Глава 42. День шестидесятый. Всё тянется и тянется…
Командор опустил голову, и его броня зазвенела в такт участившемуся дыханию. Воздух с шумом вырвался из боковых отверстий в лицевых узлах. Сочленения на груди ритмично вздымались. Что-то страшное и мощное неудержимо стремилось наружу… Он запрокинул голову и закричал. И этот крик ещё долго отдавался эхом под сводами астероида…
Талех вытянулся. Покрылся пластинчатой бронёй, не такой грубой, как у гатраков, и более светлой. За считанные секунды на голове отросли иглы и гибким каскадом рассыпались по спине и плечам. Шипы на локтевых суставах удлинились, раздвоились и заострились. Черты лица изменились и теперь больше напоминали гатракские. А глаза по-прежнему оставались глазами Талеха с характерными зрачками-звёздами. Так снова проявились доминантные гены джаммов.
Командор подхватил выстрелившие из ладоней хлысты; несколько раз, крест-накрест и волнообразно, щёлкнул ими по полу и втянул обратно. Как будто поставил звонкую точку в превращениях. Теперь он выглядел как более совершенная особь на высшей стадии гатракской эволюции. Результат скрещивания ДНК джамма и гатрака.
— Вот он, — удовлетворённо высказался Крэспэрот. — Оборотень-убийца гатраков. Секретное оружие джамрану.
— Неотрадиционалистов, — поправил Талех низким гортанным голосом. — А я — не убийца.
— Это твоя истинная сущность, — рассмеялся Крэспэрот. — Слегка незавершённая. Но так ты больше похож на меня.
Женя с радостью вцепилась бы в морду Крэспэроту, но вместо этого ухватилась за прутья решётки.
— Что ж, — хрипло начала она, усиленно подбирая слова. — Охрененно!.. То есть…
Она дотянулась и погладила Талеха по руке. Он в ответ улыбнулся, совершенно по-джамрански. В отличие от Крэспэрота, улыбка которого напоминала акулий оскал.
— Мне даже нравится!
— Ты серьёзно? — Талех нахмурился.
— Серьёзней некуда, — Женя кивнула.
— Тогда, у тебя странные вкусы. От меня сбежала невеста, когда это увидела. Не захотела связывать жизнь с носителем генотипа гатрака. И была права…
— Ну и дура! — отрезала Женька. — Зато ни один гатраноид и близко не подойдёт…
Гатрак не ожидал такой реакции и взбесился. Только одно это развеселило Евгению. Ненадолго…
— Ай!
Крэспэрот грубо толкнул её в нишу, чуть отодвинув решётку. Женька опомнилась, когда железные прутья клацнули у неё за спиной.
— Наивная человечишка, — сквозь зубы процедил Крэспэрот. — Он-то может убить гатрака. А кто защитит от него?
Талех сразу отошёл подальше, а гатрак злорадно спросил:
— Как насчёт музыки, землянка? — и последовательно нажал выпуклости на стене.
Прежде чем Женя успела осознать всё коварство и жестокость его плана, с потолка грянули торжественные и печальные аккорды.
— Извращенец! — крикнула Евгения и испуганно глянула на Талеха.
— Не подходи ко мне, — предупредил командор.
Женя видела, как расширились его зрачки, как он напрягся, пожирая её безумными глазами.
— Эй! Выпусти меня, придурок! — Женя возмущённо потрясла решётку, но та не поддавалась.
Крэспэрот же вовсю развлекался, развалившись в кресле, и подначивая:
— Смелее, братец? Возьми её! Ты же хотел. Она твоя. Мой подарок тебе ко дню смерти… Ну?! Всегда мечтал посмотреть, как гуманоиды это делают. Говорят, так потешно…
«Как есть, извращенец!»
Талех зверел буквально на глазах, тяжело дыша от возбуждения. Он зарычал и, стукнув кулаком по стене, направился к Женьке.
— Смотри-ка, его заводит музыка! — издевался Крэспэрот.
Джаммская маскировка не выдержала напора, и Женя увидела такое… Или, точнее… Такой!
Она зажмурилась и вжалась в решётку. Талех приблизился, наклонился к ней, обжигая дыханием грудь и шею. Ухватил за талию и поставил лицом к стене… Как в давнишнем сне… Женя открыла глаза и невольно вздрогнула, очутившись в тени зверя. Талех сдерживался из последних сил, опершись на ладони по обе стороны от неё. Осторожно прикоснулся щекой к волосам. Словно успокаивал…
Музыка заиграла гуще и ритмичнее…
Талех навалился на Женьку всем телом и вдавил в стену, больно вонзаясь в спину жёсткими пластинами брони. Иглы с шорохом обволакивали и скользили по телу. Он впился ей в шею диким первобытным поцелуем, дыша с исступлённым вожделением. Утробно рыча от желания, сгрёб и стиснул её запястья в кулаке, а свободной рукой взялся за пояс…
— Талех, не надо, — жалобно попросила Женя, силясь вывернуться и заглянуть ему в глаза.
Он резко остановился и отпустил её, мгновенно отлетев в дальний угол клетки. Гатрак разочарованно засвистел.
— Останови это, Крэспэрот! — потребовал Талех.
Но гатрак лишь расхохотался и усилил громкость. Мелодия гремела и била по ушам.
— Как ты объяснишь это Фрэгдэнору, глупец?! — прокричал командор.
— Никак, — ответил гатрак уже возле решётки. — Я дам ей шанс. Посмотрим, чего стоят хвалёные земляне.
К Женькиной ладони прикоснулся холодный металл. Крэспэрот вложил ей в руку кинжал. Обычный кинжал! Не лазерный нож, не излучатель, или другое высокотехнологичное оружие, а острый металлический предмет.
— Возьми. Я оказываю тебе честь. Это не пустяковая энергетическая игрушка, а боевой клинок доблестных воинов. Метеоритная сталь. Космический металл, пробивающий камни.
Женя в испуге стиснула рукоять…
— Хочешь жить? Убей его, — хладнокровно посоветовал гатрак.
Она неуверенно посмотрела на кинжал и на Талеха. Тот окинул её плотоядным взглядом и взмахнул хлыстом… Теперь он кажется вздумал поиграть, подкрадываясь к ней с грацией хищника, под звуки военного марша… От такого впору сойти с ума.
Вот теперь Женя поняла истинный смысл выражения: «Умирать, так с музыкой».
— Бей в глаз или в шейное сочленение, чтобы наверняка, — вкрадчиво нашёптывал гатрак.
— Нет!!! — заорала Женя и отшвырнула кинжал. Клинок упал под ноги озверевшему Талеху…
— Пусть лучше я умру, — пролепетала она.
«Желательно быстро и без мучений».
Талех подобрал кинжал и задумчиво погладил лезвие… Ну, всё!.. Крэспэрот вернулся в кресло и, не отрываясь, азартно наблюдал за ними. Женя затаила дыхание. И в этот момент Талех взглянул на неё. Она удивлённо замерла. В осмысленном взгляде командора явно читалось обещание. Кивнув Женьке, Талех метнулся вглубь ниши и, распластав пятерню, безжалостно вонзил клинок, пришпилив себя к стенке…
Комната огласилась рёвом, перебивающим мелодию марша, и на пол камеры рубиновым потоком хлынула кровь. Талех упёрся лбом в стену, стиснув зубы и молча сотрясаясь всем телом…
От вида его крови Женя впала в прострацию и захотела лишиться чувств. Но они, подлые, только предательски обострились. Она жалела Талеха и ненавидела Крэспэрота, от всей души!
«Меломан, пиип!.. Вуайерист, мать его!.. Чтоб ему, пииип!»
Брякнули последние аккорды, и музыка наконец умолкла…
— Браво! — воскликнул Крэспэрот. — Великолепное представление!
— Ублюдок, — прохрипел Талех, постепенно возвращаясь в прежнюю форму.
Женька дрожала у решётки. Начался отходняк…
Командор выдернул кинжал и запустил его в гатрака, попав между прутьями. Клинок чуть-чуть не вонзился Крэспэроту в глаз, но тот поймал его двумя пальцами и слизнул с острия кровь Талеха.
— Молодец! Я знал, что ты справишься! Мне будет не стыдно назвать тебя братом при всех, перед казнью, — ликовал Крэспэрот.
А Талех в изнеможении прислонился к стене и сполз вниз, придерживая раненную кисть…
— Сейчас пришлю лекаря, — сказал гатрак, подходя ближе и рассматривая джамрану со смешанным чувством.
— Не трудись, — усмехнулся Талех, прикрываясь рубашкой, чтобы не смущать землянку.
Крэспэрот перевёл взгляд на чуть живую от шока Женьку.
— Перестань трястись! Я бы не допустил, чтобы он навредил тебе. Ты предназначена моему вождю.
Женька закрыла глаза от стыда и бессилия. И её вновь посетило видение. Она стояла на шахматной доске в костюме белой пешки, но на чёрном поле. Напротив грозно застыл чёрный слон, готовый броситься в атаку. Неподалёку лежал поверженный, но не сломленный белый король. А дальше, на белом поле рыдали фигуры. Вот мелькнули Петрович с Моисеевичем, и паренёк в кроссовках, и другие, которых она не знала. Их осталось так мало! Чёрные ликовали, бросая вверх копья…
«Шах!» — объявил дмерх, и Женю вышвырнуло в жестокую реальность. Она открыла глаза.
Талех полностью стал прежним.
— Джамрану сильны, — констатировал гатрак, — но слабы земляне. Теперь я знаю, как они ничтожны. Ничего не стоит подчинить и сломить. Фрэгдэнор будет доволен. Мы придём к бесконечному возрождению нашего племени…
Талех посмотрел на Женьку и вдруг улыбнулся.
— Джамрану не допустят этого. У землян есть будущее, а гатраки провалятся в чёрную дыру. Туда им и дорога.
Женя не сообразила, что ответить, слова не шли с языка. Зато донимали мысли… Неужели дмерхи соврали? Заманили в ловушку. Может быть, они всё подстроили? Но зачем?..
Крэспэрот поднял решётку и выпустил пленников. Талех оделся, и его увели гатраноиды. Женя какое-то время оставалась в комнате под присмотром Крэспэрота. Потом гатрак самолично проводил её сумрачными переходами до красочно расписанной двери.
— Сказки на ночь! — с садистской ухмылкой сообщил Крэспэрот.
И жестом пригласил Женьку войти. В очередном зале рядами стояли полупрозрачные кубы-чаны, чем-то наполненные. Сквозь мутные стенки лишь угадывались неясные очертания. Крэспэрот подвёл Евгению к первому кубу.
— Смотри.
В чане лежал гатрак в обнимку с линдри… И сливался с несчастной жертвой, проникая в неё иглами… Женю резко замутило, и она отпрянула.
— Смотри! — приказал Крэспэрот. — Это цитадель симбиогенеза. Здесь возрождаются гатраки и нарождаются гатраноиды-солдаты.
Он вцепился ей в плечи и потащил вдоль рядов.
Сколько же их тут было! Линдри! Маркафи! Окезы… И гатраки с гатраками. На разных этапах слияния. Погружённые в симбиотический дурман, окутанные бесцветным облаком молекул. Покрытые ДНК-пыльцой — строительным материалом для нового существа. Некоторые почти растворились друг в друге. Большинство находились вначале процесса. Одни лежали тихо, с закрытыми глазами, другие — стенали и плакали.
— Наваждение. Им уже всё равно, — пояснил Крэспэрот. — Но они всё чувствуют.
Он повёл Женьку дальше, к отдельно стоящему чану.
— А это — главный экземпляр…
Лучше бы она не смотрела! Знакомый паренёк, только уже без кроссовок, сливался с могучим гатраком. Женя едва не задохнулась от ужаса. Слёзы брызнули из глаз и полились ручьём. Этого не может быть! Неужели защита — это ложь? Всё ложь! Дмерхи всех обманули! Подло использовали… Но они ведь обещали вернуть их домой! Они лгали?..
Евгения закрыла глаза и увидела чёрную ладью, с кровожадным урчанием пожирающую белую пешку — землянина. Дмерхи им просто жертвовали!
«Таковы правила, — равнодушно произнёс дмерх. — Приходится жертвовать пешкой, чтобы заполучить ферзя».
— Скоро мы доберёмся и до вас, — пообещал Крэспэрот. — Вот что ждёт землян. Будем разводить, растить и отбирать лучших. Земляне полностью совместимы с нами, подвержены внушению и расположены к слиянию. Нескончаемый жизненный ресурс.
Женька молчала, упорно отворачиваясь от чанов, словно боялась увидеть там Моисеевича с Петровичем или себя…
— Пойдём, землянка. Я отведу тебя в каюту.
Да уж, кошмары ей на ночь обеспечены. Крэспэрот, тварь, позаботился об этом… Женька кружила за ним по коридорам, как полоумная. Крэспэрот втолкнул её в какое-то помещение и запер. Она доковыляла до чего-то мягкого и, не глядя, повалилась. Силы покинули её, и не осталось ни одной мысли. Женька боялась, что больше не сможет уснуть, а вместо этого провалилась в сон, без сновидений. Вернее, было одно — в самом начале. Посреди зала с чанами стоял дмерх и хитро улыбался, прижав иллюзорный палец к призрачным губам…
