В назначенный день Женя и Талех познакомились с брачными опекунами. Для Женьки это стало настоящей проблемой… А чего она ожидала? В глубине своего земного сознания, Евгения упорно надеялась, что опекуны – это солидная и скучная пожилая пара. С высокими моральными устоями…

Да чего уж миндальничать! Она – старая и уродливая перечница. Он – непривлекательный желчный субъект и желательно импотент… Воображение рисовало жутко успокаивающие картины. А действительность сыграла с ней злую шутку…

Едва Женя увидела опекуншу, как поняла, что влипла в неприятности, да ещё в какие… Когда вошёл опекун – обнаружила, что влипла вдвойне. Да ещё как!

Она – молодая, красивая, стильная и сексапильная штучка. Он… А Он – это особая песня… И дело вовсе не в вопиюще блондинистой шевелюре, в офигенно зелёных глазах, умопомрачительной фигуре и широких плечах. Он двигался, смотрел и говорил так, что Рокен рядом с ним показался бы поборником воздержания и нравственности… Да какое там! Рокен по сравнению с ним выглядел девственником.

Напрасно Евгения убеждала себя, что всё это великолепие, – включая мускулы, – результат генетической модификации, а внутри прячется страшилище-джамм. Убеждения не действовали. Зато, стоило Талеху шагнуть вперёд, чуть запрокинув голову и очаровательно улыбнуться, как он мигом затмил собой красавчика опекуна. Вот что значит – интеллект, сквозящий в глазах мужчины, помноженный на непревзойдённую командорскую харизму…

Но чары красавчика оказались мелочью по сравнению с остальным. Брачная опекунша была та самая таинственная незнакомка из ложи. Женя сразу её узнала, хоть и лицезрела недолго. А хуже всего. Как выяснилось. Они с Талехом знали друг друга.

– Морголина? – изумился командор, увидев опекуншу, а её улыбка расцвела ещё лучезарнее.

– Талех?! – притворно удивилась она. – Какая неожиданность! Как поживаешь?

Командора не обманула её напускная любезность.

– Как ты умудрилась? Использовала связи в опекунском Совете?

Женщина довольно усмехнулась, будто ждала этого вопроса.

– Лучше объясни, как тебя угораздило?

И бросила красноречивый взгляд в сторону Женьки. Евгению это взбесило.

– Типичный разговор двух джамрану, – пробормотала она. – С подтекстом.

Её услышал зеленоглазый опекун и впервые заинтересовался. До этого он обращал внимания на будущую подопечную не больше, чем на растение в кадке.

– Правильней будет сказать – повезло, – дружелюбно ответил Талех и улыбнулся Еве.

Женя в этот момент ощущала себя ребёнком, которому подсунули бракованную матрёшку. Внутри самой главной оказалась не маленькая хорошенькая копия, а Фредди Крюгер с когтями и его уменьшенные варианты…

Однако горести и сомнения неизбежно отступили перед напором брачных формальностей… Н-да, формальней всех на свете формальностей бывают только джамранские…

Сначала им представили брачных опекунов. Светловолосого демона звали Сандер-Кафат А-Джаммар.

Вместе с опекунами они долго и нудно обсуждали условия брачного ритуала. В итоге, брачующиеся получили на руки список запретов и рекомендаций. Основной перечень приходился на третий этап, а на четвёртом – таковой отсутствовал. Евгения обнаружила, что генетического массажа в списке нет. Не преминула уточнить это у своего опекуна… И получила в ответ злокозненную улыбку.

– Массаж – не обмен, – пояснил блондин. – Поэтому разрешён. Да и не весь обмен запрещён, а наиболее интенсивный. Незначительная передача генов вполне приемлема.

Голос у него такой… искушающий… и взгляд… Не поддаваться!

– А как вы определяете – значительный или не очень? – поинтересовалась Женька, чтобы быть во всеоружии. Она-то знала, что лишь Талех или гатраки способны учуять соотношение генов, едва прикоснувшись. Ни одному, даже самому продвинутому джамрану, это не под силу… Оказалось – элементарно, в золотой-то век джамранского приборостроения…

– С помощью геномометра, – с улыбкой пояснил блондин. – Снимем точные показания, будьте уверены.

Он хитро поглядел на неё и, как бы между прочим, добавил:

– Я мастер генетического массажа. У меня пятый уровень…

«Вот! Вот, где окопалась проблема. Так я и знала!»

Надо же, какой разносторонний! И опекун, и массажист, и поб… в приборах разбирается…

– Предлагаете свои услуги? – в лоб брякнула Женька.

– Как будет угодно, – слегка поклонился он. – Теперь я ваш опекун. Моя основная забота следить за вашим генетическим здоровьем…

«Хреново!»

После того, как обсудили некоторые вопросы, назначили даты первого и второго этапов.

– Когда для вас предпочтительней? – осведомилась Морголина.

– Чем скорее, тем лучше, – ответил Талех.

– Да-да, – подхватила Женька. – А можно завтра?

– Зачем так спешить? – удивилась опекунша и ядовито прибавила. – Не терпится полюбоваться?

– Само собой, – ухмыльнулся Талех. – У меня есть веская причина поторопиться с ритуалом. Приготовления иного рода.

Дамочка пропустила эти слова мимо ушей. А зря!.. Кроме того, Морголина была настолько поглощена стремлением испортить брачный ритуал Женьке, что не рассчитала количество дёгтя в чашке мёда, и по уши вымазалась сама… Воскликнув с притворной жалостью:

– Талех! Не бережёшь ты свою землянку! Она же в обморок упадёт, и ты снова пойдёшь под Трибунал. Хотя бы подготовь её…

Женя с командором переглянулись и дружно расхохотались. А эта выдра недоумевая хлопала генетически удлинёнными ресницами.

– Осторожно, Морголина, – предупредил Сандер. – Не сболтни лишнего, а то судья признает этап пройденным без проявителя. Поскольку реакция осведомлённой в тонкостях землянки будет уже не та.

Женька кусала губы, чтобы перестать смеяться.

В общем, дату первого испытания назначили на послезавтра. Прибыв на станцию, Женя помчалась в лабораторию к Рокену, поделиться новостями. Благо Талех на тот момент был занят, показывая опекунам каюты и знакомя с расположением палуб. К неудовольствию Евы их поселили неподалёку от её каюты, в том же отсеке… Как и полагалось. Хорошо ещё командор расселил опекунов в гостевые, потому что соседние квартиры оказались заняты. Его агентами и Грегори…

Евгения влетела к Рокену в тот момент, когда он сортировал геномы… Джамрану с готовностью отвлёкся от скучнейшего в мире занятия, чтобы её выслушать. А когда столкнулся с опекунами позже в коридоре, отволок Женьку к себе и горестно сообщил:

– Ну ты попала!

– Из-за красавчика?

– Нет, Ева. Он – меньшее зло.

Женя нахмурилась.

– Что? Она страшнее?

– Ага… Твоя опекунша – бывшая Талеха.

– Она не моя… То есть?!

– Бывшая генетическая партнёрша. Они проходили брачный ритуал, и Морголина сбежала, на первом этапе.

Медленно-медленно холодели конечности, и кожа покрывалась мурашками. Ведь что-то подобное Женька интуитивно ощущала, но не хотела признавать. Конечно! Всё сходится. Её поведение в суде, неприязнь к Евгении и реакция Талеха… Всё сходится.

«Ты же психолог, Женечка. Могла бы и сама додуматься».

Не тем голова нынче занята.

– А Талех что, тебе рассказывал?

– Конечно нет, – фыркнул Рокен. – У меня свои источники.

– Невероятное совпадение! Бывшая и, на тебе, опекунша…

Парень снисходительно улыбнулся.

– Это не совпадение. Она всё узнала и подсуетилась, использовала какие-то свои рычаги.

– Зачем ей это? Она же его отвергла…

– А пойми вас женщин…

– И что теперь?

– А ничего! Расслабиться и получать удовольствие.

– Ты прямо как Талех.

– Видишь. Командор дело говорит. Ладно, не раскисай! И держи ухо востро с этой дамочкой. Кто знает, какие козни у неё на уме. Главное выполняй предписания брачного ритуала, и всё будет путём. Зато, повеселишься!

Это уж точно! Никаких сомнений…

На первом этапе Женька развлеклась на полную катушку. Физиономии брачных опекунов изрядно вытянулись, когда она расцеловала джамма-Талеха, а потом и джамма-гатрака Талеха и восторженно заявила:

– Супер! А ты ещё превратишься? Когда-нибудь… Ну, пожалуйста! Ради меня… Это так возбуждает…

Талех давился от хохота. Морголина шипела себе под нос: «Извращенка», а Сандер поглядывал на землянку с удвоенным интересом и даже с капелькой уважения.

Так или иначе, а это испытание Евгения выдержала. После ей тоже вкололи проявитель, но, по словам Талеха, она ничуть не изменилась, только веснушки стали ярче… Разумеется, всё совершалось под присмотром медика джамрану. Его недавно приняли на работу в медотсек. Он уже несколько дней трудился вместе с Грегори под началом Миритина.

Итак, первый этап пройден. Опекуны засвидетельствовали это, сообщили Начальнику Трибунала и передали в Совет опекунов.

Далее, был второй…

Тогда-то Женька чётко уяснила пословицу: «не так страшен чёрт, как его малюют». Не так бездушен необитаемый космос, каким его представляют. Особенно если плаваешь там в безопасном скафандре наедине с любимым мужчиной.

Неожиданно Евгении понравилось. Они были вдвоём и не вздрагивали от противного сигнала коммуникатора, как обычно в самый разгар приятного времяпрепровождения. Наговорились вдоволь, налюбовались звёздами, а потом Женька уснула. Да! Именно. Уснула! Едва командор принялся развлекать её побасенками из джамранского фольклора… Сказалась усталость и напряжение последних дней. Бессонные ночи перед Трибуналом. И Ева задремала у Талеха в руках, убаюканная его историями.

Командору пришлось держать её несколько часов, пока она дрыхла без задних ног, уютно умастившись в скафандре. Их подобрали через сутки… И когда Талех полчаса выколупывал сонную, но сопротивляющуюся Женьку из скафандра, над ними угорали все, кто находился в шаттле.

– Куда ты меня тащишь?! Мне и здесь хорошо, – возмущалась она. – И ничего я не сплю… Я слушаю. Ты интересно рассказываешь. Расскажи ещё что-нибудь… Пока мы летаем…

– Обязательно, – зловеще пообещал командор. – Вот сейчас долетим до моей каюты и та-ак расскажу.

И конечно сдержал слово. Отыгрался сполна, настолько изощрённо отплатив ей за спячку в космосе, что она стеснялась об этом вспоминать. Всю ночь Евгения кричала от страсти, а Талех стонал и рычал от удовольствия. Если бы не звукоизоляция, к ним вызвали бы полицию нравов или неотложку… Зато пригодились отгулы, которые Женя взяла на всякий случай. Не пришлось с утра ползти на работу после бурного, хм, брачного ритуала по землянски…

Следующим по плану числился традиционный обед с опекунами и подведением предварительных итогов. Стол накрыли в личной кают-компании командора, временно установив нейтралитет. То есть, ограничив применение генетических добавок. В начале обеда Сандер искренне поздравил Талеха и Женю, объявив, что они благополучно прошли второй этап.

– Сегодня же отправлю уведомление и запрос на третий этап в Совет.

Морголина постаралась выказать радость по этому поводу и даже улыбалась. Вот только улыбка получалась какая-то вымученная. А заявление Талеха, в конце обеда, начисто стёрло с её лица и это жалкое подобие сердечности.

Подмигнув Женьке, командор прямо сообщил о своих намерениях отправиться за пределы Млечного пути на поиски приключений в другую галактику. Сандер воспринял это с энтузиазмом. Идея путешествия в период третьего этапа брачного ритуала показалась ему превосходной и многообещающей.

Морголина отнеслась к этому совершенно иначе. В прекрасных глазах дамы блестели такие неподдельные слёзы, а губы так дрожали, что грозила вот-вот разразиться истерика. Однако джамранка умела держать себя в руках. Она лишь укоризненно глянула на Талеха и любезно напомнила ему о каком-то ужине сегодня вечером…

На этом обед закончился. Опекуны отправились по делам, командор – пасти станцию, а Женька – восвояси.

Её немедленно разыскали Грегори с Рокеном, чтобы узнать, как всё прошло. Друзья весело посмеялись, немного посидели у Хала. Жаль, что Рала с Гранталом не было на станции. А незадолго до ужина, когда Евгения вознамерилась прогуляться на море-палубе и подумать, ей позвонил Рокен и загадочным голосом пригласил к себе.

– Зачем? – насторожилась Женька.

– Хочешь узнать что-то важное или нет? – напустил он туману.

– Хочу, но…

– Тогда не спрашивай, а беги сюда.

Джамрану встретил её с переговорным устройством в руках и, проверив, нет ли за ней охраны, накрепко запер дверь.

– Я тут кое-что перенастроил в коммуникаторе Талеха, пока он не видел, – объяснил Рокен в ответ на её непонимающий взгляд. – Так что, мы услышим разговор командора с его бывшей…

Он присел на кровать и покрутил настройки прибора.

– Садись.

– Рокен, но это же…

– Ещё скажи, что подслушивать нехорошо. Брось! Ты же собралась жить с джамрану. Привыкай. Это необходимо для выживания.

Кто бы спорил! Женя вздохнула и присела рядышком с Рокеном.

– А может, не надо…

– Тихо, началось…

Грегори они не позвали. Несмотря на чудесное исцеление от информационной болезни, англичанин по-прежнему оставался щепетилен в некоторых вопросах.

Рокен увеличил громкость. В динамике устройства зашуршало, и вскоре они услышали обрывок фразы:

– «… мог со мной так поступить?!»

А затем и весь разговор.

– «Как ты мог со мной так поступить?» – повторила Морголина.

– «И тебе привет, дорогая, – беззаботно ответил командор. – А что собственно вас не устраивает?»

– «Мало того, что мне пришлось лететь в эту дыру… Так ещё переться куда-то через всю галактику на гатрачьем звездолёте… Тогда как…».

– «Откажись от опекунства, – холодно перебил Талех. – Ещё не поздно. Совет успеет найти замену».

Пауза, протяжный вздох и печальное:

– «Я не могу… Как ты не понимаешь…».

– «Почему?»

Кажется, Талех при этом что-то невозмутимо жевал… и пил…

– «Я скучала! Думала только о тебе».

Она всхлипнула и отхлебнула из бокала, судя по звуку.

– «Не вижу смысла. Всё давно в прошлом, Морри».

– «Нет, Талех! Ты уехал тогда и не попрощался…».

– «Служба».

– «Неужели ты всё забыл?!»

– Меня сейчас вырвет, – скривилась Женька, и Рокен прижал к губам палец.

– «Почти всё. Это было давно».

– «Ты ещё злишься, что я не прошла испытание?»

– «Нисколько. И никогда не злился… Ты же знаешь. Не начинай».

– «Прости, милый, я совершила ошибку, оттолкнув тебя…».

– «Что тебе от меня нужно?»

– «Я здесь, с тобой, как в прежние времена».

– «Прежние времена закончились… Что тебе от меня нужно?»

– «Вернись на Серендал и пройди ритуал там!»

– «Поближе к твоим салонам, клубам и дорогим магазинам? Так ты это себе представляешь?… Нет. И точка. Я уже всё решил. Вернее, мы с Евой решили. А ты обязана следовать за нами, куда бы мы ни отправились. Это твоя работа».

– «Землянка!? – голос опекунши зазвучал презрительно. – У тебя испортился вкус, Талех… Она же землянка! Раньше ты не жаловал землян».

– «Я не стану обсуждать Еву с тобой, но если тебе интересно, то, да – она землянка. И это не обсуждается. Ещё будут вопросы?»

Женя опешила. Они так по земному выясняли отношения. Видать, любовь и на Серендале любовь. Пусть и через генетический обмен…

– «Я тоже была в суде и хотела… Хотела взять тебя в мужья, но она меня опередила».

Женя ахнула. Они с Рокеном многозначительно переглянулись.

– «Широкий жест, значит, – усмешка Талеха чувствовалась даже сквозь динамик. – Как на тебя не похоже».

– «Я не переношу Зандена. Надеялась тебе помочь…».

– «Долго собиралась. Но это бы ничего не изменило. Я бы отказался от твоих притязаний на меня, предпочтя наказание».

«Да! – мысленно подпрыгнула Женька. – Раньше надо было думать, идиотка!».

– «Талех, – Морголина предприняла ещё одну попытку. – Землянка не выдержит испытания, и тогда… Я снова хочу тебя!»

– «Всё сказала?… Мне пора. Полно работы. Надо и к путешествию готовиться. Успехов тебе на твоём нелёгком поприще опекунши… Уверен, ты сделаешь прекрасную карьеру. Твой дядюшка всё ещё глава Совета?»

Послышался звук отодвигаемого стула… и… вопль Морголины:

– «Талех! Гад! Урод! Как ты посмел!? Вернись сейчас же?!.. Куда я такая пойду?… Зачем ты это сделал?! Подлец! Здесь же нет моего генетика! Кто всё исправит…».

– «Сходи в медотсек, – равнодушно посоветовал командор. – На станции отличные врачи…».

Судя по тому, как затихали вопли Морголины, Талех от неё удалялся. Евгения вопросительно посмотрела на Рокена.

– Он что-то ей подсыпал, – шепнул джамрану, словно невзначай коснувшись губами Женькиного уха. – Вот бы на это посмотреть.

– Зрелище наверняка не для слабонервных. Если командор за что берётся… – она с улыбкой отодвинулась от Рокена, и тут же вспомнила.

– Значит, она хотела… Вот стерва! Как собака на сене… Но почему?

– Понимаешь… Талех теперь вроде как на поруках, у тебя.

– Как ты у него?

– Нет. Но это даёт тебе над ним хоть маленькую, но власть…

– Я не собираюсь этим пользоваться. Он даже не поймёт, что я в курсе…

– Рокен! – прогремел в динамике голос командора.

Они уставились друг на друга круглыми глазами, онемев от испуга.

– Я чую твоё дыхание, мерзавец. Думал, это сойдёт тебе с рук?! Так вот. Я всегда знаю, кто берёт мой коммуникатор, и зачем. Ты – попался! Слушай внимательно. Это Занден забыл о твоём маленьком проступке цикл назад, а я помню. Завтра утром явишься на экзекуцию, ровно в девять, без опозданий. И не вздумай увиливать. Иначе…

Евгения побледнела, изо всех сил сочувствуя парню.

– Да! – продолжал командор. – Рядом с тобой Ева? Передай ей, пусть зайдёт ко мне перед сном. Её ждёт очень чувствительный выговор.

– Хорошо, передам…

– Рокен, я тебя прибью, – прошептала Женька.

– Становись в очередь, – усмехнулся джамрану, на всякий случай закрываясь от неё подушкой.