Звякнул звонок, уехала в сторону очередная дверь, и путешественники окунулись в синюю темноту. Точнее – в ультрамариновые сумерки. И словно очутились на другой планете. Перед ними предстала совершенно не та Ведьмия: ряды чёрных деревьев, тёмно-синий воздух и серебристые камни… Кое-где слабо мерцали ветки, а в листве вспыхивали белые огоньки.

– Светляки, – пояснила Сора. – Освещают нижний ярус.

Свет звезды сюда и правда не проникал. Сколько не задирай голову, наверху лишь темень с редкими почти неразличимыми проблесками.

– Здесь всегда так? – поёжилась Камилла и принюхалась.

Воздух был влажным и спёртым.

– Всегда, – ответила гид. – Идёмте.

Лесная аллея обступила их какофонией жутковатых звуков… Потрескивание стволин во мраке, шорохи и стрекотания. Неясный шёпот и тихий смех, словно кто-то ходил неподалёку и беспрерывно смеялся… Впереди маячил просвет, обозначая границу сумеречного тоннеля и залитой голубым сиянием древесной цитадели…

Среди ветвистых стен, под пологом разлапистых крон, на поляне за каменными воротами – возвышалось жилище. В призрачном свете казались острее контуры, дрожа эфемерными линиями башенок и крыш…

Крыльцо заскрипело, едва на него ступили… Наверное, дом был очень старым. С шелестом открылась дверь, пропуская гостей внутрь из светящейся мглы в кромешную черноту.

– Бабушка! – крикнула Сора в глубину помещения, оставив створку приоткрытой. – Бабушка! Ты дома?

– Экхе-кхе, – оттуда донёсся кашель, приближаясь дребезжащим голосом. – Сора? Внученька! Вздумала меня навестить… А то поселилась наверху и совсем о старухе забыла…

Послышались лёгкие шаги, кто-то шёл к ним…

– К тебе клиенты, бабушка, – ответила Сора и сжала тонкие губы.

– А я уж размечталась…

Вспыхнул свет – на потолке разом зажглись все лампы. Налка с Камиллой от неожиданности зажмурились, а Лео даже не моргнул. Мало-мальски глаза привыкли к яркому освещению и девушки увидели седовласую женщину.

– Что? У вас наверху опять не справились?

– Нет, бабушка, это целиком по твоей части.

– Ясно, и браться не стали…

Знахарка не выглядела старой, несмотря на седые волосы, морщинки у глаз и надтреснутый голос. Взгляд был ясным, цепким, щёки и подбородок гладкими, а походка лёгкой. Сама худенькая. Белый халат, надетый поверх длинного платья с орнаментом, мешковато сидел на ней.

– И кто тут у нас?

Она бегло изучила пришельцев.

– С чем пожаловали?

Сора протянула ей прайс-форму.

– Позвать Нэду или Лесту?

– Ты же знаешь, внученька, я работаю одна. Али забыла?

– Подожду снаружи.

Знахарка проводила её взглядом и переключилась на клиентов.

– Я – Аза. Садитесь, – указала на три табурета, и уселась на стул с высокой спинкой. – Ну, рассказывайте.

– Там всё написано, – Налка покосилась на прайс.

– Где?… А, это? Ерунда! – Аза бросила форму на стол и свела узловатые пальцы в замок. Кисти у неё были сухие, загорелые и хваткие.

– Хочу от вас услышать.

Пока Налка сбивчиво говорила о приворотных несчастьях, Аза сидела, прикрыв глаза и кивала. Лео не вмешивался и не перебивал. Камилла осматривалась…

Современные мониторы на стене нелепо сочетались с древней мебелью. С металлических стропил повсюду свешивались пучки трав; связки корешков и сушёных грибов. Пряный дух витал по комнате, забирался в ноздри… Камилла чихнула.

– Здоровья тебе, детка.

– Спасибо.

Налка закончила рассказ, и Аза покачала головой.

– Любопытная история, деточка. Дай-ка сюда коробочку.

Девчонка порылась в кармане и вытащила изрядно помятую упаковку. Знахарка схватила её, окончательно смяла и выбросила в мусорную корзину.

– Я поговорю с ученицами. Негоже продавать такое малолетним девицам.

Налка только глазками захлопала. За неё возмутилась Камилла:

– Это незаконно!

Аза усмехнулась.

– И что? Наверху легко рассуждать, а мы торгуем тем, что производим. Забудем. Вы же не учить меня пришли, а за помощью.

– Сначала торгуете всякой гадостью, а потом… – не унималась Камилла.

Уроки юриспруденции она не прогуливала. Зловредный был преподаватель.

– Тихо, милочка, – Аза прищурилась. – Никто ведь не заставлял покупать, привораживать…

Знахарка встала, выкатила из-за шкафа офисное кресло и развернула к Лео.

– Сюда, молодой человек.

Асаро пересел.

– Будете сканировать? – подозрительно спросила Налка, не заметив ни одного прибора.

– Зачем? – удивилась Аза, присаживаясь на табурет рядом с пациентом и кладя ему на грудь чуткую ладонь. – Я прекрасно обхожусь без этих технических примочек.

И прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то.

– Да… Я её чувствую…

– У вас способности? – догадалась Камилла.

– Сила.

– Вы настоящая ведьма? – ахнула Налка.

Аза улыбнулась.

– Конечно, деточка. Мы на Ведьмии-2004.

– Учёные – ведьмы? – нахмурилась Камилла.

– Ох, милые девочки. Ведьмоградцы давно забыли, что любое взаимодействие с силами природы, будь то магия или наука, начинается с ведьмовства. Никакой прибор или техно-игрушка не заменит осязания, слуха и зрения истинной ведьмы, – зловеще подытожила она.

Налка слушала, приоткрыв рот.

– А вы учениц берёте? – прошептала она.

Аза бросила на неё быстрый взгляд.

– А хотела бы?

Налка кивнула, ибо во рту резко пересохло от волнения.

Аза подумала с минуту.

– Нет. Ты – легкомысленна и нетерпелива. Может быть, позже.

Налка разочарованно сникла. Аза вскочила и постучала ей пальцем по лбу.

– Наберись вначале ума… Ну, молодые люди. Я вас вылечу. Плата вперёд.

– Какая плата?! – Налка с Камиллой переглянулись.

– М-мы уж-же з-заплатили ав-ванс, – запинаясь, выговорила Налка. – И… У нас денег нет…

– Тогда, в другой раз, – Аза развела руками, – когда будут.

– Мы ознакомились с условиями, – заметил Лео. – Оплата по факту.

– О, голос прорезался, мальчик, – улыбнулась знахарка. – Приятный. Очень. Но от своего я не отступлюсь. Вы заплатите регистратору, а мне отстегнут жалкие крохи. Вот и беру небольшой процент…

– Сколько? – холодно спросил асаро.

– Сколько дадите.

Лео вытащил два алмаза.

– Этого хватит?

– Вполне, молодой человек, – Аза спрятала камни в карман халата. – Приступим.

Знахарка достала из шкафчика несколько ампул, набрала лекарство в обычный на вид шприц и уколола Лео в предплечье. Асаро не шелохнулся.

– Всё, – объявила Аза.

– Всё? – удивилась Налка. – И это поможет?

– Обязательно. Но должно пройти время, чтобы капсула рассосалась, и растворился волос. Тогда парень будет свободен.

– Как долго? – уточнила Камилла.

– Несколько дней или лет…

– А быстрее никак? – заикнулась Налка.

– Нужен катализатор.

– А где его достать? У вас он есть?

Аза усмехнулась.

– Катализатор – это не вещь, суспензия или отвар. Это – сильное чувство. Может статься, любовь… Это слишком опасно.

Камилла с беспокойством и надеждой посмотрела на Лео. Аза перехватила её взгляд.

– Он не для тебя, милочка.

– Почему? – огорчилась Камилла, а Налка заулыбалась.

– Он тебе не подходит. Не сможет дать то, что ты желаешь, – грустно пояснила знахарка.

– Откуда вы знаете? – девушка недоверчиво насупилась.

Аза вдруг рассмеялась, звонко и заливисто, как ребёнок.

– А я и не знаю! Ты меня не слушай. В делах сердечных поступай, как хочется, а там разберёшься…

– А я? – встрепенулась Налка. – Что со мной будет? Я разлюблю Лео?

– Нет, – ответила Аза.

– Но… Как же…

– Ты – не разлюбишь, поскольку и не любила. Влечение пройдёт. Скоро. А что останется, то уж твоё… На-ка, вот…

Она порылась в ящике стола и выудила оттуда коричневый пузырёк.

– … Возьми. Добавляй вечерами по капле в питьё.

– А что это? – Налка попыталась найти этикетку, даже на донышко заглянула. – Отворотное зелье?

Знахарка рассмеялась.

– Всего лишь травяная настойка. Успокаивает. Избавляет от плохих мыслей и наивных девичьих грёз перед сном.

Аза присела рядом с Лео.

– Скорого выздоровления гарантировать не могу, и посему возвращаю плату.

– Оставьте себе, – усмехнулся асаро. – И знайте, что я вас обманул. Алмазы исчезнут, как только корабль покинет орбиту.

Девушки испугались, что после такого признания ведьма как минимум их заколдует. Но Аза лишь рассмеялась.

– Что ж, удачи, Лео. Надеюсь, ты будешь свободен. Всё зависит исключительно от тебя. Ступайте…

Они уже были возле двери, когда знахарка печально окликнула воина.

– И откуда ты взялся, загадочный чужак?

– Из галактики Вихря.

– Не знаю о такой…

Аза покрутила головой и, погасив лампы, ушла в глубину дома.

– Люблю темень и тишину, – долетело оттуда до них, – а то давно бы вырубила эти проклятые деревья. Хм, в согласии с природой… Вечный сумрак и плесень…

– Не слушайте мою бабку, – встретила их на пороге Сора. – Она чокнутая.

Лео, Камилла и Налка поднялись наверх к тому моменту, когда докторша давала Элье последние рекомендации.

– Вам ничего не угрожает. Он вас не найдёт. Больше отдыхайте и пейте жидкостей. И принимайте разжижающие таблетки по три раза в день в течение недели…

– Разжижающие чего? Мозг? – поддел сестру Доминик.

– Кровь, придурок, – зашипела на него Элья, взяла упаковку пилюль и поблагодарила докторшу:

– Спасибо-спасибо. Поняла. Буду осторожна.

Затем они попали обратно в регистраторскую. Там Доминик вытащил из-за пазухи заветный свёрток. Положил на стол, развернул мягкую ткань, и никто не смог сдержать восхищённых вздохов… Посреди невзрачного куска полотна сверкала драгоценными камнями оранжевая диадема.

– Это особый сплав из редких металлов, – сказала Элья.

– Неужто обчистила имперскую сокровищницу? – зашептал ей на ушко Гэбриэл.

– Вернула награбленное, – тоже шёпотом ответила она, щекоча разбойнику ухо. – Это сокровище руннэ.

Гэбриэл улыбнулся. Как приятно…

Дама-регистраторша вызвала ювелира. Одного из немногих мужчин на Ведьмии-2004. Он долго рассматривал камни. Изучал причудливую вязь на металле, изумлённо прищёлкивая языком. Потом унёс куда-то, вернулся и показал даме стоимость. У регистраторши вытянулось лицо, и она нехотя отсчитала сдачу в галактических ваучах – ровно шестьдесят тысяч. Деньги тут же скрылись в потайном кармашке Доминика.

– Можете оставаться нашими гостями, сколько хотите, – любезно предложила дама. – У нас отличные гостиницы. Пройдите курс оздоровления и заодно убедитесь в эффективности лечения. И если что не так, мы…

– Нет-нет, нам пора, – поспешно вскочила Элья. – Мы уже уходим.

Она выразительно глянула на Гэбриэла.

– Капитан сильно торопится. Надо лететь дальше…

Разбойнику такая спешка казалась подозрительной, но он промолчал и лишь кивнул в подтверждение.

Всё-таки они задержались ненадолго. По пути на космодром Сора завезла их в текстильный салон, галантерею и аптеку. Там уж Элья, Налка и Камилла оторвались на всю катушку, прикупив себе разных женских мелочей. Пока мужчины брюзжа, скучали у входа.

У Камиллы сохранилось немного денег от покупок на Стеле, и она с удовольствием приобрела пару ажурных чулок и две пары прочных колготок. По словам гида, Ведьмия славилась чулочно-носочными изделиями. А ещё шляпками и перчатками.

И вот, наконец, они погрузились в челнок. Гэбриэл запустил двигатели, но взлететь не успел, внезапно захваченный силовым полем и окружённый полицейскими турбороллами.