С Женьки мигом слетел весь сон. Она встрепенулась, села и увидела знакомый силуэт.

– Что ты здесь делаешь? – первое, что пришло в голову от изумления.

– Странный вопрос… Ещё спроси, зачем.

Он так это сказал, что её бросило в жар.

– Ты не должен быть тут.

– Мне уйти? – он шагнул к ней из темноты.

– С ума сошёл!? Ни в коем случае! – Женя вскочила. – А как ты открыл дверь?

– У капитана есть доступ во все каюты, – пояснил Талех. – А больше никто не войдёт… И до утра не выйдет.

Он расстегнул рубашку и небрежно сбросил на пол. Щёлкнул пальцами, и свет окончательно погас…

«Как это понимать?»

Евгения растерялась… Услышав дыхание командора так близко. Она наугад потянула руку и коснулась его щеки. Талех подхватил Женьку за талию, привлёк к себе и с нажимом провёл вдоль позвоночника, вызывая в теле генетический отклик. Ева затрепетала.

– Я соскучился…

– А…э… Субординация, правила, традиции, – прерывисто зашептала она, осипнув от волнения. – Капитан…

– Может их нарушить, – продолжил он, – если захочет… А капитан хочет…

Талех поцеловал Женьку в висок, и, не отрывая губ, развязал пояс, распахнул халат…

– Капитан, это противоречит уставу, – теперь она выпендривалась, памятуя о его недавней холодности.

– Помолчи, – велел он.

Халат полетел в угол каюты, и слёту накрыл компьютер. Талех завладел Женькиными губами, подхватывая её под бёдра, и удерживая на весу. Она невольно обняла его за шею. Командор вёл себя более напористо, чем обычно. Как будто дремавшая в нём властность пробудилась и вырвалась наружу… Это было заметно, с тех пор как они встретились сегодня на корабле… Почувствовав её сопротивление, Талех остановился.

– Что?…

– Ты… странный…

«По меньшей мере».

– Я – твой капитан. Могу приказать раздеться и принять удобную позу, если не подчинишься.

– О, ролевые игры, – хихикнула Женька, стремясь перевести всё в шутку, но втайне побаиваясь. – Так любят джаммы?

Но, кажется, он не шутил.

– Какие игры? Я хочу получить удовольствие и немедля…

Командор толкнул её на кровать и упёрся ладонями в матрац, усевшись сверху…

«Вот сейчас ка-ак заору, – подумала Евгения. – И, если это очередные джамранские штучки…».

Она вспомнила и негодующе уставилась в темноте на командора.

– А как же твоя жена?

– Кто-о?! – он даже опешил и прилёг рядом, едва касаясь её плеча. – Какая ещё жена? Я женюсь на тебе.

– А корабль? – Женя очень надеялась, что не сморозила очередную глупость.

– Корабль?!.. Почему корабль? Отвечай! Быстро! – и стиснул ей талию, словно тисками.

Противиться этому не было сил, и она бессвязно забормотала:

– Я… Мне… Кольцо… Означает, что ты обручён… Женат на корабле.

Талех усмехнулся.

– От кого ты наслушалась этой чепухи?

Женька замотала головой.

– Ни от кого.

Не хватало ещё подставить Рокена. Ему и так доставалось от командора. Она уповала на то, что Талех сейчас не телепат…

– Ладно. Дай угадаю. Для этого не нужно быть экспертом… Рокен!

– Э…

– Теперь его ждёт наказание. И тебя… Будешь знать, как слушать и повторять всякий вздор. И лгать своему капитану…

Он рывком уложил её на живот, придавил за шею к матрацу, провёл по спине кончиком хлыста, взмахнул им… Женькины нервы не выдержали.

– Ааааааа! Пусти-ии! – завопила она.

– Да что же ты так орёшь!? – Талех смеялся.

Женя не поверила своим ушам.

– Свет, – скомандовал он, отпуская её. – Уменьшить яркость в пять раз.

Евгения не успела зажмуриться от вспыхнувших ламп, как они уже едва светили, создавая мягкий полумрак… И когда до неё дошло, что всё это розыгрыш, она рассвирепела.

– Талех! Болван! Извращенец джамранский!

Этот наглец и не думал оправдываться.

– Какая ты всё-таки пугливая и слабая, землянка. В какой-то момент я подумал, – в словах командора сквозила ирония, – что ты способна пройти четвёртый этап… Но… Над этим ещё работать и работать.

– Чего?!.. Мы пока и третий не прошли! – возмутилась Женька.

– Будет нелегко, но четвёртый… Ты должна полностью довериться мне в самую важную минуту, но сейчас, когда я высвободил инстинкты джамма, ты испугалась…

Евгения совсем растерялась, но заставила себя успокоиться и потребовала ответа:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ох уж эти земные обороты, – улыбнулся Талех и неожиданно ласково притянул её к себе. – Хотеть – хотят. А говорить – говорят… По-джамрански эти понятия не связывают…

Женька насупилась.

– Ну, что ты, как маленькая девочка, – он погладил её по волосам. – Я напугал тебя… Прости. Ты не страшилась во мне гатрака. Так почему теперь боишься джамма? Я надеялся, ты поймёшь. Эта ночь – последняя возможность показать тебе, каким я могу стать в период полноценного обмена. Но ты должна доверять мне, чувствовать… Я никогда не причиню тебе вреда. Не сделаю больно умышленно. Джамранка бы это поняла и покорилась.

– Я – не джамранка! И ненавижу власть!

– Так ли это? – хитро улыбнулся Талех. – Ты знаешь, какой она бывает приятной…

Женька прикусила язык, вспомнив, о чём просила его неделю назад, когда они были вдвоём…

– Изменчивость джамрану проявляется не только внешне, – объяснил Талех. – Я могу и внутренне меняться. На мне теперь целый корабль, и это сказывается на моём характере.

– А что с этим? – Женька легонько дотронулась до кольца. – Что оно на самом деле значит?

– Кольцо обеспечивает связь с кораблём… Наподобие имплантата. Мы с «драконом» как одно целое. Это нужно для управления, только и всего. Обратила внимание, как я в первый раз выключил свет?

Женя кивнула.

– Если делать так постоянно, это сильно выматывает, но иногда просто необходимо.

– Я уяснила.

– Кольцо генетически взаимодействует с ДНК-сеткой, вплетённой в систему управления и браслеты-коммуникаторы. Это обуславливает моё влияние на корабль, экипаж и пассажиров. Я ощущаю вибрации корабля, могу проникнуть генетическим взором в каждый уголок… Кольцо невозможно снять, без специального приспособления. Это гарантия безопасности для всех в критических ситуациях. Надеюсь, тебе не случится увидеть это в действии…

– Биотехнологии джамрану? – уточнила Женя.

Вот как она почувствовала его власть…

– В основном. Этот звездолёт – гибрид. В нём удачно совмещены достижения генной инженерии джамрану и органическая энергия астрала.

Женя помнила, откуда взялись «звёздные драконы».

– А что это даёт?

– Практически, неограниченные возможности. Например, сверхскорость, мгновенный скачок. Невидимость, трансформация… Но пользоваться этим надо с осторожностью.

– Поэтому джамранские корабли быстрее, чем корабли землян, – осенило Женю. – При идентичных двигателях, джамрану управляют звездолётами на генетическом уровне. Земляне на это не способны…

– А ты неглупа, землянка, – лукаво заметил Талех.

– Перестань!

Он лишь рассмеялся в ответ.

– Значит, Рокен мне соврал?

– Нет. Паршивец только выразился по-джамрански. В каком-то смысле, это метафора. А сыворотка перевела буквально.

«Ох уж эти сложности перевода и лингвистические нестыковки. Джамранские метафоры! Надо же», – Евгения задумчиво покрутила головой.

Джамрану не переставали удивлять её. Чтобы настолько манипулировать генами… Хотя… Шакрены вот управляли нейронами…

– И что ты сделаешь с Рокеном?

– С ним – ничего. А вот с тобой…

Покрывало слетело с кровати, а следом и остатки одежды. Голую и беззащитную Женьку прижали спиной к подушкам. Талех опять устроился сверху. Тоже обнажённый.

– Я пришёл сюда не словами играть… Сегодня к обеду мы были бы на Серендале, но я не хочу торопиться… Корабль прибудет в Шедарскую систему завтра утром. Эту ночь мы проведём вместе, пока можно… Там, куда мы летим, опасно. Нам многое предстоит…

– Я всё же спрошу, – не унималась Женька.

– Спрашивай, – разрешил он, а сам приник губами к её груди…

Умные вопросы разом выскочили из головы…

– Старший помощник… – учащённо дыша, пролепетала она.

– Что, помощник?

– Кто он? – выдохнула Женя, погружаясь в мучительно-сладкую негу…

– Скоро узнаешь…

Говорить уже не хотелось, и она полностью отдалась его губам. Он целовал, жёстко прикусывая, и смягчая укус кончиком языка, пока нежные бутоны не превратились в тугие комочки нервов. Прикосновения разливались по телу бархатистым теплом. Резко накатил озноб, перешедший в приятную слабость обмена. Все ощущения сосредоточились в трёх пылающих точках, ударяя по ним острым током наслаждения… Она потерялась в пространстве. Что-то ворвалось в неё и заполнило собой, а вокруг замелькали искры, скручиваясь разноцветной спиралью.

– Что это? – прошептала Женя, замирая от сладостного ужаса во власти чуждых ощущений.

– Такой обмен бывает между супругами… Нужно привыкнуть…

Голос Талеха вернул её к реальности. Она напряглась и расслабилась, почувствовав его внутри. Как в тумане различила капельки пота у него на лбу, хотя обычно джамрану не потели. Звёздные зрачки расширились и полностью скрыли радужку. Но Талех сохранял контроль, стараясь не испугать её. Вскоре и его захлестнули эмоции. Он тоже не устоял перед этим шквалом, и генокоды сплелись множественной цепочкой, закручивая в экстазе тела… Женя закричала от удовольствия и страха, окончательно утонув в бесконечности и утратив разум… И Талех благоразумно прервал обмен… Они ещё долго занимались любовью, просто, по земному… Всю ночь… И разговаривали до утра, лёжа в объятьях друг друга.

– Открой секрет? – попросила Женька, удобно расположившись у него на плече.

– Какой?

– Кто твой старший помощник?

– Ни за что. Пусть это будет неожиданностью для всех.

– Он на Серендале?

– Нет. Мы заберём его в баре «На краю вселенной».

– Реально на краю?

– Образно. Это на Последнем рубеже у границы нашей галактики.

– Намекни хоть чуть-чуть. А?

– Хорошо… Ты ему обрадуешься.

– Я его знаю?

– Допустим.

– Он – не джамрану?

– Нет, – Талех рассмеялся.

– Хватит надо мной издеваться! Я же умру от любопытства.

– Не умрёшь.

– Мужчина или женщина?

– Я лучше промолчу…

У Женьки закончились наводящие вопросы, а напрямую Талех отвечать отказывался. Она так и не выяснила, кто этот загадочный старпом… А потом командор и вовсе её огорошил.

– Послезавтра Сандер начнёт обучать тебя джамранскому языку.

– Шутишь?

– Нисколько. Ты обязана его выучить, чтобы пройти скрепляющий ритуал…

Женя вздохнула

– А когда-то мы беседовали об этом за ужином на Ролдоне… Так давно. Я и не думала, что всё так закончится.

– Я тоже не представлял.

– Неужели? – она приподнялась, посмотрела ему в глаза и нахмурилась.

– Возможно, не в деталях, – улыбнулся Талех. – Но признаюсь, уже тогда вынашивал коварные планы. Хотелось попробовать, каково это обмениваться генами с землянкой.

– Соблазнитель!

– Тебе же понравилось, – он вскинул брови.

Женька шлёпнула его ладонью по животу. Талех сграбастал её и прижал к себе.

– Я тебе покажу!..

– Сперва ответь мне. Почему Сандер? Больше некому? Он что, преподаватель джамранского языка для земных чайников?

– Он твой опекун. Это его прямая обязанность и первоочередная задача. Подготовить тебя к последнему этапу. И, да, он преподаёт в университете на Рахторе.

– Не финти, Талех! Сандер будет искушать меня, испытывать…

Талех опрокинул её на спину и лукаво разглядывая, откинул со лба прядки вьющихся волос…

– Конечно. Он будет тебя испытывать. И я тоже…

– Ты?!

– А почему тебя это удивляет? Я собираюсь тебя испытывать. Как твой будущий муж…

– Зачем? – обиделась она. – Это ни к чему, я и так твоя… И мне не хочется тебя проверять…

– Это не значит, что я тебе не верю. Но ты – землянка. И можешь не справиться. Я научу тебя быть джамранкой, ради твоего же блага.

– Да, я – землянка. Родилась такой. И никогда не стану джамранкой…Даже с генетическими прививками.

– Знаю, – Талех улыбнулся и провёл указательным пальцем по её щеке и губам. – Этим ты меня, как ни странно, привлекаешь. Оставайся землянкой и будь со мной счастлива

– Хм, и при этом изволь стать джамранкой. Непревзойдённая джамранская логика!

– А ты как думала? У меня всё джамранское. И любовь, и логика. Ещё будут вопросы? А то придётся тебе умолкнуть на часок… Разве что, позволяются нечленораздельные крики и стоны, а голове положено в такие моменты отдыхать…

Женьку охватило возбуждение только от этих слов. Она стала такой податливой, и он легко овладел ею – плавно, неспешно, дразня…

– Спрашивай, пока ещё можешь?

– Откуда у меня звание? – простонала она, впиваясь ногтями ему в спину так, что он охнул.

– Какая разница!

– Я же не военный психолог.

– Подарок… От наших друзей дмерхов…

Талех прикрыл глаза и ускорил движение.

– Они всё устроили… Дёрнули за ниточки. Есть и военное удостоверение… Всё легально… Так они платят за проезд.

– Зачем… нужно… звание?…

– Доступ к мостику… О, да!.. Убежище от опекунов… Как хорошо…

– А-а… Талех! Продолжай! Пожалуйста… Мой… Капитан… О-о…

– Повернись-ка, ксенопсихолог… Вот так… Приказ капитана…

Талех перевернул её на бок, спиной к себе, крепко стиснул, задержал дыхание и с тихим рычанием взял снова… И снова… И снова… Страстно целуя плечи, впиваясь губами в шею…

– О… А-а… Капитан!

– Теперь молчи… И слушай… Я расскажу, как буду тебя…

Спустя два часа они оба свалились без сил. Окончательно!

Утро Евгения встретила в одиночестве. Её разбудил голос дежурного офицера, льющийся из корабельного динамика. Он извещал о том, что звездолёт прибывает на Серендал, и через час – сбор командного состава в кают-компании…

– Ещё полчасика… – сонно пробормотала Женя, укутываясь в одеяло.

«… Лейтенанта Еву Казанцеву срочно вызывают на мостик. Через двадцать минут аудиенция у капитана».

– Вот ведь стервец! – в сердцах выкрикнула Женька и запустила подушкой в динамик.

Похоже, настоящие испытания начались.