«Мы пришли с миром! Исследовать вашу галактику».

Было что-то, и обескураживающее, и настораживающее в этом приветствии… По крайней мере, для председателя Учёного совета Ворруна Олмейра. Однако другие учёные, руководствуясь логикой, не усмотрели скрытой угрозы в словах пришельца.

«Исследовать? Пожалуйста! А мы вам зачем? Нам и тут неплохо… проводить изыскания».

Посему недоверчивый Воррун торопливо извлёк из бассейна, успевшего основательно расслабиться секретаря и потащил его за собой к ближайшему пункту связи. Председатель собирался немедленно ответить на приветствие галактического чужестранца.

Командор всё правильно рассчитал. Подобная тактика не только произвела эффект, но и дала результат…

По пути Воррун захватил ещё двоих коллег – алактинца и сибилианина, сумевших изрядно апробироваться коктейлями. Пришлось им срочно протрезветь, чтобы поспеть за председателем. Тот решительно устремился через газон, к зданию в форме руки – поднятой к небу растопыренной ладонью.

Учёные влетели в диспетчерскую в развевающихся простынях и с полотенцами на головах. До икоты напугав диспетчера… Дежурный как раз удобно расположился перед мониторами, предвкушая многочасовой просмотр эротической комедии; с булкой, сосиской, соусом и шипучкой… Благополучно умастив ноги на пульте… Булка с сосиской шмякнулись на пол, а сверху обильно сдобрились коричневой шипучкой. Парень вскочил, перемазанный соусом, и принялся лихорадочно уничтожать следы пиршества, одновременно пытаясь выключить фильм. С перепугу ткнул не на ту панель, и перед глазами изумлённых советников пронеслись самые откровенные записи из фильмотеки диспетчерской… Хорошо, что сейчас им было не до этого…

Дежурный спешно утёрся рукавом и переключился на галактическую частоту орбитального радиуса. Ему удалось худо-бедно трясущимися пальцами настроить передатчик и послать ответный сигнал. И вскоре перед экипажем мостика предстали пятеро инопланетян в свободных белых одеяниях

– Ну и пугала, – прыснула Нимрадилль.

Талех красноречиво показал ей кончик хлыста.

– О, капитан, – уважительно мовил Ромерик. – Узрев Вас, они предпочли сразу облачиться в белые флаги.

Женька хрюкнула, давясь собственным смехом.

Учёные в простынях чем-то напоминали римских патрициев в бане после хорошей попойки… Только венков набекрень не хватало.

– Раньше-то они одевались нормально, – как-то неуверенно припомнил Хэрхи, – как этот…

В качестве подтверждения кольцерог указал на дежурного в пуловере, перемазанном соусом.

– Включить голосовую передачу, – распорядился Талех и возобновил приветствие братьям по разуму:

– Мы представляем конгломерат Млечного пути – союз объединённых народов Рахтора, Земли и Шакрениона.

Женя с удовлетворением отметила, что командор не последней назвал Землю. А от Шакрениона не убудет. Шакрены и так впереди галактики всей…

– Мы пришли с миром, – повторил Талех, и, приложив ладонь к сердцу, сверкнул кольцом. – Но с плохими вестями…

Воррун подтянул сползшую простыню… Ещё чуть-чуть, и он показал бы пришельцам вовсе не то, что следует демонстрировать при первом дипломатическом контакте. А за такое запросто могли выпереть из председателей и даже из Учёного совета. Хотя в некоторых культурах возможно…

«Так, что там странный визитёр говорил о вестях?»

– Какими? И насколько? – осторожно уточнил Воррун.

Талех состряпал максимально серьёзное лицо.

– Зебре грозит опасность. Конгломерат послал нас предупредить вас, в знак доброй воли…

– Знак? – заинтересованно переспросил советник-сибилианин.

– По дороге сюда мы встретили много знаков, – кивнул Талех.

«Вот заливает, – подумала Женя, приоткрыв рот, опомнилась и быстренько сжала губы. А то выглядело это как-то не дипломатично.

Учёные Лиги заметно волновались, судорожно вцепившись в простыни. Недаром джамрану прирождённые дипломаты…

– Причём тут знаки? – раздражённо заметил Воррун, снова подтягивая гадкую простыню. Эта шёлковая мерзость высыхала и теперь постоянно сползала.

«Чтоб её броки драли!»

– Зна-аки, – задумчиво протянул сибилианин. – Знаки – это знаки…

– Говорите! – не выдержал председатель.

– Дело в том, – с расстановкой начал Талех, – что к вам на огромной скорости движется галактика Тигра. Скоро вы с ней столкнётесь и…

Воррун расхохотался так, что едва не потерял простыню.

– Ой, не могу… – клокотал он, скрутив в узел непослушную ткань у самого горла. – Ха-ха-ха! И вы преодолели миллионы световых лет, чтобы сообщить нам… Ха-ха!

Давно Воррун так не смеялся, аж слёзы выступили на глазах.

– Капитан! Я вас уверяю. Вы зря потратили время. Тот же бред несли провинциальные астрономы из нашей галактики, а настоящие учёные давно опровергли… Ха-ха!

– Астрономы правы, – холодно ответил Талех. – И, если ваши учёные не в состоянии взглянуть на проблему с иного ракурса, – он многозначительно помолчал, – скоро нечего будет обсуждать. Мы долго следили за сближением двух галактик, всё зафиксировали и сделали выводы, кои с удовольствием вам предоставим. Если вы соизволите подняться к нам на борт. Решайте быстрее. Отсчёт начался, а нам не терпится отойти подальше и полюбоваться этим зрелищем из космоса… Говорят, оно великолепно.

Талех явно нагнетал обстановку, как будто гипнотизируя сибилианина. Тот мучительно сжался под взглядом командора. Звёздные зрачки смотрели сквозь тебя и проникали в душу… Так обычно чудилось с непривычки.

– А з-знаки? – заикаясь, осведомился сибилианин.

– Мы столкнулись с кораблём-призраком. Видели блуждающий галактический фантом, предвещающий, как известно, скорую катастрофу. А с недавних пор за нами по пятам следует тень спрута – космического стервятника. Эта тварь чует поживу… Последний раз его засекли в районе Орданеллы.

Глаза сибилианина расширились и напоминали золотые медали. Воррун наоборот прищурился.

– Откуда у вас эти сведения?

– Мы давно наблюдаем за вами, – невозмутимо ответил командор. – Хотите получить доказательства? Добро пожаловать к нам на борт! Наши учёные смоделировали грядущее светопреставление, на основе полученных данных.

Впервые, после долгого перерыва, Воррун серьёзно задумался. А сибилианин переглядывался с окончательно протрезвевшими алактинцами… Учёные советники пребывали в замешательстве.

– Ещё кое-что, – буднично добавил Талех, как бы невзначай вспомнив. – У Альянса теперь новый канцлер – генерал Аскольд. И где-то на Тринитади в данный момент король и принц Синдиката выясняют отношения…

Один из алактинцев – длинноносый, вертлявый и рыжеволосый закусил губу и нахмурился.

«Тоже, наверное, задолжал Синдикату», – предположила Евгения.

– Такие события всегда происходят накануне крушения цивилизации…

– Вот! Вот оно – пророчество! – неожиданно вскричал сибилианин. – Сначала будут знаки…

– А ещё называет себя учёным! – презрительно фыркнул Воррун, поддёргивая простыню в сто двадцать первый раз.

Сибилианин будто его не слышал. Наконец-то ему подфартило высказаться со знанием дела и повлиять на дискуссию в совете.

– Пророчество сибилианского Духа гласит… Пришельцы. Глас с неба…

Ну да, в сибилианской базе данных рэпсидовцы тоже пошарились.

– … Предсказания катастрофы! И наступит конец всего сущего. С неба спустится неведомый избавитель и спасёт уверовавших. Не уверовавшие отправятся…

– К броку! – сердито оборвал его председатель и обратился к Талеху. – Мы поднимаемся, капитан. Встречайте.

– За вами прислать модуль или шаттл?

– Не трудитесь. Мы воспользуемся челноком, – отказался Воррун.

Он не настолько доверял пришельцам из другой галактики.

«Не было печали! Жили себе спокойно…».

Перед уходом Воррун обернулся и поморщился при виде чумазого диспетчера…

– Эй, дармое… Хм, милейший, удали отсюда всю эту похабщину. А то, как запустишь вместо обычной трансляции. Что о нас подумают чужестранцы?

Сорвав, таким образом, досаду, он вышел, понимая, что этот балбес диспетчер его всё равно проигнорирует.

Кто не без греха…

Председатель, советники и секретарь были чересчур заморочены ситуацией, и поэтому только в челноке обнаружили, что так и не переоделись.

Талех лично встретил делегатов и проводил в лабораторию. Учёные советники ошеломлённо озирались, не забывая удерживать шёлковые накидки. Попутно капитан знакомил их со всеми, кто сходу не вызывал неприятия – с Евой, Миритином, землянами и офицерами-джамрану… А заодно нашёл, куда пристроить тонны джамранского шёлка, который по его словам: «не скользил, не сыпался и отличался мягкостью и прочностью». Пока они дошли до лаборатории, Талех заключил контракт с Лигой на поставку ткани в обмен на ценное энергетическое сырьё… Воррун делал чрезвычайно заинтересованный вид, солидно кивал. И ежеминутно перекидывая через плечо кончик сползающей простыни, мечтал о джамранском шёлке…

«Из Талеха получился бы неплохой коммивояжёр, – размышляла Женька.

Они специально задержались в оранжерее, «посмотреть на редкие растения из чужой галактики», и капитан попросил Женю предупредить учёных о визите, чтобы подготовились…

В лаборатории Евгению встретил настороженный Гилех и, отозвав в сторону, зашептал:

– Дмерхи с ними?

– Балахонов нет, – Женя покачала головой. – Разве что, внутри кого-то из них.

– Исключено…

Появление учёных советников вызвало бы смешки, если бы не явное предупреждение в глазах командора и… Хлыст.

– Им бы веники в зубы и в баню, – всё-таки не удержался и хихикнул неподалёку от Женьки линдри, с недавних пор увлёкшийся земной культурой.

Просто он стоял дальше всех от капитана.

– Это наша астрономическая лаборатория, – пояснил Талех, обводя рукой пространство.

Генетическая, по традиции, находилась на той же палубе, что и медотсек.

– Фиримин, покажи гостям будущее их галактики.

Шакрен с готовностью прокашлялся и отдал голосовую команду:

– Режим обсерватории! Развёрнутая панорама. Включить программу: Тигр ест Зебру… Кхм… – он осёкся и виновато покосился на капитана.

Капитан строго глянул в ответ, лишь уголки губ подрагивали, сдерживая улыбку. ЗуЗуоор поперхнулся. Гилех отвернулся и зажал ладонями рот, чтобы не рассмеяться за троих. До советников доходило гораздо медленнее. Фиримин воспользовался заминкой.

– Это метафора, – выкрутился он, и при этом его налобные знаки слегка полиловели.

Купольный экран почернел, замерцал, демонстрируя кружение галактик – бело-полосатой и оранжево-полосатой… Корабельной компьютер запустил галактический танец. Свет в лаборатории погас, и два космических зверя устремились друг к другу, сближаясь по кругу с ужасающей скоростью. Потянулись навстречу звёздными шлейфами и сблизились, ускоряя вращение… Галактики танцевали прямо над головами… Шлейфы-протуберанцы Тигра захлестнули Зебру, и разверзшаяся пасть стремительно вобрала её, поглотив вместе с периферийными отростками, «копытами» и «хвостом»… Всё происходило в абсолютной тишине. Оранжевый шар раздулся до невероятных размеров, вспыхнул и завертелся сияющей воронкой. Круговорот ширился и ширился, притягивая к себе близлежащие галактики, скопления и туманности… Неожиданно всё прекратилось, и экран вновь почернел. Свет в лаборатории вспыхнул без предупреждения…

Гости щурились и потрясённо молчали. Астрономы, как ни в чём не бывало, расположились у пультов. Пока Евгения соображала, где правда, а где наглядная демонстрация, Талех вопросительно повернулся к членам совета.

– Итак?

– М-мы… Н-нам… Надо подумать, – преодолел всеобщее замешательство Воррун.

– Разумеется, – разрешил командор. – Я вас понимаю. Это так шокирует…

И окинул советников озадаченным взглядом.

– Простите. А кто из вас Эдан Пауэр?

«Цирк!» – усмехнулась Женя, зная, что перед встречей высоких гостей командор принял телепатическую таблетку.

В ответ прозвучало неуверенное:

– Й-йя…

Учёным секретарём оказался рыжий и вертлявый. Меньше всего он походил на большую шишку, скорее, на забытый в прихожей зонтик. Но Женя-то уяснила, пообщавшись с джамрану, что внешность часто бывает обманчива.

– У меня для вас послание, – сообщил Талех и вручил Эдану микрочип. – От его высочества Эбрумо Кавари. Советую прочесть безотлагательно.

И ни слова о том, что это рекомендательное письмо.

– С-спасибо, – кивнул секретарь. – Первым делом ознакомлюсь.

– Вас сопроводят на элитную орбитальную стоянку, – благосклонно уведомил Воррун. – Бесплатно. Можете оставаться там столько, сколько заблагорассудится… «или пока мы не выясним, как от вас избавиться».

Капитан улыбнулся и вежливо поклонился.

– Благодарю, вас, советник.

В то же время Талех с помощью кольца отправил генетическую команду Рэпсиду и связался по коммуникатору с Ромериком.

– Что ж, господа алактинцы и сибилианцы, рад был вас повидать. И надеюсь продлить наше знакомство. Приглашаю вечером всех членов Учёного совета на банкет в честь будущего сотрудничества. Он состоится здесь на Рэпсиде в…

Капитан сам проводил гостей к челноку и вернулся в лабораторию.

– Пожалуй, ты перегнул палку, – попенял он Фиримину.

– Простите, капитан, я…

– И весьма кстати. Было феерично. Даже я впечатлился. По-моему, наши гости сражены наповал.

Шакрен улыбнулся.

– Спасибо, капитан… Было ещё звуковое сопровождение – с чмоканьем и урчанием, но я решил, что это как-то чересчур.

– И правильно, это лишнее, – одобрил Талех. – В тишине вышло более зловеще.

– Они не вернутся, – покачал головой Гилех. – Сомневаюсь, что они поверили. Несмотря на представление…

– Вернутся, – уверенно заявил командор. – Они уже приняли приглашение. Их мысли вертятся вокруг увиденного. Я почувствовал интерес. И потом, в этом мире рекомендательные письма много значат. Хотя, теперь всё зависит от исхода семейных разборок между принцем и королём. Секретарь не станет хлопотать за нас, если Эбрумо проиграет сражение. Я-то знаю…

После такого обнадёживающего монолога, Талех отдал распоряжения по поводу банкета и удалился на мостик…

Столы накрыли в столовой, расширив пространство за счёт раздвижных переборок и украсив помещение живописными голограммами. Столовая превратилась в банкетный зал и в бар, по совместительству. Выдвижные соты легко трансформировались в барную стойку, а ЗуЗоор оказался доморощенным барменом. Он умел готовить многослойные коктейли. Видать, у линдри это в крови. Фиримин вызвался ему помогать.

Столы буквально ломились от разносолов. «Реки выпивки и океаны съестного», – так говорили маркафи с окезами. Овощи, зелень, фрукты доставили из оранжереи; остальное реплицировали, синтезировали и продуцировали по лучшим галактическим рецептам.

– Истратили годовой запас! – сокрушался офицер по снабжению.

– Нишкни! – перебил его Талех. – Двухмесячный всего-то. Для благих целей не жалко.

Капитан распорядился повытаскивать вино даже из самых нелегальных загашников. И кое-кто смутно подозревал, что это был такой завуалированный способ подчистить тайники.

Женька в кои-то веки надела вечернее платье, которое взяла с собой, сама не понимая зачем. Но зря ничего не бывает. Теперь и оно пригодилось.

Талех заглянул к ней за полчаса до начала банкета и застыл на пороге, наблюдая, как Ева поправляет волосы перед зеркалом, взбивая непослушные завитки. Платье-то было то самое… И воспоминания разом нахлынули на обоих. Командор предложил Еве руку и повёл в столовую.

– А я и забыл, как тебе идёт этот наряд, – улыбнулся он. – Не думал, что увижу тебя в нём снова.

– Я тоже, – призналась она. – Платье чудом уцелело после джамранской вечеринки. Наверное, оно счастливое… – и с бьющимся сердцем добавила. – А тебе идёт парадный мундир.

Члены Учёного совета прибывали один за другим на личном транспорте. Встречающие гостей офицеры провожали их в столовую. На этот раз учёные изменили традициям, оставив простыни дома, надев смокинги и парадные фраки. Сибилиане заплели гривы, алактинцы начисто выбрились, а карфаги начистили рога мелом. Кроме того, некоторые члены совета привели с собой молодых и весьма симпатичных ассистенток, умопомрачительно затянутых в банкетные платья и благоухающих цветочными духами. Джамранские мужчины, изголодавшиеся по генетическому разнообразию, мигом это оценили… Как жест доброй воли. А вот джамрану-женщины, как более консервативные, не очень…

– Прошу к столу, – пригласил всех Талех.

В качестве официантов задействовали младших офицеров и Боббэрота. Гатраноид приветливо скалился, вгоняя гостей в ступор. Они принимали все разносимые напитки, кивая, словно китайские болванчики, пока «чудовище-официант» не отходил к соседнему столику. Там история повторялась. Женька подозревала, что это нервный тик, а Боб, довольный своей миссией, пытался поэлегантнее обернуть салфетку вокруг бронированной ручищи… Гости при этом начинали усиленно заглядывать в рюмки.

В столовой присутствовал не весь экипаж. Кто-то остался дежурить на мостике. Рокен и Ним запросто проигнорировали мероприятие, отключив коммуникаторы. Из команды Зверя никто не пришёл. Камилла страдала по Гэбриэлу. Налка с Зигмундом уединились. Руннэ всех сторонились. Янси с Хэрхи обнаружили несметное сокровище – информационную базу Рэпсида. Аманда сослалась не недомогание и заперлась у себя в каюте…

«Потерять столько крови!» – сочувствовала ей Женька.

Поначалу гости испытывали неловкость. Украдкой разглядывали пришельцев. Учтиво высказывали комплименты по поводу угощения и напитков… Но, понемногу, слово за слово, бокал за бокалом… И к середине вечера – после десяти бутылок шедарского, сегинского и восьми маркафского розового (кто пронёс его на банкет так и осталось тайной), не считая коктейлей и пунша, – все как-то дружно освоились, и пошла потеха…

Затесавшийся в эту братию учёный-нейробиолог бурно обсуждал с Владом и Миритином медицинские проблемы. А потом они пили по земному обычаю, как пытался выразиться советник:

– На брутер!.. Не-е… На бруден… Не-а, на… А! И шафт с ним… Просто вздрогнем! За нас!

Даже Агрэгот, рядом с которым сперва никто не хотел сидеть, после определённого количества выпитого превратился в душку собеседника (хотя почти не открывал рта) и красавчика. Гатрак хорошо умел слушать.

Кто-то захотел танцевать и в кают-компании живо организовали танцы. При этом все ассистентки резко куда-то подевались, а слегка перебравшие кавалеры-советники разыскивали их под… Столами. Выкрикивая оттуда новые тосты. Совпадение или нет, но несколько старших офицеров пропали одновременно с ассистентками. Парочка алактинцев и сибилианин тщательно дегустировали салаты… Погрузившись туда для пущей убедительности.

В общем, к концу вечера трезвыми оставались лишь Талех, Женя, старпом, шакрены и несколько старших офицеров. И, конечно же, Гилех-Шердан-Сингер. Дмерхи высматривали и подслушивали разговоры советников. А командор, в свою очередь, всё подмечал и руководил спаиванием гостей. Подловив момент, когда учёного председателя окончательно развезло на откровенность от выпитого сегинского, Талех заметил:

– Я не вижу здесь ещё одного члена вашего совета.

– Ик… Кого?

– Ллевелина.

Гилех с Фиримином предварительно взломали базу данных Учёного совета и нарыли кое-каких сведений. После этого Шердан с Сингером ещё больше запаниковали. Они не знали дмерха с таким именем.

– Он шифруется, – уверенно определил Шердан. – Это не настоящее имя.

– Л-левелина?… Ик… Он не член… Ик… Лл-левелин… ик… балахон… Тьфу! Дмерх. Начхал он на банкеты… Ик! Является, когда захочет…

Талеху пришлось в течение десяти минут выслушивать сетования Ворруна по этому поводу… Пока у Ворруна не стал заплетаться язык. Короче, коварные джамрану во главе с хитроумным капитаном своего добились – языки советников окончательно развязались, перед тем как опять заплестись.

К концу банкета все сроднились настолько, что экипаж Рэпсида едва не пополнился новыми… добровольцами. Капитану тут же была предложена материальная помощь и заверения в сердечной дружбе. Несколько советников тотчас организовали экспедицию в галактику Тигра… От добровольцев Талех кое-как отбрехался. Новоявленную экспедицию отправили экспедировать оранжерею и бассейн. А вот от финансовой помощи капитан не отказался. Тем более, в галактических ваучах, то есть, наличностью. Советники лично выгребли карманы, а команде надоело останавливаться у обменных киосков. И, разумеется, все поклялись в вечной дружбе и немедленно выпили за это…

А уж после клятв и обнимашек, членов совета, распевающих интернациональные песни и выкрикивающих: «Все люди братья! Учёные всех галактик объединяйтесь!» препроводили в транспортный отсек и оперативно развезли по домам… Где многих уже тепло встречали жёны… Благо, ассистентки затерялись где-то на Рэпсиде, до утра.

С чувством выполненного долга Талех, Женя и Гилех-Шердан-Сингер возвращались из транспортного, весело обсуждая последствия вечеринки… Талех обнял Женьку за талию, как-то не в меру развязно… Из-за чего она сильно заподозрила, что командор слегка навеселе. Женя никогда раньше не видела пьяных джамрану и прикидывала, чем это может быть чревато…

Внезапно, поперёк палубы выросло нечто высоченное, худое, и болтающееся, как занавеска на ветру. Мало того – светящееся, в капюшоне с чёрным провалом вместо лица и с белым посохом в невидимой руке.

– Откуда у вас технологии Повелителей?! – заунывно вопросило оно и приглушённо добавило. – Как? Где? И когда вы в последний раз видели спрута?

– Дмерховен… – трагическим шёпотом констатировал Шердан.

– Нам – конец, – простонал Сингер.

– Ша! – заявил Талех. – Это мы ещё поглядим.