– Думаю, это будет Миритин.

– Ура! Я так надеялась.

– Он сам изъявил желание…

Вот уже несколько дней Женя с Талехом обсуждали кандидатуры. Неделю назад командор объявил набор добровольцев из служащих, и в течение двух дней записались более ста человек.

– Столько взять мы не можем, – заключил Талех, просматривая списки желающих. – Тем более первый пилот у меня есть, а второй скоро прибудет с Рахтора…

Командор проводил собеседование с кандидатами по нескольку часов в день. А Евгения спешно заканчивала дела в психологической службе. Строчила отчёты, приводила в порядок документацию, разрабатывала индивидуальные программы для клиентов на время своего отсутствия. Изначально предполагалось, что пациентов будет вести Грегори, но у него нашлись обязанности и посерьёзней…

– Значит, Миритин?

– Да… Если ты не против?

– Я? Против? Да ни за что! Там – в космической пустоте мне нужна твёрдая уверенность, что моё здоровье в надёжных руках.

– Согласен с тобой. Миритин единственный доктор, кому я полностью доверяю. Решено. Оставляем в списке…

Так и получилось, что шакрен отправился с ними в космическое путешествие к другим галактикам, а Грегори… Грегори назначили главврачом станции. Правда, Талех предупредил его, что это не навсегда, а лишь пока Миритин отсутствует… Англичанин пропустил эту часть мимо ушей, и всё равно ходил раздутый от важности, покуда свыкался с мыслью. Особенно Грега воодушевлял тот факт, что под его начало автоматически попадал новенький джамрану. А командовать джамрану – предел мечтаний каждого амбициозного землянина. Грегори когда-то поделился этой великой тайной с Женькой.

На самом деле, у Грега было много поводов для гордости. Его наперебой приглашали в качестве сотрудника с баснословным окладом: Ролдонская научная лаборатория, опытная космическая станция в гамма квадранте, Ассоциация молодых учёных-медиков и Шакренский объединённый госпиталь в колонии Тинага. Последний – по протекции Миритина. Грегори неспешно перебирал варианты…

Чем он снискал такую популярность? Отнюдь не созданием лекарства от информационной болезни. Дело в том, что когда англичанин попытался его обнародовать, то столкнулся с вполне очевидной проблемой. Как продвигать это открытие в обществе, которое даже не подозревает, что оно больное. Как сказал Грегори, «чтобы запатентовать способ лечения, придётся для начала запатентовать саму болезнь». Женька записала эти слова у себя в календаре, как цитату…

Однако ставший потрясающе находчивым англичанин сыскал возможность продвинуть изобретение в массы, не раскрывая настоящей причины. Он всего лишь выступил на ближайшей галактической конференции с докладом, загнув непроизносимую тему вроде: «Инновации в сфере нейролингвистических технологий для развития информационных способностей в русле нейропсихологических, медицинских проблем и потребностей общества». С акцентом на последнее словосочетание. Нынче «потребности общества» были на Земле очень животрепещущей тематикой… Итак, Грегори заметили и включили в долгосрочный галактический проект в числе многообещающих претендентов на разработку инновационных методов комплексных медико-психологических наук…

Откуда учёным было знать, во что это выльется через пару десятков лет?… Прогнозировать на Земле давно разучились…

Когда стало ясно, что Грегори не сможет временно замещать ксенопсихолога, Талех надумал пригласить специалиста из ксенопсихологического центра на Ролдоне. Но воспротивилась Евгения. Представить одного из них хозяйничающего в её вотчине было выше Женькиного понимания. Не заладились у неё отношения с тамошними психологами в прошлом году.

Тогда командор поступил совершенно по-талеховски – отправил нового доктора и будущего помощника Грегори проходить тридцати двух дневные (столько длился ролдонский месяц) курсы по психологическому консультированию на земную базу Ролдона. Командор сообщил это Евгении по коммуникатору, когда она обедала в столовой для персонала. Сперва Женька чуть не подавилась. Потом представила себе картинку – джамрану-ксенопсихолог… Хохотала она до упаду: громко, заразительно, от души. И все, кто сидел в столовой, срочно побежали заказывать себе то же самое, что и Евгения…

Вероятно, организаторы курсов не отличались столь же развитым чувством юмора, поскольку отказались принимать джамрану. Видите ли, «у них отсутствует понятие этики». Командору пришлось использовать всё своё влияние, в том числе и через Нивиллу. И ему таки удалось оформить на курсы своего подчинённого, с письменным поручительством, что этику он обеспечит.

– Обеспечу, разумеется, обеспечу, – с серьёзным видом заверил Талех. – У меня для этого есть специальный офицер.

А жизнь на станции мчалась вперёд стремительным потоком и бурлила… Сандер и Морголина им особо не докучали. Сандер клеил местных красоток. Благо их на палубах бродило в избытке. Морри приходила в себя после ужина с командором… А Женя с Талехом наслаждались друг с другом, пока было можно. Постановление Совета опекунов о начале третьего брачного этапа ещё не вышло.

– Заявление ещё долго будут рассматривать, – убеждал командор свою возлюбленную. – Не пришлось бы задержаться из-за этого. Мы там не одни такие, брачующиеся… Хотя, ты единственная землянка, рискнувшая выйти за джамрану…

Сказала бы ему Женька! Пару ласковых…

Дни и ночи они проводили вместе, во всех отношениях. Даже несмотря на то, что Ева не разговаривала с Талехом почти неделю, из-за Рокена. Когда, наконец, командор опомнился, вздумал прояснить ситуацию с молчанием (а до этого сильно занят был) и невинно поинтересовался: «чего она дуется». Узнав причину, нахмурился и надменно выдал:

– Ты мыслишь человеческими понятиями, землянка. Не как джамрану. Рокен обязан испытывать благодарность за то, что я вправил ему разболтавшиеся гены, куда надо…

– Чего-о?! – Женька прищурилась и упёрла руки в бока. – Вот, значит, как! Как генетический обмен ему, так «Женя», а как отвечать за свои действия, так «землянка»!

Талех неожиданно рассмеялся, чем обескуражил её. Любила она его смех.

– Рокен не заслужил такого сурового наказания. Хватило бы и дня на гауптвахте.

– У джамрану всё не как у землян, – повторил Талех, уже мягче. – Да и потом… Я к нему вообще не прикасался. Хоть он и мой подопечный…

– Талех! Я знала, что ты лапочка и только всех пугаешь…

– Для этого есть специальный офицер, – невозмутимо закончил командор.

– Не тот ли самый, что и по этике? – подозрительно спросила Евгения.

– Он самый, – кивнул Талех. – А кто ж ещё? В джамранском понимании…

– И кто этот гад? – попыталась выяснить Женя.

– Подобная информация не разглашается, – отрезал командор, тем самым давая понять, что разговор на эту опасно-зыбкую тему завершён.

А Рокену в итоге повезло. Женя поймала его в коридоре и целый час кормила в своей каюте плюшками-ватрушками: вкуснейшими булочками в глазури; с корицей, цукатами и кремовой начинкой. Она наткнулась на чудо-кондитерскую месяц назад и крепко подсела на эти булочки. Грегори обычно шутил: «И что они туда добавляют?».

Ева накормила Рокена до отвала, да ещё позволила себя поцеловать, отнюдь не по-братски, в «знак благодарности». Рокен мечтательно пообещал ещё много раз нарваться на взыскания… За что получил от неё подзатыльник.

Плюс ко всему прочему Талех руководил работами в доках по подготовке корабля к длительному перелёту. У «звёздного дракона» обнаружилось довольно полезное качество – он легко трансформировался и увеличивался в размерах. Сейчас техники под руководством командора занимались развёртыванием дополнительных отсеков и палуб, устанавливали необходимое оборудование и заполняли пищевые синтезаторы ингредиентами.

– Припасов на три года хватит, – заметил Талех в очередной беседе с Евой. – И миллион космических пайков. Берём для экстренных случаев и периодов высадки на необитаемых планетах. А синтезатор производит более двух тысяч разнообразных блюд всех известных народов нашей галактики

«Все кухни мира», – подумала Женя.

В результате модернизаций, «звёздный дракон» уже не помещался в ангаре. Его монтировали, испытывали все системы и проверяли на прочность, пока он находился в открытом космосе, состыкованный с ремонтным терминалом.

– Нельзя допустить осечек, – говорил Талех. – Лучше перепроверить…

Евгения была пару раз на борту с экскурсией. Талех показал ей каюту. Она тут же посетовала, что, мол «далековато от капитанской». На что командор грустно улыбнулся и сказал:

– Не забывай о третьем этапе. И… Я буду капитаном звездолёта. Твоим капитаном. Допускаются только субординационные отношения… Ты ещё не знаешь, что такое капитан по-джамрански.

Иногда Женьке казалось, что и не горит желанием узнать. Но большую часть времени она жила в ожидании приключений. Хоть и страшновато было…

Наконец пришёл тот день, когда состав команды окончательно утвердили. Талех определился со штатом медиков. В помощники Миритину взяли доктора и медсестру.

– Много врачей не бывает, – заявил Талех. – Бывает мало пациентов.

Женя потом долго соображала – это джамрану перефразировали известную русскую пословицу или у них самих такие заморочки.

Укомплектовали службу безопасности и группу десанта, штат инженеров и техников, офицеров по науке, тактике, дипломатии и связи… Конечно же записали Рокена и Дагена, как подопечных Талеха.

Евгения из вредности предложила оставить Рокена на станции, в качестве заместителя Дмитрия. На что Талех возразил:

– Не стоит. Если хочешь по возвращении найти Ролдон-2 и его обитателей на прежнем месте. От этого разгильдяя никуда не денешься, больше чем на пол цикла. Иначе придётся отказаться от поручительства. Наше путешествие может затянуться. Далеко летим. За пределы галактики.

Разумеется, они взяли Боба. Если бы Талех сам не догадался, то Женька бы попросила. Не то, что бы ей нравилось общество гатраноида… Просто она уповала на врождённую неприязнь джамрану к гатракам. Если командор приставит Боббэрота к ней охранником, то возможно опекуны станут её избегать. Очевидно, Женя с Талехом подумали об одном и том же. Иначе, зачем командору лишняя головная боль.

Итак, осталось пересмотреть список учёных. Талех вносил коррективы, и проводил собеседование в приватной обстановке кабинета. Даже Женьку туда не пустили, хотя она присутствовала на предыдущих, как ксенопсихолог.

– Я буду руководствоваться критериями, которые тебе не понравятся, – загадочно и лаконично объяснил он.

После этого Евгении оставалось только уйти переваривать услышанное по-своему и строить пугающие догадки. А, впрочем, ей было до лампочки, кого выберет Талех, и его критерии. Она больше огорчалась по поводу Рала с Гранталом. Естественно, командор взял бы их без разговоров и собеседования, ради Женьки, но друзья сами не захотели в поход, как и Грегори.

– Чего мы не видали в других галактиках? – упрямо басил Грантал.

– У нас бизнес, – вторил ему Рал. – Не бросишь.

– Командор вам всё компенсирует, – убеждала их Ева.

– Знаем мы эти джамранские компенсации, – подливал вина в бокалы Хал. – Потом не развяжешься. Ну их, ну их…

Дело как всегда обсуждалось в «Синегарской звезде».

– С вами веселее, – вздохнула Женька. – Ну, пожалуйста. А за бизнесом Хал присмотрит. Правда, Хал?

– Нет!

– Евушка, дорогая, – увещевал её Рал. – Мы всё понимаем, но из нас тумессцев-синегарцев неважные капитаны дальнего плавания. Нам бы с родной галактикой разобраться.

– А никто и не заставляет вас лететь капитанами. Максимум – консультанты по торговле и перевозкам. Капитаном будет Талех.

– Тем более! – заключил Грантал. – Нет, и точка! Мы остаёмся. Я сам капитан и не привык ходить под другими капитанами. К тому же, джамрану…

– Нам ещё везти груз на Мельбу, – выкрутился Рал. – Мы уже заключили контракт… Пойми, все эти запредельные перелёты не для нас. Домоседы мы, домоседы… А ты лети, солнышко, развейся.

Так или иначе, а за последующие недели Женька смирилась с этой мыслью. Просто ей хотелось видеть как можно больше знакомых на борту «дракона». Ведь из всей команды она знала лишь Талеха, Миритина, Рокена, Боба, поверхностно – Дагена и косвенно – первого пилота. Опекуны не в счёт. От таких знакомств только расстройство желудка и мигрень. Лучше бы их совсем убрали.

Когда штат укомплектовали, Талех собрал всех у себя в кают-компании (в кабинет не поместились), недели за две до полёта. Там он сообщил истинную цель путешествия. Конечно официальная версия – исследовать чужие галактики, была известна всем, но впоследствии оказалась побочной. Оказалось, что «звёздный дракон» с пятьюдесятью человеками (и не очень) на борту отправляется на поиски пропавшей галактики.

– Давным-давно мы обнаружили исчезновение туманности Вихря – родной галактики джамрану из объективов наших телескопов. Необходимо выяснить, в чём тут дело… И ещё, вот почему… – рассказывал командор, демонстрируя голографические звёздные карты разных периодов: полторы тысячи лет назад и в настоящий момент.

– Наша туманность находилась меж двух галактик. Гораздо крупнее её…

Женька разглядывала полосатых «соседок». Одна их них – оранжевая показалась ей странно знакомой… Ах, да… Ночь, обсерватория, звёзды… Талех…

– … Последние годы они ненормально сближаются. Мы собираемся изучить этот феномен, и его влияние на галактику «Снежная Спираль»…

Евгения внимательно слушала командора, не забывая стрелять глазами по сторонам. Ей же было интересно узнать, кто и как выглядит…

Так… Первого пилота она уже видела… Второй пилот явится послезавтра… Миритин! Она помахала ему рукой. Шакрен улыбнулся в ответ… Рядом с ним ещё один врач – землянин… Как его имя? Женя заглянула в список… Владислав Коршунов… Опа! Соотечественник. Здорово!.. Молодец, Талех. Большое тебе спасибо.

Женька бодренько продолжила осмотр.

А это кто?… Смотрит на Миритина влюблёнными глазами… Неужели медсестра?… Точно! Зовут Аманда Коукс… Имечко, однако… Почему никто не просветил её насчёт шакренов. Хотя… Зачем? Она же медик, должна и так знать. Но это не мешало девушке пускать слюни на существо другого вида… Чудеса! А случись у Миритина в полёте спериум и не будет под рукой таблеток… Впрочем, не страшно. Он же врач и поможет ей всеми доступными способами, включая ложное оплодотворение… О! Теперь Женька знала, как это правильно называется…

Зафантазировавшись, Евгения перестала внимать голосу командора, но вовремя спохватилась. Он как раз показывал маршрут полёта. Кое-что из этого она уловила… Всё равно в её распоряжении планы и время, чтобы их изучить спокойно и в тишине, за чаем с булочками… Женька подавила мечтательный вздох… Значит, влюблённая медсестра… Она так её понимала! И даже могла при случае с ней подружиться… Поделиться опытом… Чего это? У неё есть Талех…

Женька скользнула взглядом по остальным лицам. Все незнакомые, и в основном джамрану… Наверное, поэтому командор не позвал на собрание Боббэрота. Он намеревался поставить команду перед фактом…

А вот это, надо полагать, учёные… Джамрану – мужчина и женщина. Земляне и линдри… Шакрен! Будет теперь у Миритина на борту соотечественник… Увы, ни одного океза или маркафи. А Женька так к ним прикипела за время жизни на станции. Что ж поделаешь, если синегарцы ненавидят дальние перелёты… Евгения довершила обзор двумя андроидами… Н-да, и оба – техники.

– На этом собрание закончено… – объявил Талех.

«Что, уже?! Так скоро?»

– Вопросы будут? Нет?… Да? Когда вылет? Ориентируйтесь на звёздную дату… Примерно через пятнадцать стандартных дней. Остальное спросите потом. Сейчас я занят. Ознакомьтесь со списком разрешённых личных вещей и запрещённых тоже. Принесение присяги капитану состоится уже на борту, за час до вылета. А пока, я ваш командор. Ещё вопросы будут?… Свободны!

Абсолютно по-талеховски!

Женя нетерпеливо вскочила со стула и навострила лыжи из кают-компании, в кондитерскую. С самого утра так хотелось булочек, что привкус корицы ощущался во рту, а прогуляться до них времени не было…

– А вас, ксенопсихолог, я попрошу остаться, – строгий приказ командора разбил вдребезги заветные мечты о сладкой жизни…

– И вас тоже, – обратился Талех к учёным-джамрану.

У Женьки как-то нехорошо заурчало в желудке… Завершаясь протяжным воем по восхитительно-румяным булочкам с корицей. Кондитерская через час закрывалась…