со страшной силой. Если даже учёный-карфаг умудрился разыскать одну в кустах. Какое, однако, плодотворное утро!

– Разумеется, – подтвердил советник. – Только отведи меня к моему челночку… А то я запамятовал, где он находится.

– Отведу-отведу, – пообещала Камилла. – Но сначала… У меня к вам ценное предложение.

– Ого! – изумился карфаг, и уважительно добавил. – У тебя неплохая хватка, для алактинской девчонки.

– Советник Харалдондон, вы как-то связаны с центральным галактическим университетом?

Кольцерог фыркнул.

– ЦГУ? Как-то связан! Да самым тесным образом… Будет тебе известно, девочка, я – в составе Учёного совета! Я – учёный, а все карфаги-учёные непосредственно относятся к Совету университета… И потом, зять мой – ректор.

– Замечательно, – заулыбалась Камилла.

– А что? – внезапно насторожился Харалдондон.

– В университет ведь принимают талантливых учеников… У меня для вас как раз есть парочка самых, что ни на есть, выдающихся талантов.

– Только не это, девушка, только не это! – замахал руками карфаг.

– Меня зовут Камилла, – представилась она.

– Мне всё равно, как тебя зовут! Сезон поиска юных талантов уже закончился, месяц назад… И набор тоже.

– Всего какой-то месяц! – воскликнула Камилла. – Но, дяденька советник, вам это ничего не стоит, а таланты пропадают. Помогите им! Я же вам помогла.

Она так просила, что карфаг заколебался.

– Вот если бы чуточку раньше…

– Они не могли раньше, – Камилла вздумала разжалобить советника. – Гадюка канцлер похитил способную девушку…

«Прости меня, Дух, о покойниках так не говорят, но врать ещё хуже. Чего уж тут, гадом он жил и гадом умер».

– … А парень отважно её спасал. Он пилот и…

– Прости, девочка, – карфаг сделал морду тяпкой. – Ничем не могу помочь.

– Ну, хотя бы на подготовительные курсы!

– Нет.

– Вы же обещали!

– Где мой челнок?

– Ах, так, – насупилась Камилла. – Ну так ищите сами! Заодно и перед капитаном ответите за шатание по чужому кораблю в неподобающем виде. И все узнают, что вы не выполняете своих обещаний.

Советник обречённо посвистел рогами и заюлил:

– И разве тебе это нужно? У меня есть деньги… Где там мой кошелёк?

Он полез в карман пиджака, да не на ту нарвался. Месяцы общения с Гэбриэлом бесследно не прошли для Камиллы.

– Никаких денег! – уверенно возразила она. – Университет и точка! Янси и Хэрхи – мои друзья… А нет, так добирайтесь до транспортного сами, если не заблудитесь и найдёте, у кого спросить дорогу.

Харалдондон задумчиво нахмурился.

– Ваш зять – ректор, – напомнила ему Камилла. – А вам – зачтётся. Вас отблагодарят. Я сама лично это устрою. Капитан этого звездолёта – очень влиятельный человек и готов сотрудничать с Учёным советом, а вы окажетесь в шоколаде. Мои одарённые друзья – подопечные капитана…

– А вдруг они и не таланты, как ты говоришь? Как я тогда объясню ректору? Принимать среди учебного года студентов, не способных нагнать пройденный материал… – он покачал головой.

Камилла ликовала. Вроде бы подействовало. Карфаг размышлял, сомневался, но уже набивал цену

– Подумаешь! – фыркнула девушка. – Вы и в начале года часто дураков набираете. А Янси с Хэрхи – уникумы. Честно! Можете лично их проверить. И, кстати, Хэрхи – кольцерог.

– Что же ты раньше молчала!? – оживился советник. – Веди сюда этих уникумов, а я погляжу… Где у тебя ванна?

Он просто мечтал избавиться от навязчивой девушки, хотя бы на время. Голова побаливала… И Харалдондон отчаянно ругал себя за не в меру болтливый язык.

Камилла показала ему ванную и, заблокировав дверь в каюту, чтобы карфаг не сбежал, кинулась разыскивать друзей. Долго искать не пришлось. Книгоглотатели сидели в каюте у Янси и читали, прерываясь только, чтобы увлечённо обсудить прочитанное.

– Быстро! – с порога закричала Камилла. – Собирайте вещи!

Они недоумённо переглянулись и вытаращились на неё:

– Зачем?!

– Сейчас полетите в карфагский университет. Я договорилась с учёным советником Харалдондоном. Вы почти приняты!

– Как-как-как… – заладила Янси.

– После объясню, – отмахнулась Камилла. – Вы, главное, собирайтесь.

«Пока он надёжно заперт и не передумал».

– И давайте живо. Сперва он хочет вас поэкзаменовать.

Хэрхи рванул в свою каюту собирать нехитрые пожитки. У Янси вещей практически не было. Кроме тех, первой необходимости, коими поделилась с ней подруга, а также немногих, выданных на Рэпсиде и планшета Зигмунда. Камилла помогла сложить их в сумку, ею же одолженную. Янсин рюкзачок отобрали, когда вели к канцлеру. И денег Камилла подруге ссудила, от щедрот Гэбриэла.

– Возьми, на первое время хватит – на планшеты с учебниками и новую читалку. Думаю, ты можешь забрать и читалку Зигмунда. Он не расстроится. Потом вам стипендию выдадут и довольствие обеспечат, когда поступите.

Вскоре, трое друзей: возбуждённо-радостный Хэрхи, растерянная Янси и решительная Камилла вбежали в каюту, где чистый, расчёсанный карфаг с наполированными рогами и в мятом костюме, завязывал перед зеркалом галстук.

– Вот, привела! – с забега бухнула Камилла.

Советник задрожал, но отступать было некуда. Трясущимися руками он кое-как затянул узел, застегнул пиджак и чинно уселся на диван. Будущие студенты, покрываясь красными пятнами, бледнея, зеленея и лиловея, вытянулись перед ним.

Харалдондон демонстративно забрал у них читалки и стал задавать вопросы. Всё, что смог вспомнить из университетской программы, и что обычно спрашивали при поступлении. Когда-то ведь учился… Поскольку знания юных дарований распространялись намного дальше университетской программы, то они бойко ответили на все вопросы и даже сверх того. Потом вообще освоились, попав в родную стихию, и забыли об экзаменаторе. Хэрхи с Янси устроили дискуссию: громко доказывая и жестикулируя, рассуждали над проблемой «преобразования энергии нестабильных ядер переменных звёзд в свете новой теории антиципации чёрных дыр».

– Всё! Достаточно! – вскричал советник, хватаясь за рога – в голове снова мучительно затренькало.

Эти «уникумы» так оглушили его своей эрудицией, что он сдался.

– Вы – зачислены и летите со мной… Милая девушка, проводите нас в транспортный, пожалуйста, к моему челноку.

– Без проблем, советник Харалдондон, – с улыбкой ответила Камилла.

И отправилась вперёд – показывать дорогу. За последние дни она худо-бедно научилась здесь ориентироваться, а пока учёный-карфаг экзаменовал её друзей, сообразила заглянуть в схему корабля… Советник поспешил за Камиллой, а Хэрхи и Янси, подхватив сумки, за ним. Харалдондону не терпелось покинуть это корыстное место.

Камилла удачно сориентировалась и в транспортном. Там ей помог техник-андроид… Удивительное создание. Очень похожий на человека, если излишне внимательно не приглядываться к волосам, коже и глазам. Поначалу девушка его боялась, пока ни привыкла. Позже ей объяснили, что андроид – это робот, искусственный человек, созданный удовлетворять нужды людей.

Дотошный карфаг настоял на техническом осмотре перед вылетом, и у Камиллы было время попрощаться с друзьями.

– Оставьте себе коммуникаторы. Как поступите, сразу сообщите. Капитан будет рад узнать.

Последнюю фразу она произнесла нарочито громко, чтобы советник услышал. Янси неожиданно всплакнула и обняла подругу.

– Ну-ну, – Камилла похлопала её по спине и обняла в ответ – Мы ещё увидимся. Зато твоя мечта наконец исполнится…

– Я буду скучать, – всхлипывала Янси.

– Через минуту уткнёшься в читалку, зачитаешься и не соскучишься, – снисходительно заметила Камилла.

Хэрхи вдруг засомневался, как и всякий порядочный карфаг.

– Правильно ли я поступаю?

Камилла вздохнула, оторвала от себя Янси и переключилась на Хэрхи.

– Дорогой мой кольцерог, твоё место в университете, и ты это знаешь.

– А как же Зверь? А мой сад?… Капитан! Он рассердится!.. Ему придётся искать другого пилота…

– За садом мы со Зверем присмотрим, – успокоила его Камилла. – А капитан… На то он и капитан. Что-нибудь придумает…

Внезапно, ей в голову стукнула новая замечательная идея. Что-то они чересчур с утра расплодились… Хотя, ничего удивительного. Почти всю ночь на Рэпсиде куролесила толпа учёных. Вот и растеряли кучу идей по пьяной лавочке. Идеи от нечего делать разлетелись по всему кораблю в поисках новых владельцев. И две из них благополучно достались Камилле.

– Не дрейфь, Хэрхи! – подбодрила она его, подражая Гэбриэлу. – Капитану я всё объясню. Лети! Не упускай такой возможности или, как говорит наш капитан, «хватай удачу за хвост».

– А… ты, Камилла? Ведь я, ты… – кольцерог не мог подобрать слов, чтобы сказать, как она ему всё ещё нравится.

– Со мной всё будет в порядке, – ответила девушка. – Я обязательно скоро навещу вас.

«Вот только спасу галактики».

На лице Хэрхи отразилась внутренняя борьба. Он жаждал приключений, сказочного путешествия в другую галактику и подвигов… Но, также стремился стать образованным, уважаемым карфагом и сделать карьеру учёного. Чтобы прослыть «Хэрхирадом умнейшим», получать за свои открытия венки и золотить рога, как наиболее видные учёные карфагского сообщества… И юный карфаг разрешил эту дилемму как все разумные кольцероги – продувом рогов, и здравый смысл постепенно возобладал. Когда Хэрхи садился в челнок советника, то больше не испытывал сомнений. Приключения и путешествия подождут. Он отправится туда с новыми знаниями, умениями и на собственном звездолёте, купленном на галактическую премию… Да и Янси поступала. Как Хэрхи мог бросить её одну?

– Увидимся! До встречи! – кричала Камилла и махала обеими руками, провожая челнок, пока за ним не закрылись ворота шлюза. – Обязательно сообщите мне, когда устроитесь!..

– Камилла?

Девушка обернулась и увидела Борека. Пилот незаметно подошёл сзади. Вообще-то, он спустился в транспортный по поручению старпома. Диагностика показала неисправность в системе охлаждения одного из шаттлов.

– Что ты здесь делаешь? – приятно удивился Борек.

«Ага! – обрадовалась Камилла, вспомнив старинную алактинскую поговорку «на ловца и зверь бежит». – Вот, кто мне нужен».

– Провожаю друзей. Они поступили в университет Лиги. Зачислены самим учёным советником Харалдондоном.

– А-а, – отстранённо ответил Борек, совершенно очарованный мелодией нежного голоса. Какая разница, что она говорит! Он мечтал лишь прикоснуться к её ДНК, со словами или без… А ничего не подозревающая Камилла, начала с места в карьер:

– Борек, ты ведь пилот?

– Он самый. Самый первый.

– Ой, здорово. Мне и нужен пилот.

– Зачем? – уточнил джамрану, силясь взять в толк, какое значение это имеет для генетического обмена.

– Хочу научиться пилотировать корабль.

Борек даже слегка растерялся.

– У вас мода пошла, что ли?

– Причём здесь мода? – удивилась Камилла.

– Одна из ваших давно учится пилотировать шаттл, с Ним.

– Кто именно? – нахмурилась Камилла.

– Эта… Как её?… Всё время шатается с вампиром и подглядывает за Лео… А! Налка.

– Налка?!

«Вот это новости! Интересно, зачем? Уж точно не заменить Хэрхи…».

– Мода не причём, – вздохнула Камилла. – Наш пилот улетел в ЦГУ, а другого нет. Капитан огорчится. Вот я и подумала…

Борек улыбнулся и будто невзначай приобнял девушку за талию.

– Как ты заботишься о своём капитане, милая. Но пилотом стать нелегко. Надо много учиться. Долго и кропотливо… Для начала на тренажёрах, потом на шаттле…

– Я постараюсь, – ответила Камилла.

– Это потребует много времени…

– Ты можешь дать мне несколько уроков?

– Конечно могу, – проворковал Борек.

– И так, чтоб сразу корабль и побыстрей, без тренажёров. По ускоренной программе.

Джамрану наморщил лоб.

– Я попробую, но понадобятся дополнительные ночные занятия. Со всей проникновенностью и скрупулёзностью…

– Значит, договорились? – обрадовалась Камилла. – И так, чтобы высший класс?

– О, да. Я спец по части упражнений высшего пилотажа для прелестных девушек…

Тут Борек с сожалением вспомнил о диагностике, на мгновение представил грозную физиономию Агрэгота и поёжился.

– Сейчас я немного занят… Но, если не передумаешь учиться, приходи сегодня вечером после ужина в оранжерею.

– Почему в оранжерею? – не поняла Камилла.

– Ну-у… Так проще, чем искать друг друга в огромном ангаре. А оттуда мы сразу спустимся ко мне в… гм, в транспортный отсек.

Борек нехотя убрал руку с талии девушки.

– Я не передумаю, – радостно ответила Камилла. – Приду обязательно.

– И не пожалеешь, – загадочно улыбнулся пилот и, захватив сканер, направился к неисправному шаттлу, рисуя себе чудесные картины удивительного вечера и страстной ночи. В мечтах он уже обнимал Камиллу и наслаждался её превосходными генами… Тем более препятствий в виде Гэбриэла, поблизости не наблюдалось.

Камилла же воображала, как лихо пилотирует звездолёт. Вот будет сюрприз капитану! Едва он начнёт возникать, что остался без пилота, как она – «сибилианская сиротка» усядется за пульт в кресло пилота и заложит такой вираж, что даже Зверь обалдеет… С такими радужными надеждами девушка и отправилась завтракать. Только бы теперь Гэбриэл вернулся…

После завтрака Талех вызвал Женю с Гилехом и повёл их в лабораторию. Там командор без церемоний подошёл к пентаграмме, где ссутулился злополучный дмерховен и спросил:

– Вы готовы отвечать на вопросы, советник?

– Смотря на какие, – Ллевелин выпрямился, мотнул капюшоном и выставил посох. – На глупые и каверзные отвечать не собираюсь.

– Похоже, ночь в лаборатории не умерила вашего апломба, – усмехнулся командор. – Что ж… Меня не волнует дерзость. Сейчас вы мне всё расскажите, без утайки, – капитан медленно двинулся вдоль круга. – О неестественно ускоренном столкновении галактик, о загадочном спруте и, разумеется, о Повелителях… Всё, что сами знаете. Если промолчите или утаите, хоть мелочь, останетесь здесь до самой смерти. А жизнь у вас долгая…