Глава 41. День шестидесятый (продолжение)
Их даже не связали. Что было вполне логично. Только сбрендивший самоубийца попытался бы напасть на отряд вооружённых гатраков внутри астероида кишащего гатраками. Едва начавший регенерировать хлыст Талеха — всё равно, что перочинный ножик на слона или водяной пистолет для удава. А плеваться ядовитой слюной пленники не умели. Вот линдри в какой-то из своих трансформаций могли бы…
«О чём она только думает!?»
Женька совсем потеряла страх, учитывая ситуацию. Может из-за потрясений. Шок?.. Или это Талех на неё повлиял? А между тем, становилось всё увлекательнее…
Пленников вывели из пещеры в обширную полость астероида, и Евгения не поверила глазам. Внутри каменного обломка находилась… Целая экосистема!..
Они шли по длинному каменному мосту через пропасть, наполненную туманными испарениями. Над головами свисали причудливые скалы, опасно поблёскивая острыми сталактитами. Под ногами раскинулись настоящие зелёные джунгли. А мост всё тянулся, ныряя в отверстия сквозных выступов…
Издалека доносился шум воды. Женька вытянула шею и прислушалась, стараясь определить, где это. И за очередной скалой увидела водопад, сверкающий в свете губчатых грибов. Они росли на камнях вкупе со мхом и ползучей травой. Грибы искрили и перебрасывались электрическими разрядами ветвистых молний, сопровождая их весь путь шуршанием и потрескиванием. Преследуя ударной мешаниной запахов — мокрой листвы и озона.
Женя угодила в сказочный подземный мир и не переставала восхищаться. Хотя следовало как раз бояться… Она посмотрела на Талеха. Командора вели чуть впереди, не позволяя им соприкасаться. Одно из двух: либо с джамранскими генами ей передалась неимоверная сила духа, либо она, наконец, открыла собственный потенциал.
Так они добрались до конца полости. Взошли по широкой лестнице и ступили на подъёмник. Долго ехали вверх по узкой квадратной шахте, где воняло машинным маслом, пока не достигли промежуточного яруса (гатраки иногда переговаривались, и Женька уловила о чём).
Их повели дальше, через громадные залы с тёмными готическими сводами. Поверху горели таблички с узорами. На стенах мигали разноцветные окошки приборов. Возле мощных колонн с затейливыми выпуклостями и рычагами — в немом карауле застыли гатраки. По эбонитовому полу скользили туда-сюда маленькие роботы, похожие на жуков…
Здесь и воздух был другой. От тяжёлого, густого аромата подогретого имбиря с лёгкой примесью шафрана кружилась голова… Однако Женька скоро к этому привыкла… На станции Талеха пахло иначе: металлом, пластиком, и едва уловимо — ароматизатором…
Это что-то новенькое… Обычно Евгения не замечала за собой стремления всё понюхать. Что это?.. Точно! Как она раньше не догадалась? Кратковременная чувствительность к запахам периодически возникала у неё, после близости с Рокеном… Значит, это генетически передаваемая особенность джамрану. Интересно, а как смердят гатраки? Женька почему-то не ощущала…
Они следовали запутанными переходами в окружении молчаливой стражи и гадали, куда их ведут и, что их там ждёт.
В конце концов, гатраки остановились в просторной круглой комнате с иллюминаторами под высоким потолком, с одиноким креслом на возвышении, глубокими нишами по периметру и силовым люком посередине. Пленникам стражники велели не двигаться, и сами застыли в ожидании чёрными изваяниями. Вскоре люк зарябил, закрутился спиралью, и оттуда поднялся здоровенный гатрак чёрно-зелёного окраса с густой лоснящейся гривой из толстых игл. Пылающие зрачки выхватили Талеха из толпы сородичей, скользнули по Женьке и снова задержались на гатраках.
— Господин! — хором произнесли они, картинно опускаясь на колено.
Женька от неожиданности хмыкнула. Настолько комичным оказалось зрелище — сборище двухметровых монстров присевших в поклоне. Забавно они подметали иголками пол!
«Господин» покосился в сторону хмыканья, но промолчал. Важно кивнул подчинённым и, царственно протопав мимо склонённых голов, развалился в кресле. Тогда все поднялись с колен. Кроме Талеха и Жени, поскольку они и не кланялись.
— Крэспэрот, — насмешливо протянул командор. — Как я и предполагал!
— Заткни пасть, братец! — выплюнул в ответ гатрак. — Оставь свои дерзости палачу.
Братец? Крэспэрот назвал Талеха братом? Джамрану? Врага? Они же ненавидели друг друга!
У Женьки опять начинала ехать крыша….
— Да? А я думал, ты соскучился, — усмехнулся Талех.
— Не без этого, родственничек, — осклабился гатрак. — Не без этого.
Женька впервые видела ухмылку гатрака, и её слегка выбило из колеи. Она даже забыла вовремя удивиться… Родственничек? Что бы это значило?
— И тебе не хочется со мной поболтать? — спросил Талех.
— Наговоримся ещё! Вот будешь молить о пощаде… — мечтательно заявил Крэспэрот и обратился к Женьке:
— И как вам тут?
Она чуть не поперхнулась, но ответила вполне бодро:
— Симпатично. Прям, музей.
— А вы думали в астероидах гнилые пещеры и грязные камеры?
— Нуу… Не то чтобы так пессимистично, но были кое-какие ассоциации, связанные с клоакой, — честно ответила Женя.
Крэспэрот на секунду завис, пытаясь определить, стоит гневаться или нет. Но всё же, решил проявить снисходительность к землянке и строгость к джамрану. Главный гатрак оглушительно гаркнул, махнув рукой в сторону Талеха. Командора схватили и бросили в нишу, которую с лязгом перекрыла металлическая решётка. Крэспэрот остался доволен результатом и выпроводил подчинённых. Так Женька оказалась один на один с врагом. Талех ничем ей помочь не мог, сидя в клетке. Но гатрак вроде не собирался обижать пленницу. Покуда…
Женька осмелела и потянулась носом в сторону Крэспэрота… Странно. Неужто гатраки не пахнут? Это чтобы удобно было подкрадываться к жертве? Или обоняние джамрану так настроено на гатраков. Нет. Всё же есть слабенький, но приятный запах… Джамрану?
Крэспэрот наблюдал за нею, некоторое время, пока не сообразил.
— И много ты ей передал? — спросил он, обращаясь к узнику и пристально разглядывая пленницу.
— Сколько надо, — ответил Талех. — Лучше не трогай.
— Зря старался, — заявил Крэспэрот. — Она не для меня. Но если через десять дней твоя подружка не будет готова для Фрэгдэнора, придётся её помучить генетической чисткой.
Талех нахмурился.
— Вы не посмеете!
— Зато сможем! — рявкнул Крэспэрот.
— Значит, я чего-то о вас не знаю, — прищурился Талех.
— Узнаешь. Скоро…
Евгения не желала подвергаться «генетической чистке», что бы это ни было. Кроме всего прочего, её взволновал и другой вопрос.
— В смысле, готова? Для чего? Кто такой этот… Фрэг-дэ-нор? — выговорила она по слогам.
— Тупая гатракская сволочь, — подсказал Талех.
— Великий вождь! — гордо сообщил Крэспэрот, словно не замечая дерзкого выпада джамрану. — Указавший нам путь к возрождению. Бессмертный гатрак! Фрэгдэнор существует уже две тысячи циклов.
— Да, — подтвердил Талех. — С аппетитом поедая себе подобных.
— Замолчи! — гаркнул Крэспэрот, пружинисто вскакивая с кресла. — Мы встретимся с ним через десять дней.
Он приблизился к Жене и небрежно вздёрнул ей подбородок.
— Сейчас ты ему не подходишь. Заклинай космическую мать, чтобы к его появлению джамранские геномы распались, а то… Будет больно.
— Отвали! — Женя отпрянула.
— Как неучтиво, — оскалился гатрак.
— Так посадите меня в тюрьму!
— Зачем? Всё равно не сбежишь.
— А если нас спасут?
— Никто вас не спасёт! — прорычал гатрак. — Правда, братец?
— Талех, почему он называет тебя братом? — в лоб спросила Женя.
Гатрак засмеялся.
— Она ещё не знает?
— Почему, Талех?
— Ты видела воспоминания… — командор явно медлил с ответом.
— Ну и? — нахмурилась Женька.
— Неотрадиционалисты стремились создать идеального воина, соединив несоединимое. После серии экспериментов по скрещиванию ДНК джамрану и гатраков это им почти удалось. Они изменили мой базовый геном, внедрив туда гены Крэспэрота… Это убило Дирека… У меня же осталась часть этих генов… Над Крэспэротом тоже ставили опыты, вживляя в него мою ДНК.
Женя с трудом в это верила.
— Поэтому, я способен считывать, целенаправленно брать и отдавать генетические коды, подобно гатракам.
— То же происходит во время слияния, — подтвердил Крэспэрот, скрестив руки на могучих плечах и колыша иглами.
— Во всяком случае, очень похоже на обмен у джамрану, — мрачно сказал Талех.
Крэспэрот скривился.
— Ты заставил её почувствовать обмен, родственничек?
Талех молчал.
— А ей понравилось? — гатрак повернулся к Жене.
— Не твоё собачье дело! — отрезала она.
— Он тебе нравится? — гатрак ткнул пальцем в Талеха.
— Да, — ответила Женя.
— Конечно! Другого ответа я и не ждал, — Крэспэрот широко ухмыльнулся. — Он ведь такой красавчик!
Гатрак шагнул к решётке и, поймав Талеха за грудки, притиснул к прутьям.
— Красавчик, да? Людишки падки на красоту. Посмотрите на него! Как такого не любить? А что бы ты сказала, милашка, увидев его истинное лицо? Подлинную «неземную красоту»?
— Прекрати, Крэспэрот! — Талех вырвался и нарочито отряхнул куртку. — Мы не на брачных смотринах.
— А что? — заржал Крэспэрот. — Пускай поглядит… Я покажу ей, кто такие джамрану на самом деле и расскажу с превеликим удовольствием.
— Не стоит ворошить прошлое, — возразил Талех. — Ева здесь не причём.
— Нет уж! — заявил гатрак, дёрнул рычаг на стене и вышел в отворившийся проём.
Женя мигом оказалась у клетки.
— Что всё это значит?!
— Ничего, Ева, — улыбнулся командор. — Что бы он ни делал, я не причиню тебе вреда.
— Ты? — удивилась она.
В этот момент вернулся Крэспэрот с длинной иглой и пробиркой.
— Ну что, приступим?
— Откуда у тебя джамранский проявитель? — поинтересовался Талех.
— Приобрёл на толкучке.
— Неотрадиционалисты! Лучше бы ты с ними не связывался.
— Они неплохо со мной обращались, — осклабился гатрак, — не считая опытов. И Фрэгдэнору виднее, с кем водить знакомство.
— Значит, Фрэгдэнор…
Крэспэрот усмехнулся и без предупреждения вонзил Талеху в шею иглу. Командор поморщился, но не дрогнул, а только пренебрежительно заметил:
— Могли бы инъекторами разжиться, а то всё дедовскими методами.
— Потерпишь, — гатрак вытащил иглу. — Я бы советовал раздеться, если не хочешь прикрываться рваньём. Обновок не получишь.
— Жадный ты, братик, — посетовал Талех. — Сколько у меня времени?
— Минут пять… Это я ещё добрый… Зря поносишь неотрадиционалистов. Они создали тебе брата. Сильного и влиятельного.
— Это теперь, — ответил Талех. — А тогда, ты был жалким злобным заморышем.
Гатрак обернулся к молчаливой и растерянной Женьке:
— Смотри.
Талех принялся раздеваться. Женя смущённо опустила глаза. В пещере как-то не до того было, она его, собственно, и не разглядывала. А здесь стеснялась.
— Смотри! — зыкнул на неё гатрак.
Женя нарочито отвернулась.
— Не ори на девушку, болван, — холодно бросил Талех.
Тогда гатрак схватил Женю за плечи и развернул лицом к решётке. Она зажмурилась.
— Всё, Ева, теперь можно, — объявил Талех, слегка изменившимся глухим голосом. — В базовом геноме вторичные половые признаки замаскированы.
Женя с опаской приоткрыла один глаз… Затем второй… И вытаращила оба. Талех — преобразился. В клетке стоял не джамрану, а неизвестный науке вид… Необычный, на её взгляд, но по-своему… Она прерывисто вздохнула… Красивый. Если привыкнуть.
— Это — я, — напомнил Талех. — Не переживай. Проявитель действует не более двух часов. Скоро буду прежним.
— Ну как? — злорадно осведомился Крэспэрот, предвкушая Женькину истерику.
Ну, уж нет! Не доставит она этому гаду такого счастья. Фигушки!
Женя протянула руку и дотронулась до командора. Новые мускулы стального цвета, перевитые синими мышечными канатами — выглядели гораздо внушительнее. Хотя рост и комплекция Талеха практически не изменились…
Серебристые жилки узелковыми сочленениями покрывали чешуйчатую броню, разбегаясь по всему телу хитросплетениями. Из локтей и предплечий выдавались острые костяные шипы. Но кисти рук оставались прежними — изящными, с длинными гибкими пальцами. Голова и лицо отдалённо, общими чертами, напоминали человеческие. На лбу красовалось узловое сплетение, откуда тоже торчал изогнутый шип. Глаза расширились, удлинились, приобрели яркий медовый цвет и напоминали драгоценные камни в серебряной оправе. Лишь звёздные зрачки оставались неизменными, слегка увеличившись, в соответствии с пропорциями…
— Правда, красавчик? — удовлетворённо спросил гатрак.
Талех молчал. А Женя почесала в затылке.
— Раз такое дело, Талех, — весело произнесла она. — Я обязана выйти за тебя замуж.
— Что? — не понял командор.
Нос и рот ему заменили мелкие отверстия в узелках, и голос будто шёл изнутри…
Кажется, опешили оба. Женя наслаждалась. Гатрак был окончательно раздавлен её реакцией.
«Обломался?! Урод!»
— Раз уж я видела твой скрытый геном, — продолжала Евгения. — Мы теперь связаны брачными обязательствами.
— Ты соображаешь, о чём говоришь? — глухо отозвался Талех.
— Ещё бы, — усмехнулась она. — И пусть эта образина ткнёт в меня своей иголкой с проявителем… Я сомневаюсь, конечно, что что-то проявится, хотя, иногда сама себя не понимаю. Вдруг, во мне проснётся дракон…
Её понесло… Женя не знала, умеет ли смеяться Талех в таком обличии, но, похоже, он едва сдерживал смех.
— Замолчи! — взревел Крэспэрот, больно сдавив ей плечи, и она умолкла, на всякий случай. — Это не всё. Тебе известно, как появились джамрану?
— Какая разница? — Женька пожала плечами. — Как?
— Когда-то в галактике Вихря жили два народа, две расы. Жестокие, сильные джаммы и прекрасные хрупкие руннэ, похожие на землян. Джаммы достигли высот в генной инженерии и захотели усовершенствовать себя, добавив к силе красоту руннэ… Искусственно вырастить потомство со смешанными генами им не удалось. Они насильно совокуплялись с руннэ, но дети не выживали. Тогда джаммы стали извлекать целые геномы у руннэ, создавая себе красивую оболочку. Руннэ чахли и умирали, пока не смекнули, что к чему, и не слиняли из галактики к джаммовой матери… Но у джаммов всё получилось на этот раз…
— Не дави на жалость, сентиментальный ты наш, — прогудел Талех. — Этого не помнят даже прадеды моих прадедов. События давно минувших дней. Что сделано, не воротишь. Мы такие, как есть…
Гатрак отпустил Женьку и рванулся к решётке.
— Так ты признаёшь, что джамрану — чудовища?
Из-под брони Талеха раздался звук напоминающий смех.
— Если разобраться, мы похожи на вас. Симбиогенез и обмен генами… В этом есть кое-что общее. Хотя, обмен и страсть к обольщению — это особенность руннэ, а не джаммов. Кого в нас больше? Но мы не джаммы и не руннэ, мы — джамрану.
Женя старалась понять, что она сама-то думает по этому поводу.
— Ладно, — Крэспэрот отступил от решётки. — А как же остальное? Мне помочь или сам всё покажешь?
Гатрак мотнул головой, так, что иглы взметнулись и едва не хлестнули Женю. Не достав каких-то пару сантиметров.
— Что остальное? — недоуменно спросила она.
— Ева, — Талех выразительно посмотрел на неё. — Я говорил, что мне ввели ДНК гатрака. Ты должна это увидеть… Чтобы между нами не было недосказанности.
— Так сам? Или… — гатрак потряс иголкой.
— Обойдусь без твоей помощи, — ответил Талех.
