— Изображение на экран! — приказал командор.

Они уже больше часа пребывали на мостике. Так Женька поняла, что джамрану способны не только подолгу не есть, но и не спать.

На дальних сенсорах обозначились рубежи и подступы к станции. Теперь их заполонили десятки гатракских астероидов и бессчётная армада дисковых кораблей противника. От множества дисков рябило в глазах. Они торчали из космической черноты, заслоняя тусклые звёзды; посеребрённые светом Дельфы, как чешуйки, сверкающие на теле гигантской рыбы.

— Вы знали, что силы противника настолько превосходят? — взволнованно спросил Дмитрий, поворачиваясь к командору. У всех остальных вырвался потрясённый вздох.

— Это кажущееся превосходство, — спокойно ответил Талех. — Дело не в количестве. Скоро убедитесь.

Навстречу вражескому флоту выдвинулся джамранско-шакренский и земной авангард.

— Полная готовность! — скомандовал Талех. — Выйти на огневой рубеж.

Приказ командора моментом передался спутниками по дальней связи. Косяками выстроились звездолёты самрай-шак, похожие на стаю дельфинов. Между ними поблёскивали шеренги дисковых кораблей. Таких же, как у противника, но с другими опознавательными знаками… Сверху упали тяжёлые крейсеры, выпустив эскадрильи истребителей… Упреждающий залп метнулся с астероида. Не поразил цель, а лишь ослепил экраны яркой вспышкой.

— Первыми не стрелять! — распорядился Дмитрий.

По его сигналу истребители построились в боевом порядке и приготовились дать отпор. Дмитрий подошёл к командору и отдал честь.

— Разрешите лететь на передовую.

— Не разрешаю. Вы нужны здесь, чтобы принять командование.

— Господин командор, — Дмитрий побледнел. — Это мой долг, быть там. Поддержать боевой дух… Пока вы ещё на мостике.

— Знаю, — Талех нахмурился.

— Обещаю вернуться.

— Летите. И берегите себя, капитан.

Дмитрий благодарно кивнул и, щёлкнув каблуками, вышел из рубки.

— Приготовить торпедные захваты! — скомандовал командор, вернувшись к экранам.

— Есть!

— Командор, враг идёт на прорыв!

— Заградительный огонь!

— Они маневрируют, пытаясь обойти с фланга…

— Максимальная дальность…

Строй вражеских кораблей рассыпался, и диски ринулись в атаку. Астероиды ударили торпедами, разом выпустив из пасти ангара боевых «ежей». Казалось, несметные полчища обрушились со всех сторон. Но конгломерат не уступал. Вторая эскадрилья вышла на огневой рубеж. Истребители рассредоточились и, вращаясь, ударили перекрёстными залпами. Противник вновь захватил цель… Вскоре стали поступать отчёты о повреждениях и ранениях.

— Передайте в медотсек, — приказал Талех. — Пусть готовят резервные палаты… Продолжайте удерживать рубеж.

Квазаровые торпеды были успешно отведены от цели и взорваны прямо над головами противника. И к утру настало затишье. Враг тоже недосчитался дисковых звездолётов, и, зализывая раны, на время отступил.

Народ на станции только-только начинал пробуждаться ото сна. Командор по громкой связи передал общую тревогу и обратился к жителям, убеждая ради их же безопасности не покидать своих кают. Все работы кроме военных были остановлены. Стыковочные узлы и шлюзы подготовлены к экстренной расстыковке. Резервные двигатели запущены. В запасных рубках дежурили пилоты и офицеры. По коридорам и палубами бежали санитары с каталками, чтобы доставить раненых в медотсек.

На мостик вернулся Дмитрий и доложил, что потери незначительны. Выведен из строя крейсер и два дисковых корабля. Большинство уцелели.

— Бессмысленное побоище, — задумчиво проговорил командор. — Мостик ваш, капитан…

У Женьки защемило в груди и засосало под ложечкой… Всё сразу.

За день враг предпринимал ещё несколько атак, но авангард стоял крепко. Насмерть. Все попытки противника обойти строй заканчивались ответным огнём эскадрильи. Рваными обшивками и взорванными кораблями. Потерь становилось всё больше. Медотсек заполнился раненными. А это было только начало…

К вечеру командору сообщили, что корабль готов и находится у семнадцатого шлюза. Устройство с бомбой погрузили на борт, ожидая дальнейших указаний. Сирил тоже летел. А Женька была в полном отчаянье. В голове постоянно крутилась мысль: «Я не хочу потерять… Обоих».

Перед самым вылетом Талех зашёл к ней в каюту. Порывисто обнял, и, не желая выпускать из рук, сказал, нежно дыша в макушку:

— Не уходи без меня… Дождись.

Женя плакала, слёзы текли по щекам, и она не могла их остановить. Вытирала рукавом, но они всё прибывали и прибывали. Замочила Талеху всю форму.

— В-вернись, п-пожалуйста…

— Не плачь.

— Обещай вернуться! — она подняла к нему заплаканное лицо.

— Если пообещаю, то должен буду сделать, — он постарался улыбнуться.

— И сделаешь! — она уткнулась лицом ему в куртку, вдыхая едва уловимый запах, словно впитывая каждую частичку…

— Мне пора.

— Я провожу тебя…

Они подоспели к шлюзу в тот момент, когда в «дракона» загружали гатракского «ежа».

— Ты решил… — Женька не договорила.

— Выполнить последнюю волю Дирека, — подтвердил Талех. — Он хотел этого.

— Тогда надо вывести красной краской: «Светлой памяти Дирека! Смерть отступникам и злодеям!» — ухмыльнулся подошедший Рокен.

Всё бы ему зубоскалить. Женькины глаза снова оказались на мокром месте. Она еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться… Из корабля выглянул Сирил, и это едва не прорвало плотину.

— Ева! — шакрен улыбнулся. — Мы справимся. Всё будет хорошо.

Она улыбнулась сквозь слёзы, кивнула и помахала ему, прежде чем он скрылся внутри корабля.

«Ежа» наконец погрузили. Талех обнял Женю и строго взглянул на Рокена.

— Доверяю тебе безопасность Евы, как своему подопечному.

— Есть, командор… А позвольте мне выполнять и приятные обязанности по отношению к этой даме, пока вы намереваетесь отсутствовать?

От такой витиеватой фразы Евгения чуть не потеряла челюсть, а Рокен тут же заработал подзатыльник.

— Ну и башка у тебя! — Талех поморщился и нарочито подул ушибленную кисть.

Несмотря на драматичность ситуации, Женьку разобрал смех.

«Вот неугомонный джамрану!»

— Я тебе покажу, приятные обязанности! Приглядывай лучше за Боббэротом.

— Ясно. А я-то думал, — разочарованно протянул Рокен. — Только вы уж вернитесь, командор, — серьёзно добавил он. — А то не знаю, кому меня передадут на поруки, в случае вашей гибели. Не хочу к Зандену.

— А я-то надеялся, — с деланной укоризной произнёс Талех. — А оно вон как…

На самом деле, по глазам Рокена угадывалось, что за насмешкой он пытается скрыть истинные чувства, а именно — страх за командора. За это, наверное, парень и нравился Женьке.

— Всё готово! — раздалось из корабля.

Талех крепко поцеловал Женьку. И как тогда — в первый раз, она ещё долго чувствовала на губах его поцелуй… Легко взбежал по трапу, обернулся у самого верха, махнул оттуда и зашёл внутрь…

Из-за слёз застивших глаза, Женька почти не видела, как взлетал «дракон». Пронзив силовое поле, звездолёт гордой птицей унёсся в космическое пространство.

— Как же они пройдут вражеские заслоны? — бормотал убирающий зажимы техник. — Смельчаки… Однако…

— Не нашего ума дела, — ответил Рокен и, обняв за плечи несчастную и потерянную Женьку, повёл из ангара.

Едва «звёздный дракон» достиг ближнего рубежа, командор оглядел команду. Пилоты, офицеры, агенты, Моисеевич и Сирил с Кирином — все ждали его распоряжений. Но у каждого на языке вертелся один и тот же вопрос: «Как миновать блокаду?»

— Будем прорываться? — спросил первый пилот, колдуя над пультом.

— Нет, — ответил Талех. — Шердан!

Перед ними возник дмерх. Он как будто пытался усовершенствовать свой переливчатый балахон, сотворив из него подобие скафандра.

— Не рано ли? — ворчливо поинтересовался Шердан. — Мне ещё партию доигрывать.

— Всего пару минут, пока я активирую корабельный телепортатор. Хочу, чтобы вы посмотрели… Всем занять свои места. Это немного… непривычно.

В главной рубке несколькими рядами стояли обтекаемые кресла. Как раз по числу нынешней команды, считая первого пилота и его помощника. Когда все расселись, Талех занял кресло на возвышении у отдельного пульта, а рядом с ним нетерпеливо заколыхался дмерх.

— Держитесь, — предупредил командор, настроил регулятор массы и включил передачу материи… Очертания внутри корабля смазались, потускнели, завибрировали и раздвоились. «Дракон» исчез из этой части пространства и появился совсем в другой области космоса. Неподалёку от предполагаемого эпицентра взрыва.

— Никого не тошнит?

— Не-ет…

— Мы прибыли раньше, — удивился Моисеевич, едва материя стабилизировалась. На сенсорах отражался чёрный космос с далёкими искорками звёзд.

— Пойдём навстречу, — ответил командор. — Иначе, придётся любезно попросить их остановиться и подождать.

— Да, представляю, как это будет выглядеть, — усмехнулся пилот. — А не соблаговолите ли вы подождать, пока мы вас слегка подорвём?

Вокруг послышались смешки.

— От Рокена заразился? — поинтересовался Талех, пряча улыбку. — А теперь, серьёзно. Рассчитайте точно время прибытия, и когда я могу попасть на астероид и сколько там находиться.

— Уже рассчитал, — ответил Сирил. — С этого момента у вас будет час, плюс-минус три минуты до взрыва. Потом устройство нельзя активировать. Если не хотите зацепить больше, чем нужно. Осталось только сравнить погрешности…

— Я возьму «ежа». Вы останетесь за пределами радиуса.

— Вы не успеете вернуться, командор, — сообщил Кирин, оторвавшись от своих вычислений.

— За это не беспокойтесь. У меня есть портативный телепортатор, который нам любезно предоставил наш союзник, — Талех посмотрел на Шердана.

Тот явно не был в восторге, но мотнул из вежливости капюшоном и опять испарился.

— Держим курс на армаду, — приказал Талех. — И жду окончательных расчётов…

В это время на станции Евгения помогала Грегори и Миритину перевязывать раненых. Так она хоть немного отвлекалась от собственных переживаний. А поскольку вида крови Женька с детства не выносила, то в основном убегала и валялась на кушетке в ординаторской. Рокену было проще. Он ревностно выполнял приказ командора. Ходил за ней по пятам. Вернее, по пятам ходил Боб, если не ел и не спал, а за ним уже Рокен. У них с «монстриком» завязалось что-то вроде круговой поруки и приятельских отношений.

Женя часто поднималась на мостик. Талех разрешил и предупредил офицеров. Теперь, когда командовал Дмитрий, она не узнавала прежнего заместителя. Землянин преобразился. Словно раньше существовал в тени командора и не мог проявить себя.

Это был умный и отважный капитан, чётко и эффективно отдающий приказы. Он хладнокровно взорвал астероид его же торпедами, навсегда вывел из строя пятнадцать дисковых кораблей, вовремя задействовав из резерва армию Свэдэнора, и выиграл дополнительное время. Благодаря Дмитрию, непосредственно станции и планеты бои пока не коснулись. Но палубы опустели, люди сидели по каютам, периодически выбираясь на площадь узнать и обсудить новости. Персонал собирался в столовой, прильнув к экранам. Оживление наступало тогда, когда удавалось снова отбросить врага за дальние рубежи. В такие вечера народ дружно выпивал в «Синегарской звезде» и прочих барах.

Несколько раз в день поступали раненные, и контуженные. Пленных не брали. Убитых по возможности отправляли в морг. На замену выступал резерв. Движение не прекращалось ни на секунду. Капитан держал рубеж почти четверо суток. А в ночь на девяносто шестой день враги пробили оборону. Прорвали внешний периметр и обрушились на станцию…