После заседания Талех пригласил Евгению в джамранский ресторан. А Грегори, Рокен, и Рал с Гранталом дружно отправились праздновать в какую-то окезскую забегаловку, рассудив, что влюблённым надо побыть одним. Женя провожала друзей унылым взглядом, пока Талех связывался с кем-то по коммуникатору…

Когда они пришли в ресторан, там было пусто. Только охранник на пороге и табличка «Закрыто на спецобслуживание». По крайней мере, так читалось благодаря РНК-сыворотке.

Бросив взгляд на мундир Талеха, охранник вежливо поклонился и пропустил необычную парочку. Командор провёл Женю в глубину помещения к центральному столику и отодвинул перед ней стул. Как только они уселись, подошёл официант в зелёном переднике. Многоцветные волосы парня были уложены на манер цветочного тюрбана, а глаза подведёны светящейся краской. Он включил электронное меню. Талех скрестил пальцы и предупредил, выразительно поглядывая на Еву:

– Моя спутница – землянка. Так что обойдёмся без добавок.

Официант кивнул, но без особого энтузиазма. Наверное, ему не интересно обслуживать таких осторожных клиентов.

Командор пробежал глазами меню, заказал несколько блюд на свой вкус и обязательный чай с десертом. Женя целиком полагалась на Талеха. Всё равно не разбиралась в джамранской кухне. Из-за привычки джамрану совать в еду генетические ингредиенты, Евгения редко её пробовала и потому не изучала.

Пока ждали заказ, Женя с любопытством разглядывала интерьер… Всё в джамранском стиле. Лёгкая плетёная мебель. Неповторимая абстрактная живопись в рамках на стенах. Часы с подсветкой на потолке, а лампы строго по углам. Цветы, фрукты и драгоценные камни в чашах. У каждого столика пёстрые голографические ширмы, словно распушённые павлиньи хвосты. И множество дверей, ведущих в таинственные комнаты. На окнах радужные жалюзи с причудливым орнаментом.

– Клинопись руннэ, – сказал Талех, проследив за её взглядом.

«А что? После староджаммского ничего удивительного».

– У них мода была такая – писать на шторах?

– Нет, – улыбнулся командор. – Писали джамрану. Они приняли государственным буквенный язык джаммов, а клинопись стали использовать как украшение или узор. Она ведь напоминает рисунок. Увы, теперь никто, кроме учёных, этого не переведёт.

Евгения вздохнула.

«Бедные руннэ!.. И они так похожи на землян. Ох уж эти джаммы…».

А ещё, Женьке внезапно пришло в голову, что это второй раз, когда Талех её куда-то пригласил. Не считая обеда в начале их знакомства. Вечно занятой командор, едва урывал время, чтобы поспать. Так было весь прошлый год, пока восстанавливали станцию. Чего уж там… Но в джамранские рестораны он Еву никогда не приглашал. Однажды позвал в земное кафе, где подавали джамранские лакомства и весьма недурные. А в станционные джамранские закусочные Женя одна не ходила, понимая, чем это может закончиться. Да ей хватало и «Синегарской звезды»!

– Почему? – задумчиво спросила она.

– Что, почему? – живо откликнулся Талех, разминая в пальцах душистые листья. Джамрану заранее разносили приправы на столики.

– Мы всё-таки пошли в джамранский ресторан.

Командор пожал плечами.

– А отчего бы не пойти? Это нейтральная территория, в отличие от станции, и здесь я могу быть уверен в твоей генетической безопасности.

Однако, когда официант явился с подносом и расставил блюда перед ними, Талех понюхал желеобразное кушанье в форме морской звезды посыпанной синими кристалликами. И отодвинул.

– Это что?! – грозно спросил он у официанта, тыча ему в нос тарелкой.

– Филабелла, – невозмутимо ответил тот.

– Вижу, что филабелла, – с холодной яростью отозвался командор. – Что ты подмешал туда, обормот?

– Совсем немного…

– Я ведь предупреждал.

– Репутация нашего ресторана обязывает развлекать клиентов, – обиженно заявил парень. – Я подумал, ваша дама захочет расслабиться…

– Мне всё равно, что ты подумал, – не повышая голоса, перебил его Талех. – И тем более плевать на репутацию этого заведения. Но если хоть один волос моей дражайшей спутницы изменит свою структуру… Я навсегда закрою этот притон генетического разврата. Ясно?

– Куда уж яснее, – пробормотал официант.

– А теперь унесите всё, немедленно. И замените обычной едой. Живо.

– Сурово, – усмехнулась Женька, когда официант убежал с подносом. – Может, не стоило?

– Ты хотела бы снова позеленеть, покрыться шипами или обзавестись новыми конечностями?

– У меня есть универсальный антиген, – возразила Евгения.

– Ну и что. Его не мешало припугнуть. Иначе, моё предупреждение выглядело бы непоследовательным. Это не шутки.

– Почему так нельзя с Занденом? Постращал и порядок.

– На станции? Невозможно. Ролдон-2 – территория Джамранской республики. А планета находится в нейтральной зоне.

– Почему так?

– Ролдон – территория конгломерата. Ризваль – научный объект, за исключением командариума и Дома Правосудия, а станция – военный. Она не может быть нейтральной территорией, и все джамрану на станции подчиняются джамранским законам.

– Сколько условностей. Голову сломаешь!

– Зато в Ризвале неограниченно действует знак нейтралитета.

«Скрещенные пальцы», – догадалась Женя.

– Пренебречь им на нейтральной территории, значит выказать неуважение. Я поставил этого сноба на место…

Официант принёс ужин, теперь без добавок, поклонился и молча удалился. У Женьки вдруг пропал аппетит, и она вяло ковырялась в тарелке. Зато чай пила кружку за кружкой. Талех заказал ещё кувшин. Командор явно хотел поговорить, но почему-то разговор не клеился.

– Тебе не понравилось? – удивился Талех, когда Женя отставила недоеденный десерт. – Это же твой любимый.

– Был… До суда, – прозвучало гадко, и она недоговорила.

Командор понял и отложил вилку.

– Ты можешь отказаться от замужества в любой момент.

– Ага, сейчас… Не дождётесь, – упрямо сказала Евгения, стиснув в кулаке салфетку.

Талех улыбнулся и накрыл её ладонь своей.

– Ты не пожалеешь, обещаю…

Она вырвала руку.

– Прекрати! Обойдёмся без банальностей. А то, как в сериалах… «Ты не пожалеешь, дорогая…».

Командор рассмеялся.

– По закону жанра ты должна ответить: «Я уже жалею, ах…», – он так похоже изобразил драматический момент из мыльной оперы, что Женька прыснула от смеха.

– Ты смотришь сериалы?!

– Нет. Читаю любовные романы, – Талех состряпал горестную физиономию, – и рыдаю, пока никто не видит…

– Правда? Я и не знала, что ты такой сентиментальный.

– Нет. Иногда я слушаю мысли людей. Чего только они не смотрят! А потом думают так же… Говори! Ты жалеешь, что связалась со мной?

Женя помрачнела.

– Ещё чего! Ничего я не жалею. Это не в моём характере.

– Вот за это я тебя и люблю, – улыбнулся он.

– Только за это?

– Не только… Ты знаешь.

– Ага… Признайся честно, ты всё подстроил! Да?… Зачем?

Она решила вывести командора на чистую воду. Он прищурившись взглянул на неё и сказал:

– Это был единственный способ заставить тебя стать моей женой.

– Я серьёзно!

– Я тоже.

– Не верю.

Они наклонились друг к другу через стол.

– И правильно делаешь… – прошептал Талех.

Женька была в замешательстве.

– Если честно, я очень рисковал… Особенно когда предлагал тебе выйти за меня. Если бы ты согласилась, обычай утратил бы силу. Я не знал, сообразишь ты или нет…

– Как там говорят шакрены? Двух веечек за один…

– Женя! Я правда не мог рассказать. Теперь ты понимаешь почему. Но я дал тебе книгу.

– Да что ты! Как мудро! – она разозлилась. – Если бы Грегори не обратил внимания на сноски, а Рокен не догадался перевести…

– Вот, значит, как, – он широко улыбнулся, откидываясь на спинку стула. – Моя школа. Мои подчинённые…

– А кто-то говорил, что я не умею выбирать друзей, – поддела она командора.

– Твои друзья поумнели, и ты учишься. Я горжусь тобой.

– А я нет! – отрезала Женька. – А тебе вообще не доверяю. Как с этим жить? Любовь и семья основаны на доверии…

– У землян – да, – ответил Талех. – У джамрану всё иначе. Но лучше тебе довериться мне… расслабиться, и ты получишь ни с чем не сравнимое удовольствие…

Он резко подался вперёд, схватил её руку и прижал к губам.

– Не сопротивляйся, – прошептал командор, поглаживая ей ладонь. – Я всё равно сделаю твою жизнь незабываемой… Хотя, ты ещё можешь провалить испытание. Тогда я снова приму участие в конкурсе…

– Дудки! – сердито ответила Женька и добавила плачущим голосом. – Для вас джамрану это какая-то игра.

– Так увлекательно, правда? – чарующе произнёс он, целуя её запястье с внутренней стороны. – Нас столько всего ждёт…

Сегодня его голос и завораживал, и возбуждал, и бесил. Женя высвободила руку и перевела разговор.

– У тебя оказывается длинное имя.

– Это не имя.

– Нет?

– Вернее, Талех – это имя. Остальное… Киэрен или Кэйрен, что правильней, как бы точнее выразиться… Генометрика. А-Джаммар или аджаммар – принадлежность.

– Поясни.

– В метрике содержатся генетические параметры. Принадлежность указывает на то, что я генетически зрелый мужчина.

– Как интересно… Поэтому вы с Занденом оба А-Джаммар?

– Поэтому.

– Уже хорошо, что не родственники или однофамильцы…

Талех нахмурился и уточнил:

– Ты имела в виду, что мы с Занденом не из одной семьи?

– Вроде того.

– Да, мы из разных семей, но оба – мужчины способные к продолжению рода… Характеристика А-Джаммар прибавляется после первого генетического обмена путём спаривания…

– А женщины? Их как называют?

– О-руджанн.

– А-саро! – неожиданно вспомнила Женька. – Это тоже принадлежность?

– Примерно, – уклончиво ответил Талех, не желая развивать тему.

– А в этих метриках случайно не зашифровано, сколько и каких было генетических партнёров? – съязвила Ева.

– Подобную информацию не принято афишировать ни при каких обстоятельствах. А публичность отношений предполагает брак. И, кстати, к моей генометрике добавят новую принадлежность и к твоей тоже. Единственное слово будет означать, что мы женаты и представляем закрытую генетическую систему.

– О-о, какие сложности. А имя сменить не потребуется?

– Зачем? – искренне удивился он. – Тебе не нужно принимать джамранское гражданство, чтобы стать моей женой.

– И то ладно… А что оно будет означать?

– Наши совместные данные… Заполнишь анкету…

– И здесь бюрократия! Достали…

– Что? – переспросил Талех.

– Бумажки.

– Какие бумажки?

Женя заподозрила переводческие нестыковки.

– Ты сказал – «анкету»? Или сыворотка так перевела?

– У тебя возьмут генетические пробы. Остальное есть в опознавательной карточке… Данные совместят с моими, выведут общую картину и зашифруют одним символом-словом. Коротеньким. И непереводимым на другие языки, так же как имена и метрики.

– Как много информации в одном слове, – вздохнула Евгения. – И зачем джамрану столько букв и звуков? Обошлись бы необходимым минимумом.

Командор улыбнулся.

– Это нюансы. И, чуть не забыл, к заключительному этапу брачного ритуала тебе придётся выучить джамранский язык.

– О нет, – простонала Женя. – Зачем?

– Потом объясню.

– А без этого никак? У меня нет способностей к языкам.

– Это обязательно.

– А прививка генома-переводчика? – напомнила она.

– Существует препарат на время блокирующий РНК-сыворотку. Он безопасен…

– Ты привёл меня сюда, чтобы это сообщить? А почему не дома или в гостинице?

– Я пригласил тебя, как землянку.

Евгения непонимающе уставилась на командора.

– Кажется, у землян принято делать предложение в ресторане и дарить… кольца.

Женя слегка растерялась. Он изучал земные обычаи? Как мило…

– Э… Можешь не стараться. Я не люблю формальностей. И колец не ношу… Старое обручальное вообще куда-то задевала… А свадьбы с незнакомыми дальними родственниками, пьяными песнями, сальными шуточками, криками «горько» и кражей невесты, просто не перевариваю…

– Чудные у вас традиции, – заметил Талех. – Я и не собирался дарить тебе кольцо, – он усмехнулся. – У джамрану кольца означают… нечто весьма неподходящее для брака.

– А знакомство с родителями?

– Этого вообще не нужно… Но я делаю тебе предложение, как землянин. Мне встать на одно колено?

Женьке стало смешно.

– Ресторан-то джамранский.

– Это символизирует слияние культур… В прямом и переносном смысле.

– Талех!

– Я хочу сделать тебе подарок. По-джамрански. Чтобы ты привыкала постепенно, в более щадящей обстановке.

Евгения в который раз задумалась и насторожилась.

– Какой подарок?

Если бы Талех был земным мужчиной, она бы обрадовалась. Но командор-то – джамрану…

– Путешествие в другую галактику.

Интуиция её не подвела. Ничего себе, у них подарочки! Просто шикарные…

– Полетим на «драконе». Вместе наберём команду. Проложим маршрут. Это будет захватывающе. Даже не сомневайся…

Куда уж там! Кому-то придётся часто хвататься за сердце.

– А когда? После, хм, четвёртого ритуала.

– Зачем? Во время третьего.

Женька чуть не поперхнулась чаем.

– Типа, предсвадебный полёт?

– Можно и так назвать, если по земному, – Талех улыбнулся. – Согласна?

– Надо подумать, – пробормотала Евгения.

– И цикл пролетит незаметно. Чем томиться от генетического воздержания, лучше провести этап весело и с пользой… Конечно есть один минус – придётся взять брачных опекунов с собой… Зато я буду капитаном, и субординация убережёт нас от многих проблем. И потом, у капитана есть привилегии…

– Опекуны согласятся?

– Куда они денутся! Брачный ритуал не ограничивает наших передвижений.

– Хорошо, если ты считаешь, что так лучше…

– Ты сама хочешь или нет?

– А как же станция?

– Я не женат на станции, – возразил командор.

Женя задумалась… А ведь Талех прав. Замечательная мысль провести этот год интересно, а не киснуть на станции в ожидании заключительного этапа. Приключения помогут избежать соблазнов. Глядишь, и после всех перипетий пути (а Женька была уверена, что они неизбежны), четвёртый этап покажется не таким уж и страшным…

– Хочу! Я согласна и мне по душе твой подарок.

– Я рад, – улыбнулся Талех. – Увидишь, тебе понравится… И… ещё… Я устал быть командором, Ева. Пора отдохнуть, впервые за много лет. Давно мечтаю уйти в отпуск и отправиться в путешествие, на звездолёте… Вдвоём с тобой…

Что-то он забыл упомянуть команду…

– А куда мы летим?

– Скажу только после второго этапа, – загадочно пообещал командор. – Чтобы у тебя появился стимул… – он рассмеялся выражению Евиного лица и пододвинул к ней вазочку с воздушным тортом. – Десерт?

И осмелевшая Женя с воодушевлением взялась за ложку… Что ей теперь какие-то брачные ритуалы!? Море по колено!.. В последнюю секунду мелькнуло подозрение насчёт Талеха и генетических добавок…

«А! Ладно».

Десерт просто таял во рту…

Однако Женька была уже не так наивна, как год назад. Поскольку достаточно пожила с джамрану.

На следующий день на станции она поймала Рокена и припёрла его к стенке вопросом:

– Ты мне друг?

Был конец рабочего дня. Ничего не подозревающий джамрану закрывал лабораторию, в предвкушении генетического обмена с милашкой линдри. Рокен познакомился с ней вчера, в баре.

– Ну-у… Э-э… – поначалу растерялся он. – Да. В первую очередь.

– Тогда ответь честно. Это правда, что Талех мог повторно участвовать в конкурсе?

Рокен вздохнул и открыл дверь лаборатории.

– Зайди. Обсудим.

Едва они оказались внутри, как сразу поменялись местами. Теперь к стенке припёрли Женьку. Причём, буквально.

– Так, что там о конкурсе?

Евгения повторила вопрос.

– Откуда ты знаешь?

– Талех обмолвился.

Рокен усмехнулся.

– Запомни, милая. Командору не свойственны обмолвки. Он сказал это нарочно. Нервы тебе пощекотать.

– Ответь на вопрос. Остальное неважно.

– Да. Мог. Но не факт, что победил бы.

– Понятно…

Рокен засмеялся и неожиданно поцеловал её.

– Приятно… Я и забыл, каковы на вкус твои гены, когда ты такая податливая в моих руках…

– Рокен! Прекрати!

Но джамрану и не думал прекращать. Он наглел и распускал руки.

– А что? Пока можно… Да-а, я чувствую… – он прикрыл глаза и с наслаждением потонул в запахе её волос. – Гены Талеха…

«Нет! Это уже чересчур».

Женя сердито оттолкнула Рокена и застегнула блузку.

– Объясни, наконец, что ещё не так с этим обменом. Причём тут гены Талеха? Генетический обмен происходит только между женщиной и мужчиной…

Рокен засмеялся.

– Ох, Ева! Какая же ты неопытная. Неужели Талех тебе не сказал?

– Не сказал, что?

– Каков обманщик! Утаил страшную правду.

Рокен прислонился рядышком к переборке и притронулся к её щеке. На этот раз нежно, а не агрессивно.

– Высочайшая сладость ощутить ДНК тех, кто был с твоим партнёром до тебя…

Женька вздрогнула от стыда и волнения.

– Думаешь, почему он подталкивал тебя к генетическому обмену с Занденом? Взять ДНК соперника – настоящее блаженство.

Евгения отстранилась.

– Извращенцы!

– За одного из нас ты собираешься замуж.

– Что вы ещё скрываете?

– Тебе лучше узнавать это понемногу…

Женя нахмурилась и принялась рассуждать:

– Значит, Талех не просто отказывается от других женщин, но и от всех остальных джамрану, в пользу моей ДНК?

– Совершенно верно, – подтвердил Рокен. – Но благодаря отказу, он намного острее почувствует твои гены. Это особое удовольствие. Одна из причин, по которой джамрану создают семьи.

– Я всегда говорила, что дело не в количестве, – Женька усмехнулась. – Но Талех и сам особенный. Он обменивается генами одним прикосновением.

– Это другое. Всему виной ДНК гатрака. Даже став твоим мужем, он не сможет отстраниться от чужих генов. Но командор умеет себя контролировать.

Женя молчала, обдумывая сказанное.

– И тебя это не шокировало? – удивился Рокен.

– Пока не знаю…

– Тогда… Один долгий поцелуй, – он потянулся к её губам.

Женя покачала головой.

– Давай оставим всё, что было между нами, там, у озера.

Он неожиданно согласился.

– Как хочешь… И обещаю тебя не соблазнять, на третьем этапе. Хоть я и джамрану, но полностью на твоей стороне…

– А ещё он сделал мне подарок.

– Да?

Евгения поведала Рокену о путешествии.

– Супер! – восхитился тот. – А меня возьмёте?

– Если будешь хорошо себя вести, – пошутила она.

– Ты можешь кое-что подарить ему в ответ, – лукаво предложил Рокен.

– Неужели? И что посоветуешь?

– Позволь ему насладиться моей ДНК.

– Как?

– Всего один поцелуй, и ты преподнесёшь командору мои гены на своих губах. Талеху понравится. Он ведь джамрану.

– Да-а? Что ты говоришь! Правда? – Женьку разбирал смех. – Честно-пречестно?

– Я плохого не посоветую, – убеждённо заявил Рокен, наклоняясь к ней.

– Ладно, – ответила Женя с напускной серьёзностью. – Что ж… Иди-ка сюда. Будет ему сюрприз.

Она обняла Рокена и с чувством поцеловала, да так, что парень едва не задохнулся. Когда они покидали лабораторию, на губах джамрану играла коварная улыбка…

В тот же вечер, целуя Еву, Талех удивлённо вскинул брови.

– ДНК Рокена?

– Мы целовались, – улыбнулась Женька и невинно добавила. – Он уверял, что тебе понравится.

– Вот паршивец! – рассмеялся командор.