ГЛАВА 10
Полдень следующего дня. Академия Магии.
С утра, когда я уже практически собрался, меня отвлек громкий топот в коридоре общаги и еще более громкий голос:
— Мелкий, ну куда ты забрался?
Кто это мог быть, можно было догадаться, даже не выглядывая в коридор. Итак все понятно. Грому не лень было подняться на третий этаж разыскивать меня, хотя мы и договаривались, что я зайду за ним. Мне-то все равно спускаться и идти мимо его комнаты.
Утром мы с ним собирались прогуляться до складов и забрать учебные материалы, потом занести их сюда, и можно выдвигаться в путь. Повезло еще, что я уже был полностью готов, и мне осталось только выйти в коридор. Поэтому, выйдя из своей комнаты, я чуть не наткнулся на вышагивающего посреди прохода тролля, благо лестницу он уже прошел. Я выскочил у него за спиной.
— Привет, — поздоровался я.
— О, вот ты где, — сказал он, — и тебе доброе утро, пошли быстрее. Надо пораньше закончить со всеми делами. Я тут договорился, что кое-какой груз мы отсюда доставим на заставу. Но придется поторапливаться. Так что задерживаться в пути и любоваться красотами нам некогда.
— Да без проблем, — ответил я, пожав плечами.
И мы направились на склад. Там работала уже знакомая мне девушка.
— Доброе утро — улыбнулся я, — как дела? Вот теперь и я за учебными материалами.
И насмешливо посмотрев в ее слегка покрасневшее лицо, а потом передал ей какой-то полученный в администрации пергамент, она его прочитала. Потом удивленно взглянула в мою сторону и сказала.
— Столько много материалов. Вы что, артефакторы?
— Да, — кивнул я
Девушка еще раз задумчиво оглядела нас с Громом, особенно ее взгляд задержался на звероподобном тролле.
— Понятно, — медленно ответила девушка, а потом быстро умчалась вглубь безразмерного помещения.
— Не верит она в твои магические способности, — усмехнулся Гром.
— Угу, — улыбнувшись ему, ответил я, — в мои не верит.
И мы дружно заржали в два голоса. Под наш громкий смех вернулась девушка и возмущенно посмотрела на нас. Я в ответ посмотрел на нее. Она, не заметив на моем лице ожидаемого раскаяния, вздохнула и показала на достаточно большую принесенную ею коробку:
— Тут все, что вам нужно на первые три месяца, кроме книг. Их вы получите в библиотеке, но только после того как зарегистрируетесь там.
— И когда это нужно сделать?
— Да можете хоть сейчас туда зайти, — пожала она плечами и объяснила как пройти до здания библиотеки академии.
Я кивнул. Про книги нам никто ничего не говорил. Как ответную любезность, я решил ее предупредить о том, что, возможно, скоро будет поставка артефактов и если ее это интересует, я, могу сразу всю партию принести сюда. Как показала предыдущая наша сделка, эта оценщица скупает все и по достаточно приличным ценам, примерно таким же, как и в городе. К тому же, все можно сдать в одном месте и не нужно искать покупателей в городе.
— Конечно, — кивнула головой девушка, — я ведь уже предлагала подписать контракт постоянного скупщика.
— Я подумаю — ответил ей я и пропустил к прилавку Грома.
Тот быстро получил свое новое имущество. Его коробочка, как это ни странно, оказалась чуть меньше.
— Так у вас же пять направлений, — сказала мне кладовщица.
«Мог бы и сам догадаться»
Потом мы сходили в библиотеку, и там местный служащий выдал нам пару десятков учебников.
— За дополнительными материалами вам нужно будет обращаться сюда согласно вашему допуску, когда возникнет такая необходимость.
— Хорошо, — согласились мы.
До встречи с девушками оставалось, примерно, полтора часа, и только тут я вспомнил, что Гром не в курсе того, что наша с ним компания несколько возросла. Однако его это нисколько не смутило. Он только поинтересовался, кто едет и не сильно ли они нас задержат? А когда я сказал еще и о предоставленном ночлеге вблизи от заставы, у него больше никаких вопросов не возникло.
Гром сказал, что будет дожидаться нас в магазинчике своего дяди, и подробно объяснил, как тот найти. «Похоже я был прав», — понял я. — «он племянник того тролля, что оценивал мои трофейные мечи городе. Сериул вроде». На этом мы пока и расстались.
— Ну и куда это вы вырядились? — зайдя за девушками в комнату и посмотрев на них, спросил я. Вопросов у меня не было только к Рении. Она действительно умеет одеваться в дорогу или путешествие, чего я не могу сказать обо всех остальных.
— А что не так? — оглядев себя, вполне серьезно поинтересовалась у меня Дея, да и на Селию с Лейлой, которая тоже уже была здесь, она посмотрела с вопросом во взгляде, — вроде вполне приличные дорожные платья. У Селии вон вообще оно очень красивое. Я бы тоже от такого не отказалась.
И девочка перевела взгляд своих наивных и восторженных глаз на меня. «М-да. Тяжело с ними будет», — понял я, — «а ей надо бы потом прикупить что-то нарядное, но не сейчас».
И, указав на Рению, сказал.
— Быстро переодевайтесь в одежду как у нее, если такой нет, то купим. Куртки по возможности — с капюшоном. Еще пару запасных комплектов одежды возьмёте с собой. И что там вам может, понадобиться по мелочи, — девушки явно поняли, о чем я говорю, а вопросительный взгляд своей любопытной сестренки я проигнорировал. После чего посмотрел на Рению и заметил, что она тоже кое-что упустила. У нее из-под капюшона выбивалась копна красивых густых темных волос.
Поняв это, я кивнул в сторону вампирши, а потом осмотрел и всех остальных девушек.
— Так, волосы всем переплести. Никаких пышных причесок или развевающихся волос. Коса, хвост, что угодно, но чтобы их не было видно из-под капюшона. Вопросы?
Девушки переглянулись
— Но так же не красиво, — не очень уверенно возразила мне Дея.
— Зато удобно, поэтому переодевайтесь, — после чего уточнил, — Ну что, кому-то что-то необходимо? Я могу смотаться в город и купить, если вы мне скажете, что нужно.
— У меня нет такой одежды, — робко подняла руку Дея.
Как выяснилось, и у Лейлы ничего, подходящего не было.
— Хорошо. Едем в город. Вы БЫСТРО, — я сделал упор именно на этом слове, — покупаете самое неприметное и неброское, но при этом достаточно комфортное и удобное. Я пока закуплю провиант для нас и животных. После этого соберёмся здесь и заедем за Громом. Я с ним договорился, он ждет нас в оружейном магазине своего дяди. потом на выход. — и, развернувшись, направился к двери.
Дея и Лейла устремились за мной, а две другие девушки остались в комнате. Никто из них особо не возражал и не спорил, что странно. «Видимо, кто-то сдох в их Великом Лесу, большой и толстый», — решил я, удивляясь их покладистости.
Перед походом в магазин, я уточнил у Лейлы, сколько денег может понадобиться на приобретение одежды и прочего. Под ее изумленный взгляд выдал им на одежду даже больше, тем более, нужно было всего десять золотых. Дея же восприняла это как должное.
— Брат же, — пожав плечами, прокомментировала она мое поведение, и потянула Лейлу в ближайшую лавку. На удивление, закупились они быстро. То ли мое внушение подействовало, то ли ещё что, но через полчаса мы уже вернулись обратно в общежитие. Дея с Лейлой пошли переодеваться, я же — к стойлам, проверить драга и наших пегасов.
Их я пригнал всех в одно место еще утром. Сюда же привели своих верховых животных и Рения с Селией. Так неожиданно и получилось, что совершенно пустое стойло теперь было практически полностью занято, ведь тут обитало еще и четыре волка.
Но после нашего с ними короткого звериного разговора, они вели себя вполне пристойно. Разве что периодически порыкивали в сторону пугливых пегасов. Драг делал примерно то же самое, но уже на свой лад. «Третируют, в общем, эти четвероногие бандиты милых крылатых лошадок», — усмехнулся я, глядя на их игры. Что интересно, драг и волки быстро спелись и действовали совместно.
Пока я занимался верховыми животными, переоделись и спустились девушки. «Блин, красоту как не старайся, все равно не спрячешь», — посмотрев на них, я махнул им рукой в направлении уже выведенных животных.
Поехали.
День. Тракт в сторону границы Империи Ларгот.
Из города мы выбрались без проблем. Удобно тут все было организовано. В направлении каждого большого тракта располагалось по двое ворот: на въезд и на выезд. А в остальных местах весь проезд в обе стороны шел через один и тот же пропускной пункт. Летели тем же путем, что и в сторону столицы, даже заночевали в той же таверне, где впервые я увидел вампиров. Со слов Рении, это одно из лучших заведений на тракте. Правда, в чем его прелесть, я так и не понял, но, по крайней мере, кормили тут вполне прилично.
Девушки, конечно, заинтересовали сходящихся на тот момент в трактире путешественников, но добродушное и милое лицо нашего тролля быстро остудило интерес. С нашим небольшим отрядом даже хозяин гостиницы разговаривал только исключительно через меня, что меня вполне устраивало.
Правда и тут не обошлось без приключений. Ночью кто-то попытался увести наших пегасов, но не зря я поставил у входа драга. С утра мы нашли слегка помятую бессознательную тушку неудачливого пегасокрада, лежащую у входа в стойла.
Никаких претензий нам на этот счет никто не высказал Опять, наверное, сработал эффект милейшего и добрейшего Грома.
Еще через примерно семь часов мы добрались и без особых проблем до владений Лейлы и ее семьи. Получилось так, что вся дорога уложились не в два дня, как я планировал, а в полтора. Видимо животные застоялись в академии и желали размять крылья.
И вот мы приближаемся к имению Драконойдов Лересских. Большой такой замок, но красивый. Даже мне понравился, хотя я к изыскам архитектурного творчества обычно практически полностью равнодушен.
— Большое у вас родовое гнездо, — сказал я, обращаясь к девушке, — и где проходят границы вашего имения?
— Ну, насколько я знаю, — начала отвечать она, при этом показывая рукой в нужную сторону, — наши земли растянуты вдоль большой расселины. Самый южный край доходит до владений лорда Баруса. Я с его младшей дочерью Ирой (имя такое же, как и у нас?) живу в комнате в общежитии, она — маг земли. На севере наши земли упираются в территорию, которую контролирует застава. Ну а на западе расположены земли очень неприятного типа. Он несколько раз сватался сначала к моей старшей сестре, а потом и ко мне. Это граф Теран. Я рада, что отец всегда отклонял его настойчивые просьбы. Но сейчас, я даже и не знаю, как он себя поведет. Внешне вроде вполне приличный человек, но есть в нем какая-то мерзость. С ним даже в одном помещении находиться противно.
Я оглянулся на Дею. Она вроде не слышала нашего разговора. Очень уж знакомое имя. Это с его людьми мне пришлось пересечься на тракте. Надо бы поосторожнее с этим самым графом. Уверен, что у него есть свои люди в имении Лейлы. И. если раньше их не было, то теперь они точно появились. Особенно после того, как стало известно об исчезновении ее отца. Такие новости мигом разлетаются по окрестностям и доходят до нужных ушей.
И получается, что девушек в такой обстановке одних тут оставлять нельзя. Сначала надо бы решить проблему с этим графом. Есть у меня подозрение, что очень быстро он прознает о нашем приезде и захочет засвидетельствовать свое почтение, со всеми вытекающими последствиями. Особенно в свете последних узнанных мною вчера случайно фактов из жизни девушки. Лейла оказалась дальней родственницей императорской семьи. То-то их родовые имена схожи. Наверняка стоит готовиться к встрече с этим графом.
Ну а дальше мы прибыли в имение.
Никогда не был в домах или родовых гнездах старой аристократии. Но именно так я себе их и представлял. Огромные залы, портреты предков, трофеи и гобелены на стенах. Большие столы и стулья. Хотя я бы предпочел большую простоту и меньшую помпезность. Но это я. Мне в таких хоромах не жить.
Местные были рады узнать, что у них есть еще непосредственный хозяин. Меня это даже удивило, Неужели у них так сильно почтение к титулам? Но люди искренне радовались появлению тут Лейлы. Особенно был счастлив управляющий. Он не знал с кем поддерживать- связь в столице, с кем решать текущие финансовые и прочие вопросы. Кому отчитываться, кому жаловаться на возникающие проблемы и на незаконные действия некоторых граждан или назойливое внимание со стороны соседей, вернее одного из них. Ему нужен был начальник, тот, кто возьмёт на себя ответственность. Сам же управляющий был неплохим и, самое главное, честным исполнителем.
Лейла же должна была стать полноценной госпожой этих земель, только вот мне кажется, что пока она не потянет такой груз на своих хрупких плечиках. Придется немного ей помочь. Я не имею ввиду политику или решение бытовых вопросов. С этим она справится сама. Было кое-что другое. Вот с этим и придется, я так понимаю, разбираться мне.
Если говорить обо всем имении в целом и его военной мощи, то своего гарнизона для защиты от внешней серьезной агрессии в имении не было. Зато тут постоянно проживало большое количество охотничьих бригад и команд поисковиков, которые сами по себе являлись неплохой защитой. Ранее именно они и составляли основную боевую мощь владений отца Лейлы, но, с тех пор, как хозяин перестал скупать артефакты, люди стали расходиться.
Имение, в силу своего месторасположения, в основном и жило за счет налогов получаемых с них. Бывший хозяин скупал артефакты и перепродавал их в столице, часть денег оседало в казне его владений, ну а большая часть расходилась искателям, охотникам и прочим помогающим им людям. Это всех устраивало.
Но сейчас людям нужно было на что-то существовать, содержать свои семьи и детей. Некоторые поисковики пока еще держались тут, так как у них в местном небольшом поселении были свои семьи и связи, и какой-то сторонний промысел. Для многих поиск был лишь частью работы. Он слишком выматывал, если заниматься им постоянно, и в свободное время такие поисковики переключались на другие свои профессии и занимались другими делами. Были и такие, для кого поиск был основным заработком, и пропажа хозяина сразу ударила по ним и их. состоянию.
Как мы выяснили, последнюю закупку отец Лейлы совершил около трех месяцев назад, и сейчас у управляющего скопилась очень большая партия товара которую нужно было реализовать. Меня сразу это заинтересовало, но пока я решил не вмешиваться. Нужно посмотреть и подождать. Я решил, что если мы сможем договориться с ними по цене, то я буду готов оставить тут практически все свои наличные деньги.
Ну а если вернуться к поместью Лейлы, то тут в имении было достаточно много фермеров, ремесленников, разных мастеровых. Даже был один ведун, маг жизни, что считалось большой редкостью здесь в приграничье. Жил тот в поселении и, по совместительству, он же и оказался главным управляющим всеми владениями Драконойдов.
В общем, все местные в основном работали для нужд самого имения и жителей тут проживающих. Естественно, кроме поисковиков. Они добывали свои артефакты на экспорт, так сказать. Все это на нас сразу и вывалил встретивший нас ведун. Он был рад тому, что теперь можно начинать что-то делать для восстановления стабильности жизни тут и прежнего уровня приносимого имением дохода. Но для должного контроля девушке придется поддерживать с. ними достаточно плотную связь. И, если не ежемесячно, то хотя бы раз в два-три месяца ей потребуется появляться тут в имении. Это необходимо для торговли с теми же искателями и контроля поступления налогов, где половина идет ей, а вторая на содержание имения. Короче, встретили нас с радостью.
Дея была в восторге от поместья. Ей такой роскоши видеть еще не приходилось. Как впрочем, и мне, но я достаточно спокойно отнёсся ко всему этому. Чем, похоже, удивил Селию и Рению. Они обе с ожиданием поглядывали в мою сторону, надеясь уловить на моем лице след восхищения или хотя бы какого-то иного чувства. Но я лишь поел, да лотом пошёл осмотреться кругом. Надо бы проверить близлежащую территорию. С воздуха я замок уже изучил достаточно хорошо, а вот с земли еще не было такой возможности.
Мое поведениё не осталось незамеченным. Сначала меня нагнал тролль:
— Ждешь неприятностей? — прямо спросил у меня Гром. В этот момент из тени здания выступила Рения. Я особо не скрывался, да и следивших за мною друзей заметил сразу.
— Жду. Не нравится мне один из ее соседей, — признался я, — и, судя по тому, что мне о нем известно, скоро у нас будут гости.
После чего посмотрел в направлении обрушившейся части стены замка, идеально созданной для скрытного проникновения внутрь на его территорию. «Я бы тут не полез, но ведь они — не я». Я стал высматривать наиболее удобные места для засады.
— И что ты предлагаешь? — задала вопрос Рения.
— Подождать нападения, отбиться, а потом и самим наведаться в гости. У меня есть определенные дела, тебе и Грому тоже нужно будет на ненадолго уехать, а оставлять девчонок одних со столь подозрительным соседом под боком я не хочу.
— А почему ты решил, что гости будут именно сегодня? — уточнила у меня девушка.
— Потому что такого шанса ему может просто не представиться, а как долго тут собирается пробыть Лейла, он не знает. Поэтому нападут сегодня.
— Но зачем это ему? — удивился тролль.
— Не тупи, — хмыкнула вампирша, — наша девочка сейчас единственная наследница всего этого, — и вампирша обвела рукою вокруг, — а, судя по тем разговорам, что я слышала, этот сосед уже несколько раз наведывался сюда со своей братией, стараясь прощупать обстановку.
— Все верно, — согласился я с девушкой.
— И как тогда действуем? — спросил тролль.
— По обстоятельствам. Язык нам не нужен, я и так знаю, кто за этим стоит. И навестить его мы с Ренией сможем без особых проблем.
Девушка в ответ насмешливо посмотрела на меня.
— Ну, ты-то точно сможешь, — пожал я плечами — полезут они оттуда, — и кивнул в направлении разлома в стене.
Имение графа Терана. Вечер.
— Ты точно уверен, что прибыла его дочь? — спросил толстеющий молодой человек лет тридцати-тридцати пяти.
Выглядел граф Теран непрезентабельно. Лицо одутловатое от обжорства и выпивки. Лысеющая голова и не слишком умный, зато очень жадный и наглый взгляд, хумана считающего себя центром вселенной.
— Да, господин граф, — кивнул худой и какой-то скользкий чел, обычно притворяющийся крестьянином, — управляющий в замке так и сияет. Сегодня они останутся там. Это точно. Животные распряжены, и поставлены в стойла. Но, как я слышал, у них какие-то дела на границе.
— Так они могут уехать? — всполошился тот.
— Я не знаю, — честно признался говоривший, — так близко мне не удалось
к ним подобраться.
— Ладно. Что еще? — и, граф посмотрел на скользкого типа, eго шпиона в имении Лересских.
— Дочь Лорда прибыла не одна, а со своими подругами из академии и видимо младшей сестрой одной из них.
— Подругами говоришь? — и граф довольно улыбнулся, — и кто они?
— Точно не знаю, — ответил тот, — я лично их не видел, но служанки сказали, что одна из них эльфарка. Это же подтверждает и стоящий в стойле драг.
— Что? — воскликнул пораженный толстеющий граф, и его ручки мелко затряслись, — почему сразу не доложил?
— Хотел разобраться, кто были те двое мужчин, что приехали вместе с ними.
— Какие мужчины? — собрав свое разыгравшееся воображение в кучу, спросил уже мечтающий о захвате эльфарки граф.
Получить в рабыни эльфарку было его заветной мечтой. Он даже с ирийцами связался только из-за этого. Но пока те так и не выполнили своего обещания. И вот сейчас предмет его вожделения сам плыл в руки. «Она здесь», — билось в его сознании.
— Судя по всему, наемники, один так себе, обычный чел, возможно северянин, а вот со вторым могут возникнуть проблемы.
— Почему? — насторожился граф. Никто и ничто не должно встать между ним и его мечтой. Сейчас он уже совершенно забыл о том, что первоначально ему нужна была дочка лорда Лересского. Мысли его были заняты только одним. Там эльфарка. А все остальное не важно. Остальные девки будут дополнительными трофеями ему, повелителю и завоевателю. Иначе этот трусоватый мужчина о себе и не думал. И граф мечтательно прикрыл глаза, представляя, что ему предстоит. Занятый своими мыслями, он почти пропустил последнюю фразу своего чела.
— Так кто там? — переспросил он, когда все-таки очнулся от своих грез.
— Тролль.
— Черт, — выругался граф.
Его люди пару раз натыкались на их отряды и всегда еле успевали унести ноги. В этот раз придется привлечь практически всех своих воинов. Его мечта не должна ускользнуть.
— Собирай людей, проведешь их сегодня ночью в замок, — отдал он распоряжение.
А сам опять предался мечтаниям. Ведь уже сегодня ночью у него будет эльфарка. Живая, а не та искусственная кукла, что ему изготовил заезжий маг, который, кстати, бесследно пропал вместе со своим помощником и парой его людей, во время засады на караван перевозящий золото. Что с ними стало, никто так выяснить и не смог, но с тех пор их никто не видел.
Ночь. Имение семьи Лересских.
— Идите тихо, — шикнул Скользкий тому сброду, что его покровитель считал своими воинами.
Скользкий и сам был из таких, но даже он понимал, что это настоящее отребье. Благо его набралось очёнь много. Порядка пятидесяти душ. Вот они приблизились к старому разлому в обвалившейся стене. Управляющий так и не насобирал денег, чтобы его заделать. А теперь он и не успеет. Граф обещал именно его назначить управляющим этого имения. Подойдя к насыпи, он стал дожидаться остальных, того момента, когда они все подберутся поближе. «Почему они не умеют передвигаться тихо?» — подумал он.
— Перебираетесь через стену по одному и дожидаетесь, нас там. Потом я проведу вас в замок. Дочь хозяина и ее подруг не трогать. Вы знаете, что наш толстяк с вами за это сделает. Но зато все остальное и все остальные — ваши. Да, чуть не забыл, учтите, девки — магички, поэтому их нужно связать, закрыть рот и глаза лентой. И сразу бежать ко мне, нужно надеть на них эти антимагические браслеты, — и он потряс ими перед толпой, — Это понятно?
Нестройный хор ответов. Лучше бы и не спрашивал. «Ну не идиоты ли?» — задал скользкий немой вопрос небесам над ним, — «не могли просто кивнуть, я бы и так увидел». И скомандовал:
— Вперед, по двое
Ушла первая двойка, вторая, третья, четвертая, пятая. Что-то было не так, но скользкий не мог понять, чего же не хватает. И тут до него- дошло. «Шум? Где вечное перешептывание, бряцание?». За стеной должно находиться уже двадцать хуманов, но их совершенно не было слышно. Мертвая тишина. «Неужели?» — он оглянулся назад. Сзади никого нет, все люди графа ползут вперед. Вот через стену перебрались последние, остался только он. Скользкий посмотрел на, стену. Ему показалось или там и правда мелькнула какая-то тень? Но сколько он не вглядывался так никого и не увидел.
— Ищешь кого-то? — раздался у него над ухом знакомый голос того самого северянина, а потом холодная сталь коснулась его горла, и больше ничего он не услышал.
Как я и предполагал, нас навестили ночью.
Работа была простой и грязной, сиди по бокам от разлома да снимай по одному пролезающих в него бандитов, воинов графа Терана. Мы с Ренией были забойщиками, а тролль работал на выносе тел, чтобы они не загромождали проход и не спугнули тех, кто пойдет вслед за ними. Действовать нужно было чисто и по возможности без крови. Проще оказалось вампирше. Она с ее-то неимоверной силой на раз cворачивала шеи. Я же сделал проще — наделал тонких деревянных щепок; которые и вгонял в шею своим жертвам. Пока эта своеобразная затычка внутри — ни крови, ни шума от них не будет.
Пятьдесят.
Ждем. Больше никто не идет. Ладно, пора проверять.
Осторожно выглядываю на ту сторону. Вижу только одного противника. Быстро проскальзываю вниз, скрываясь в тени.
Все я у него за спиной. Тот вглядывается в темноту, стараясь что-то рассмотреть.
— Ищешь кого-то? — тихо спрашиваю я, приложив лезвие к его горлу.
Хм. Интересно. Судя по взгляду, он меня узнал. Значит, это и есть местный шпион. Аккуратно провожу клинком по его коже. Он, даже не начав говорить, уже сказал мне все, что я хотел узнать. Уверен, что больше шпионов тут нет. Трудно главарю держать в таком месте нескольких осведомителей. Слишком небольшое тут поселение и слишком мало народа. Будут выделяться.
Хорошо, тут мы закончили.
С троллем перетаскиваем тела в ближайший лесок. Он спокойно обшарил все тела и сложил найденные трофеи в одну кучу. Я связал несколько каких-то плащей и, упаковав все в них, оттащил найденное в небольшую неприметную пещерку. Пусть там полежат.
— Завтра разберем, — сказал я ему и вампирше, а потом, посмотрев на Рению, спросил, — ты едешь с нами или остаешься?
Девушка посмотрела на замок.
— Кому-то нужно остаться здесь, — произнесла она в ответ.
Вообще-то я именно так и думал.
— Спасибо, — кивнул я ей, ведь именно ее я и хотел попросить остаться. Ну не лежала душа у меня к тому, что она должна и дальше мараться в этом. Хоть она и вампир, и все такое — но для меня она, как ни странно, больше девушка. Очень красивая девушка.
Она лишь слегка кивнула головой. Я же, облегченно вздохнул и указал в противоположную от замка сторону, туда, откуда и прибыли нападающие.
— Доля идет поровну на всех троих. Возражения есть?
И тролль и вампирша согласно кивнули головами в ответ. Я сел на драга, а Гром на своего грифона и мы полетели в сторону замка одного назойливого графа.
Ночь. Замок графа Терана.
Граф метался по комнате. Сил ждать уже не было. Его воины должны были вернуться еще только через час-полтора, но он изнемогал от нетерпения. Отхлестав и изнасиловав очередную служанку, он немного снял свое напряжение. Жаль, что пыточная была пуста, последнего пленника она замучил на прошлой неделе. Какой-то путник, случайно забредший в его владения, который направлялся в 'столицу. Но дошел он только до подвалов его твердыни. В этом месте Теран гордо улыбнулся. Он любил считать свой замок неприступной крепостью. Неожиданный сквозняк подул в спину.
«Опять эта криворукая служанка, как там ее, плохо закрыла окно, мало я с нею поразвлекся», — подумал граф, подходя к распахнувшимся створкам. Он закрыл окно, повернулся в комнату и увидел прямо напротив себя молодого чела с соломенными волосами.
Не говоря ни слова тот одним движением отсек графу ухо, и только Теран собрался заорать, как — ему в рот сунули кляп.
— Будешь орать, отрежу еще что-нибудь, — спокойно сказал незнакомец, — ты мне целым не нужен. Деньги, драгоценности, артефакты и прочее.
Граф хотел ответить, что у него ничего нет, что этот неизвестный со стальным взглядом ошибся, но сказать ничего не успел. Его руку резко заломили, положили на стол. Еще один взмах, и граф смотрит на свой отрезанный палец.
— Деньги, драгоценности, артефакты, — повторяет неизвестный.
И только сейчас граф понимает, что этому челу, что стоит напротив него, наплевать, скажет он сейчас что-то или нет, тому просто нравится мучить его. Он увидел в этом хладнокровном северянине такого же садиста, как и он сам. Свое собственное отражение.
— Все в тайнике, — быстро произносит он, понимая, что только это может спасти его жизнь. Он даже забыл, что у него во рту кляп, но неизвестный все прекрасно понял.
— Где? — спокойно спросил он.
Теран испугался. А вдруг этот, так его и убьет, забрав себе все его богатства? Но мысль опять была грубо прервана. И очередной палец лежит на столе. Граф плачет, прижимая руку к груди, а северянин с ледяным взглядом, таким же, как их пустоши, повторяет свой вопрос:
— Где?
— Я покажу, — хнычет граф и ковыляет в соседнюю комнату. — Тайник тут, — и он указывает на стену. После чего подходит к ней и вдавливает нужный камень, за которым спрятан рычаг.
— Умри, — резко развернувшись, орет Теран, стараясь ударить северянина выхваченным из тайника небольшим кинжалом.
Но того сзади него уже нет, он стоит сбоку Удар. И тело графа падает вниз. К тайнику подходит незнакомец, с волосами соломенного цвета.
— Много у него тут, — произносит он и складывает все найденное в тайнике имущество к себе в напоясную сумку. Она кажется бездонной. Затем, он открывает окно и слегка свистит. Через пару секунд у распахнутых створок появляется драг. Северянин, даже не смотря вниз перешагивает двадцатиметровую пропасть и оказывается в седле на спине своего животного.
— А теперь за Громом в лес, — тихо, произносит он, обращаясь к драгу.
Не уверен, что поступил правильно, но я слышал переговоры нападающих у стены замка Лейлы, а потому особой жалости к графу у меня не было. Все равно я не собирался оставлять его в живых.
А теперь мы с троллем перевозили тела напавших ночью на замок бандитов из леса к большой расщелине и сбрасывали туда, в ее туманную мглу. Пусть покоятся с миром. Хотя, не удивлюсь, если они рано или поздно превратятся в каких-нибудь зомби. Потом мы забрали оставленные в лесу трофеи и вернулись в замок.
— Рения, пойдем, — тихо постучавшись в двери комнаты девушки, сказал я.
Вампирша выглянула через мгновение, и молча проследовала за мною и троллем в его комнату. Та была наиболее удобной для нас сейчас, так как эта комната была самой большой, и Гром в ней чувствовал себя относительно комфортно. Я стал выкладывать на стол захваченное в замке графа.
— Ну и что тут у нас? — спросил он.
— Порядка двадцати тысяч золотом, еще около сорока золотые серебром, куча артефактов и драгоценностей, и хлам в виде дешевого оружия.
И я указал на разложенные на полу мечи, ножи, несколько палиц, секир и один лук.
— Ты командир, половина золота отходит тебе — твердо произнес Гром, а потом начал делить лежащие на столе трофеи. Как я помню, речь шла о том, что всем достанется по трети. Но, видимо, или он передумал, или я чего-то не понимаю. — Вторую мы забираем себе.
И он быстро раскидал мешочки на столе, разложив их перед нами.
— Артефакты. Тут нужен оценщик. Но продать их лучше на границе, в столице они стоят в два раза дешевле, постараюсь до конца недели с этим разобраться. Пропорция та же. Тебе половина, остальное нам. — и он сложил все артефакты в один большой мешок, неизвестно откуда взявшийся у него в руках.
— А вот по драгоценностям это не ко мне, — и он перевел взгляд на Рению. Та поворожила кучу рукой.
— Могу сбыть через наш клан за пять тысяч все, — ответила она — деньги привезу, когда вернусь
Тролль согласно кивнул, а потом перевел взгляд на оружие.
— Ничего хорошего там нет, это я могу вам сказать, как сын кузнеца, но на заставе заберут и его. Правда, выручу не больше сотни золотых. — и, приняв наше молчание за согласие, он, посмотрев, на меня, усмехнулся — Знаешь, я догадывался, что поездочка выйдет прибыльной и веселой, но не думал, что настолько. Ты если опять куда-то соберешься, обязательно зови меня с собой.
— Так это же мы с тобой поехали, — возразил я.
— Как-то я стал сомневаться насчет этого в последнее время, — и Гром, подмигнув мне, начал убирать причитающуюся ему долю в свой рюкзак.
Так же поступила и Рения, которая вполне нормально отнеслась как к самой операции по устранению противника, так и к дележу захваченных трофеев. После этого девушка убрала туда же и драгоценности, которые собиралась перепродать через свой клан, спокойно поднялась и, не произнеся ни слова, ушла из комнаты, даже не попрощавшись с нами.
— Хоть бы до свидания сказала, — буркнул я.
Тролль удивленно посмотрел на меня.
— То, что она просто сидит рядом с тобой, в их обществе уже считается чуть ли не верхом уважения. А она даже ни разу за все время тебе не возразила. Слушается, будто своего мужа или главу клана, — хмыкнул он.
Что-то последняя его фраза мне очень сильно не понравилась и заставила задуматься. Я ведь, и правда, не знаю как должны вести се6я вампиры по отношению к другим людям.
— Ладно, — Гром намекнул мне на то, что пора бы прощаться и двигать на выход, — у всех нас завтра еще дела. Ты вроде и сам об этом говорил.
— Понял. До завтра. — сказал я и, выйдя из его комнаты в коридор, дошел до своих покоев. Быстро раздался и лег спать. Нужно успеть отдохнуть и выспаться. Были и еще кое-какие дела, которые мне хотелось бы переделать. Благо в этом мире сутки значительно длиннее, но высыпаюсь я почему-то за те же семь часов, что и на Земле.
Зря я хвалился, что высыпаюсь за семь часов. Встал я самым последним. К этому моменту тролль и Рения уже уехали, да и мне пора было выдвигаться.
Но сначала нужно было поговорить с Лейлой и ее управляющим. Девушку и пожилого ведуна я нашел в небольшом зале советов. Тут же находились и Дея с Селией.
— Здоров ты спать, братик, — упрекнула меня девочка, — я тебя пару раз пыталась поднять, но так и не добудилась.
— Видимо устал, — спокойно ответил я.
— И когда это ты успел? — ехидно поинтересовалась та.
— Дорога тяжелая была, — пожал я плечами и посмотрел на девушку-оборотня и ее управляющего. — Можно с вами переговорить? — спросил я у них, — много времени это не займет.
— Да, конечно, — сразу согласилась Лейла, — мы тут как раз обсуждали, где достать денег, чтобы выкупить хотя бы часть находящихся сейчас на складе артефактов и удержать в наших владениях свободных искателей.
— Хм, — улыбнулся я, — тут как я понимаю, наши интересы немного совпали. — И перевел свой взгляд на ведуна-управляющего. — На какую сумму вы сейчас храните у себя на складе артефактов?
— Порядка пяти тысяч золотых, — ответил он, но нам бы на первое время и тысячи хватило. Обычно партии значительно меньше. Просто тут и поиск вышел удачный, и товар накопился за значительный период.
— Хм, — протянул я, — это все, по каким интересно отпускным ценам у вас идет, пять тысяч все-таки не маленькая сумма?
— Конечно, — согласился ведун, — но мы не делаем никакой надбавки, и перекупаем все поисковиков по тем ценам, что они сами нам называют. Они ведь прекрасно понимают, что если будут их задирать; то и покупать товар мы будем у других. У тех, кто придерживается общих правил.
— Понятно, — кивнул я.
«Значит, пять тысяч — это примерно тот же уровень цен, что я покупал тогда артефакты и на заставе. Хорошо». Выясню кое-что еще, и будем договариваться.
— И сколько от этой суммы отойдет Лейле? — просто из интереса спросил я, кивнув на девушку.
— Налог владетеля составляет двадцать процентов. Еще десять уходит на содержание поместья и оплату работы мою и всех остальных слуг. По сути, с остальных жителей владения госпожи налоги идут значительно меньше. Фактически, мы, здесь в приграничье, живем только за счет поисковиков.
— И этого достаточно? — удивился я.
— Вполне, — пожал плечами тот, — мы же не затеваем никакого большого строительства, когда требуются значительные финансовые вливания. Единственное что нам необходимо сделать, это отремонтировать стену, да мельницу восстановить. Но тут даже с тысячи нам хватит полагающихся процентов. Ну и разные текущие работы по мелочи. Можно еще пару' домов на самой границе с Лесом продать, но там, обычно, мало кто жить хочет. Этот участок владений госпожи напрямую примыкаете Лесу.
— Как так? — спросил я, — а расщелина?
— Там естественный природный переход через: нее, — будто это и так понятно, сказал он'
«Хм», — меня это заинтересовало, — «какой-то участок земли на самом краю леса. То есть это прямой и свободный доступ туда. Он даже более удобен, чем тут. К тому же там и жилье какое-то есть».
— И что, там и правда есть дом и прочее? '
— Ну, на одном только формально, — пожав плечами, равнодушно ответил старик, — ну а на втором, раньше жил приезжий маг. Там дом хороший, каменный. Он его даже, по-моему, магией укрепил. Небольшое стойло на пару животных. Сторожевая и наблюдательная башня. Хороший, в общем, загородный особняк. А что, заинтересовало? — поняв, что я — спрашиваю все это не просто так, повернулся он ко мне.
— Пока не знаю, нужно посмотреть, — ответил ему, — если конечно цену задирать не будете. — Да какой там, — и он кивнул на Лейлу, — если госпожа согласится, можем передать его и соседний участок в собственность уже сейчас за две сотни золотых. Правда, вы должны понимать такую опасную близость Леса от этих земельных наделов.
«А почему нет, никогда собственного дома не было, хоть и в таком неспокойном месте».
— Никаких налогов, и все в моей полной собственности?
— Конечно, — кивнул, мне довольный дед.
Похоже, меня где-то надули, но я пока не знаю, где. Ладно, потом разберусь.
— Зачем тебе это? — удивленно посмотрела на меня девушка, Да и другие смотрели примерно с таким же вопросом во взглядах. Ну не говорить же им что просто мне захотелось иметь свой угол. Поэтому просто пожал плечами на ее слова.
Посмотрев в окно и поняв, что задерживаюсь, решил продолжить разговор и, пока ведун что-то срочно строчит на бумаге, предложил им то, ради чего я этот разговор и затеял.
— Лейла, я готов приобрести у вас за озвученную сумму все хранящиеся на складе артефакты. Плюс все то, что вы сможете насобирать до конца недели. Я тут исчезну по делам, примерно дней на шесть, а потом вернусь. Вот тогда и заберу у вас все.
Это заставило оторваться от составления документов даже увлечённого управляющего.
— Хотите купить все — чуть ли не заикаясь, спросил он.
— Ну, я же сказал.
Дед нервно посмотрел на девушку
— А сколько, вы сможете заплатить сверх того, что уже назвали, — тихо спросил он.
— Примерно столько же, — пожав плечами, ответил я.
Управляющий задумался.
— К концу недели у нас будет даже на большую сумму, но наш вы обещали скупить весь, — он пристально посмотрел на меня.
— Договорились, — согласился я, — вернемся к этому разговору через неделю.
Я, кивнув головой девушкам на прощание, потрепал по волосам подскочившую ко мне Дею, после чего вышел в коридор. А потом ушел пешком в сторону заставы. Нужно было спешить.
— Госпожа? — спросил управляющий Лекис у Лейлы, — а что это за молодой хуман? Какой-то высокопоставленный господин из столицы?
Девушка стояла у окна и задумчиво провожала взглядом одинокую, неторопливо идущую в сторону виднеющегося вдали Леса, фигуру. «Не знаю», — честно хотела признаться она.
Но тут возле нее возникла невысокая фигурка пониже и произнесла:
— Вообще-то, он мой брат.
— Прости Дея, как-то не подумала об этом. Ты и сама мне стала, как сестра
— Вот и я о том же — И маленькая девочка с такими, иногда очень уж взрослыми суждениями, ввернулась назад.
«Если Дея мне как сестра, то кем же для меня стал Степан?» — этот вопрос, так и застыл на губах девушки все еще стоящей у окна.
Неделя пролетела очень быстро. Я бы хотел сказать, что спокойно и тихо, но это было не так. Все начиналось замечательно и не предвещало ничего необычного. «И это говорит человек, оказавшийся в магическом мире?»
Я собрал все что хотел и даже больше. Теперь ведь поиск шёл целенаправленный, я не просто двигался вдоль тракта, а занимался именно собирательством магических артефактов, стараясь обнаружить даже малейшие отсветы магии.
Еще бы знать, как они поведут себя, находясь вместе, и как в результате этого они будут взаимодействовать друг с другом?
Но тут я шел простым логическим путем. Не знаешь, как хранить, храни раздельно. Поэтому я специально, еще перед выходом в. лес запасся на заставе антимагическими мешками разного размера, калибра и объёма, чтобы уже по ним рассортировать найденное. Делать я это собирался по одинаковому типу энергии, излучаемой магическими артефактами.
Подобные мешки я видел еще в первый раз у поисковиков, когда мы закупали у них артефакты, правда тогда не обратил на них внимания. Тогда они мне были не нужны. А вот сейчас эта тара для переноски магического груза мне очень пригодилась, и я вспомнил об увиденных тогда мешках. Все мешки были разного размера, что меня тоже устроило. Матерчатые, они сдерживали магическую энергию внутри себя и не давали распространяться ей вовне. К тому же для особо ценных артефактов, были даже специальные деревянные коробочки из какой-то странной породы дерева, которые обладали схожими свойствами.
В общем, перед выходом я закупился столь полезной мелочевкой, о которой и не задумывался раньше, еще на десять золотых.
Теперь я путешествовал, двигаясь по лесу и собирая то, что мне попадалось на пути. Шел, вернее, перемещался быстрым бегом, потому успел проверить значительно большую по площади территорию, чем по пути на заставу в первый раз. Основной моей целью был тот холм, где я когда-то нашел инфернальные артефакты. Именно к нему я сейчас и продвигался.
Добрался даже быстрее, чем ожидал, всего за один день. Там я и собрал порядка, десятка таких же камней, парочка из которых давала очень сильный магический отсвет. Решив, что возвращаться еще рано, и у меня есть два полноценных дня, я с этого самого холма осмотрел близлежащие окрестности, выбирая будущее направление движения.
Можно было пройти немного перпендикулярно моему прошлому маршруту, там лес был погуще и направление было более перспективным в плане поисков новых артефактов, ведь я там вообще еще не появлялся. А местные, как я понял, достаточно поверхностно проверяют этот район или пользуются для своего поиска несколько иными, менее эффективными, способами розыска артефактов. Я уже собрался двинуться туда, как случайно заметил странный отсвет правее и гораздо ближе от того места, которое и выбрал конечной точкой своего маршрута.
— Это что интересно такое? — пробормотал я.
Мне все равно было куда идти, а эта цель была ничуть не хуже прежней. До нее я добрался еще за половину дня. Как оказалось, это были развалины двух каких-то зданий:
одного поменьше и пониже, а второго повыше. Именно одно из них, то, что возвышалось над кронами деревьев, и заметил я с холма. Решив начать с показавшихся мне более перспективными развалин первого здания, я был разочарован. Ничего в нем не было. Даже отсветов энергии мне обнаружить не удалось. Пробежав его сверху донизу, по крайней мере, там, куда смог пролезть и забраться, я понял, что искать тут больше нечего. И уже позже я решил все-таки проверить и второе, приземистое строение.
И вот тут меня ждала удача. Как только я попал внутрь, то сразу заметил какой-то необычный сложный отсвет, переливающийся множеством оттенков различных магических энергий. Только вот шел он откуда-то снизу.
Поняв, что здесь должен быть подвал или нижние уровни, я стал обшаривать все строение. Заваленный кучей камней люк в полу нашел только к вечеру. С горем пополам выцарапал из него эту, казалось вросшую в поверхность пола небольшую каменную плиту. «Лезть или не лезть?» — сам у себя спросил я, только вот зачем задавать себе глупые вопросы, если я и так уже на лестнице.
Так как в темноте подвала мне будет все равно, день сейчас снаружи или ночь, я, вооружившись магическим фонариком, приобретённым по рекомендации одного из поисковиков, начал спускаться вниз. Фонарик оказался полезной вещью. Правда, реальный осветительный прибор напоминал он только своим названием. На самом деле это был своеобразный магический амулет, выполненный в виде защитных очков. Что мне сразу в нем и понравилось. Руки свободны. Во время бега, ходьбы или драки они случайно не спадут. И самое главное, не демаскируют тебя. Заметить их можно, только если смотреть, на них магическим зрением. Магический аналог прибора ночного видения.
Кстати, в пути изучив очки поподробней, я вычислил все наложенные на. них руны — порядка двадцати штук — и запомнил. Часть из них мне была уже известна, некоторые я видел в первый раз. Зато теперь я точно мог воспроизвести их все. И как-то раз, воспроизведя их в своем сознании, я наложил эти руны на свое энергетическое или магическое поле. И темнота отступила. Видел я примерно так же, как и через магический фонарь. Это было моим первым магическим заклинанием. Получилось, что я случайно и научился вызывать «ночное зрение» без этих очков, но пока по привычке пользовался ими.
Есть у меня подозрение, что те развалины, что я нашел — это лишь шпили крыш каких-то высоких зданий, ушедших под землю. Я потихоньку приближался к месту, где находился магический отсвет, и вот я практически рядом с ним. Так и знал.
То, что я искал, находилось внутри непонятного помещения, ко входу которого вели аж две лестницы. Я осторожно постарался приоткрыть дверь. Зря я это сделал. Когда-то крепкое дерево под моей рукой рассыпалось в прах. А потом я понял, почему не стоит лазить по таким вот подземельям в одиночку. Светился не артефакт.
«Блин, стоит учесть это на будущее» То-то тут было такое странное разнообразие магических отсветов. На меня, сразу, будто существо только этого и ждало всю свою, не знаю какую долгую, жизнь, рванул натуральный скелет. За его спиной я увидел еще четыре подобных ему, и еще кого-то непонятного, но очень уж мне не понравившегося.
А если говорить о скелете, то именно такой я и видел у нас на уроке анатомии. Ну, может этот был чуть пожелтее. Я почему-то не ожидал, что такие вот магические существа совершенно ничем не отличаются от тёх же темных артефактов, по сути, и являясь неким их ожившим воплощением.
Теперь я узнал об этом и догадался, почему сразу не заметил ни этого, ни других скелетов, притаившихся за дверью. Хоть и обратил внимание на шедшие от них слабые темно-серые эманации тьмы и смерти. Были они примерно такие же, как я видел еще тогда в лесу, когда Селия использовала свое заклинание на поляне.
Но сейчас размышлять было некогда.
Удар ногой в самую середину ребер и шаг вперед. В коридоре не развернуться, а мне нужен хоть какой-то простор для маневра, ведь как воевать со скелетами, кроме как разнося их на части, я пока еще не знал.
Нельзя забывать еще об одном непонятном противнике. Вроде и скелет, но какой-то необычный. Выше остальных и будто бы собранный из различных частей других остатков мертвяков. Морда, лицом это язык не поворачивался назвать, явно не человечья, а какая-то звериная.
Следующие шаг и удар выскользнувшим. из ножен мечом по протянувшейся ко мне костяной руке. Рука падает вниз, но, даже не обращая внимания, первый скелет тянется ко мне второй рукой. Еще один удар. И теперь у него два обрубка вместо костяных рук.
После этого вовремя успеваю отойти вперед. Противников тут больше, чем один. Нельзя дать зажать себя. Слишком они опасны. Оказываюсь в очень удобном положении по отношении к своему самому первому противнику. Этот скелет все еще не останавливается, тянет ко мне свои обрубки. Но меня это сейчас не волнует. Я сбоку от него. Присаживаюсь и перерубаю ему одну ногу. Заход за спину. Он прикрывает меня от остальных. Пинком помогаю завалиться ему вперед, и быстро наступаю на позвоночник, стараясь прижать к полу. Но неожиданно понимаю, насколько сильна эта тварь. Еле могу удержать ее прижатой к камням. Цель только одна. В районе головы сверкает яркий миниатюрный источник магии, который я и принял за артефакт. Перерубаю шею и отшвыриваю ногой в угол помещения немного откатившийся в сторону череп. Остальное тело скелета мгновенно перестает дергаться.
Но магия в нем еще ощущается и достаточно сильная. «Теперь хоть понятно», — хмыкнул я, осматривая лежащее передо мной уже давно мертвое тело, — «что нужно делать c остальными или если наткнусь на подобных тварей в будущем».
Но расслабляться нельзя. Их тут еще четверо и тот непонятный. Так как с последним пока не понимаю как себя вести, то и разбираться придется сначала с ним, а остальных скелетов придется кончать по ходу дела
Два шага вперед.
Срубаю потянувшуюся ко мне когтистую лапу и подрубаю шейные позвонки. Скелет падает, но все еще ползет в мою сторону. Пока он не опасен. Главное — не забывать о нем. Даже раненный противник, все еще противник.
Я приблизился к еврей цели. Вот и тварь. Черт. Теперь я понимаю, чем он отличается от тех, что гонялись за мной по комнате. Это маг. И он быстрее остальных.
Резко присесть, пропуская внезапно вылетевший из его глазниц сгусток сероватой энергии. Удар. Меч лишь соскальзывает с его костей. «Хреново», — констатирую я. Еще один сгусток энергии. Еле успел отклониться. И повторная попытка удара. Блин. Опять меч соскальзывает.
Срезаю слишком приблизившегося ко мне скелета. Этого подловил удачно. На один череп на полу стало больше.
Но что же делать с монстром? Бесконечно я так метаться вокруг него не смогу, а выход мне перекрыли. И тут я вспомнил встречу с еще одним огромным монстром в первое свое путешествие по лесу. И его слегка укоризненный взгляд.
«А почему нет?» — спрашиваю у себя я. Ведь, по сути, их черепа в моем понимании ничем практически не отличаются от тех источников, у которых я отдыхал. Только вот тут тип энергии совершенно иной.
Отбиваю новую атаку и уклоняюсь от новой порции энергетических выстрелов. Быстро заступаю за спину этой твари, которая за все время даже не сдвинулась с места, только крутилась вслед за мной. Подключаюсь к нему, так же как и к тем источникам Жизни, что встречал ранее. А потом резко расширяю канал.
«Черт. Как же хреново-то», — подумал я, стараясь не поплыть и не свалиться на пол, при этом уклониться как от удара, так и очередного выброса энергии. Ощущение такое, будто только что вылез из могилы. Но оно быстро уходит. Голова опять ясная, эмоций никаких.
Удар.
И я чуть не падаю. Рука даже не ощутила никакого сопротивления. По привычке вложив в последний замах всю силу, я разрубил тело этого монстра пополам с первой попытки. Осмотрел меч и заметил краем глаза слегка замедленное движение двух последних скелетов.
«Что-то со мной не так», — понял я, но сейчас не время для раздумий. Шаг навстречу первому и два быстрых удара крест накрест. И опять разрубаю тела, будто они из воздуха.
«Непонятно». Разворот. И удар вбок. Он уже происходит значительно тише и медленнее. Зато с ощущениями теперь все нормально. Я понимаю, что отстает тело, а не сознание. Что произошло до этого, пока понять не могу. Оглядываюсь кругом.
Вижу последний шевелящийся скелет. Подхожу к нему и перерубаю его шею окончательно. Теперь понятно, что за соцветие энергий тьмы и смерти я тут видел. Это не только те, кого я встретил в этом помещении. Подо мной множество таких же источников магии, что и сейчас лежат рядом со мной Скелеты, кто-то на них похожий и существа подобные этому мертвому магу.
Он оказался наиболее опасен. Не сильно понятно, почему он был так неповоротлив, хотя явно и сильнее и быстрее остальных, но если бы я не догадался забрать его энергию, лежать бы мне тут хладным трупом.
И если пятерка таких как они может доставить подобные неприятности, а убить того, кто и так мертв, оказалось сложнее, чем, кажется на первый взгляд; то когда их будет десяток — другой, они могут просто задавить числом.
«Надо думать на будущее, куда лезу», — попенял себе я. После этого осмотрел помещение, в котором оказался, более внимательно. До этого обращал внимание лишь на противников. Вижу дверь на противоположной стороне, но идти туда нет никакого желания. Тем более прямо за ней ощущаю еще как минимум один источник. Он или меня не чувствует, или мне нужно появиться в его зоне видимости, не знаю, но, похоже, еще один скелет просто стоит за теми дверьми и ждет. Чего ждет, не понятно. Но если бы захотел, то давно был бы здесь.
В этой комнате нет ничего кроме развалившихся костей. Подумав, что они могут заинтересовать кого-нибудь в академии, собрал в отдельный мешок несколько. В крайнем случае, воспользуюсь ими сам, как я уже понял, мне, в отличие от местных, абсолютно все равно с каким типом магической энергии работать. Только вот черепа, с более сильными источниками магии положил отдельно. Во избежание, так сказать. И собрался уходить, когда взглядом наткнулся на странный небольшой магический контур в стене, который на общем энергетическом темно-сером фоне был практически не заметен.
«Хм, интересно», — подумал я, подойдя ближе. Аккуратно ножом потыкал в пластину на стене, которую прикрывал контур, но та никак не отреагировала на мое воздействие.
«Если исходить из того, что она похожа на магическую дверь, то ее нужно взломать, как делали те наемники в академии», — вполне логичный вывод.
Ведь руну, если таковая есть, открывающую его, мне никто не показал. Достаю артефакт. Как он активируется, я догадался достаточно быстро. Необходимо было мысленно перенести небольшую светящуюся точку, которая находилась в структуре артефакта, на магическую проекцию двери. Пошел перебор рун.
Работал артефакт очень быстро. Я, хоть и постарался запомнить хотя бы что-то, но это оказалось напрасным занятием, я даже рассмотреть руны не успевал.
Артефакт работал очень долго. Я, было, подумал, что у меня ничего не выйдет, когда артефакт перешел на совершенно невообразимые символы. Не знаю, сколько их еще оставалось; но вдруг одна из рун обрела четкость, и я увидел, как она медленно проявилась на поверхности небольшой энергетической плоскости, ограниченной контуром, который я и заметил ранее. Мерцание и поверхность стала практически незаметна.
Теперь я обратил внимание на саму каменную пластину перед собой. Но её не было. Вместо нее, я увидел неглубокую нишу. В ней лежало семь кристаллов голубоватого цвета и больше ничего. Ладно. Хотя бы это. Никакой магической энергии я в них не ощущаю, но на всякий случай складываю в одну из коробочек для особо ценных артефактов, после чего убираю к себе в сумку.
Пора и наверх. Нечего больше испытывать судьбу. Разворачиваюсь и иду обратно.
Выбирался тихо и осторожно.
Но все было нормально. Меня никто не преследовал. Уже практически дошел до выхода, но что-то заставило меня насторожиться. У здания заметил четыре ауры, похожие на человеческие.
Выглядываю в помещение. Никого нет. Выскальзываю из подвального хода. Подхожу к окну и смотрю вниз. Там четыре человека, осматриваются кругом. Отсюда они похожи на типичных искателей, но что-то настораживает меня в их поведении.
Ага. Понятно. Один ходит вокруг и читает следы, а потом показывает в направлении развалин, где сейчас находился я. Подходят ближе.
— Эй, одиночка, — слышу я, — мы знаем, что ты здесь. Можем договориться по хорошему, а можем и не договариваться. — и посмотрел в направлении выхода из здания, который уже перекрыли его люди, — выходишь и отдаешь нам все, что нашел, а также все деньги и амулеты, что у тебя есть. Мы знаем, что ты не маг, а потому с нами лучше не шути. Если сделаешь все, как я сказал и быстро, уйдешь отсюда на своих двоих, да еще и один кинжал разрешим тебе забрать:
Никаких лишних слов и криков, насмешек и еще каких-то угроз.
Уйти мне не дадут в любом случае. Осматриваю их. Один маг, но посредственный, до девочек или того же Грома ему очень далеко. Трое других с очень слабыми магическими способностями, и немного другими. «Искатели или рейнджеры», — догадался я.
Хорошо, что сейчас ночь. Пусть даже все они в магических очках. У любой магии есть и оборотная сторона, и я уже научился ею пользоваться, когда уничтожал магическую структуру Лейлы, или закрывал дверь своей комнаты Стоит мысленно представить, как ты стираешь видимые руны, как они на самом деле уничтожаются. Этим и воспользуюсь.
Банда Проса давно промышляла в этих местах. Они выслеживали одиночек или новичков и потом забирали себе их добычу и амуницию. Что потом происходило с их жертвами, было и так понятно. Оставлять свидетелей они не могли. Ведь наткнуться на свою бывшую жертву тут было плевым делом. Слишком мало искателей в округе. Так что с. оставленными трупами дикие звери разбирались в два счета. Как и сам Прос с живыми.
С намеченной жертвой им повезло дважды. Это был, судя по всему, и новичок и одиночка. Ну, кто, скажите, без напарника или нескольких, сунется в Древние развалины? Только полный идиот. И вот сейчас в развалинах перед ними засел как раз именно такой
болван, который к тому же хотел, похоже, ёще и заночевать в этом месте.
«Совсем не знает Леса», — констатировал Прос, — «а таких Лес не любит». Хотя это больше было некое оправдание для себя. Ведь именно таким и везло больше всего. Все знали, что новичок часто полезет туда, куда бывалый искатель даже не сунется. Как раз поэтому Прос и его парни отлавливали и выслеживали именно таких любопытных начинающих искателей.
Одиночка, засевший в развалинах, все молчал и никак не реагировал на его предложение. «Надеется что-то придумать», — ухмыльнулся главарь, — «пусть старается». Но они все просчитали. Здание окружено, все выходы из него перекрыты. Маг уже наложил сигнальную сеть. Так что незаметно уйти этот «счастливчик» не сможет.
Темнотой он тоже вряд ли воспользуется, у них у всех есть хорошие магические фонари.
Как только бандит об этом подумал, наступила тьма. Прос сразу понял, что где-то они ошиблись и это совсем не простой новичок, и в развалины тот полез не просто так. И, уже не думая о своих людях, он развернулся и побежал к темнеющему Лесу. Но далеко бандит уйти не успел. Ему в затылок ударился рукоятью кинжал. И Прос без сознания свалился вниз. Его подельники были не столь сообразительны, и потому не пытались разбежаться. Во второго, того, что был их отрядным магом, полетел другой кинжал. А оставшихся очень быстро прикончила выскользнувшая из здания тень.
Потом тень, оказавшаяся простым челом, неторопливо добила тех, кто еще был жив.
Обойдя все трупы, этот неизвестный собрал свои ножи, потом снял о тел кошельки, а так же забрал все магические амулеты и оружие себе. После чего неторопливо и тщательно проверил заплечные и напоясные сумки, и высыпал найденные в них артефакты в одну из напоясных сумок бандитов.
Еще раз оглядев поляну, тень постояла, вгляделась куда-то вдаль и произнесла:
— Переночевать, лучше там.
После чего сделала несколько шагов и исчезла в сумраке и тишине леса, растворившись в нем, как порождение тьмы и ночи.
Обратно к заставе я шел другим путем.
Стычка в лесу научила меня тому, что человек человеку друг, товарищ и брат, о чем я всегда подсознательно догадывался. Так что осторожности я не потерял, а только прибавил. Как я понимаю, такие шайки, которые перехватывали искателей на обратном пути к дому, тут были не редкость.
Ну, а вообще идя по лесу, я понял, что мне нравится путешествовать по нему. Даже, если забыть о том, что я делал это не просто так, а для собственной наживы. А еще я заметил в себе кое-какие изменения. Я стал немного быстрее и сильнее. Конечно, не так, как тогда в подземелье, но все-таки. А вот сознание, или мое мышление, значительно ускорилось, и с чем это было связано, я объяснить не могу
Но причиной однозначно была та стычка со скелетами. Вернее то, что я поглотил магическую энергию этой странной твари — мёртвого мага.
Кстати, не знаю почему, может все из-за той же стычки в развалинах, но звери мне вообще не докучали и не трогали. Раньше, когда я первый раз путешествовал по лесу, тут были хищники, которые старались на меня напасть, но в этот раз подобного не происходило. Даже был случай, когда я на бегу выскочил на целую стаю хищников, которых уже пару раз встречал раньше. Они неслись куда-то наперерез мне.
Встретились мы в месте с сильным магическим фоном, я специально хотел проверить его, так как обнаружил, что в таких местах обычно очень много артефактов. Именно поэтому я и не заметил сразу бегущих мне на перерез зверей, и вместо россыпи камней нарвался на их оскаленные морды. Однако один из них, тот, что бежал впереди, лишь мотнул мне головой. Сложилось такое ощущение, что мне сказали: «Проваливай. Не видишь? Ты мешаешь». Я пожал плечами и побежал дальше, стая же проследовала своим путем.
Вот так я и провел два следующих дня, возвращаясь обратно к цивилизации. В итоге нагруженный артефактами и некоторыми другими вещами я и притопал на заставу, и был удивлен. На заставе не осталось ни одного искателя.
— Ты что, парень, поторапливайся, — принял меня за одного из поисковиков местный торговец, которому я решил сплавить найденные амулеты и оружие, захваченное у бандитов, — все давно в поместье.
И он рассказал мне следующее.
Как оказалось, практически все искатели сейчас собрались в поместье рода Лересских, куда, со слов все того же торговца, должен прибыть какой-то крупный перекупщик из столицы и, если цены не задирать, то он собирался приобрести артефакты на значительную, по местным меркам, сумму.
Зов бросил управляющий поместья, правда, по праву хозяина его товар должны скупить первым, но это не страшно, он мог бы вообще не сообщать о приезде столь важного гостя. Дальше перекупщик будет выбирать из того, что готовы предложить ему остальные поисковики.
Что самое важное, по мнению торговца, в торгах могут участвовать и свободные поисковики, за одного из которых он меня и принял. Только мне нужно поторапливаться и успеть оформить свои артефакты в поместье. Перекупщик будет здесь недолго, поэтому организацию торгов взяла на себя леди Лейла, владелица имения, где и должен будет подвиться покупатель. Именно поэтому сейчас тут никого и не было.
Поняв, что ловить мне на заставе нечего, все кто мне нужен уже в другом месте, сам же попросил пригласить их во владения Лейлы, я двинулся в направлении замка девушки. Через два часа, когда дошел, то не узнал его окрестностей. Перед замком вырос настоящий палаточный городок. Все кто хотел что-то предложить этому загадочному перекупщику уже давно собрались здесь.
— О, новичок, — когда я шел к входу в замок, окликнул меня какой-то молодой парнишка, хотя на человека он походил не очень, — не спеши. Туда все равно никого не пускают, иначе бы все уже давно были в замке.
После чего он мечтательно закатил глаза и кивнул в направлении большого строения из огромных камней, которое Лейла именовала своим родовым гнездом.
— Говорят там такие красавицы, что сама хозяйка, что ее подруги, только у них в телохранителях не очень сговорчивый тролль. Уже нескольких особо любопытных он вышвырнул за ворота.
Парень подошел ко мне, явно настроившись поговорить:
— Что-то я тебя тут не видел, — искоса поглядев на меня, сказал он, но, не дав мне ответить, сам же и продолжил, — хотя тут много тех, кто не из наших владений. Даже несколько северян приехало, хотят что-то предложить этому перекупщику. Сам их видел. Многие говорят, что у них есть шансы с ним договориться, ведь и тот, вроде, по слухам, откуда-то с севера, — он оглядел меня — Хм. Впрочем, как и ты. Но ты уж прости, друг, однако на столичного хлыща ты точно не похож. Сразу видно, из наших. Так что слушай…
И парнишка указал на палаточный городок:
— Нужно устраиваться тут, ну или если есть лишние деньги, то можно найти комнатку в поселке. А регистрировать свои артефакты, которые готов выставить к продаже, нужно там, — и он ткнул пальцем в достаточно большую палатку. Пойдем, провожу. Мне все равно по пути.
Мне стало интересно, что тут устроили, и я направился вместе с ним. Парень по дороге много говорил, рассказывая различные байки из своей жизни. Было видно, что он любитель поболтать.
— О, почти пришли, — сказал он, и только тут опомнился, — Тебя, кстати, как зовут? — спросил он и добавил, — меня Гирос.
— Степан.
— Хм. Знакомое имя, — входя в палатку, пробормотал он.
И уже внутри:
— Господин Лекис, я вам тут еще одного поисковика привёл. Зовут Степан…
И, похоже, только произнеся мое имя вслух, он, все-таки вспомнил, где мог его услышать. Однако я уже вошел вслед за ним. За небольшим столиком сидел управляющий Лейлы.
— О, вы уже вернулись, — образованно произнес он, — у нас все готово.
— Видел, — ответил я, кивнув головой в сторону выхода из палатки, — много народу приехало. Проблем-то особых нет?
— Да нет, люди-то понимают, что тех, кто будет бузить, просто выпнут с торгов свои же. Вы уж простите, но такие оптовые скупщики, как вы, здесь редкость, а потому и приехало столько поисковиков или их представителей.
— Понятно, — кивнул головой я, — тогда я в замок. Переоденусь, помоюсь, да повидаюсь с нашими. Потом займемся делами, а то завтра нам нужно возвращаться в столицу.
— Я понял, — ответил мне Лекис.
Я вышел из палатки и направился в сторону замка. Пролом в стене был уже заделан. На это я обратил внимание сразу.
— Господин Лекис, — обратился Гирос к местному управляющему, — так это и есть тот перекупщик из столицы, о котором вы говорили?
— Да, — просто кивнул старик.
— Как-то я себе его другим представлял, — честно признался парень.
— Не переживай, — махнул рукой управляющий, — все о нем говорят то же самое. Так что не ты один в нем ошибся — и, немного помолчав, он добавил, — Возможно, только его младшая сестра и может сказать, какой он на самом деле.
И старик углубился в бумаги. Стоило быстрее закончить с поданными. на рассмотрение заявками, ведь бн должен сразу ответить на любой возможный вопрос этого странного молодого чела. Таких крупных торгов ему еще устраивать не приходилось. И почему-то Лекис был уверен, что если он не оплошает в этот раз, то эти торги могут оказаться далеко, не последними. А если такие мероприятия будут постоянным, хоть и редким событием, значимость владений рода Лересских сильно возрастет в глазах приграничных владетелей и остальных свободных людей, которые потянуться сюда в поисках лучшей доли.
Да еще и непонятные взаимоотношения его хозяйки и этого молодого парня…
«Интересно, что их связывает?» — в очередной раз подумал он. Слишком сильно от него сейчас зависело будущее, как самой леди, так и ее поместья. Почему-то в этом пожилой маг был полностью уверен.
Как только я вошел в помещение, меня снес маленький вихрь.
— Братик, знаешь, как я соскучилась? — спросила у меня Дея, заглядывая в глаза, — а ты?
И обняла меня крепко. Никогда у меня не было своей семьи, но оказалось, когда кто-то так сильно радуется твоему возвращению, это-до одури приятно.
— И я очень рад тебя видеть; — искренне ответил я девочке
— Хорошо, — кивнула она, — ты знаешь, тут столько произошло. Столько народу понаехало. Все ждут какого-то перекупщика из столицы. А Лейла говорит, что это ты. А я этому очень удивилась. Дед всегда говорил, что скупщики, это степенные и толстые торговцы. А ты совершенно на них не похож. А девочки тоже скучали. Я слышала, как они говорили о тебе. Но я не подслушивала, — сразу замахала Дея руками, — просто случайно услышала. Кстати и Рения уже вернулась, и Гром. А твой Тиирчик тоскует. Мы с Селией выводили его погулять. Но на себя он никому садиться не разрешает. Просто, летает и все.
У этой маленькой девочки было столько новостей и ей все требовалось рассказать мне. Но внезапно она остановилась и к чему-то принюхалась. Я даже догадываюсь к чему.
— Братик, ты, что в лесу ночевал? — строго спросила она.
— Вообще то, да, — усмехнулся я в ответ.
— Нет, — помотала она головой, — так не пойдет. Быстро дуй к себе в комнату прими ванную, отмойся хорошенько и переодевайся. А я пока сообщу им, что ты вернулся.
— Хорошо, спасибо, — улыбнувшись, поблагодарил я девочку.
Дея подозрительно посмотрела на меня, а потом, взяв, за руку, эта несносная егоза, видимо не поверив в то, что я действительно собираюсь дойти до своей комнаты, проводила меня туда и сама. Вызвала служанок, чтобы те приготовили мне ванну.
Через полчаса я уже отмытый и переодевшийся спускался вниз. Не зря я один комплект одежды оставил именно на такой случай. Остальную одежду я передал молоденькой служанке, которая обычно убиралась в моей комнате, и попросил выстирать ее и постараться высушить до завтра.
— Успеете? — уточнил я.
— Конечно, господин, — ответила девушка.
— Спасибо, — и я дал ей с десяток серебряных монет, мне не жалко, а ей радость. Я видел, как заблестели глаза этой молодой девушки-служанки, которая была лишь на пару лет, старше Деи. Но потом она сначала оторопело посмотрела на свою руку, а затем испуганно перевела свой взгляд на меня.
— Не нужно этого, господин, — тихо произнесла она, протягивая мне деньги обратно.
— Это чтобы вы точно успели — подмигнул ей я и вышел в коридор
Было несложно догадаться по испуганному лицу этой девочки-подростка, о чем, она подумала в конце. Но что-то я даже не сомневаюсь в том, что жить мне, задумай я нечто подобное, останется ровно столько, сколько эта весть будет долетать до ушей любой из девушек. А такие новости обычно утаить не удается никогда. Грязное белье все равно рано или поздно вываливается из ящика. Так что и мысли подобной не было.
В отношении этой девочки не было. Но сейчас предстояло увидеть как минимум трех, о которых я думал очень часто.
— Воем добрый день, — девушки сидели в главном зале. Мда. Нельзя быть такими красивыми, что мозги отключаются и кровь отливает от головы и приливает к другому месту. Хоть в ледяную воду лезь.
— О, мелкий, ты вернулся, — поприветствовал меня тролль в своей обычной манере, — а я думаю, чего это нас Дея всех срочно собрала.
— Привет, — протянул я.
«Фух. Немного отпустило. Воздержание не идет, на пользу процессу». И повернулся к девушкам.
— Рад вас всех видеть.
Надо заняться делами, столько людей ради меня собралось. Хотя нет, не удержался, и оглядел всех сидящих за столом девушек. Стройные, красивые. И каждая на свой манер. Черные как смоль волосы Рении. Огненная копна Лейлы. И белоснежные кудри Селии.
Ниже взгляд опускать не стал и так звездочки перед глазами пошли, и в ушах набатом стучать стало. И только тут заметил, что улыбка Рении сошла на нет, и она немного смущённо отвернулась в сторону, стараясь скрыть от, меня свою высокую и полную грудь.
«Хм. И тебя зацепило», — почему-то это наблюдение разом позволило мне расслабиться. И я уже гораздо спокойнее посмотрел на них.
— Как наши дела? — спросил я, обращаясь к Грому и вампирше.
— Твоя доля у меня в комнате. Идем, отдам, — ответил тролль.
— Хорошо. А Рения?
— С ней мы уже рассчитались.
Рения опять была холодна и спокойна, как и всегда. Но я запомню те несколько мгновений, когда разглядел вторую половину ее натуры. Не будет она теперь для меня снежной королевой, есть в ней живой человек. И она его недавно случайно раскрыла.
— Мой клан тоже выполнил часть своих обязательств перед тобой, — между тем тихо произнесла она.
— Я рад этому — ответил я и повернулся к залу, где оставались две другие девушки и моя названная сестра, — Простите. Дела не ждут. Но я надеюсь очень скоро закончить с ними. Лейла, с тобою, я так понимаю, мы еще увидимся.
— Да, — подтвердила она.
Я же, после ее слов вышел вслед за уже ушедшими Громом и Ренией. Тролль и вампирша обогатили меня еще на пять с половиной тысяч. Итого суммарно у меня сейчас на руках было больше девятнадцати тысяч золотых, это вместе с теми двумя тысячами, что я захватил у четверки бандитов постаравшихся прижать меня у развалин. Подсчитав свою наличность, я собрался к управляющему. Правда, по дороге заглянул в стойла. Мне и самому хотелось увидеть своего драга.
Вот так незаметно люди и обрастают связями. Мне было непривычно, но я скучал как без своих таких разных девушек, так и без своей названной неугомонной сестренки, как без своего друга тролля, так и без своего драга. Немного поигравши со своим четвероногим подопечным, я все-таки пошел заниматься делами.
Нужно было узнать у Лекиса, на какую сумму тут привезли артефактов, и понять, а хватит ли у меня денег. Неплохо было бы заключить сделку об их дальнейшей покупке здесь. Я смогу сбыть их в академии, в этом у меня не было никаких сомнений. Почему раньше туда никто не перепродавал артефакты, я не понимал, но именно там и был самый большой их потребитель во всей Империи. Так что нужно занять эту нишу, пока она свободна. Дополнительно я хотел на будущее договориться с местными о скупке артефактов через Лекиса и Лейлу у всех поисковиков раз в два месяца, примерно в тех же числах, когда сюда собиралась приезжать девушка.
— Ну что ж, я очень рад нашей столь плодотворной сделке, — сказал я ошарашено смотрящему на выставленные перед управляющим имением Лейлы мешочки с золотыми, где сейчас было чуть меньше пятнадцати тысяч золотых.
Я скупил все артефакты. Благо денег мне на это хватило. А копить их я особо и не собирался. После этого, мы с Лекисом договорились о том, что примерно в таком же формате он будет собирать и складировать у себя товар поисковиков, который те готовы будут выставить к продаже, а я же буду забирать его раз в два месяца и приезжать за ним буду вместе с хозяйкой этих владений. Но на будущее он должен предупредить их, что мне кроме обычных артефактов мне еще интересны и артефакты Древних, и прочие диковинки, что они найдут в лесу. Эта информация практически мгновенно разлетелась по лагерю. Сомнений в том, что я платежеспособен ни у кого больше не было. А значит, в следующий раз поисковики наиболее интересный свой товар приберегут именно для меня, особенно если я гарантирую им некоторую стабильность закупок. Но как раз это мы с ним уже и обсудили. Дальше я выкупил права собственности на то поместье и прилегающие к нему земли у Лейлы. Заплатил запрошенные деньги и стал гордым землевладельцем. Правда, посетить свой небольшой загородный домик я решил в следующий раз, когда у меня будет чуть побольше свободного времени.
А уже под вечер этого дня практически все искатели получили причитающиеся им деньги и разъехались по домам полностью довольные нашей общей с ними сделкой. Это был первый слет поисковиков приграничья, как мне потом рассказал говорливый парнишка Гирос, которого я встретил у палатки управляющего и распорядителя торгов. Он не очень торопился, так как был местным, и потому сначала пропустил за причитающейся им долей тех, кому нужно было еще добираться до дома. Я думал, что на этом вечер и закончится, но оказалось, еще нет. Я забыл о своих предполагаемых сородичах.
Северяне нашли меня вечером.
— Добрый день, — поздоровался степенный, но еще крепкий старик, входя в палатку, — можно с тобой поговорить?
Почему нет, тем более, как я узнал, никаких артефактов они не собирались продавать и вообще тут на торгах появились, видимо, лишь с одной целью — о чем-то переговорить именно со мной. Ну, вероятно, не именно со мной, а с неким богатым человеком из Империи.
— Пожалуйста, — и я указал на освободившиеся кресла.
Пришедшие расселись. Их было шестеро.
— Мы представители клана Ледяного Таора, — начал свой рассказа старик, — и мы рады встретить тут нашего собрата.
После чего дед рассказал, что же привело их на территорию Империи. Все просто.
Их земли накрыло ледяной пустыней, и клану просто некуда было идти. Для того, чтобы обосноваться тут, на окраине Империи, нужны были хоть какие-то подъёмные. Но у северян никогда особо не было денег, чтобы можно было выкупить земельный надел, на котором они бы смогли разместиться. В качестве оплаты клан готов был пойти на службу к тому владетелю, что поможет им. Но пока желающих не было. Скоро в горах на севере Империи начнется период сильных ветров, и тогда через перевал вообще не пройдешь. А поэтому, чтобы ycпeть перевезти свои семьи, они были вынуждены обратиться к человеку из столицы, который, по крайней мере, смог бы обеспечить их деньгами для приобретения земли.
Я понял, о чем они говорят, да и землю мог им кое-какую предложить. Мне Лекис рассказал о том, что их сосед, граф, неделю назад скоропостижно скончался (ну кто бы мог подумать!). Его дальний родственник откуда-то из столицы, пока есть такая возможность, распродает земельный надел графа по частям, не желая заниматься его обустройством и следить за ними. Меня вполне устроит, если соседями Лейлы станут северяне. Я попросил управляющего принести карту.
— Вот, — ткнул я пальцем, указывая на-определенный пятачок, — если вы согласитесь обосноваться там, и возьмете под свою защиту владения леди Лейлы и вот этот небольшой земельный участок, — а именно там должен был находиться купленный мною дом, — я смогу вам помочь.
Участок я выбрал не просто так. Как мне сообщил управляющий, где-то в том месте был серебряный рудник графа, но где он точно расположен, Лекис не знал. А вот если мы поселим там северян, они рано или поздно его найдут. Жить они будут на моей земле. Я ее выкуплю через них, дам подъёмные на возведение домов и закупку провианта. Это я и пересказал сидящим напротив меня людям.
— И это всё, что ты хочешь от нас? — удивленно спросил у меня старейшина рода, тот самый старик.
— По мне, так этого вполне достаточно. — И вытащил из сумки последний свой кошель. Там лежало четыре тысячи золотых.
— 3десь деньги на покупку этой земли и на ваше обустройство там. Этого должно хватить.
Старик пораженно смотрел на меня.
— Это неравноценный обмен, — тихо произнес он, — мы не сможем вернуть тебе долг.
И он твердым взглядом посмотрел на меня.
— А я этого и не прошу, — пожимаю я плечами и пододвигаю к нему кошель с деньгами. — Помните, вы теперь несете ответственность за эти земли.
— Да, — медленно кивнул головой старейшина, взял со стола кошель, и молча вышел из палатки. Так же молча, за ним ушли и остальные северяне.
Ну вот. Нужно уметь не только брать, но и отдавать. И какую-то мизерную часть своего долга этому миру я только что вернул.
На следующий день мы отправились в академию. Нас ждала учеба.
— Отец, почему он поверил и помог нам? — спросил молодой северянин у старейшины.
Тот ехал молча.
— Отец? — окликнул старика его, младший сын, подумав, что тот не услышал его вопроса.
Старейшина все прекрасно слышал, однако сказал почему-то совершенно иное, казалось бы, не связанное с вопросом:
— Он так никому и не назвал имени своего рода
— И что? — не понял его младший сын
— Род не называют лишь те, кому этого и не требуется. Именно поэтому он нам и помог.
И старик уже уверенно повернул своего боевого волка в направлении соседнего графства. У северян не требовалось полного представления лишь в одном-единственном случае. Определенно, этот немного странноватый парень был из рода Владык Ледяных Пустошей. Как его занесло сюда, в Империю, старейшина не знал, да и не eгo это дело. Дела Владык их не касались. Зато он теперь знал, кому с этого времени должен служить их небольшой род.
