– Впечатляюще, – оценил Гэбриэл, наблюдая за без конца прибывающими кораблями противника.

Вместе с капитаном в рубке Зверя обосновались также Эбрумо Кавари и адмирал провинциального флота принца.

Королевская флотилия перекрыла дальний обзор, заполонив всё свободное пространство Тринитади.

– Нда-а… А второго Зверя сюда бы не помешало, – задумчиво проговорил Гэбриэл.

– Кибер-зверя, – недовольно поправил Дух корабля.

– Какая разница! Кибер не кибер… Без него так лихо не покрошишь врагов в капусту.

– У нас есть луч, – напомнил Эбрумо.

– Этого недостаточно для перекрёстного оружия. Зря не убедили остаться. Как угодно, правдами и неправдами…

– Мы не вправе требовать слишком многого от чужаков, – перебил сына Эбрумо и сдержано добавил. – У них своя задача, а это – наша война.

Адмирал покачал головой и вмешался в разговор отца с сыном:

– Немыслимо! Нам не победить.

– Не спеши с выводами, – нахмурился принц.

– Мой папочка, как всегда, неисправимый идеалист, – хмыкнул Гэбриэл. – Хотя, почему бы и не думать о победе? Всё-таки у нас есть асаро…

– Видно же, что силы короля превосходят наши, – печально заключил адмирал, указывая на столпотворение чёрных звездолётов, сгустившихся, словно тучи перед грозой, стаями летучих мышей. – Мы не предполагали, Ваше высочество, что настолько. Даже с вашей, э-э, необычной подмогой и эскадрой Альянса, нам не устоять.

– Вы отказываетесь поддержать меня?

В голосе принца явственно послышалась угроза.

– Отвечайте!

– Н-нет, Ваше высочество, – вытянулся перед ним адмирал. – Н-но… Поймите меня правильно… Это верная гибель! Непревзойдённая боевая мощь Его величества…

Эбрумо порывисто отвернулся.

– Дело не только в мощи и количестве!

И уже более спокойно добавил:

– Насколько я знаю, у вас дочь-полукровка, адмирал, и вам приходится скрывать её ото всех.

Адмирал нехотя кивнул.

– Так точно.

– Тогда вы понимаете меня, как отец, – принц выразительно посмотрел на Гэбриэла. – Но в отличие от вас я полон решимости. Сколько можно терпеть этот произвол? Я лучше погибну, чем ещё вечность пробуду тенью отца, не смея и слова поперёк сказать. Теперь, когда у меня добавились обстоятельства…

Эбрумо резко умолк, сообразив, что сболтнул лишнего. А Гэбриэл намотал на ус и преисполнился подозрениями, испытующе поглядывая на отца.

– Итак, адмирал, – продолжил Эбрумо. – Вы и ваши офицеры присягали мне. Возвращайтесь на свой корабль, командуйте и координируйте свои действия с Гальгеросом-штыкорогом. Выстраивайте флот, согласно стратегии.

– Есть, мой принц, – адмирал склонил голову перед Высочеством, повернулся на каблуках и вышел.

– Ну, сын мой, – Эбрумо повернулся к Гэбриэлу. – Назад пути нет.

– Мы будем сражаться? – неуверенно подал голос Зверь, жалостно заглянув одним глазком в соты.

– Ещё бы! – усмехнулся Гэбриэл. – Готовь луч и тяжёлую артиллерию – всё, что у тебя есть.

Контрабандист разжился на Рэпсиде торпедными установками и фотонными торпедами. К великому неудовольствию Зверя, который мнил себя миролюбивым духом мирного корабля.

– Позови Лео. Путь немедленно явится. Пришло время.

– Ох-ох-ох… – «завздыхал» Зверь, прыгая по сотам единственным глазом. – О, Повелители! Где мой прежний капитан? Посмотрел бы он на это вопиющее безобразие…

Но Гэбриэл уже не слушал его, потому что индикаторы спектрограммы на переговорном пульте замигали.

– С нами хотят связаться, – сообщил он. – Эбрумо!

– Да, – принц как будто очнулся, выпав из задумчивости. – Переведи сигнал на экран.

– Ух, ты! Сам государь приветствует нас, – ухмыльнулся Гэбриэл, когда экран перестал рябить, явив его королевское величество во всей красе.

Вампиры кивнули друг другу. Гэбриэл дурашливо раскланялся, отчаянно жалея, что у него нет шляпы с перьями – шутовски подмести рубку.

– Привет и тебе, Гэбриэл. – насмешливо обронил Эзран.

– Здорово, дедуля, – разбойник выпрямился, покривлялись и хватит. – Жду не дождусь, когда мы скрестим лучи звездолётов в кровавом поединке.

– Меньше пафоса, внучёк… Я ведь пришёл убивать, а не сыграть партию в Аркан.

– Ладно, дедуля. Извини, крови перед битвой дать не могу. Она мне самому дорога, – он скорчил слезливую мину, – как память о тебе…

– Прекращай паясничать! – одёрнул его Эбрумо и почтительно обратился к королю:

– Вы что-то хотели, Ваше величество?

– Да, – ответил Эзран. – Шепнуть тебе пару слов наедине, сынок. Прежде, чем мы…

– Покрошим вас в капусту, – учтиво подсказал Гэбриэл.

– Гэбриэл! – воскликнули оба родственника и сердито воззрились на него.

– Какое единодушие! – усмехнулся разбойник. – Неужели?… Хорошо-хорошо, ухожу. Это ведь не я выясняю отношения, а вы.

Гэбриэл картинно попятился, сложив ладони лодочками у груди, и сел в кресло. Тут же вошёл Лео и предусмотрительно замер.

– Встречаемся на моей яхте, – говорил в этот момент Эзран Кавари. – Сейчас же. Приходи один. Кроме меня там никого не будет.

– А где гарантия? – Эбрумо недоверчиво прищурился.

– Слово короля. Если не веришь, можешь сразу атаковать…

Королевский флот тем временем перестраивался, как на параде. Мигая огнями и отсвечивая на фоне красных и зелёных всполохов, эскадры строем проплывали мимо Зверя. Разводящие стремительно взмывали, и по их сигналу звездолёты расходились во все стороны, окружая и тесня флотилию принца. Поблёскивали крыльями, словно красуясь; разворачивались и уходили с обзорных экранов, демонстрируя слаженность и маневренность… Они освобождали место. Прибывали новые и новые звездолёты короля. Несметные полчища.

– Нет! Не передумал, – Эбрумо стиснул зубы.

– Тогда, это тем более важно, – кивнул Эзран. – Ты должен кое-что услышать, перед тем как один из нас будет уничтожен.

Эбрумо не дрогнул и не отвёл взгляда.

– Я иду. Доберусь минут через десять, на шаттле… Гэбриэл, отключи экран.

Его высочество распорядился держать строй. Атаку начинать только по его сигналу. Пресёк недоумённые возражения адмирала, оставил Гэбриэла за главного и отправился в транспортный отсек к шаттлу.

– Лео, дуй за ним, – украдкой попросил Гэбриэл, не доверяя Эзрану Кавари. – И держись поблизости. Вряд ли они засекут биотрансформер. Не верю я величеству, ни грамма.

Воин молча направился к ближайшей наружной мембране. Разбойник подключил мониторы и, сидя в кресле, следил, как серебристый шаттл быстро приближается к чёрной яхте. Ещё секунда и, мелькнув, он миновал силовое поле и нырнул под крыло. Зашёл в транспортную полость и пристыковался.

«Что бы это значило? – напряжённо размышлял Гэбриэл. – На дедулю вроде не похоже».

Король встретил сына на подзоре. Вместе они прошли на бак и спустились в форпик. Эбрумо привычно уселся в кресло. Эзран включил экранные отражатели – под ногами распростёрся космос и весь великолепный флот.

– Говори, отец.

Чуть наклонившись вперёд, принц озирал панораму, одновременно прислушиваясь к звукам на яхте.

Король не обманывал. Здесь действительно больше никого не было кроме них двоих. Впрочем, на этой яхте и спрятаться негде. Эбрумо и раньше путешествовал на ней вместе с отцом, совершая прогулки к отдалённым планетам системы Алактинии. Король же ходил на яхте по орбите, когда хотел побыть один. Для дальних перелётов Эзран использовал быстроходный эбириум «Ястреб», типа стратокласс. Он и сейчас находился здесь, хищно целясь в Зверя ракетами…

– Не всё сразу… Извини, крови не предлагаю, вина – тоже, – развёл руками король. – Ситуация не предусматривает.

– Я не ради угощения пришёл, – усмехнулся Эбрумо.

– Ты прав, – ответил Эзран, – не ради этого… А ради чего?

И присел рядом, предварительно изменив ракурс обзора. Теперь корабль Гэбриэла громадой висел перед яхтой. Разумеется, яхта была вовсе не такая маленькая, гораздо больше шаттла, на котором прилетел Эбрумо. Но по сравнению со Зверем…

– Ты позвал меня, чтобы это выяснить? – насмешливо уточнил Эбрумо.

– Нет.

– Тогда, зачем? Ты же сказал – никаких переговоров. Или я тебя неправильно понял?

– Верно, – кивнул Его величество. – Никаких переговоров вместо сражения. Оно состоится, но прежде, мы обсудим кое-какие семейные проблемы…

– Неужели, Гэбриэла и его корабль?

– Значит, это корабль Гэбриэла?

Эбрумо кивнул.

– Интересный экземпляр, – отметил Эзран.

– Ума не приложу, где он его… взял.

– Ты имел в виду, угнал? – усмехнулся король.

– Он считает, что на этот раз угнали его…

– О! Любо-дорого посмотреть, как вы объединились против меня.

Эбрумо поморщился.

– Не начинай, отец. Говори, ради чего звал, и начнём битву.

– Так не терпится? Ты видел расстановку сил…

– Да.

– И ничего не дрогнуло?

Эбрумо вскинул голову и дерзко посмотрел в глаза королю.

– За кого вы меня держите, Ваше величество!

– Ты – мятежник, – ответил король. – Мой сын мятежник… Дети иногда восстают против родителей. Но в нашей семье это переросло в традицию. Хотя, ведь от тебя я этого не ожидал. От кого угодно, даже от твоих шалопаев братьев, но не от тебя. Ты всегда слушался… Мой старший… – и строго добавил:

– Твой Гэбриэл – другой. Полукровка.

– Была ещё Анабелл, – сухо напомнил Эбрумо.

– Да, – задумчиво проговорил король. – Анабелла… Вот о ней-то я и хотел поговорить.

– Ни к чему, – нахмурился принц. – Всё уже и так сказано! Семейная история канула в прошлое…

– Не похоже, – Эзран встал и подошёл к боковому витражу, состоящему из множества выпуклых экранов, и опёрся на него рукой. – Ты всего не знаешь. В этой истории есть и тёмные пятна… Она гложет меня до сих пор. Я сильно виноват, и перед твоей матерью, и перед… Анабелл.

Он с такой болью произнёс имя дочери, что Эбрумо невольно вздрогнул. Принц-то считал, что отец давно не способен на чувства…

– Только твоя мать знала. Есть и наша вина в том, кем стала твоя сестра.

Эбрумо поднялся с кресла, оттолкнувшись от поручней, и встал рядом с королём.

– Расскажите, Ваше величество. Облегчите душу.

Эзран усмехнулся…

– Так говорят сибилиане… Всего-то пару минут назад ты готов был сразиться со мной и убить.

– Я и сейчас готов, – тихо, но веско произнёс Эбрумо, разглядывая сквозь лобовой отражатель яхты величественный нос Зверя и крошечную блестящую капсулу биотрансформера, затаившуюся под его брюхом. – Что же тебя гложет, отец? Поделись, прежде чем один из нас уйдёт в небытие…

Король заинтересованно взглянул не него.

– Я сильнее тебя. Теперь ты убедился. И Альянс тебе не поможет.

Действительно, провинциальный флот принца с окраин Мёртвого космоса вместе с эскадрой Альянса смотрелся как-то разрозненно и жалко на фоне королевской армады, заслонившей горизонт Тринитади. Даже вкупе со Зверем войско кронпринца, несмотря на идеальное построение, выглядело ничтожной горсткой по сравнению с армией Синдиката.

– Может быть, – Эбрумо гордо вскинул голову. – Однако мне есть, кого защищать. Преданные мне вампиры, их дети – полукровки, мой сын и… Любимая женщина…

– Вот как? – удивился король. – Ты влюбился снова?… Кто она? Спорю, что не вампир.

– Нет, она…

– Алактинка?

– Нет, девушка не из нашей галактики. Но она – человек.

– Тебе мало Фелиси?! Этой шпионки…

– Вспомни, отец! – вскинулся Эбрумо. – Когда она влюбилась в меня и забеременела, то порвала с Альянсом… Фелиси любила меня и Гэбриэла. А ты не мог простить ей это…

– Я не смог простить Лилиэн! – взвился в ответ Эзран.

С минуту отец и сын ненавидяще смотрели друг на друга. Король первым отвёл взгляд.

– Послушай…

– Она умерла из-за тебя, – с горечью прошептал Эбрумо. – Фелиси с Гэбриэлом не было покоя в твоём дворце. Мои братья, их жёны-вампирши кусали моего сына. Он подрос и сопротивлялся, оглушил дядю, и ты… Ты! Отправил его в лабораторию. Не разобравшись! Фелиси не выдержала и сбежала вместе с сыном, а когда их догнали, инсценировала крушение. Спасла Гэбриэла и погибла… Я никогда больше не видел её. Я отказался идти против тебя и не сумел защитить любимую женщину. Я был слаб. Но не теперь! Теперь до конца буду сражаться за право любить, кого хочу и за своих будущих детей – полукровок. Которых ты ненавидишь…

– Я ненавидел Анабелл, свою дочь, – глухо произнёс Эзран. – Но сам и породил это чудовище…

– Рассказывай, – бросил Эбрумо.

Король помолчал немного и…

– Ты помнишь, когда родилась Анабелла, мы жили на Алактии. Там у неё впервые случился приступ невменяемости. Врач посоветовал сменить климат. Всё-таки мёртвая глыба – неподходящее место для малышки-полукровки. Ей был нужен свежий воздух, солнце, море, зелень, хотя бы иногда. Тогда мы с женой и дочерью отправились на одну из планет с атмосферой – во владениях Синдиката. Там для нас возвели подземный дворец, где мы обитали днём, а наружу выходили лишь ночью, когда доза солнечной радиации становилась приемлемой для вампиров… А в остальном, чудесное место для маленькой алактинской девочки – лес, море, песчаный пляж, огромный парк с садом…

Наша дочь расцвела, повеселела и больше не отрывала крылья у бабочек, любуясь на них в розовом саду. Днём Анабелл гуляла по берегу моря с няней – сибилианкой. Сибилианка учила её добру. Объясняла, что живым существам и даже цветам тоже больно… Всё налаживалось. Хотя, в то время я редко бывал дома. Дела Синдиката… Как раз тогда я создавал империю, думая о нашем будущем… Мы с твоей матерью помышляли и о других детях, но не могли найти подходящую женщину. Видишь ли, твою мать тревожила наследственность Анабелл. Как оказалось, не напрасно. Женская интуиция, что ли… Но женщины, которые ей нравились, не соглашались на сделку…

– Почему вы не усыновили ребёнка? – спросил Эбрумо. – В галактике столько несчастных детей, оставшихся без крова и скитающихся по приютам.

– Я предлагал ей, но она считала, что в нашем ребёнке должна течь моя кровь. Иначе, я рано или поздно увижу в нём еду. Она была права… Мужчинам-вампирам труднее сдержать жажду при виде живого и тёплого сосуда с кровью. А твоя мать любила Анабелл, потому что та была моей дочерью. Так любила, что забывала, кто она сама…

– Что произошло потом?

– Как-то жене пришлось уехать, ненадолго. Позвала сестра… Единственному племяннику всадили кол в сердце. Она собиралась взять Ани с собой, но я запретил. «Ребёнку-полукровке нечего делать на окраине Мёртвого космоса среди чужих вампиров», – сказал я… Мне же самому хотелось побыть с дочерью. Жена улетела, и тут нежданно-негаданно заявилась Лилиэн.

– Она же отказалась от девочки! – возмутился Эбрумо.

– Да, и по взаимному соглашению. Я хорошо заплатил и устроил её жизнь. Но ей показалось мало. Она требовала назад дочь… Поначалу умоляла, плакала, причитала, мол, думала, что от связи с вампиром родится чудовище, а едва увидела этот прелестный цветочек, то поняла, как жестоко ошиблась, и её материнское сердце облилось кровью… Мерзкая притворщица!

Эзран скрипнул зубами и прижался затылком к витражу.

– Чудовище! Как в воду глядела… Потом стала угрожать, шантажировать. Я спровадил её восвояси. Анабелл знала только одну мать – мою жену. Лилиэн ушла, но вскоре выяснилось, что недалеко. Она приходила днём на пляж и, подкупив няньку, играла с Анабелл. Рассказывала дочурке страшные истории о вампирах… Я поздно спохватился…

– Откуда ты мог знать?

– Обязан был догадаться! Я заподозрил неладное, когда ей приснился дурной сон. Девчушка пряталась под одеялом, отталкивала меня и кричала, что я – «кровосос и монстр». Никто из окружения не говорил таких слов при ребёнке под страхом смерти. Мы никогда не питались при ней, даже кровью из пакета или бокала… Я успокоил её и до утра носил на руках. А днём послал на пляж верного алактинца… Когда открылась правда, я вызвал Лилиэн, якобы обсудить условия передачи ребёнка, пока моя жена отсутствует…

Лилиэн имела наглость снова шантажировать меня, чтобы получить ещё и денег на «содержание дочери». Я разозлился. Конечно, я хотел просто убить её, но от злости мой разум помутился. Я укусил Лилиэн и окончательно утратил рассудок… Выпил её всю. Это случилось в моём кабинете, поздно ночью. Я и представить не мог, что кто-то войдёт… Опомнился лишь от визга Анабелл… С торчащими клыками, весь в крови, – так разъярился, что разодрал женщине горло, – и с мёртвым телом на руках… Девочка видела это. До сих пор помню её глазёнки, вытаращенные от ужаса…

«Кровопийца! – рыдала она… Анабелл убежала. Слуги еле нашли к вечеру в лесу, холодную и дрожащую… Никому не ведомо, что я пережил, не имея возможности выйти на солнце… Защитных оболочек тогда не изготавливали. Хуже всего, эта гадина Лилиэн успела наговорить девочке, что она и есть настоящая мать, «у которой злые вампиры отобрали ребёнка». Когда вернулась моя жена, Анабелл устроила истерику и не подпускала её к себе. Мы улетели обратно на Алактию, подальше от плохих воспоминаний. А вскоре приступы бесчеловечности возобновились. Анабелл осматривали и лечили лучшие доктора, но всё безрезультатно… Она не говорила о случившемся… Но однажды мы застали её в лаборатории, где она душила крыс, смотрела на кровь и приговаривала: «Вот вам, кровопийцы».

– Я помню, – кивнул Эбрумо.

– Врачи говорили – дурная наследственность, неустойчивая психика, и без того слабый рассудок повредился… А вскоре учёные открыли врождённую аномалию и назвали её «эффект полукровки». «Психический дисбаланс, – определили они, – приводящий к эмоциональной деградации и обострению жестокости». И мы испугались, когда у детей от вампиров и алактинок стали проявляться выдающиеся способности. Далеко не безобидные. Да, мы испугались… Анабелл была самой одарённой из всех…

– И когда ты узнал, что у Гэбриэла те же способности, то назвал это проклятием нашей семьи… Хотя, позже выяснилось, что учёные ошибались, и полукровки не чудовища. Однако вампиры повернули это себе на пользу, употребляя кровь полукровок, чтобы обрести новые возможности. Например, свободно передвигаться в открытом космосе и многое другое…

– У полукровок чаще проявлялись дурные наклонности, чем у прочих, – возразил Эзран. – Они осознавали свою власть над обычными людьми или вампирами и убивали нас…

– От неправильного воспитания, отец. Ни Фелиси, ни Гэбриэл не виноваты в том, что произошло с Анабелл. Не понимаю, к чему этот разговор. А чтобы облегчить боль есть более верный способ – кол в сердце.

– Ты ещё не передумал сражаться? – король повернулся к Эбрумо, моментом стерев с лица скорбную маску и надев другую – сурового и надменного правителя Синдиката.

Кронпринц усмехнулся, глядя королю прямо в глаза.

– Я хочу лишь обрести счастье, отец. И придать смысл своему бесконечному существованию. В противном случае, лучше принять смерть. Умереть, наконец, по-настоящему. Поэтому – предупреждаю, я буду защищать всё, что мне дорого, до последней секунды, пока не вырвут сердце…

– Ты не передумаешь. Теперь я это вижу, – король задумчиво обошёл его. – Какая решимость! Но всё бесполезно… Удивляюсь, как твои братья согласились с тобой. Они ведь не прочь и полакомиться полукровками.

– Братья – игроки, – пожал плечами Эбрумо. – Я убедил их сыграть на моей стороне… Ведь ты ограничивал их во всём. Я посулил им свободу, денег, власти…

– Ты пообещал? А я выполнил обещание. Теперь они умрут за меня.

– Я не отступаю, – холодно ответил Эбрумо. – И не продаюсь.

Король неожиданно рассмеялся.

– Этого я ждал многие века, с тех пор как умерла твоя мать и Анабелл. Я подталкивал тебя к этому. Использовал все средства, лишил тебя всего… В пределах разумного.

– Что? – Эбрумо растерялся

– И мой тебе совет. Когда станешь править Синдикатом, прежде всего упрячь своих братьев в тюрьму, иначе сам окажешься кое-где похуже. Это давно не те мальчики, что заснули тысячелетия лет назад и не проснулись. Многим из нас так и не удалось проснуться, несмотря на подходящий возраст. У тебя получилось, Эбрумо… Наконец-то…

Пока Его высочество изумлённо взирал на отца, тот восстановил связь и взял из тайника жезл со звездой и полумесяцем на конце. После запустил трансляцию в эфир, и на экранах всех без исключения звездолётов появилось их с принцем изображение.

– Слушайте меня все! – провозгласил король, поднимая руку с символом власти Синдиката. – Говорит ваш государь – Эзран Кавари первый. Здесь и сейчас, на прославленном поле Тринитади я отрекаюсь от трона Мёртвого космоса в пользу своего сына и наследника – кронпринца Эбрумо Эзрано Кавари. И по закону галактического совершеннолетия передаю ему власть над Синдикатом и вами. Да здравствует король!

Эзран с поклоном передал жезл Эбрумо, насильно впихнув его в руки оторопевшему принцу.

– Отныне всё, что было у меня, принадлежит ему. Королевство Угасшего Солнца приветствует нового государя. Да будет так! И преклоните колени перед королём в знак смирения.

Замелькали сотни витражных экранов. Эбрумо смотрел, как почтительно становились на колено все те, кто совсем недавно кланялся его отцу, и все те, кого Его высочество привёл за собой…

– Да здравствует король! Его величество Эбрумо Кавари первый! – взрывался эфир тысячами голосов.

Гэбриэл после минутного ступора подскочил с кресла и завопил:

«Какова брока!?»

Экраны потухли так же внезапно, как и зажглись. Эзран Кавари прекратил трансляцию, блокировал обратную связь и повернулся к сыну.

– Им необходимо время, чтобы привыкнуть. Государственные документы я подготовил. Они здесь…

– Отец, – хрипло выговорил Эбрумо, прижимая к груди жезл. – Что всё это значит?

– А то, сын… Я столько лет ждал от тебя непокорности, а не обычного послушания. Ты, наконец, показал, на что способен. Проявил характер. Это не глупое бунтарство твоих братьев и не разбойничья бесшабашность моего внука… Теперь я спокоен, ибо оставляю Синдикат и всё, что создавал веками в надёжных и сильных руках. Я вижу перед собой вампира достойного стать королём Мёртвого космоса, а не прежнего мямлю и слюнтяя… Тебе ещё многому предстоит научиться, но время моё на исходе. Свяжись с моими приближёнными. Они помогут тебе. Мои военачальники готовы увести войска. Я подал им знак. Они уйдут, и будут ждать тебя на Алактии. И, заклинаю тебя, не выпускай из рук жезла. В нём документальное подтверждение твоей власти и государственная печать Синдиката. Только поверни крышку против часовой стрелки на полтора часа и по часовой стрелке на час. Помни, ты – король и прежде у тебя должны вырвать сердце, чтобы добраться до жезла… Всегда помни об этом.

Всё это в голове не укладывалось, и возникала масса вопросов.

– А ты, отец? Куда ты…

– Я с радостью завершу свой путь, думая о твоей матери…

Он повернулся к экрану и подключился к каналу «Ястреба».

– Подожди! – воскликнул Эбрумо. – Зачем? Почему ты это сделал? Ты мог бы просто убить, растоптать меня и править дальше.

Эзран печально взглянул на него и усмехнулся.

– Ты полагаешь, что уничтожив то, что мне дороже всего, я смог бы править королевством, как раньше. Нет! Я ждал, когда ты бросишь мне вызов и боялся этого. Потому что знал, что с этого момента моя участь предрешена. Я не стану сражаться с тобой, моим сыном. Твоя мать оказалась права. Наше существование бессмысленно с тех пор, как погасло солнце. Пусто без продолжения жизни и рода. Возможно, ты сумеешь разорвать этот замкнутый круг. Будущее новой расы в твоих руках, там, куда ты идёшь… Увы, это противоречит моим принципам, и я… – он вдруг ссутулился, как измученный жизнью старик. – Я элементарно устал… Прощай, сын мой. Я отправлюсь на планету, где мы когда-то, недолго, но были счастливы с моей женой и дочуркой. Я хочу встретить рассвет на берегу моря, как раньше, ещё до вспышки…

– Нет! Это мучительная смерть! – закричал Эбрумо, пытаясь удержать отца.

Тот усмехнулся.

– Рад, что всё ещё тебе небезразличен. Не бойся. Я прекращу существование без мучений. Верный телохранитель-алактинец вырвет мне сердце, после того, как я увижу солнце. Это будет прекрасное зрелище перед смертью… Король умер, да здравствует новый король!.. Будь счастлив, сынок! Да, и передай Гэбриэлу, что я никогда не жаждал выпить его, потому что всегда чувствовал в нём свою кровь…

Эбрумо ещё долго сидел в кресле, положив на колени символ власти Синдиката, и смотрел, как удаляется «Ястреб», становясь мерцающей точкой на чёрной карте вселенной. Эзран Кавари летел навстречу долгожданному забвению…

Затем королевский флот постепенно отбыл, порядком разредив пространство Тринитади. Остался только Зверь, воинство Альянса, корабли с окраин и королевская яхта… Теперь его яхта – Эбрумо. Величество стряхнул оцепенение и загнал яхту в трюм Зверя…

Едва он поднялся на верхнюю палубу, всё ещё слегка оглушённый и не верящий в происходящее, как на него сходу налетел Гэбриэл.

– Что это была за брокня? Почему они все ушли? Адмирал осаждает передатчик…

– Потом объясню, по дороге, – Эбрумо отстранил сына и устремился в рубку.

И там до него, наконец, дошло…

– Я – король! Сейчас я должен приказывать.

Так Его величество Эбрумо Кавари отдал своё первое распоряжение флоту в качестве короля – сопровождать его, куда бы он ни отправился. Не забыв поблагодарить Гальгероса и отпустить эскадру штыкорога с доброй вестью.

– Где ты договорился встретиться с капитаном Талехом, когда всё закончится?

– На Лаг-Кора, – ответил порядком озадаченный Гэбриэл.

– Воин на борту?

– Зверь?!

– Да, капитан.

– Где Лео?

– Только что трансформировался и движется в рубку по средней палубе. Все мембраны герметично запаяны.

– Мы готовы лететь?

– Вполне.

– Тогда…

– Полный вперёд! – скомандовал Эбрумо. – Курс на Лаг-Кора.

– Я думал, тебе надо на Алактинию, – нахмурился Гэбриэл.

– Подождёт. Сперва закончу одно важное дело, – загадочно улыбнулся Его величество Эбрумо. – У короля должна быть королева! Это – последняя воля твоего деда…

Гэбриэл насторожился. Что-то ему подсказывало, что прыгать от радости не стоит.

– Я женюсь, сын! На прекрасной женщине с далёкой планеты из другой галактики. Её зовут Аманда! Аманда…

– О, не-ет, – простонал Гэбриэл. – Лучше бы дедуля по-прежнему всех тиранил! А в нас попала торпеда или сожрал спрут…