ГЛАВА 8
Голд так и эдак крутил Полину еще несколько часов, выпытывая из нее все новые и новые подробности из жизни каганата, и некоторые из этих подробностей настраивали меня на все более и более невеселый лад.
Пока большинство народонаселения крепости ловило рыбу, а кое-кто даже разводил виноград, другие обитатели Ковчега занимались куда более полезными вещами. Скажем так: полезными для того, чтобы без особых хлопот присвоить себе выловленную рыбу и выращенный виноград, принадлежащие более миролюбивым соседям.
Каган явно сделал ставку на физическую сторону развития переселенцев с Земли. Все баллы характеристик его бойцов вкладывались в силу и ловкость, а получение баллов было обязательной их повинностью. Там, в каганате, даже забабахали что-то вроде полосы препятствий, на которой очень неплохо можно было поднять первичные характеристики. Хорошая идея, надо взять на вооружение.
Магов в лагере кочевников Полина не видела, но зато одна из ее подруг по несчастью рассказала, что была свидетельницей того, как какого-то юношу торжественно сожгли на костре, обвиняя в том, что он навел на кочевников порчу, ослабив их силу и разум.
Надо полагать, парень был маг. Интересно, что именно он сделал, какую способность получил? Теперь уже не узнаешь, сожгли его. Как видно, не слишком им магия нужна, не верят они в нее. Или верят, но опасаются.
Но вообще этот каган, как видно, мужик башковитый, даже несмотря на то, что игнорирует сверхспособности. И ставку на луки вместо огнестрела он явно сделал не просто так. Нет, и от безысходности, конечно, тоже — видно, кагану не слишком свезло с оружием на старте. Но боезапас не бесконечен, не сейчас, так через десять лет он исчерпается. Да какие десять? Год-два максимум. Технологии тут есть, но изготовить патрон самостоятельно… Не знаю, не знаю. В книжках и фильмах такие штуки проделывают даже те, кто не знает, как выглядит селитра, а вот в жизни, да еще чтобы поставить дело на потоковое производство, вряд ли такое возможно.
Так что все наши автоматы и пистолеты — это прекрасно, но недолговечно. А вот луки навсегда. Если натаскать сотню-другую хороших лучников, то можно будет на многое претендовать, особенно неглупому и харизматичному лидеру, который точно знает, что хочет от жизни.
Я окликнул Настю, которая что-то втолковывала задумчивой Милене.
— Чего? — подбежала ко мне она.
— Скажи мне, прелестное дитя. — Я приобнял Настю за плечи и понизил голос: — Ты в стрельбе из снайперки тренируешься?
— Конечно, — заверила меня она. — С Азизом. Да ты знаешь, как он сам из нее шмаляет? Я прямо обалдела.
Азиз, похоже, вообще шмалял из чего угодно будь здоров как. Учили его на совесть, это сразу видно.
— Азиз — это прекрасно, — мягко заметил я. — А твои успехи в этом деле как?
— Более-менее, — самокритично сказала Настя. — На расстоянии в полкилометра в цель попадаю три раза из пяти.
— А цель у нас что? — уточнил я.
— Камушек. — Настя сжала кулачки, соединив их вместе. — Вот такой.
Нормальный результат для начинающего. Хотя в степи полкилометра — это мало, она же ровная, как стол. Оборудовать «точку» для выстрела — это не проблема, а вот что потом делать, после него? Впрочем, если хорошо продумать пути отхода и стрелять ночью…
Нет, здесь надо разведку проводить, серьезную, вдумчивую. И еще не худо бы с этими новыми кочевниками для начала как-нибудь пообщаться, поторговать. Понятное дело, что и у них, и у нас фиги в карманах будут, но пока нужен мир. Или как минимум вооруженный нейтралитет. Они посмотрят на нас, но и мы — на них. А повоевать всегда успеем.
— А что такое? — с любопытством спросила Настя, хитро блеснув глазами. — Мысли по этому поводу есть?
— Мыслей как грязи, — прижал я ее к себе посильнее. — Счастья нету.
— Да ну тебя, — фыркнула Настя, освобождаясь. — Вечно ты темнишь! Что ты за человек?
— Обычный, — добродушно ответил ей я. — Не эльф же!
На самом деле, вполне может случиться такое, что со временем этого кагана придется валить. Понятное дело, со счетов его это не спишет, он не дурнее нас, наверняка сразу же после этого несколько доверенных лиц со всех ног припустят к его точке возрождения. Но память у него сотрется, и пока ему объяснят, что к чему, пока он снова сформулирует свои планы, много времени пройдет. Да и потом, пока его найдут, пока обратно доставят… И это при условии, что вообще найдут, что он не убредет невесть куда. Возможен, впрочем, вариант, что он на точке возрождения уже постоянный сторожевой пункт оборудовал на всякий случай, но это маловероятно. Слишком уж как-то, перебор.
Ну и потом — не факт, что его вообще поедут искать. Власть — такая штука, желанная, притягательная. Так что за его спиной запросто может подрастать новый претендент на престол, у них, на Востоке, это обычное дело. И следит он за каганом незаметно, но неустанно. Увидев смерть лидера, этот «некто» запросто может перебить ближников покойного правителя и взять власть в свои руки.
Так что контакт с кочевниками нужен, нужен. Хороший, доверительный, чтобы как минимум кагана этого в лицо знать, а в идеале еще и разведать устройство их лагеря. Необходима информация, позарез, нужен кто-то побашковитей и понаблюдательней Полины. Сидеть и смотреть сложа руки на то, как под боком жужжит вот такое осиное гнездо, — это верх глупости. Глупее может быть только стремление сразу устроить с кочевниками пострелушки и испортить отношения.
— Насть, Наемника позови ко мне, — попросил я. — Если не сложно.
— Все-то меня сиротинку гоняют, — пожаловалась невесть кому Настя, но припустила вперед, к вышагивающему в начале отряда Наемнику.
Она догнала бойца, что-то ему сказала, и тот остановился, чтобы дождаться меня.
— Предупреди ребят, чтобы внимательно наблюдали за степью, — сказал я ему, когда мы поравнялись.
— Так они и сами это делают, — удивился Наемник, зашагав рядом со мной. — Боевая готовность номер один.
— Это хорошо. — Я цыкнул на любопытную Настю, которая норовила протиснуться между нами. — Но ты еще раз предупреди всех, чтобы без стрельбы. Сначала говорить будем.
— Это как пойдет. — Наемник поправил кепи. — А если они первые начнут?
— Нет, ну если первые… — согласился я, — тогда конечно. И вот что — если такое случится, одного, а лучше двух кочевников живыми мне возьмите.
— Я понимаю, что ты высоко ставишь наши с Жекой педагогические способности, но не настолько же, — усмехнулся Наемник. — Наши «волчата» еще щенки, куда им.
— Но ты-то нет, — хлопнул его по плечу я. — Вот и обеспечь.
— Задачи ты ставишь, командир, непростые. — Наемник покачал головой.
— Такое у тебя дело, — посочувствовал ему я. — Солдатское.
Увы и ах, горизонт был пустынен. Пустынна была и степь. В том смысле, что людей видно не было. А так… Вокруг царила жизнь — в небе парила какая-то здоровенная птица вроде орла, в кустах галдели пернатые размером поменьше, мелкая живность чуть ли не под ногами вертелась, а уже ближе к темноте Милену перепугала немаленьких размеров змеюка, которая пестрой лентой скользнула в сторону от отряда.
— Змеи, — ворчала магесса, опасливо озираясь. — Ненавижу змей!
— Ядовитая, поди, — предположила Фира, перепугавшаяся не меньше.
— С гарантией, — заверил их Голд. — С такой-то расцветкой? Но я ничего другого и не ожидал.
— В смысле? — уточнила Настя.
— Если появились полезные животные, те, которые дают нам мясо, шкуры и все остальное, то непременно появятся представители фауны, которые не слишком-то дружелюбны к человеку, — пояснил Голд. — Змеи, хищники вроде пантер или ягуаров, ну и так далее. И это я еще молчу о тех формах жизни, которые, может, даже и не формы жизни вовсе.
— Переведи, — попросил Одессит.
— Скелеты, например, не очень живые были, — выполнил его просьбу Голд. — Или вон, Полина говорила о каком-то страхолюде, который ее спутников на перерождение отправил. «Весь как из мрака соткан, только глаза как угли и когти, как ножи». Полина, все так процитировал, ничего не перепутал?
— Так-так, — подтвердила Полина. — И высокий он был, метра под два ростом.
— О как. — Голд поднял палец. — Такое в том нашем мире точно не водилось. По крайней мере, массово. Это уже местное чудо-юдо.
— Надо на ночлег устраиваться, — перебил я его. — Темнеет.
— И то. — Голд глянул на багровое солнце, которое уже потихоньку начало скрываться за горизонтом. — Дело к ночи. А ведь, по идее, мы сегодня должны были бы уже на месте ночевать.
— Если бы да кабы, — вздохнула Настя.
— Может, оно и к лучшему, — тихо ответил я консильери. — Что там, в том лесу, мы не знаем. Если кто-то ту захоронку уже вскрыл, то он там и остаться мог, для проживания. И лучше будет, если мы это выясним днем, а не ночью. С нашими кадрами ночью, без ноктовизора или хотя бы прибора ночного видения, без знания местности… Паршивый вариант, согласись?
Собственно, мы не дошли до предполагаемого места поворота в лес всего ничего, километров семь-восемь. Почему предполагаемого? Потому что именно эту точку на карте нам отметили после бурных споров наши два умника.
Они долго что-то вымеряли, сетовали на отсутствие каких-либо приборов, вспоминали какой-то «хотя бы циркуль», уж не знаю, что это такое, а потом Проф сказал:
— Тут свернете. По идее, если потом идти прямо, погрешность будет километр-два, но это уже ерунда.
Ну на бумаге и в моем домике это была ерунда, а вот на местности… Увы, но наше путешествие по опушке подходило к концу, дальше дорога лежала вглубь леса.
Мне вообще не хотелось в него углубляться. Тут обзор, ветерок и идти удобно, а там… Хорошо еще, если лес будет вроде того, в котором я в этом мире очнулся. А если бурелом или болото?
— Три четверти пути отмахали. — Голд, охнув, опустился на землю, привалился спиной к березе и вытянул ноги. — Фигня осталась. Найти нужное место, всех там перебить и захватить искомое.
— Ты милитарист, — сообщила ему Настя, расположившаяся у той же березы, но с другой стороны. — И агрессивно настроенный тип.
— Я реалист, девочка. — Голд покрутил головой. — И потому предполагаю худшее. Хотя… хуже, чем сейчас, мне быть уже не может.
— Потому что нет возможности выпить чашечку кофе, — немедленно сообщила всем Фира. — Беда, беда, огорчение.
— Слушай, Голд. — Настя поднялась, отошла от березы на несколько шагов, сорвала с какого-то невысокого растения листок, помяла его в пальцах, понюхала, даже куснула зубом, а после продолжила: — А тебе сигара кофе не заменит?
— Чего? — Клянусь, впервые за это время я видел удивленного Голда. — Какая сигара?
— Самопальная. — Настя повертела перед повернувшимся к ней консильери листком. — Это табак, прикинь?
— Да ладно! — Одессит подскочил к Настене. — Настоящий?
— Ну не искусственный же! — Она, похоже сама была удивлена. — Никакой ошибки. Я его только один раз видела, в ботаническом саду, но у меня память фотографическая. И потом, нам тогда тоже на зубок дали его лист попробовать. Табак это, без вариантов.
— О как. — Я подошел к растению, которое было мне по колено, и присел около него на корточки. — Табак — это хорошо.
В умершем мире табачное зелье не было под запретом, но при этом курильщиков загнали в невыносимые условия существования. Курить не разрешалось нигде, кроме собственного дома, цены на сигареты были запредельные, кое-где даже были ограничения на посещение курильщиками общественных мест. Разумеется, при условии, что факт курения будет доказан документально. Впрочем, некоторых это не останавливало, как они курили, так и продолжали это делать.
Но это там. А тут — кури сколько влезет, если есть что. У нас теперь есть. И, надеюсь, что только у нас, потому что тогда мы сможем устанавливать на это дело цены.
— Маловато кустиков-то, — опечалился я, оглядывая десяток стеблей с остроконечными листьями. — Насть, они как размножаются? Сможем мы их культивировать?
Настя почесала затылок.
— Там коробочки такие должны быть, — сказала она наконец. — В них семена.
— А если выкопать? — предложила Милена. — Ну, аккуратно очень…
— Милк, табак — однолетнее растение, — махнула рукой Настя. — Да и не донесем мы его до крепости, его поливать надо постоянно. А ну-ка…
Она деловито начала раздвигать листья и через пару минут радостно сообщила:
— Эти еще цветут, а вот эти уже того, так сказать, осеменились. — Она, хихикнув, поманила меня рукой. — Сват, смотри.
Я подошел и посмотрел туда, куда она указывала, и хмыкнул. Ну и не какие это не коробочки. Я-то думал: что-то квадратное будет, а тут пять продолговатых… Даже не знаю, как это назвать-то… Останков засохших цветков.
— Вот я их сейчас. — Настя достала из тубуса тряпицу и очень аккуратно стала надламывать псевдокоробочки. — Елки-палки, что же нам не рассказывали, как его растить, а? Все, что помню, так это то, что его надо постоянно поливать и что он мороза боится.
— Пасечник что-то может знать, — заметил Джебе. — Я слышал, как он про самосад какой-то Профу рассказывал. Я так понял, что самосад — это тоже табак.
— Может, и Француз что-то знает, — добавил Голд.
— Сигарка. — Одессит попытался скрутить лист. — Супер.
— Идиот. — Фира постучала его кулаком по лбу. — Его сначала высушить надо. Табак сырым не курят.
Удачно. Вот правда — удачно. Даже если сходим впустую, то мы все равно уже в плюсе.
Настя же, продолжив поиски, нашла еще несколько коробочек, сорвала их, а после, очень тщательно завернув в тряпочку, убрала в свой заветный тубус.
— А это оборвем? — Крепыш и Одессит алчно смотрели на листья кустов.
— Нет, — ответил им я. — По-хорошему, надо бы, мало ли кого сюда еще занесет, но мы этого делать не будем. Во-первых, нечего добро переводить, эти листья уже сами по себе хороший улов, и не дело их по лесу таскать, мы их только загубим. Во-вторых, вон тот куст, судя по всему, тоже отцветает, может, мы с него на обратной дороге еще семян возьмем. Запас в данном вопросе карман не тянет, сами понимаете. Тогда же и листья оборвем.
Врать не стану, здорово нас эта находка приободрила. Полезную вещь нашли, это все понимали. Среди нас никто в жизни не курил, кроме Одессита, хотя он запросто и приврать мог, да, может, еще Голда, который явно со знанием дела мял и нюхал замызганный лист.
— Стратегическая штучка, — подтвердил он мои предположения. — Не думаю, что табак растет только тут, но при этом вот таких умниц-Настенек, которые знают, как он выглядит, явно не очень много. Думаю, что девяносто девять процентов людей благополучно пройдут мимо зеленого насаждения, даже не поняв, что это такое. Сват, это серьезная заявка на эксклюзив, при условии, что мы сможем его выращивать. Даже если потом другие подтянутся, то мы все равно будем среди тех, кто начинал, а это уже хорошо.
— Что до «выращивать», так у нас есть те, кто этим занимается, — даже не стал рассуждать на эту тему я. — Семена в зубы — и вперед. Чего там этому табаку надо? Полив? Река под боком. Уход? Обеспечим. Другое дело, что пока у нас туго с самым главным.
— Это с чем? — спросил Наемник, с интересом разглядывающий зеленые кустики табака.
— С рынком сбыта, — объяснил ему я. — Товар, эксклюзив — это прекрасно. Но надо, чтобы был тот, кто это купит. Вернемся обратно — сразу займемся разведкой реки, и вверх по течению, и вниз.
Остаток вечера мы слушали разглагольствования Одессита, который сначала сетовал на отсутствие бумаги для самокруток, а потом утверждал, что Пасечник ему непременно вырежет из дерева трубку. И, я так думаю, вырежет, лишь бы отвязаться от этого болтуна.
Утром мы прикрыли кустики табака еловыми ветками, так, чтобы их особо не было видно, но при этом чтобы все выглядело естественно, затем привычно уничтожили следы стоянки и углубились в лес. Не знаю, где там много ходит поисковых групп кочевников, мы так ни одной и не встретили, хотя прошли немалое расстояние вдоль границы степи. Ну не сложилось и не сложилось. Опять же, кто его знает, чем бы это могло закончиться? У меня не так много людей с собой, а впереди — лес. Подождем, никуда эти степняки не денутся.
Лес поначалу был не слишком густой, но потом березы сменились ельником, а тот, в свою очередь, — неким «набором» из разных пород деревьев, если так можно выразиться. Под ногами то и дело начинала хлюпать жижа, и мы всякий раз опасались, что вот-вот набредем на болото. Но нет. Мокрота заканчивалась, мы снова топали по травяному ковру. И так — раз за разом.
— О как, — даже присвистнул Голд, когда мы выбрались из низинки, в которой воды было чуть ли не по голень. — Ничего я не понимаю в логике тех, кто создавал Ковчег. Так все смешать!
Разлапистые елки и гнутые березы низины внезапно сменились высокими мачтами сосен. Причем возникало такое ощущение, что некто провел карандашом прямую линию и сказал: «Вот до этих пор — такой лес, а вот отсюда — другой. Желаю, чтобы было так!» И стало так.
— Тайга, — произнес Флай. — Мне дед про нее рассказывал и даже снимки ее показывал. Сам-то он ее тоже не застал, но она выглядела именно так.
Подул ветер, сосны качнулись и зашумели. Где-то наверху гнулись ветви.
— Слушайте. — Фира внезапно забеспокоилась. — А мы тут не заблудимся? Я вот читала, что в ней, в тайге этой, люди заблуждались только так… То есть заблуживались… Ну, вы поняли.
— Голову подними, — попросил ее Голд, и Фира послушно задрала нос вверх. — Солнышко видишь? Ну и все. Направление мы знаем, так что не заблудимся.
— А ночью? — Было видно, что Фиру лес пугает, впрочем, она не слишком это и скрывала. Она выросла в пустыне Израиля, там была ее привычная среда обитания, так что удивляться было нечему.
— А ночью мы будем спать, — обрадовал ее Голд.
— Ладно, — закончил обсуждение я. — Двинулись дальше, тем же порядком.
Земля была засыпана иголками, так что казалось, словно мы вышагиваем по толстому ковру. Воздух здесь был тоже особый — очень свежий, немного пряный, с какими-то незнакомыми нам ароматами, впрочем, очень приятными, что не преминула отметить Милена.
— Так пахнет смола, — пояснила ей Настя, на ходу что-то записывающая в Своде. Я еще в Сватбурге назначил ее главным картографом с молчаливого благословения умников. Она же, как добросовестный человек, очень серьезно отнеслась к этому поручению и тщательно отмечала в Своде все ориентиры, которые только можно было.
— Смола? — удивилась Милена. — Забавно. А что это?
— Сосновый сок, наверное, так можно это назвать, — пояснила ей Настя. — Да вот она, смотри.
Настя указала пальцем на желтовато-белые потеки на стволе ближайшей к ней сосны.
— Сколько же всего мы не знаем о совсем простых вещах, — задумчиво произнесла Милена. — Мы-то думали, что победили природу, что мы — ее цари и господа, что мы вооружены знаниями обо всем и потому непобедимы. Но вот — попали сюда, и оказалось, что почти все мы учились не тому, не так… Еще хорошо, что у нас на самом деле есть Настя, которая что-то знает о настоящем мире, а не том, электрическом.
Забавно. Для Милены этот мир — настоящий, а тот, умерший — нет. Что примечательно, не от нее первой я такое слышу.
— Обрывки у меня, а не знания, — поморщилась Настя. — Эх, надо было налегать на практические занятия и ботанику, а не на теорию экосистем.
— Знала бы, где упадешь, подложила бы соломку, — согласился с ней Крепыш.
— Знал бы прикуп, — поддержал его Одессит. — Жил бы…
— Эге-э-эй! — донесся до нас крик откуда-то справа, не очень издалека, но и не слишком близко. — Эге-э-эй!
Одновременно щелкнуло несколько предохранителей.
— Кричат, — заметил Джебе.
— Кричат, — согласился с ним я. — И пусть себе кричат.
— То есть мы не пойдем искать того, кто это делает? — уточнил Тор.
Что мне понравилось, это не был упрек вроде: «Так это же человек! Надо его найти, надо его спасти». Всего лишь уточнение, без эмоций и рефлексии.
— Нет. — Я обменялся взглядом с Голдом. — Мало ли кто кричит и зачем? И потом, голос-то звонкий, бодренький. Если это заблудившийся переселенец, то отчего он не осип до сих пор? А если зовут именно нас, то это совсем уж паршиво.
— Почему? — вымученно выдохнула Полина.
— Потому что никто не знает, что мы здесь, — немного раздраженно объяснила ей Фира. — Приди наконец в себя.
— Эге-э-эй! Эй! — снова послышался крик, только слева. И снова — на том же расстоянии, ни ближе, ни дальше.
— Интересно, а тот, кто горланит, другие слова знает? — совершенно спокойно заметил Голд, делая засечку на ближайшей к нему сосне. Он их начал оставлять с того момента, как мы вошли на территорию псевдотайги.
— Флай, Тор — головной дозор, — скомандовал Наемник. — Держитесь шагах в тридцати от нас, не более. Джебе, Крепыш — вы замыкающие.
— Наши действия, если мы кого-то заметим? — снова уточнил Тор.
— По ситуации, — ответил вместо Наемника я. — Но если это будет прямая и явная угроза, открывать огонь на поражение.
Мне откровенно не нравилось происходящее. Отряд прибавил ходу, нервы у людей явно были в напряжении, и нас все сильнее накручивали крики: «Эге-э-эй!» — раздающиеся слева, справа и даже пару раз позади нас. Причем голоса звучали то мужские, то женские, а то и вовсе детские.
— Это ловушка, — уверенно сказал Голд. — Не знаю, кто нас в нее заманивает, но это точно так. Что бы ни было, никто не должен отходить от…
— Вон он! — раздался голос Флая.
«Волчонок», чья спина виднелась за соснами шагах в тридцати пяти — сорока от нас, вскинул автомат.
— Стоять! Стоять, не с места, — крикнул он. — Стоять!
Не знаю, кого он увидел, но дальше он нарушил все, что только можно. Вместо того чтобы стоять на месте, «волчонок» зачем-то дал очередь в небольшой прогал, в котором никого не было, а после побежал туда сам.
— Стоять! — заорал и Наемник. — Флай!
— Черт! — Голд скрипнул зубами. — Дурак!
Через несколько мгновений, невероятно быстро, Флай пересек прогалину и совершенно скрылся из вида, слышны были только его крики:
— Стой! Стой, я тебе говорю!
— И? — Голд повернулся ко мне.
— Разделяться нельзя, — хмуро ответил ему я. — И этого дурака не бросишь, пропадет же. Идем за ним, авось он сам далеко не убежит, остановится и вернется.
— Вряд ли, — очень тихо сказал мне Голд.
Крики Флая стихли минут через пять. Вот только что он выдал очередное: «Стой!», — звучавшее уже совсем глухо, — и тишина. Как отрезало.
— Сват, может, вернемся назад? — тихонько спросил у меня Голд. — Ты же понимаешь…
— Он один из нас, — хмуро пояснил ему я. — Мы должны знать, что с ним стало, по-другому нельзя.
Если рассматривать этот мой поступок со стороны логики и полезности действий в однозначно недружественной обстановке, то он абсолютно неверен. Но, елки-палки, это мой боец. Да и потом, я точно знал, что если хоть один из «волчат» вернется в Сватбург, то он расскажет остальным, что Сват своих не бросает, несмотря ни на что. А это уже не принципы, это политика. Парням мою спину прикрывать в будущем. Ну, если это будущее у нас есть, разумеется, потому что с такими неслухами я далеко не уйду.
Впрочем, ответ о судьбе Флая мы получили уже совсем скоро. Пробежать он успел изрядное расстояние, просто на удивление, и, надеюсь, так и не понял, что его убило. В отличие от нас.
Одежду и автомат Флая заметил Тор, бежавший первым. Он не успел остановить напарника, и это явно его расстроило. Его обычно бесстрастное лицо то и дело перекашивали спазмы, он кривил рот как при зубной боли.
Вещи Флая лежали посередине песчаного спуска в очень глубокую ложбину или даже расселину (если это слово применимо к данному месту), которая рассекала лесной массив на две части. Причем на той стороне никаких сосен не было, там росли уже привычные нам елки и березы. На дне расселины клубился туман, густой, словно молоко.
— Если кто-то скажет мне, что Флай выскользнул из одежды на бегу, то я этому человеку не поверю, — мрачно пробормотала Фира.
Одежда и впрямь лежала так, как будто «волчонка» из нее выдернули прямо в движении. Как такое может быть, я не знаю. Точнее, знаю. Что-то или кто-то прикончило его моментально.
— Молодой был, глупый еще, — глухо сказал Наемник.
— Ему что-то показали, его подманили. — Голд явно был обеспокоен, он вертел головой так, будто она у него была на шарнирах. — Ментально, надо полагать. Сват, мы все увидели, уходим отсюда.
— А ствол? А одежда? А фляжка? — возмутился Одессит и сиганул с обрыва, на котором мы стояли. Такое ощущение, что он то ли нас не слышал, то ли в самом деле не думал совершенно. — Щас заберу все и пойдем.
— Идиот! — застонал Голд, передернув затвор автомата. — Азиз, пулемет на изготовку.
Одессит, не слушая наши матюки, шустро добрался до того места, где нашел свой конец Флай, закинул ремень его автомата на плечо, подхватил форму и начал карабкаться наверх.
Облегченно вздохнуть мы не успели — из тумана на дне как молнии вылетело несколько зеленых щупалец и вцепилось в Одессита.
— Огонь, — заорал Голд, стеганув очередью то щупальце, которое впилось в плечо бойца и которое вот-вот утащило бы Одессита на дно, в туманное месиво. — Азиз, бей по этой дряни, бей!
Пулемет негра гулко зарокотал, обрушив свинцовый град на зеленые, похожие на переплетенные корни отростки, терзающие тело Одессита, который орал не переставая. И пули перерубили щупальца еще до того, как стук наших автоматов вплелся в эту канонаду.
— Живее, придурок! — заорал я Одесситу. — Живее!
Боец выпрыгнул из расселины как кенгуру, практически вертикальным прыжком. Он был весь белый от страха, но, что примечательно, ни автомата Флая, ни его формы из рук не выпустил.
Мне жутко хотелось дать ему в рожу прикладом, но я удержался. Не потому, что подчиненных бить нельзя, это все чушь, меня в свое время за нечто подобное МакДак, командир группы «Зета», к которой нас приписали для проведения одной операции в Сомали, отделал так, что я потом еще полмесяца кровью в туалет ходил и два зуба вставил. Просто сейчас было не до того.
— Уходим отсюда, — скомандовал я. И очень вовремя.
Не знаю, что там, в этой расселине, жило, но мы его здорово рассердили. Задержись мы на пару секунд, и дело бы пришлось иметь с доброй дюжиной щупалец-плетей, причем куда более длинных и крепких, чем те, которые цеплялись за Одессита. Они взмыли над расселиной как зеленые столбы и тут же с хлопаньем, обшаривая каждый метр, обрушились на обрыв, туда, где мы стояли еще минуту назад.
Мы видели все это уже из-под сени сосен. Мы не могли не остановиться — любопытство сильнее страха. Да и потом, когда еще такое увидишь? Впрочем, надеюсь, что никогда.
— Это что? — ошарашенно спросила Милена, прижавшись ко мне.
— То, что убило Флая, — ответил я ей. — Вот же дрянь какая тут водится.
— А оно за нами не пойдет? — Милену била дрожь.
— Кабы могло, уже пошло бы, — заверил ее Голд. — Нервы разве что помотает. Сдается мне, эта тварь — местный повелитель, все эти сосны — ее владения. Она всех нас прощупала, самым слабым оказался Флай, она ему что-то показала, спровоцировала и заманила сюда. Вы видели, как он шустро бежал?
— Нашумели мы, — покачал головой Наемник, без особого страха смотрящий на щупальца, елозящие шагах в двадцати от нас. Ему важно было, чтобы враг был овеществленный, тот, в которого можно выстрелить, остальное уже не столь принципиально. — Плохо. Если тут кто есть, кроме этой твари, теперь он про нас знает.
— Думаю, что никого тут, кроме нее, нет, — ответил ему я. — Да, вот еще что. Раз уж нашумели, то хуже не будет. Тор, у тебя в рюкзаке гранаты лежат, достань мне одну.
Повода их испытать до этого не подвернулось, то одно, то другое. А тут — такой замечательный случай.
Я, плюнув на наставления Голда, собственноручно ввинтил до упора запал в яйцеобразную гранату с какими-то цифрами, намалеванными белой краской на зеленоватых боках, выдернул чеку и с силой метнул снаряд в расщелину, привычно крикнув:
— Граната!
Голд инстинктивно присел, хотя этого и не требовалось — расстояние было не такое уж большое, чтобы я промахнулся или недобросил ее. Осколки же до нас долететь не могли — расщелина была глубокая. Сколько было до дна, думаю, даже покойный Флай не узнал.
В расщелине бумкнуло, зеленые отростки взмыли вверх, дергаясь и конвульсивно сокращаясь, и тварь, до сих пор молчавшая, наконец подала голос. К моему удивлению, это был не жуткий рев, это был громкий, тонкий и звонкий стон, как будто писк комара усилили раз в сто.
— Ну, я же говорил, — совершенно спокойно заявил я Голду. — Нормальные гранатки. Работают.
— А давай еще парочку шандарахнем? — предложил мне вдруг он. — Может, завалим эту дрянь?
— Нерационально, — показал я ему на щупальца, которые перестали дергаться и теперь зловеще парили в воздухе. — Опыта, может, дадут и много, но кому-то одному. И не до конца понятно, сколько гранат придется использовать, а у нас их не слишком-то густо. Кинем две и не убьем эту пакость. Что тогда? Дальше боекомплект тратить?
— За Флая отомстим, — пробурчал Одессит, выглядящий потрепанно, но ни капли не смущенный. — А чего?
— Месть хороша, если убитый понимает, за что его убили, — ответил ему я. — А эта тварь мыслит желудком, а не головой. Что до тебя…
— Бить будешь? — предположил Одессит покорно.
— Не буду, — помотал головой я. — Не стоишь ты того. Но на участие в рейдах больше не рассчитывай. Твое место отныне — Сватбург, группа охраны внутреннего периметра. Пожизненно. Нет тебе больше моего доверия, ни на грамм. Шут с ним, что ты постоянно своей башкой рискуешь, но рано или поздно ты и наши головы под удар подставишь, а мне это не нужно совершенно. Хотя за имущество спасибо.
Сдается мне, что удар по самолюбию и репутации для него будет самой страшной карой. А если его еще и в четырех стенах запереть…
— Сва-а-ат! — взвыл Одессит не хуже мерзости в расщелине, но я его уже не слушал.
— Тор, Джебе — головной дозор, — скомандовал привычно Наемник. — Крепыш, Дергач — замыкающие.
Отряд возвращался на основной маршрут.
