«Две луны и одно солнце… Две луны и одно солнце», – задумчиво твердил канцлер, стоя на балконе и любуясь далёким пейзажем в подзорную трубу.

Скарад – планета Альянса, мир контрастов. Треть шара покрывали нетающие снега и ледники, а всего в нескольких километрах за Поясным хребтом бушевало пышное разнотравье. Ледяные дворцы и ароматные травы соседствовали буквально «через стенку». Узкий Поясной хребет тянулся вдоль северной широты параллельно экватору и был таким высоким, что, как говорили: «задевал небо». В ясную погоду его макушки просматривались из любой точки мира. А из космоса планета выглядела довольно забавно. Космоплаватели так и прозвали её – «Скарад в пачке», а хребет – «Пачка Скарада».

Зато хребет приносил Альянсу немалые доходы. В пещерах глубоко под поверхностью добывали ценный минерал – кремнодий, из которого изготавливали начинку микрочипов…

На побережье главного континента располагалась столица Альянса – Амберсадор. Тёплый город, построенный на горячих источниках и на берегу холодного океана с янтарным дном, если верить преданиям старины. Когда-то солёная вода, наступая с полюсов, затопила леса. Теперь над смолистыми деревьями плескались желтоватые волны. Ловцы янтаря рассказывали о диковинных подводных чащах и существах-мутантах, обитающих на дне…

«Чушь, – думал канцлер, разглядывая в объектив перламутровые цветы, покачивающиеся от ветра. – Бабкины сказки! Вот оно – реальное богатство Скарада. Лучшие плантации «душистого забвения» и «сладкого дурмана».

На город бархатным занавесом опускался вечер, и неслышной поступью подкрадывалась ночь.

«Одна луна и одно солнце», – повторил канцлер, выставляя ладонь и закрывая ту луну, что справа – зеленоватую, похожую на дырчатый сыр. – Вот, где правда… Было две луны у Альянса… Первая – бесплодный камень. Не позарились даже вампиры. А на второй – рудные жилы и месторождения забальта…».

Излучение от ближайшей нейтронной звезды воздействовало на второй спутник. Руда и забальт слились на молекулярном уровне и получился риктонит – металл, блокирующий способности полукровок. Пронюхав об этом, вампиры забрали луну… За долги.

Хотелось рыдать, но вместо этого канцлер засмеялся и прокричал с балкона:

– Альянс задолжал кровососам! Ха-ха-ха! Могущественный Альянс по уши в долгах! Кровопийцы!

Случайные прохожие шарахались от дворца канцелерата и крутили пальцами у висков. Правда, уже на другой стороне улицы, чтобы не привлекать внимания наёмников канцлера – мрачных типов в плащах и шляпах. Все и так знали, что его сиятельство Редок весьма скандальная личность. Тайно шептались о его нездоровом пристрастии к юным сибилианским воспитанницам. Их пучками доставляли к нему. Так, вместо фабрики, бедняжки обманом попадали на Скарад во дворец канцлера и становились игрушками Редока. Начиная с его секретарши и заканчивая интимной банщицей.

Правда состояла в том, что Редок щедро платил лицам, сопровождающим будущих работниц. Пара-тройка девчонок из каждой партии неизменно оказывалась в его цепких ручонках. Потом он делал с ними, что хотел. Правительство Лиги даже не подозревало об этом. Совет неизменно извещали, что девушки погибли в космосе в результате несчастного случая. Сиротки… Кто о них побеспокоится?

Канцлер вспомнил. Недавно привезли свеженьких симпотяшек… Но, увы, последнее время ему было не до утех…

Он с мрачной физиономией вернулся в кабинет, уселся в большое кожаное кресло за огромный письменный стол… Когда-то здесь восседал настоящий великан, а теперь утопал щупленький Редок… Прежний канцлер был исполином, но зато нынешний – полукровкой и собирал вокруг себя полукровок. Целая тайная организация женщин-агентов, возглавляемых Редоком, действовала во имя Альянса. Красивые алактинки соблазняли вампиров и рожали от них детей со сверхспособностями для великой армии Альянса. Канцлер лелеял мечту уничтожить Синдикат с помощью армии полукровок… Лучших из лучших. И не его вина, что некоторые из них становились предателями.

Редок заскрежетал зубами и раздражённо щёлкнул пресс-папье по столу, чуть не испортив лаковый раритет.

«Изменник!»

Канцлер считал Гэбриэла Кавари бриллиантом в своей будущей короне… А тот оказался скотиной неблагодарной.

«Мерзавец! Такой же, как и его мать… Продажная тварь!»

Теперь они оба мертвы… По словам Эртэла, хищная туманность добралась до контрабандиста.

«И поделом ему! Поделом!»

Канцлеру оставалось ещё затопать ногами, пока никто не видел… Зато Эртэл – преданный вассал привёз ему парочку новеньких экземпляров на потеху. А после, из них выйдут отменные бойцы или шпионы. Узнать бы только, в чём состоят их способности…

– Господин Редок… Ваше сиятельство…

В кабинет заглянула испуганная младшая секретарша, вернее, запуганная. Две ночи подряд эта девка ревела в кровати Редока, когда он отрабатывал на ней свои лучшие постельные маневры. Вернее, пытался. Затем плюнул на это дело и определил её в приёмную – разносить напитки и сообщать о посетителях. Лишь на это она и годилась. Старшая секретарша канцлера – пожилая сухопарая дама тоже для маневров не подходила, зато хорошо оформляла документы… А ведь когда-то… Они так отжигали вдвоём!..

– Брок!.. Что там ещё?! – недовольно спросил Редок.

Девушка побледнела.

– В-вас г-генерал в-вызывает…

– Эртэл?!

– Н-нет… Аскольд.

– Развелось тут! Всех не упомнишь, – проворчал канцлер.

Секретарша напряжённо ждала.

– Переведи разговор ко мне в кабинет, – велел Редок, и она исчезла за дверью.

Генерал Аскольд – карфаг-штыкорог, вояка старой закалки, выросший в пещерах. Порядочный и чересчур упёртый тип. Редок не раз подумывал отправить его в отставку, но всё не находил повода. Да и тот пока неплохо справлялся с обязанностями. А устроить несчастный случай никогда не поздно…

– Канцлер!

Редок аж подпрыгнул в кресле от неожиданности. Мембрана, вделанная в столешницу, завибрировала, прогудев голосом генерала:

– Канцлер Редок!

– Докладывайте, Аскольд.

– Ещё один пропавший корабль на границе. На этот раз с грузом?

– Что за груз?

– «Сладкий дурман».

– Бро-ок… – простонал Редок от досады.

Второй груз за неделю и пятый звездолёт…

– Вы думаете…

– Это она! Хищ…

– Не ори, а то оглохну! – заголосил в ответ канцлер, и когда генерал неуверенно замолчал, разрешил:

– Продолжайте.

– Топливоядная субстанция, о которой докладывал генерал Эртэл.

– Где сам Эртэл?

– Улетел сопровождать…

– Ах, да! Как я и приказал. Верните его немедленно!

– Мы пытались с ним связаться. Не отвечает. Вероятно, его корабль за пределами этой зоны…

– И как всегда не удосужился подключиться к линии передач, – прошипел Редок и добавил нормальным голосом:

– Вы должны с ним связаться.

– Но, если…

Канцлер отключил приёмник, давая понять, что разговор закончен. Этот Аскольд жутко его нервировал… Потом Редок минут пятнадцать барабанил пальцами по столешнице и размышлял, чем бы себя развлечь. В конце концов, у него есть генералы. Вот пусть и разбираются с космическими хищниками и аномалиями…

Канцлер придумал развлечение и приказал секретарше:

– Звони в казематы! Пусть сейчас же приведут ко мне заключённых…

– Кого?

– Девку с мальчишкой, тупая курица! – проорал канцлер. – На днях доставили и держат в нижнем ярусе.

– А-а, из новеньких, – наконец сообразила секретарша… – Тех, что привёз Эртэл?

– Мигом!

Вскоре апатичных руннэ доставили к нему в кабинет. Невзирая на риктонитовые наручники, стражники решили подстраховаться и держали пленников на «дурмане». Никто не знал, какие у них способности.

Редок отпустил охрану и смотрел, как новенькие постепенно приходят в себя. Элья осоловело таращилась по сторонам, прислонившись к стене. Доминик тёр глаза и тряс головой, пытаясь сосредоточиться…

«Кто эти двое?»

Кажется, проныра Хвидасс утверждал, что они брат и сестра из другой галактики… Девчонка – красотка, каких поискать…

«Вот бы заполучить эту цыпочку со всеми её прелестями! Но сперва всё о ней выяснить».

А парень – задохлик… Какой-то страшненький, в отличие от сестрицы…

«Может, у них отцы разные или матери? Интересные какие ушки!» Канцлер захихикал.

– Что смешного? – вяло спросила девушка.

«А голосок-то! Таким бы на ушко нашёптывать приятные словечки… И она старше, чем выглядит… Хрупкое телосложение».

Теперь он хорошенько её рассмотрел.

– Что смешного? – повторила Элья, хмуро взирая на канцлера.

«Очухалась, птичка».

Взгляд парнишки всё ещё плавал. Ведь Доминику вкатили тройную дозу наркотика. На него «дурман» подействовал медленнее, чем на сестру.

Элья оглядела комнату. Ошеломлённо поднесла запястья к лицу и увидела кольца наручников…

– Что за брок?! – повторила она присказку Гэбриэла и недоумённо повернулась к брату.

Что это с ними? Где они? Где Зверь, Лео, Гэбриэл и остальные?! Что случилось?! Что они здесь делают?

Все эти вопросы ураганом пронеслись в голове у Эльи, и молодая женщина в упор уставилась на канцлера… И кто этот сморчок, едва заметный из-за массивного стола? Одна башка торчит, и та, – плешивая.

Этот тип лениво разглядывал её. И взгляд его был похотливым-похотливым. Элье он не понравился.

Женщина прикрыла глаза и сосредоточилась на браслетах. Металл начал сыпаться прямо на глазах, превращаясь в песок, и кучкой оседать на ковре…

Канцлер же с интересом поглядывал из-под ресниц.

Песок взметнулся с пола и тонкой струйкой потянулся к Редоку, кольцами обвил запястья канцлера, уплотнился и отвердел.

– Доминик, – шепнула сестра брату, который наконец оклемался и ждал удобного момента, наблюдая за действиями сестры.

– Давай…

Мальчишка вперился в Редока гипнотическим взором, канцлер ответил ему пустым взглядом, покачиваясь, привстал с кресла… Тут же шлёпнулся обратно и весело рассмеялся. Доминик растерянно сморгнул и нахмурился, а канцлер быстро стряхнул наручники, и риктонитовые браслеты снова украсили запястья Эльи.

На самом деле, у неё ничего не получилось, но канцлер заставил пленников думать иначе. Подсмотрев их замыслы и воспользовавшись их же способностями. Редок это умел. Он усмехнулся, наслаждаясь растерянностью брата и сестры. Медленно встал из-за стола…

– Духи… – прошептала Элья.

– Кпришшт, – зашипел Доминик. Когда он волновался, то начинал говорить по-наггеварски.

Редок оказался выше ростом. Плешивый сморчок преобразился и стал похож на…

– Многоликий! – в ужасе воскликнула Элья, когда канцлер отбросил в сторону прежнюю кожу, будто старый чулок.

– Нагашш, – повторил за ней Доминик.

Так в галактике Тигра величали наггов – высший пол наггеваров. Элья оцепенела…

– Многоликие? – засмеялся канцлер. – Ха-ха-ха!

Хохот перешёл в хихиканье, и Редок вновь превратился в сморчка.

– Это всё иллюзии, детки. Я использовал ваши страхи. Как это сладко! Я действую на вас посильнее риктонита. А ещё так, – он лишь взглянул на Доминика, и парнишка взвыл от боли. Схватился за голову, упал и принялся кататься по ковру. А Редок выступил из-за стола и взмахнул рукой.

– Я могу насылать такую боль, какую ты не испытывал. Потому что ты боишься боли. Больше всего на свете…

– Прекратите! – завизжала Элья, выйдя из оцепенения.

Красивые черты исказились от ужаса. Он подбежала к брату и обняла, надеясь облегчить боль.

– Доминик! Доминик! Сопротивляйся! Он обращает твои способности против тебя… Доминик.

– Умная деффощщка, – канцлер превратился в наггевара и склонился над ней.

Элья отпрянула. А Редок направил указательный палец ей в живот, и женщина согнулась от острой боли…

– Канцлер! Канцлер! – завибрировала голосовая мембрана на крышке стола.

– У-уй! – выкрикнул Редок, недовольный тем, что его прервали. Он по опыту знал, что надо усмирять этих змеёнышей сразу, иначе потом бед не оберёшься, как с Гэбриэлом… Так или иначе, ему пришлось отвлечься от приятного и нужного занятия, и переключиться на вызов. А брат с сестрой получили передышку, валяясь без сознания на ковре.

– Что?! – проорал канцлер в мембрану, подходя к столу…

– Вы приказали сообщить, – сконфуженно ответил диспетчер. – Генерал Эртэл объявился. Он в этом секторе. Посылает сигнал бедствия. Твердит, что его преследуют…

– Кто?!

– Какие-то отходы, – диспетчер сам не верил в то, что говорил. – Связь прерывается… Он просит о помощи…

«Ш-ш-ш… Хррр» – захрипела мембран, и подключилась вторая линия, забив помехами первую.

– Два звездолёта неизвестной конфигурации в карантинной зоне. Они вышли на связь и хотят поговорить с вами, Ваше сиятельство.

– Кто такие? – Редок решил, что генерал Эртэл подождёт. Незаменимых людей нет.

– Опознавательные знаки нам не известны. Утверждают, что прибыли из другой галактики с дипломатической миссией…

– Так-так-так… Соединяйте!

Канцлер живо смекнул, что у него появился шанс дать фору Лиге. Инопланетяне! Да ещё с мирной дипломатической миссией… Олухи какие-нибудь. Надо суметь этим воспользоваться…

Редок откинул фрагмент столешницы и дотронулся кончиками пальцев до сенсорной панели управления. На стене замерцал экран, показывая орбиту Скарода, карантинную зону и два звездолёта-диска… Один шёл чуть впереди, сверкая эмблемой в форме треугольника.

Диспетчер подключил ближнюю трансляцию, демонстрируя канцлеру рубку чужого корабля… Рубку, при виде которой у Редока потекли слюнки… И лишь потом он обратил внимание на людей перед экраном…

«А люди ли они?»

Вон тот, с гривой и зверской рожей – точно нет. Но доспехи впечатляли… И этот, рядом с ним, вроде похож на алактинца, на первый взгляд. А на второй, тоже какой-то странный. Зато женщина справа от него – вылитая алактинка. Хотя, первое впечатление может быть обманчивым, канцлер по себе знал.

– Я – капитан, – представился черноволосый. – Мой корабль Рэпсид Двидхад находится здесь по заданию конгломерата, с исследовательской миссией.

– Редок – канцлер Альянса. Приветствую вас, чужаки!

Канцлер попытался считать энергетику. Ничего не вышло… Слишком большое расстояние и вакуум. Подобраться бы поближе…

«Какой у них корабль! И какое там вооружение?»

Редок был одержим одной идеей – убрать Синдикат.

– Мы прибыли из галактики Млечный путь. По нашим данным у вас находятся мои люди – разведчики. Ваш сподвижник Эртэл незаконно захватил их и, вероятно, держит у себя…

Канцлер обернулся и посмотрел на лежащих без сознания Элью и Доминика.

«Этих?»

– О, конечно, – слащаво улыбнулся он, радуясь, что на экране не видно ковра. – Мы приносим свои извинения. Вашим людям оказан радушный приём. Сейчас они… Отдыхают…

Гэбриэл на Звере всё слышал по громкой связи.

– Не верь ему! – предупредил он Талеха по дополнительному каналу. – Ни единому слову не верь.

– О, мы рады, что недоразумение разрешилось, – улыбнулся в ответ командор. – Когда они отдохнут, может быть, вернёте их на корабль.

– Разумеется! С радостью! Более того, я буду счастлив принять вас у себя, – залебезил канцлер.

– В казематах, – перевёл Гэбриэл.

Талех невозмутимо поправил клипсу на ухе.

– Мы польщены, канцлер Редок, и принимаем ваше приглашение…

От столешницы раздался отчаянный вопль:

– Спа-асите! Редок! Тварь! Она хочет нас сожрать. Топлива не хватит…

«Хррр»

– Редок! Пожалу-уйста…

Крики заглушились хрипами мембраны, и связь оборвалась.

«Эртэл!.. Как не вовремя».

Канцлер отключил экран.

А, с другой стороны, если хищница поймает его… Если подумать… Он не был готов лишиться такого верного генерала. А тут и пришельцы удачно подвернулись. В голову Редоку пришла блестящая мысль. И, похоже, не ему одному. На Рэпсиде перехватили сигнал Эртэла.

– Кто-то снова просит о помощи, – доложил связист.

– Опять, – вздохнула Женька. – Дежа вю. Прямо не галактика, а заповедник взбесившихся туманностей. И что бы они без нас делали?

– Эртэл! – прорычал Гэбриэл. – Шакал!

– Что прикажете, капитан? – пробасил Агрэгот.

– Придётся спасти, – ответил Талех.

– Ни за что! – возмутился Гэбриэл. – Пусть сдохнет!

На экране возник канцлер.

– Беда! – вскричал он, заламывая руки. – Моего генерала атаковала туманность. Никто не уходил от неё живым!

Его горе казалось искренним и беспредельным.

– Не беспокойтесь, – сказал Талех. – Мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы помочь ему.

И обратился к офицеру по связи:

– Зафиксируйте последние координаты передатчика. Мы идём туда.

– Безумец! – прорычал Гэбриэл прямо в корабельный коммуникатор.

– Я никуда не пойду! – вторил ему Зверь, живо почуяв, откуда ветер дует.

– Мы обязаны помочь, – уверено заявил Талех. – Займите свои места! Курс на хищную туманность. Хватит убегать! Пора нам и поохотится.

В этом был весь капитан Рэпсида.

– Безумец, – хватаясь за голову, простонал Гэбриэл.

– Джамрану! – с гордостью прокомментировала Женька, плюхаясь в кресло слева от капитана, а справа взгромоздился на свой трон Агрэгот.

– Командуйте, старпом.

– Полный вперёд!

Канцлер, глядя вслед кораблям, радостно хмыкал и потирал ручки… Когда они скрылись из виду, отключил экран, вызвал охрану и велел унести «задохликов». Элью и Доминика уволокли обратно в казематы.

Охота начинается…

Теперь всё настолько перепуталось, что с трудом удавалось понять, кто охотник, а кто – дичь. Сперва охотник вволю поохотится на дичь, а потом достанется более крупному хищнику…

Рэпсид снова летел навстречу неизвестности, а за ним, причитая, завывая и стеная телепался Зверь, подгоняемый бранящимся Гэбриэлом.

– Осталось лишь выяснить, как убить эту тварь, – рассудительно заметил Агрэгот, наклоняясь к Еве.

«Всего-то! Пара пустяков!»

– Будем импровизировать, – усмехнулся Талех. – В первый раз, что ли… Итак, все слышали? Мы отправляемся на охоту!

И приказал офицеру по оружию:

– Готовьте аннигилизатор! Там разберёмся…

Охота началась!