После ужина они отправились в командариум Серендала, чтобы забрать оттуда второго пилота. При виде этого чуда Женька оторопела…

Второй пилот – совсем юная с виду, хрупкая девушка. Комбинезон болтался на ней мешком, коротко стриженые волосы топорщились в разные стороны, а шею и кисти рук покрывал татуаж. Довершал это зрелище пирсинг во всех мыслимых (и наверняка в немыслимых) местах. По три металлических скобки в каждом ухе. Колечко с бусиной в нижней губе. И мигающие микроиндикаторы в висках…

Девушка забралась на подоконник в холле, и разлеглась во весь свой небольшой рост, упершись в простенок ногами в ботинках на тракторной подошве. Она слушала какую-то скрежещущую музыку через динамик коммаплейера и смачно жевала… Жвачку!? Что в корне противоречило манерам джамрану. Рядышком на полу валялось замызганное подобие торбочки – а ля рюкзачка. При виде командора девчонка вскочила, но вовсе не затем, чтобы отдать честь…

– А! Бравый капитан Талех А-Джаммар! Где ты шлялся, гатракскую мать! Я парюсь тут с самого утра.

И нарочито засунула руки вместе с плейером в карманы, чавкая жвачкой.

Женьку чуть кондрат не хватил. Лучше бы эта девушка помолчала. А то ещё долго вторым пилотом лететь. Талех отреагировал на удивление спокойно.

– Ничего, я ждал и дольше. Руки из карманов вынь, оторва! И обратись по уставу.

Даже Евгения невольно вздрогнула…

«Ничего себе обращеньице!»

Девчонка усмехнулась, вытянулась по стойке смирно и отчеканила:

– Старлетт Ним прибыла для прохождения службы на звездолёте Рэпсид Двидхад в должности второго пилота!

Талех поморщился.

– Что ещё за Ним? Или ты так долго путалась с линдри, что забыла своё имя и генометрику?

– Меня зовут Ним! – вскипела девчонка.

Зря это она, зря…

– Доложи по всей форме, – ледяным тоном повторил капитан.

Ним засопела, но пререкаться не стала.

– Старлетт Нимрадилль Лиар прибыла для прохождения службы на звездолёте Рэпсид Двидхад в должности второго пилота!

И отдала честь, как положено. Талех ответил.

Женька пребывала в полной растерянности.

Нимрадилль? Это имя или диагноз? Немудрено, что девчонка норовила его сократить. Евгения заметила и отсутствие принадлежности О-Руджанн. Значит ли это…

– Вольно! – разрешил капитан.

Ним тотчас сунула руки в карманы, выставила ногу и выдула огромный пузырь жвачки.

«Чпок!» – лопнул пузырь, заклеив ей нос, подбородок и часть щеки.

– Это ещё что? – брезгливо скривился Талех.

– Жвачка, – невозмутимо ответила Ним, соскребая розовую массу от лица. – Милый земной обычай.

– Сейчас же убери эту гадость. Если пронесёшь её на звездолёт…

– Ещё чего! – запротестовала Ним. – Я заплатила за неё пятьсот гала-кредов. Это же раритет! Клубничная, десять блоков.

– Или я, – ровно продолжал Талех, – живо напомню тебе о милом джамранском обычае, который называется порка.

Ним сжала губы и с остервенением вытряхнула из торбочки на подоконник уйму разноцветных упаковок… Как там ещё остальные вещи помещались?… Демонстративно сгребла в кучу и выбросила всё это в урну, включая и то, что было во рту.

– Так-то лучше, – кивнул Талех.

Ним шмыгнула носом.

– Чем мне теперь зубы чистить?

– Уверен, на корабле найдётся достаточно биокапп, – непреклонно ответил капитан. – И ещё. Зайдёшь в медотсек и снимешь все свои украшения. На «звёздном драконе» пилоту ни к чему имплантаты.

Выходит, Женя приняла за украшения импланты…

– Зачем? – удивилась Ним. – Мне они жить не мешают. Когда-нибудь я вернусь на корабль линдри. И снова вживлять?

– Во-первых, ты туда не вернёшься, – безапелляционно заявил Талех. – А, во-вторых, это приказ. Отставить неповиновение, младший офицер.

Нимрадилль насупилась.

– Как хорошо было с линдри. Им плевать какой длины у меня имя. Да хоть каждый день новое!

Талех покачал головой.

– Тебе придётся измениться, если хочешь выжить в джамранском обществе.

– А я не собираюсь жить в вашем обществе!

– Придётся, – твёрдо сказал капитан. – Иначе… Сама понимаешь. Больше тянуть нельзя, тебе необходимо пройти инициацию… А теперь, вперёд, марш. К модулю, офицеры.

Что-то Женьке это совсем не нравилось. Уже в модуле, когда Ним сидела через ряд и проход от них, она потихоньку обратилась к Талеху:

– Что не так со вторым пилотом?

– Она моя родственница.

– О да, это серьёзная проблема, – заметила Женя. – Просто убийственная.

– Ты не понимаешь. Она – правонарушительница. На правах родственника я вынужден стать её наставником. Ним – дрянная девчонка и не раз нарывалась. На её счету столько наказаний, что тебе и не снилось.

– Поэтому ты берёшь её с собой?

– Не только. Она – мерзавка, но пилотирует божественно. Что есть, то есть.

– Вот как… Она твоя племянница или двоюродная сестра?

– Ни то, ни другое. Мои родные сёстры слишком молоды, чтобы иметь таких взрослых дочерей. А… В общем… Это не переводится с джамранского… Она мне родня по материнской линии или рунарин – дочь дочери двоюродной сестры матери. Нимрадилль сирота, а я – самый ближайший родственник мужчина. Другие погибли в той же колонии, что и семья Рокена.

– А почему твоя мама не может наставить её на путь истинный?

– Женщинам не поручают такие дела. У них и без того много забот.

– А пока ты в отъезде, нельзя сделать исключение?

Талех озадаченно покосился на Евгению.

– Я не враг своей матери. Девчонка не будет её слушать, а попросту сбежит. Нимрадилль обвиняют в воровстве, мелком хулиганстве, генетическом терроре. Три цикла назад её отправили в военную спецшколу на исправление. Цикл назад она удрала оттуда и скиталась по галактике в плохой компании линдри и землян. Те многому её научили. Девчонка стала абсолютно неуправляемой. Тогда я разыскал её и взял на поруки.

– Талех, ты влип.

– Знаю. Есть кое-что и похуже. Она… – командор подбирал слова. – Ей уже двадцать шесть циклов, а она ни разу не совершала обмена. Ним сопротивляется природе джамрану.

– Да, я заметила, что у неё нет этой, как её… Половой принадлежности…

– Генетической, – поправил Талех.

– А такое бывает?

– Иногда. Помнишь, я рассказывал тебе о непокорных джамрану?

– Угу.

– Это плохо для генетического здоровья. У Ним случаются приступы джаммагении. Хотя она частенько меняла внешность или баловалась геннодопингом, этого недостаточно. ДНК руннэ распадается. Поэтому, на корабле Нимрадилль ожидает мэтр обольщения.

Женька едва не поперхнулась собственным дыханием.

– И кто он?

Где-то в душе зашевелилась догадка.

– Сандер Кафат А-Джаммар.

Подспудно Евгения догадывалась… Кто бы мог подумать?! Какая разносторонняя личность! И когда лекции успевает читать? Наверное, по проблемам генетического обмена у джамрану. Вот профессия у мужика, так профессия. Закачаешься!..

На борту корабля Талех распорядился:

– Сбор через час – в кают-компании. Полагаю, этого хватит, чтобы избавиться от имплантатов и переодеться. Форма в каюте, старлетт Нимрадилль. Дорогу найдёте.

Евгения быстренько направилась в каюту, надеясь, что «приглашение» в кают-компанию на ксенопсихологов не распространяется и, рассчитывая пораньше лечь спать.

– Вас это тоже касается, лейтенант, – ударил в спину голос капитана. – Я жду ваш рапорт о начале полёта и готовности рабочего места.

«О, не-ет…».

– Зато сегодня я высплюсь, – мстительно прошипела она, проходя мимо Талеха.

Он лишь усмехнулся.

«Диктатор!» – ругалась Женька, топая через час с планшетом под мышкой к месту сбора. – Изверг!»

Она вышла пораньше, поэтому не пропустила явление Нимрадилль перед командой. Второй пилот чуть припоздала, зато надела мундир, сшитый точно по размеру. Выяснилось, что у неё довольно симпатичная фигурка, а особенности кроя скрыли излишнюю худобу. При этом избавиться от имплантатов Ним так и не удосужилась.

Все старшие и младшие офицеры, включая первого пилота, и учёные к тому моменту уже собрались. Даже Рокен тихонечко сидел в уголке, корпя над недоделанным рапортом. Нимрадилль только вошла, как появился Талех и потребовал от неё отрекомендоваться по форме.

«Тиран», – утвердилась в своём мнении Женька, пробираясь к Рокену и усаживаясь рядом с ним. Она тоже недооформила рапорт и надеялась на его помощь. На звездолётах рапорты писали не так, как отчёты на станциях.

– Дай списать, – шёпотом попросила она.

Он кивнул и молча перебросил ей на планшет схему рапорта.

– Младший офицер Нимрадилль Лиар готова к несению службы! – отбарабанила бледная от злости девушка.

Едва услышав это, джамрану-мужчины многозначительно переглянулись. Раздались шепотки. На лицах заиграли лукавые улыбки. Однако Рокен вёл себя отстранённо и несколько странно. Он на мгновение поднял голову от планшетки, мельком взглянул и снова уткнулся в рапорт. Видимо, долг перед кораблём и капитаном оказался сильнее основного инстинкта. Или дело в другом?

Ним вспыхнула, окинула всех потемневшим от злости взглядом и выкрикнула:

– Чего вылупились?! Я скорее выпрыгну в шлюз, чем кто-то из вас станет моим сё-мерех. Идите вы все…

– Отставить! – приказал капитан. – Ведите себя прилично, офицеры.

Все резко умокли и состряпали серьёзные мины.

– Кто такой сё-мерех? – шёпотом поинтересовалась Евгения у Рокена.

– Первый генетический партнёр, – тихо ответил тот.

– А ты, – Талех повернулся к Нимрадилль, – не провоцируй экипаж. Ты только что бросила им вызов.

– Слушаюсь, капитан, – мрачно пробубнила девушка, свирепо зыркнула на офицеров и угрожающе прошипела:

– А вам, штабные крысы, лучше называть меня Ним…

Женя только сейчас заметила, какие у неё фиалковые глазищи. Из-за мундира, что ли…

– Почему имплантаты до сих пор не удалены? – потребовал отчёта Талех.

– Я не знаю, где медотсек, – нагло солгала Нимрадилль.

– У вас было достаточно времени, чтобы изучить план корабля, – заметил капитан. – А если не хватило ума, вас кто-нибудь проводит. Думаю, не без удовольствия… Пока я проверяю рапорты… Итак, господа офицеры… Кто?

– Я! – шустро вызвался Борек.

– Разрешите я! Я! И я! – последовал дружный хор голосов.

Лишь Рокен молчал. Более того, постарался сделаться незаметным и совсем спрятался за планшетом. Ястребиный взор капитана, шарящий по кают-компании, неумолимо настиг его.

– Рокен!

– А что я… – начал парень.

– Это приказ.

– Есть, капитан, – вздохнул он, бросая кислый взгляд на Нимрадилль, и пробубнил. – Навязалась на мою голову.

И это Рокен, который ни одной юбки не пропустит!? Да ещё такой лакомый плацдарм для соблазнения?… Женя задумалась.

– Пойдём, – буркнул Рокен, по пути отдавая капитану недописанный рапорт. – Всё равно я собирался пройти медосмотр.

Жене показалось, или в глазах второго пилота мелькнул неподдельный интерес к Рокену.

Выходя из кают-компании, они едва не столкнулись с Сандером. Мэтр обольщения вскинул брови и проводил девушку оценивающим взглядом… Только что руки не потирал в предвкушении.

«Никогда мне не понять нравов джамрану. Какое уж тут удовольствие?» – уныло размышляла Ева, вспоминая напутствие Каримера.

Сандер обратился к капитану и доложил, что Морголина на борту. Он сам проводил опекуншу и все её тридцать три баула до каюты. По словам Сандера, Морри так затарилась, будто хотела увезти с собой весь Серендал.

– Я получил уведомление от главы Совета, – сообщил опекун. – Третий этап начался сегодня. Поздравляю вас! И… Удачи!

«Гадкий циник и лицемер, – огорчённо думала Женя, ловя на себе любопытные взгляды команды. – Ну вот, теперь и они в курсе. Какое-никакое, а развлечение, пощекотать нервы. Стоит капитану отвернуться…».

Сандер одарил её широкой улыбкой и удалился. Женькин рапорт так и застопорился на половине. Она махнула рукой и сдала его, как есть, Талеху, рассчитывая на милость…

– По местам! – скомандовал капитан, и кают-компания опустела. Это означало, что психологу можно теперь пойти к себе и поспать.

А сна ни в одном глазу… Евгения поднялась на обзорную палубу и смотрела как в космической дали теряется Серендал, а постепенно и вся Шедарская система… Шедар… Жёлто-оранжевое пятно со сверкающим ядром и крест-накрест расходящимися лучами…

Она проводила его печальным взглядом, постепенно осознавая, что под толстым слоем повседневных забот, отношений, проблем на работе кроется тоска. Тщательно утрамбованная и затолканная в глубину сознания мысль о доме и… Об Андрее! Почему его нет рядом?! Как хочется, чтобы он был здесь и открывал вселенную вместе с ней…

С одной стороны, она знала, что с ним всё хорошо – у сына есть отец и мать – другая Женька. Та, что вернулась в своё время… А, с другой стороны, её собственные чувства требовали выхода.

«Дурацкий телепортатор с темпомодулятором!.. Как же, временной парадокс!»

Не очень-то Женя этому верила. Её мучили подозрения. Дмерхи это подстроили… Почему? А если подумать, сторон было три или четыре… Живя в прошлом, смогла бы она забыть будущее и Талеха, при условии, что её не лишили памяти. Или… Ничего бы не помнила, а командор являлся к ней во сне по ночам, преодолевая время и пространство. Всю жизнь испытывать безотчётную тоску по несбывшемуся? Выше её сил…А вдруг она только копия настоящей себя?

Женя содрогнулась от такого предположения.

– Горюешь?

Талех неслышно приблизился к ней

– Жаль оставлять такую красоту.

– Не переживай, ещё налюбуешься. Мы будем пролетать мимо таких диковин…

– Прекрасней, чем звёзды Кассиопеи или Ардиума?

– Иные – во стократ, – улыбнулся капитан. – На Последнем рубеже окажемся лишь через две недели. Я велел пилотам не спешить. Учёные просили дать им возможность изучить по пути некоторые космические объекты. И неизвестно, что ждёт нас за пределами галактики…

– Что бы это ни было, – отозвалась Женя. – Всё для меня в диковинку. Хоть я и побывала кое-где…

– Поверь, этого слишком мало… Тебе пора спать.

Евгения с ним согласилась. Он проводил её до каюты и легонько поцеловал в макушку.

– Завтра не обязательно рано вставать, – разрешил капитан. – Спокойной ночи…

«Что ж, надо мыслить позитивно, – рассуждала Женя, хорошенько блокируя дверь изнутри. – Пора настраиваться на приключения. Это так здорово! Лететь на звездолёте в неизвестность… Исследовать космос… Интересно, а каково это нести с капитаном вахту?… Всё у нас ещё впереди!