– Почему главной планетой джамрану считается Рахтор? Ведь это Серендал – административно-государственный центр республики. Здесь тебе и Верховный командариум, и Трибунал, и Совет, да ещё и дипкорпус в придачу, – недоумевала Женька, забросав Талеха вопросами.

Капитан терпеливо отвечал:

– Рахтор – первая планета, которую освоили переселенцы из галактики Вихря. Она и похожа на материнскую планету джамрану, и чем-то напоминает вашу Землю.

– Что же такого примечательного в Рахторе?

– Это дом, – улыбнулся Талех. – Рахтор – закрытый мир. Он сугубо для джамрану. Остальные допускаются туда по специальному разрешению. Многие джамрану предпочитают растить там детей. На Рахторе живёт много семейных пар.

– А ты, помнится, рассказывал, что вырос в космосе.

– Да, когда родители астронавты – обычное дело. Но скорее исключение. Много ты видела джамранских детей на Ролдоне-2?

Евгения задумалась. Она и других детей не часто замечала на палубах. Иногда на море-палубе или в оранжерее. Дети редко покидали жилой сектор. Однажды к ней привели ребёнка-океза на консультацию… На Ролдоне-планете работали свои детские психологи для землян.

– И мои родители, в конце концов, поселились на Рахторе, – рассказал Талех. – После гибели Дирека. Сестрёнки едва помнят звездолёт и космос. А я прожил на планете недолго. Через два цикла меня отправили в интернат… Потом военная школа на отдалённой джамранской базе… В общем, я так и не оценил, что такое спокойная размеренная жизнь в тихой гавани. Шла война…

Талех умолк, думая о своём. Пока он предавался воспоминаниям, Женька глазела по сторонам. Она ведь не из праздного любопытства выспрашивала у командора о Рахторе. Просто Евгения с первого взгляда влюбилась в Серендал. Была б её воля, она бы сделала его главной планетой Джамранской республики… Да что там! Главным над всей галактикой или даже вселенной…

Они летели в открытой платформе, смахивающей на лодку. Точнее, гондолу. «Кормчему», или, как его там, «гондольеру», только руля с веслом не хватало… Ветер дул в лицо. И так свободно дышалось! Воздух Серендала благоухал по-особенному… Нежно. Ванилью и лотосом. Особенно, вдали от опекунов. Глава Совета распорядился, чтобы Талех с Евой прибыли вдвоём, «без лишних свидетелей». Женя наслаждалась свободой и от души восхищалась планетой, насколько хватало эмоций и глаз.

Поверхность Серендала сплошь покрывали пирамиды, чередуясь с глубокими впадинами. Таков был естественный ландшафт планеты. Как только природа могла создать подобное геометрическое великолепие? Пирамиды… Колоссальные островерхие глыбы из прессованного камня. Ступенчатые, с широкими террасами и усечёнными, будто срезанными ножом макушками. Слоистые, гладкие или покрытые густой растительностью…

На плоских вершинах размещались целые города. По склонам на выступах и террасах росли леса, цвели сады… Огороды, поля… Джамрану тоже было не чуждо огородничество и садоводство. Они предпочитали фрукты и овощи в меню всему остальному, особенно мясу. Ну и сладости, конечно.

Однако самое интересное и прекрасное скрывалось в глубоких впадинах – под густым слоем белоснежных облаков. Это – моря и океаны Серендала.

– Котловины притягивают огромное количество конденсированных водных масс, – объяснял Талех.

– Умолкни, а, – попросила Женька. – Не разрушай очарования. Это же сказка!

Капитан лишь посмеивался в ответ. А Евгения давно простила ему раннюю побудку и прочие каверзы. За радость созерцать эту красоту и возможность побыть вдвоём. Кормчий не считался, воспринимаясь как часть оборудования. Здесь они были вольны в своих поступках и не соблюдали уставных правил.

По словам Талеха, тучи или «массы» рассеивались примерно раз в месяц, проливаясь обильным дождём. А Женьке так хотелось пронзить взглядом облака и взглянуть, что там под ними… Увы, платформы в котловины не опускались из-за плохой видимости в облаках.

– В следующий раз, – пообещал командор. – Хотя, там ничего особенного нет. – Много солёной воды, пляжи, острова… Гладкие и ровные как блюдца. Знаменитые Серендалские курорты. Джамрану любят там отдыхать…

В небе, над пирамидами тоже время от времени скапливались тучи, блуждая, перемещаясь и быстро рассеиваясь. Тучи над впадинами казались гораздо плотнее. Но свет Шедара проникал и туда…

«Шедар (Шедир) – оранжевый гигант, вторая по яркости звезда созвездия Кассиопеи. Звезда более холодная, но более яркая, чем Солнце. Болометрическая светимость примерно в 855 раз, а диаметр в 42 раза выше, чем у Солнца…».

Это, и ещё много чего, Женя накануне вычитала в гала-справочнике. Но одно дело читать, а другое – увидеть собственными глазами… Небо над Серендалом сияло! В буквальном смысле. Так что невозможно было определить его цвет. Воздух планеты светился. Облака, пирамиды, города, леса – всё купалось в океане света. А сам источник не воспринимался невооружённым глазом.

– Только в обсерватории, сквозь защитные окуляры, – огорчил её Талех.

– Какое оно – солнце Серендала? – рассуждала Женька. – Наверное, похоже на апельсин.

Талех смеялся.

– А я видел его.

– И?

– Не скажу. Сама посмотришь. Мы обязательно зайдём сюда на обратном пути.

– Ты же вроде не планировал?

– Как это так? А четвёртый этап? Он состоится здесь. Через цикл… Или ты рассчитываешь отвертеться?

– Ничего подобного! – возразила Женя. – Пойду до конца… Тем более в таком прекрасном месте… Скажи хоть, какого цвета океаны и моря?

– Синего, голубого… Разочарована?

– Не-а. Хочу искупаться.

– Успеется.

– Джамрану так не говорят.

– А как я сказал, по-твоему?

Женька пожала плечами и запрокинула голову… Приходилось щуриться, чтобы смотреть.

– Там наверху защитный экран? Иначе бы все ослепли.

– Нет. Особенности атмосферы Серендала. Плотность верхних слоёв обеспечивает защиту. Как рассеивающий фильтр. Светимость Шедара становится не такой интенсивной и равномерно обволакивает планету. Из-за этого и климат умеренный, ровный. А на побережьях довольно жарко и влажно из-за лёгкого парникового эффекта…

На Серендале не было рек и озёр. Пресную воду добывали из недр, облаков или опресняли морскую. Джамрану давно освоили подобные технологии. А ещё создавали водохранилища внутри полых каменных пирамид с отверстиями. Дожди шли регулярно. Когда хранилища переполнялись, по склонам текли ручьи…

Женя перевесилась через борт «гондолы». Сейчас они пролетали над заросшей травой пирамидой с куполом наверху.

– Обсерватория?

– Нет, генетическая лаборатория…

Архитектура Серендала заслуживала особой темы на сотню толстых фолиантов. А в нескольких словах – кто, во что горазд… Ева была очарована главной достопримечательностью – арками, всевозможных размеров и конфигураций. Самые высокие дуги терялись в сверкающей выси. Приземистые – связывали соседние пирамиды. «Гондола» только успевала нырять в них и выныривать, расходясь с другими платформами… Широкие или узкие, арки служили в качестве портов, причалов, жилых и административных зданий. Хотя большинство зданий строились в форме подковы, лежащей на земле. Как раз таким оказался дворец опекунского Совета…

– Прибыли! Прошу на выход, – всё-таки кормчий умел говорить.

Они причалили к арке. Прошли по дуге, как по мосту, спустились на лифте, и вышли на площадь внутри «подковы». Здание Совета возвышалось над впадиной. Усечённую пирамиду с трёх сторон обрамляли тучи, а далеко внизу накатывался на берег океан… Евгении чудился едва различимый шум. И ничто не могло заглушить отголоска стихии, даже суровые наставления Талеха.

– Каример Налах А-Джаммар – глава Совета непременно хочет встретиться с нами лично. Подозреваю, что, прежде всего, с тобой. Поэтому, веди себя прилично.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой господин!

– Не паясничай, – командор поморщился.

Если честно, нагнал он на Женьку страху. Иронизируя, она пыталась справиться с волнением. Но всё оказалось вовсе не страшно и на удивление приятно. Евгения сразу почувствовала симпатию к Каримеру Налах А-Джаммару.

Она впервые увидела пожилого джамрану и убедилась, что зрелые джамрану смотрятся привлекательнее, чем молодые. И никаких морщин или отвисших щёк. Лишь тонкие складочки у глаз, когда Каример прищуривался и улыбался. Стареющий джамрану совершенно не похож на стареющего землянина. А ведь, по словам Талеха, ему больше ста лет.

«Интересно, а сколько самому Талеху?…

Женя раньше не задавалась этим вопросом. А возраст Каримера угадывался в основном по глазам, достаточно повидавшим за долгие годы жизни… Что это? Генетические модификации или особенности расы… Впрочем, неважно…

В ответ на добрую улыбку и ласкающий взгляд Женьке захотелось немедленно пройти с Талехом четвёртый этап. И так, чтобы этот поразительный джамрану остался доволен…

«Опять наваждение или внушение?»

Евгения тряхнула головой, а Каример тепло улыбнулся в ответ. Почему-то Женя ему всецело доверяла… Тем более странно, учитывая, что он родной дядя Морголины…

Едва они вошли, он приблизился к ним, шурша по полу длинным одеянием. На груди Каримера поверх свободной накидки поблёскивало ожерелье из квадратных пластин с подвеской из цельного зелёного камня. Глава опекунов поднял руку, унизанную перстнями и провозгласил:

– С этой минуты объявляю начало третьего этапа брачного ритуала. Будьте терпеливы и добродетельны!

«Аминь», – захотелось сказать Женьке, так язык чесался. А Талех усмехнулся.

– Зачем тебе понадобилось наше присутствие? Можно было объявить это и по галанету.

– Хотел убедиться, что твоя избранница тебе подходит, – честно ответил Каример.

Жене оставалось только хлопать глазами от такой беспардонности.

– Убедился?

– Да! Поздравляю, мой мальчик, и желаю вам счастья. Видишь ли, всегда считал, что Морри тебе не пара.

– И назначил её опекуншей.

– Я? Ни в коем случае! Я бы запретил, если бы вовремя узнал. Она подсуетилась в обход меня, через своего покровителя. Он большая шишка в командариуме. Вообще-то, моя племянница собиралась за него замуж, до того, как узнала о Трибунале…

– Он-то куда смотрел?

– Он – мудрый джамрану и решил, чем скорее она перебесится, тем раньше вернётся к нему. Тогда он возьмёт её несчастную тёпленькой.

– Правильная тактика в отношении Морголины… И что ей от меня надо? При таком-то воздыхателе…

Каример вздохнул.

– Спроси у неё сам. Морри взбалмошная особа… Опасное качество для джамрану.

Советник повернулся к Евгении.

– Я слышал, что вы – ксенопсихолог, вот и займитесь этим.

– Чем? Перевоспитанием Морри? – уточнила Женька.

Он кивнул.

– Поздновато, наверное, но попробуйте.

– Ага, разбежалась, – нахмурилась она. – Это не только поздно, а ещё и глупо, и бесполезно. Пусть Морголину закалит в дороге суровый космос. В крайнем случае, поможет дрессировка. Но это прерогатива капитана.

«А что? Откровенность за откровенность!»

– Талех, ты не прогадал! – рассмеялся Каример. – При таком раскладе, я уже начинаю бояться за Морголину.

Он тепло улыбнулся Женька.

– Пройдись-ка, погуляй, осмотри дворец. А мне надо кое-что обсудить с Талехом…

Надо, так надо.

И Женя отправилась изучать интерьер. Хотя внутри ничего занимательного не наблюдалось… Как всегда, часы на потолке, абстрактные картинки на стенах и трёхмерно-геометрические излишества, именуемые статуями… Зато приёмную Каримера украшал энергетический камин от пола до потолка и высокое массивное кресло перед ним. Глава сидел в нём, перед их приходом. Однако Женьку не обманывал кажущийся минимализм. Скрытные джамрану любили прятать всё в стенах…

Пространственным кретинизмом Евгения не страдала, поэтому сразу нашла выход на балкон, опоясывающий по периметру всё здание… Постояла немного на ветру, опершись на перила, наблюдая за полётом диковинных синих птиц и любуясь Серендалом. Где-то внизу плескался затянутый тучами океан. Облака покрывали ступени пушистыми хлопьями, и нижние террасы утопали в белой пене.

Талех вскоре разыскал её и отвёл к Каримеру. Глава Совета положил руки Женьке на печи и спросил:

– Хочешь напутствие?

Она удивилась, но кивнула.

– Чтобы ни говорил или делал джамрану, не верь ему. При этом не таи зла и не огорчайся. Научись извлекать из этого пользу и удовольствие. Тогда у джамрану не будет власти над тобой.

Странное какое-то напутствие… Ну да ладно, нам не привыкать.

– Спасибо, – ответила Евгения.

Казалось, она обрела в лице главы опекунов неожиданного союзника.

Ева с Талехом попрощались с Каримером и вышли из дворца.

– Приятный человек, – заметила Женька. – Не ожидала. Хотелось бы с ним ещё пообщаться.

– Он тебе понравился? – улыбнулся Талех.

– Да, я ему вдруг поверила.

Командор расхохотался.

– Ох, и опять ты ничего не поняла. Работа у него такая – вызывать симпатию и доверие. Слышала напутствие? Должна ведь понять. Он тебя проверял.

– И каков результат?

– Ты прошла проверку, если заполучила пожелание напоследок.

– Это хорошо?

– Да. Потому что теперь он заинтересован в нас.

– В смысле? – Женька остановилась и уставилась на Талеха.

– Первый в галактике брак джамрану и землянки. Единственный за всю историю! Да Каример, как выпроводил нас, побежал строчить научную работу. Интересно же проследить, как всё будет происходить и чем закончится.

– Настоящий джамрану! – фыркнула Ева. – Экспериментатор, мать его. Так он и диссертацию защитит благодаря нам… Ему и правда сто двадцать лет?

– Конечно.

– Он не выглядит таким древним. Генная инженерия?

– И да, и нет. Джамрану в среднем живут по сто пятьдесят лет, долгожители – до двухсот, а стареть начинают за сорок дней до смерти. Так и узнают, что пришло время уходить и начинают готовиться… Двойное наследие джаммов и руннэ…

– А сколько…

– Ева, – Талех предупредил следующий вопрос. – Я ненамного старше тебя, даже по земным меркам, а с Рокеном вы почти ровесники. Хотя, возможно, выглядит он чересчур молодо…

Платформа с кормчим без руля и весла ждала их на прежнем месте. Прежде чем вернуться на корабль, Талех решил показать Жене весь Серендал. Тем более часть команды находилась до вечера в увольнении. Отбывали ночью по Серендалскому времени. До этого они собирались немного побыть вдвоём. Третий этап – интимного общения между ними не исключал. Главное, чтобы не происходило обмена. И Талеху нравилось следить за реакцией Женьки на Серендал.

– Прямо не знаю, – восторгалась Женя, – кто мне нравится больше – ты или Серендал!

– Ну-ну-ну! – шутливо пригрозил Талех.

– Да-да! Он стоит того, чтобы выйти за тебя замуж!.. А на других планетах Шедара есть жизнь?

– Разумеется. Но они не так красивы, как Серендал.

– Тогда пообещай, что мы проведём здесь медовый месяц.

– Что проведём?

– То есть, побудем наедине после четвёртого этапа, – перевела Женя, – как можно дольше и чаще.

– Погрузимся в генелетас, что ли? – переспросил Талех.

– А это ещё что за зверь?

– Это не зверь, а усиленный обмен генами после долгого воздержания. Взаимное изучение ДНК на глубинно-чувственном уровне.

«Как бы это не называлось, а суть одна», – сделала вывод Евгения, а вслух сказала:

– Оно самое. Его я и хотела предложить.

– Как пожелаешь, – ответил Талех, но отчего-то без энтузиазма.

Женя нахмурилась.

– В нашем случае будут определённые сложности, – пояснил он.

– Какие?

– Генелетас совершается под музыку… А ты знаешь, от неё я схожу с ума… Командор помрачнел.

– Обойдёмся без музыки, – поспешно согласилась Женя.

– Я попробую, – пообещал Талех.

Это прозвучало так чувственно, что её опасения мигом развеялись.

Потом Талех повёл Евгению ужинать в тихое уютное местечко с минимальными генетическими сюрпризами в меню. Ужин прошёл без катастроф, благодаря заранее принятым антигенам. Официанты и посетители, тайком наблюдавшие за поведением землянки, были жестоко разочарованы.