– Садитесь, – велел Талех, запирая дверь.

Женя продолжала стоять в недоумении. Для чего она и учёные джамрану понадобились командору? Снова какая-то секретная миссия… Долго гадать не пришлось. Неподалёку заколыхалась переливчатая фигура.

– Шердан?

– Ева… Давно не виделись.

И ещё одна…

– Э-э?

– Сингер, – прошелестел второй балахон.

Оба дмерха зараз?! Это что-то!

– Садитесь, – повторил Талех. – Ева, это относится и к вам.

Женька опомнилась и приземлилась на стул рядом с учёными. Они-то давно уселись и не выглядели в отличие от неё растерянными и удручёнными.

– Корабельный психолог обязан знать, – пояснил командор, – о присутствии на борту необычных, хм, пассажиров.

– Разумеется, – кивнул мужчина учёный.

– И безбилетников, – ляпнула Женька.

– Подходящее определение, – улыбнулся Талех. – Поскольку вы, Ева, врачеватель умов и душ, эксперт сознательного и бессознательного…

– Что-то я не догоняю, – нахмурилась Женя и заволновалась, тогда как учёные признаков беспокойства не проявляли.

– Наши друзья, – командор насмешливо подчеркнул последнее слово, – Шердан и Сингер отправятся в путешествие вместе с нами. По некоторым причинам они пока не могут пользоваться нейромодуляторами за пределами нашей галактики. Однако способны переместить своё сознание в мозг носителя из нашего континуума… Не спрашивайте, как… Всё равно не признаются. Учёные любезно согласились предоставить тела на время полёта. В целях эксперимента…

– Мы создаём новую концепцию по перемещению разума, – добавил джамрану-мужчина, а женщина кивнула, подтверждая.

– Постойте, – ворчливо заметил Сингер. – Я вижу здесь лишь одно тело…

– Ну как же, уважаемый господин дмерх? – удивился Талех. – Вы что? Считать не умеете?

В голосе командора прозвучала тонкая издёвка. Или Женьке показалось?… Нет, наверное, если она хоть что-то понимала в Талехах…

– Мой неучтивый друг хотел сказать, – поспешно встрял Шердан, – что видит здесь только одно мужское тело, не считая вас, командор. Но вы же не…

– Я не учёный и не идиот, – ответил Талех. – Оба джамрану предназначены вам. Решайте, кто для кого.

– Возмутительно! – выкрикнул Сингер и залетал по комнате… Прямо-таки маленькое симпатичное привидение. Женька хмыкнула. Командор строго глянул на неё, а потом на мерцавшего в раздумьях Шердана.

– Одно тело женское… – дмерх попытался прояснить ситуацию.

– А чем вас женское не устраивает? – бесхитростно поинтересовался командор.

– Я – мужчина! – взвился Сингер и подлетел вплотную к Талеху.

– А кто вас разберёт, дмерхов? – ухмыльнулся командор. – Балахон и балахон…

Дмерх рассерженно взмыл к потолку.

– Моё мужское сознание не станет обитать в женском теле! – разорялся Сингер. – Значит, я займу мужское!

– Это ещё почему?! – возмутился Шердан. – Я тоже мужчина…

– А кто тебя разберёт… – Сингер передразнил Талеха.

– Эй! – женщина нахмурилась. – Вообще-то, это моё тело и мои мозги. Мне решать, кому их предоставить. Я пошла на это ради науки, а теперь отказываюсь. Не хочу быть носителем истеричного и привередливого существа! Талех, я ухожу.

Она вскочила и демонстративно вышла.

– Видите, что вы наделали, – покачал головой командор, печально глядя ей вслед. – Каких трудов мне стоило найти для вас тела! Больше никто не соглашался… Именно по этому принципу я отбирал кандидатов из джамрану… Упустил столько ценных кадров!

Сингер всем своим надутым балахоном излучал отнюдь не раскаяние. Шердан огорчённо прошелестел:

– Нас тоже можно понять.

– Весьма затруднительно, – бросил Талех.

– Я-то не отказываюсь, – заметил учёный.

– Кому-то из дмерхов придётся остаться, – подытожил командор.

– Мы лучше работаем в паре, – буркнул Сингер.

«Ну и нрав у него! – подумала Женя. – Не зря играл чёрными».

– А если найти кого-нибудь другого? – осведомился Шердан и добавил:

– Э… Мужчину…

Талех пожал плечами.

– Вряд ли кто-то ещё согласится. Джамрану очень разборчивы, придирчивы и слишком себя уважают… Как вам только что продемонстрировали… Они, конечно, способны на многое, но только ради эксперимента.

– А не джамрану?

– Мы ведь это обсуждали, – напомнил Талех. – Земляне сразу исключаются. Такой симбиоз разрушительно подействует на их психику и физиологию. А мне сумасшедшие и больные на борту ни к чему. Шакрены бы выдержали, но вам не подходит их нейрофизиологический фон. Иными словами, вы сами сойдёте с ума. Если ндаримы не прикончат вас раньше… А линдри… Сами знаете. Остальные автоматически отпадают. Вы же их забраковали… Хотя, подошли бы кводилоиды…

Женька столько всего слышала об этих таинственных тварях, но ни разу не видела…

– Один из вас останется.

– Что ж… – прошелестел Шердан. – Увы.

Из двоих он был наиболее сговорчивым.

– Коли так, – вмешался учёный. – Я готов приютить обоих. Ради эксперимента. Для меня это ценный опыт. Три личности в одном сознании…

«Рисковый мужик!» – восхищённо подумала Женя.

– Ты уверен? – переспросил Талех.

– Безусловно.

– Зато я не уверен, – возразил Шердан, – что это хорошая идея. Мы в одном сознании не уживёмся…

– Но вы же хотели быть вместе, – усмехнулся командор. – Не бойтесь, в мозгах джамрану вам не грозит слияние личностей, а лишь временное замещение или параллельное существование. Это совершенно безвредно для всех троих, но может показаться странным для окружающих… Постарайтесь, чтобы никто этого не заметил. Никто не должен узнать, кроме присутствующих. О молчании вашей напарницы, я позабочусь. Спасибо, Гилех.

– Весь к вашим услугам, – учёный кивнул.

Евгения подозревала, как Талех собирался обеспечить молчание. Когда-то он проделал такое с Грегори.

Дмерхам ничего не оставалось, как принять условие джамрану. Сингер поворчал для приличия. Шердан колыхнулся в поклоне, и они исчезли. Решено было, что дмерхи «вселятся» в Гилеха перед тем как звездолёт Талеха покинет галактику… А в кондитерскую Женька не успела… Одна надежда на завтрашнее утро и горячие с пылу-жару…

До отлёта оставалось всего ничего. Евгения нервничала. Совет опекунов ещё не вынес решение. Второй пилот задерживался. Поэтому она удивилась, когда Талех объявил точную дату вылета. Через два дня! И началась суматоха…

Накануне отбытия командор явился к Еве. В каюте всё было вверх дном. Женька сидела посреди кучи барахла и не могла определиться, что с собой взять. Не глядя на беспорядок, Талех пробрался к ней и молча надел на руку браслет из серебристого металла с разноцветными камешками.

– Предсвадебный подарок? – изумилась Женя. – Неужели?

– Нет. Корабельный коммуникатор, оружие и ещё кое-что. Обеспечивает связь с капитаном и звездолётом… Нажмёшь этот камушек и получишь подробные инструкции по использованию.

Он положил на кровать внушительный пакет.

– Форма. Парадная и повседневная. Размер твой. Отлёт завтра в десять по Ролдонскому времени… Готовься.

– Значит, всё-таки завтра… А как же мы узнаем о решении Совета? Разрешение перешлют на корабль?

– Мы получим его из первых рук. Нашего присутствия жаждут на Серендале.

– Точно! Мы же летим мимо Серендала.

Женя досконально изучила маршрут.

– У нас же туда всего одна остановка – Последний рубеж… Зато на обратном пути мы посетим много планет, в том числе и Рахтор. А так же…

– Хватит-хватит, – улыбнулся Талех. – Хватит рапортовать. Присяга – завтра.

Женька смутилась.

– Нам в любом случае пришлось бы зайти на Серендал, – пояснил Талех. – Непредвиденные обстоятельства. Надо забрать оттуда второго пилота… Ладно. Мне пора. Нужно ещё всех обойти. А ты собирайся.

И командор направился к двери.

– Талех! – окликнула его Женя.

– Что? – джамрану обернулся.

Евгения замялась.

– Говори же.

– Талех… Пока мы не на третьем этапе, то… Сможем на корабле… Ходить друг другу в гости…

Он улыбнулся.

– Не думаю. Завтра ты принесёшь присягу, и между нами будут возможны лишь служебные отношения. Ты станешь частью команды, а я твоим капитаном… По джамранским традициям. Вот если бы ты уже была моей женой…

– Ясно, – вздохнула Женя. – Не смею настаивать.

Ей почудилось, или он хитро улыбнулся перед уходом?

В эту ночь Талех не вернулся, и увиделись они только утром на присяге. А с Грегори и остальными Евгения попрощалась ещё вчера в «Синегарской Звезде». Хал устроил им с Миритином шикарные проводы…

Экипаж вместе с вещами торжественно выстроился на обзорной палубе звездолёта. Женя припозднилась, скромненько приткнулась в конец ряда и огляделась. У всех на запястьях поблёскивали одинаковые браслеты. Команда «дракона» смотрелась празднично и элегантно в парадной форме джамранского космофлота. Женьку всегда удивляло, что выходными джамранскими цветами были – серый, чёрный с серебром и синий, в отличие от канареечных повседневных, как и на станции.

Евгения тоже облачилась в новенький мундир. Женский вариант представлял собой тёмно-синюю с серебром тунику до середины бедра и бриджи. С левой стороны груди вместо станционного значка красовалась теперь эмблема звездолёта. Но особенно Женьке нравились щегольские сапожки. Джамрану предпочитали сапоги всей остальной обуви.

Ладно, это всё лирика, а физика ещё впереди.

– Приветик, – Рокен ворвался на палубу и шмякнул на пол сумку. – Как настроение?

– Умопомрачительное.

– Советую поднять до уморительного, – хмыкнул парень. – Потом не до смеха будет, когда войдёт бравый капитан, – он бросил взгляд на шеренгу. – Вроде бы все в сборе… А где брачные клоуны?

– Кто?

– Сандер и Морри.

– Им не обязательно присутствовать. Они пассажиры…

«И не только они, – подумала Женя. – Ещё безбилетники… Зачем Талех берёт их с собой?»

Евгения не единожды задавалась этим вопросом, но получение ответов откладывала на потом. Дел было невпроворот.

– Почему ты назвал их клоунами?

– Будут вас развлекать всю дорогу.

– К гатракам такую развлекуху!

– Ого! Вот ты и заговорила как джамранка, так и думать скоро…

Громкий сигнал метронома прервал излияния Рокена, и вся команда вытянулась по стройке смирно…

– Дорогу капитану!

– Дорогу капитану!

– Дорогу…

Волной прокатилось по шеренге.

«Какую дорогу? – недоумевала Женя. – Вон сколько места…».

Шагай и шагай свободно по эластичному пружинящему покрытию вместо ковра…

– Дорогу капитану! – сосед справа гаркнул Женьке в самое ухо. Она замешкалась, не зная, как поступить, и получила чувствительный тычок слева.

– Ой!.. Дорогу капитану…

И обернулась к Рокену в полной растерянности. Проказник джамрану стоял не по уставу, выставив ногу в проход, а руки вальяжно заложив в карманы. Всем своим видом он плевал на условности и формальности… Шеренга неодобрительно замерла, все повернули головы к замыкающему…

– Дорогу капитану, – неохотно протянул Рокен, и тут же прошептал Еве на ухо.

– Смотри, что делают другие и повторяй… Если не хочешь в первый же день схлопотать от капитана.

Евгения не хотела. И опасалась джамранских уставных отношений. Потому что немного представляла, в чём их суть.

– Я в ауте, – пробормотала она себе под нос.

– Просто подчиняйся, хотя бы для виду, – шепнул Рокен. – И всё будет хорошо.

Снова зазвучал метроном. Переборки в конце палубы разъехались, и в проходе возник Талех. В капитанском мундире, тоже чёрном с серебром, и высоких лаковых сапогах… Как всегда, бесподобен. Однако смотрел он так сурово и неприступно, что у Женьки не хватило духу им восхищаться…

Командор остановился в конце палубы возле направляющего и приветственно щёлкнул каблуками. Экипаж, за исключением Жени и Рокена, проделал то же самое. У Евы не получилось, а Рокен проигнорировал из принципа.

Талех обозрел присутствующих, слушая ритм метронома, и поднял вверх правую руку с браслетом, выставив ладонь… Воцарилась тишина.

– Рэпсид Двидхад! – непонятно изрёк капитан.

– Это название корабля, – шёпотом пояснил Рокен. – С джамранского дословно не переводится.

– А приблизительно? – тихонечко спросила Женя.

– Космический ветер, пронзающий звёзды… Но это неточно. Сложно передать смысл…

– Отныне мы едины! – продолжал Талех, обращаясь к звездолёту. – В горе и радости. В чести и бесчестии. В силе и слабости. В пути и на отдыхе. В жизни и смерти… Отныне мы вместе! Я – твой капитан не покину тебя и постараюсь избежать твоей гибели ценой собственной жизни…

«Ага, и только смерть разлучит нас».

Что-то Женьке это напомнило.

– Рэпсид Двидхад! Прими мою команду, так же, как принял меня…

– Дар обручения, – прокомментировал Рокен.

Женька усиленно соображала, но поняла лишь одно: что-то ей всё это не нравилось… Талех опустил правую ладонь на левое плечо. Так джамрану отдавали честь… И тогда Евгения увидела на его указательном пальце кольцо, похожее на перстень с печаткой…

Она нахмурилась и подумала вслух:

– Что ты, милый, твердил о кольцах?

– Знак обручения с кораблём, – прошептал в ответ Рокен, расценив это как вопрос.

– А?

– Ну-у… Попросту говоря, Талех теперь женат на звездолёте…

– Чего-о?! Как он может быть женат на корабле, если собирается…

– Это разные плоскости, иногда они пересекаются… Тихо! Присяга…

Талех обратился непосредственно к экипажу:

– Я – капитан этого корабля, спрашиваю вас: принимаете ли вы моё командование!

Все дружно склонили головы в знак согласия, и Евгения тоже, поглядывая исподтишка.

– Готовы доверить мне свои жизни всецело и безвозвратно?

– Готовы! – грянул хор голосов, и все дружно вскинули головы.

– Отныне, я отвечаю за вас на этом звездолёте и за его пределами в течение всего полёта! Готовы ли вы принести клятву?

– Так точно!

Капитан двинулся вдоль шеренги, и все отдавали ему честь со словами:

– Прими мою честь, жизнь и верность! Мой капитан!

Талех на секунду накрывал ладонью плечо каждого и переходил к следующему… Евгении сделалось жутковато, и когда командор оказался перед ней, с трудом выдавила из себя:

– Прими мою честь, жизнь и верность! Мой… э… капитан!

При виде смущённой Женьки в глазах Талеха заплясали чертенята… И он принял её присягу как-то чересчур ласково. Она почувствовала тепло и нежность его прикосновения… Покосилась на перстень, и вся радость мигом улетучилась, сменившись досадным отчуждением… Видимо это отразилось на её лице, потому что командор удивлённо вскинул брови…

– Ага, прими и меня заодно, – очень своевременно влез ухмыляющийся Рокен и тут же вытянулся струной под ледяным взглядом капитана. – Мой повелитель…

– Прими мою честь, жизнь и верность! Мой капитан! – живо отчеканил он, узрев кончик хлыста.

– Так-то лучше, – насмешливо прошептал Талех, сжав ему плечо.

Рокен скривился, а командор сделал торжественное лицо, повернулся к шеренге и отдал честь команде, на пятый удар метронома.

– Отныне вы – Рэпсид Двидхад! Связанные клятвой перед своим капитаном и кораблём… Разойдись! Дежурным занять свои места. Остальные по каютам. Вылет через полчаса…

Неожиданно резкий переход сбил Евгению с толку. Шеренга заволновалась, распалась, «связанные клятвой» похватали сумки, рюкзаки и разбежались выполнять приказ.

Женя быстро нашла свою каюту. Она была тремя палубами ниже и по коридору через две от рокеновской. Поэтому они с Рокеном дошли туда вместе.

– Увидимся в столовой, – сказал он перед тем, как нырнуть в свою.

Евгения поплелась дальше и хлопнула по тактильному индикатору. Только немного осмотрелась, когда створки разъехались, поскольку бывала здесь и раньше. Зашвырнула баул с вещами в шкаф-соту… Да уж… Оставалось лишь вспоминать и сожалеть о комфорте капитанской каюты с зимним садиком… Хотя, и эта ничего. Не слишком просторная, но зато своя. Главное, удобства есть… Иллюминатор… Роскошь! Нет самого желанного – Талеха. Ради него, она отказалась бы от всех удобств…

Женька вздохнула и бухнулась на кровать. Улеглась на спину, заложив руки за голову, и тоскливо уставилась в потолок. У этих джамрану – всё по-джамрански. Даже обручальные кольца они дарят не своим избранницам, а кораблям…

Вот тогда она впервые засомневалась в правильности своего выбора – лететь к неведомым галактикам с любимым мужчиной, который женат на звездолёте. И ведь изменой это не назовёшь.