ГЛАВА 6
— Я же говорил, — прошептал Голд, в очередной раз, пересекаясь с моими мыслями. — Сейчас что-то будет. Может, ритуал, может, проповедь.
— Слушай, на каком языке они поют? — спросил я у него.
— Это латынь, — ответила за Голда Настя. — Только странная какая-то. И это не христианский псалом, ручаюсь. Я как-то сериал смотрела, документальный, там про обряды — и католические, и православные очень подробно рассказывали. Так тут — ничего общего. Это, скорее, язычество какое-то.
— Мракобесие это, — пробормотал Павлик. — Вон те четверо что-то про жертву говорят. Мол, совсем с жертвами плохо стало.
«Те четверо» оказались крепкими мужиками, стоящими наособицу не так уж далеко от нас, и разительно отличавшимися от остальных. Те, кто пел, или подбрасывал топливо в огонь, или просто кружился на месте, изображая танец, были другими, просветленными какими-то, воодушевленными, можно сказать. У них в глазах была вера — кривенькая, косенькая, возможно страшненькая, но все же. А эти… У наших штабных было такое выражение лица, когда они что-то обсуждали. Нет, это не просто так ребята собрались, это местные функционеры. Им вера не нужна, они тут по другой причине. И вот еще что… Рожа одного из них мне показалась знакомой. Но откуда? Хотя постой-ка!
— Слушай, а тебе лицо вон того, что слева стоит и сейчас ладонью машет, часом, никого не напоминает? — спросил я у Павлика, который весь обратился в слух.
— Не знаю, — ответил он мне. — Я столько народа за последнее время видел, сколько до этого за всю жизнь не доводилось.
— Стой-стой. — Настя прищурилась. — Точно. Видела я его. Только где? Он не из тех, что мы тогда у стены положили?
— Не-а, — и тут я его вспомнил. Настя сказала ключевые слова: «У стены». — Персонаж знакомый. Не до боли, конечно, но… Короче, он был среди тех, кто пришел с Окунем в наш первый вечер в крепости. Помнишь, он хотел нас на оружие развести, сначала скромненьким прикидывался, а потом хамить начал, когда понял, что ничего не обломится?
— Ну да. — Павлик заморгал. — Точно! Стрим тогда его еще поганью назвал или кем-то в этом роде!
— Погань и есть, по роже видно. — Голд как будто ощупывал взглядом лица этих четырех, он словно фотографировал их себе в память, чтобы, грешным делом, потом не забыть или с кем-то не спутать. — С жертвами, значит, у них плохо?
— Ну да, — подтвердил Павлик. — Вон тот, который лысый, говорит, что если так дальше пойдет, то обряды проводить станет невозможно, а это недопустимо. Паства, мол, будет недовольна, их веру укреплять постоянно надо. И не только.
— Слушай их хорошенько, — приказал Голд. — Ни слова не упускай!
Я же смотрел на старого знакомца и думал о том, что все-таки каждый всегда жизнь выбирает по себе, и есть в этом что-то сакральное. Если судьба тебе близ погани тереться, так ты ее все равно найдешь, погань эту. Ведь он даже как-то реку пересек, чтобы сюда добраться, а? Хотя, может, он просто так это сделал, не конкретно ради этих в белом, а просто в поисках лучшей доли.
Градус громкости песнопения снова подрос, в нем участвовала уже добрая сотня глоток. И тут внезапно все дружно замолчали, и по нашим ушам ударила тишина. Это было эффектно. В какой-то степени мы уже привыкли к пению, и его внезапное окончание заставило нас чуть ли не подпрыгнуть на месте.
— Время жертвы! — многоголосо громыхнуло эхо над водой, судя по всему, это был неоднократно отрепетированный момент. — Время жертвы! Великий отец наш, мы ждем тебя, яви нам свой лик! Великий Речной Зверь голоден, дадим же ему пищи!
Полог шатра колыхнулся, и на свет костра вышел невысокого роста человек в такой же белой хламиде, как у остальных, но зато с посохом, причем посох этот был очень тонкой работы, это я даже издалека и при скудном освещении заметил. На набалдашнике явно был кто-то изображен, но вот кто — этого мне было уже не разобрать.
— Время жертвы! — сообщил он примолкнувшей толпе. — Да, дети мои, сегодня мы накормим нашего владыку, нашего бога, нашего заступника! Он ждет этого, я это знаю, я это чувствую!
— Аллилуйя! — истово выдохнула толпа, как один человек. — Пищу богу! Пищу нашему господину!
Занавеска шатра снова колыхнулась, и оттуда вышла совершенно обнаженная женщина с огромными грудями, каждая из которых весила, наверное, по полпуда, и невероятно уродливым лицом, достаточно дико выглядящим даже в этом мире. Нет, уродов тут хватало, но моральных. А внешность у них была вполне сносная, ну, кроме, может, только Окуня, который при этом и человеком-то не был, да еще орков каких-нибудь. Это рвало шаблон.
Впрочем, это все было не главным. Самое важное было другое — в руках этого страшилища покоилось по детской ладошке. Она вывела из шатра двух ребятишек, причем каждому из них было максимум лет по шесть, а то и меньше.
Дети сонно моргали, как видно, их только что разбудили и они не понимали, куда их ведут и зачем. Увы, мы, в отличие от них, только увидев это, догадались что к чему, но радости от нашей прозорливости не прибавилось. Голд опять оказался прав — этих сволочей надо давить как тараканов, без жалости и сострадания. Мы тоже тут все не ангелы собрались, да и в будущем вряд ли станем соблюдать все заповеди, положенные хорошим и честным людям. Какого черта! Мы их непременно будем нарушать, я в этом не сомневаюсь, но то, что собирались делать эти нелюди, нам и в голову прийти не могло.
— Сват, сейчас будет происходить то, о чем я думаю? — прошептала Настя, не отрывая глаз от грудастой тетки, которая каким-то просто церемониальным шагом двигалась в фарватере духовного лидера секты. Тот, в свою очередь, неторопливо и с достоинством шествовал мимо своей паствы, стоящей на коленях и машущей руками, прямиком к сооружению у воды.
— Я не знаю, о чем ты думаешь, — сердито ответил ей я. — Но если о том, что они собираются детишек в жертву принести, то похоже, что да.
Сектанты снова запели, если, конечно, так можно было назвать некие монотонные звуки, которые издавали их глотки.
— А-а-а, о-о-о, — тянули они, все так же стоя на коленях и синхронно мотая руками, поднятыми над головой. Почти никто не остался стоять на ногах, даже те четверо мужчин. Они тоже присоединились к остальным и тоже помахивали конечностями. Правда, была в их движениях некая нарочитость, не как у остальных. Истовости не было, я бы сказал: увлеченности процессом. Эти четверо просто отбывали номер, не более того, что, собственно, меня и не слишком удивило.
И еще не участвовали в ночных забавах ребята с автоматами, судя по всему, им это и не слишком-то было нужно. У них были другие функции.
— А-а-а, о-о-о!
Этот звук, казалось, заполнил всю Вселенную, он давил на уши, проникал в мозг.
Глава секты взошел на помост, повернулся лицом к своим прихожанам, лучезарно улыбнулся и распростер руки в стороны, не выпуская посох.
И тут же наступила тишина, как и в прошлый раз, заставив нас вздрогнуть.
— Время жертвы! — вроде бы и негромко, но так, что даже мы услышали, сообщил людям верховный жрец. — Братья и сестры, пришло время отдать нашему божеству то, что принадлежит ему по праву.
— Время! — гулко и многоголосо подтвердила толпа.
Судя по всему, каждый из них хорошо знал, где чье место.
Как-то незаметно и очень ловко прихожане сменили диспозицию. Если во время шествия жреца к помосту люди образовывали что-то вроде живого коридора, то сейчас они уже разместились прямо перед помостом, правда, все так же стоя на коленях.
— Мы отдадим ему то, что чуждо этому миру. — Жрец показал на малышей, которые уже испуганно смотрели на него, стоя около лестницы, ведущей на помост. — Этих детей, их тела и души! Им не место в этом мире, ибо он создан Великим Зверем только для тех, кто крепок верой и телом. Они же — источник скверны и слабости, они бесполезны, глупы, нежизнеспособны и тяготят нас! Но наше божество избавит нас от них! Смерть им!
— Истинно, смерть им! — глухо ухнула толпа, причем женские голоса были слышны куда сильнее, чем мужские. Не стану врать, это меня крайне удивило, такого я никогда не видел. Женщины испокон века жизни детей ставили выше всего, даже если дети не их. А тут…
— Смотрите! — прошипел Голд, гоняя желваки. — Смотрите все!
Да тут не захочешь, смотреть будешь. Хотя лучше бы такое и не видеть вовсе. Я не неженка, сам убивал, меня пытались убивать, видел я и детские трупы в отдельных слаборазвитых странах, скрывать не стану. Люди — они разные бывают, зачастую существуют по принципу: «Раз мы умрем, то пусть все умрут». Но то война, зона боевых действий. А вот так, хладнокровно, да подавая все это как благодеяние, как волю небес… Или воды? В любом случае это перебор.
Щелкнул предохранитель — это Джебе деловито готовился к бою.
— Нет, — прошептал ему я, прильнув глазами к щели между поваленными стволами и пытаясь понять, слышал кто-то этот звук или нет? — Всем соблюдать тишину!
— Стас! — повернулась ко мне бледная как смерть Настя, сжимая пальцы на цевье автомата. — Как же? Будем просто смотреть?
— Жалко, — достаточно громко пробасил вдруг Азиз.
— Жалко, — согласился я. — Но мы будем только смотреть. Я тоже не каменный, но если сейчас мы это гнездо осиное разворошим, то толку не будет. Нам его не тревожить, нам его с концами спалить надо, чтобы никто не ушел, сейчас мы этого сделать не можем. Так что не время.
Собственно, я им озвучил свои мысли пятиминутной давности. Нет, это было бы красиво, зрелищно — вот эдак мы поднимаемся и ка-а-ак жахнем со всех стволов! Еще гранатами побросаться можно, я захватил парочку. Крик, суета, беготня, а мы, как молодые боги, стоим, поливая все это огнем.
Красиво. Но глупо. Вон тех, в балахонах, мы сколько-то положим, и то далеко не всех, а паук этот, с посохом, наверняка уйдет — далековато он от нас стоит, не факт, что мы его зацепим. Ему и надо-то всего лишь в воду прыгнуть, а там его фиг найдешь. А если даже с него начнем, уйдут вон те четверо. Но если случится чудо и нам их удастся перебить сразу, что вряд ли, останутся вон те крепкие ребята с автоматами, которые тоже просто так сидеть не станут, а непременно в нас дырок попытаются наделать. А их — десяток, и все вооружены. Так что нет, друзья. Нет. Лежим. Смотрим. И запоминаем.
Джебе подумал, глянул на меня и кивнул соглашаясь. Определенно, из парня будет толк. Я видел, что он на самом деле признал мою правоту, а не только потому подчинился, что я командир и ему команду отдал.
Настя, которая, кстати, почему-то назвала меня Стасом, а не Сватом, тоже поняла, о чем я говорю, скрипнула зубами и отвернулась от нас всех, надо полагать, рожи наши видеть не хотела.
Кстати, если эти двое так среагировали, что будет с Амиго, который наверняка что-то да видит из-за своих деревьев? Он парень молодой, эмоциональный и, как все испанцы, открытый и не лишенный благородства. Елки-то палки!
— К Амиго дуй, — приказал я Джебе. — Быстро, быстро. Пока он дров не наломал.
Джебе на секунду замер, а после качнул головой, как бы давая мне понять, что сообразил, о чем идет речь.
— Если что, хоть руки ему выворачивай, но чтобы ни звука, ни выстрела не было, — добавил я ему уже в спину.
— Есть, командир, — повернул ко мне голову Джебе и пополз в сторону леса.
Тем временем действо на помосте развивалось по сценарию, который, как и церемония, здесь был уже отрепетирован до деталей.
Верховный жрец закончил свои речи и повернулся к водной глади, достаточно зрелищно подсвеченной двумя кострами, которые кто-то шустро развел на берегу.
— Великий Речной Зверь! — У тщедушного на вид мужичка, которым являлся жрец, оказался не такой уж и тихий голос, оказывается, он мог достаточно громко орать. — Твои дети призывают тебя! Приди и возьми то, что мы приносим тебе в знак нашей покорности!
Грудастая страшилка потащила за собой детей, которые, видимо инстинктивно, уже поняли: происходит что-то неладное, и старались вырваться из ее рук. Они кричали, упирались ногами в ступеньки и звали мам.
— Стас, я больше не могу! — Настя передернула затвор автомата, дослав патрон в ствол. — Я не из железа, на такое смотреть! Просто так смотреть!
— Заткнись! — Голд, повернувшись к ней, одной рукой вырвал у нее автомат, другой залепил пощечину. — Тебе говорили: не ходи с нами! Пошла? Увязалась? Полезла туда, куда не следует, по своей обычной привычке? Теперь лежи и гляди. Им мы уже не поможем, зато потом других таких же сможем обезопасить. Навсегда.
Страхолюда буквально втащила детей на помост и бросила их на доски. Девочка лежала ничком, ее тщедушное тельце вздрагивало от плача, а мальчишка, который, похоже, оказался не из робкого десятка, вцепился вдруг зубами в ногу тетки.
— Ах ты! — неожиданно басом заорала бабища и со всего маха ударила мальчугана другой ногой в живот, да так, что чуть не сбросила его обратно на землю. Паренек отлетел в сторону как мячик, сильно приложившись о доски помоста, и так там и затих.
— Дрянь! — Посох жреца опустился на ее плечо. — Дрянь, как ты посмела? Это собственность нашего повелителя! А если бы ты его убила?
Существо, в котором принадлежность к женскому полу, похоже, выдавали только вторичные половые признаки, рухнуло на колени, изображая раскаяние.
— Жертва! — выкрикнул кто-то из толпы. — Господин жаждет жертвы!
— Жертва! — поддержали его остальные, вновь задирая руки вверх. — Отдай господину то, что принадлежит ему! Яви нам его!
— Же-э-эртва-а-а! — согласно кивнув, закричал жрец и помахал посохом.
Четверка людей, в которую входил и наш знакомец, невесть как переместившаяся из задних рядов к помосту, живенько на него вскарабкалась, подхватила тело девочки, которая, похоже, совсем сомлела, и очень ловко распластала его на алтаре, который мы как-то сразу и не приметили.
Это был изрядных размеров черный камень, по крайней мере, мне показалось именно так, с плоской поверхностью, впрочем, недостаточной по размеру для того, чтобы на нем целиком поместился шестилетний ребенок, поэтому ручки и ножки девочки безвольно свисали, создавая какую-то просто сатанинскую картину — белая детская кожа, чернота камня и кровавые отсветы костра.
Жрец погладил девочку по голове (я догадался об этом скорее интуитивно — он стоял спиной к нам и лицом к реке), после взял свой посох двумя руками, высоко поднял вверх и закричал что-то на незнакомом мне языке. Вроде как снова на латыни.
— Господин! — взвыла толпа так, что листья с деревьев попадали, а у меня по спине побежали мурашки. — Великий Речной Зверь, приди!
И снова — тишина, в которой был слышен лишь громкий голос жреца, который все еще продолжал свою речь.
Закончил он ее неожиданно, хотя, возможно, это мне показалось исключительно из-за незнания языка. Впрочем, это я сообразил позже, а в тот момент мне было не до того, поскольку с последним словом он опустил острие своего посоха прямиком в живот девочки. Ну я сам не видел, куда именно он ткнул, но догадаться было нетрудно.
Боли тут нет, но девочка была достаточно маленькой и наверняка сама себе ее придумала, а потому наверняка ощутила. И потом — темно, страшно, удар…
Детский крик, казалось, просверлил в моем черепе дырку, Настя с ненавистью смотрела на Голда, который сам закусил губу и вцепился в дерево так, что оно вот-вот должно было начать крошиться под его пальцами.
Да, у меня появилась идея плюнуть на все и в самом деле начать бойню. Но это был секундный импульс, не более того. Правда, если раньше я собирался просто перебить всю эту публику, то теперь на некоторых из них у меня появились конкретные планы. Смерть — это слишком легко и просто.
Девочка кричала, двое из четырех негодяев держали ее за руки и за ноги, толпа начала выть, раскачиваясь в такт самим себе, жрец застыл на помосте, раскинув руки в стороны и повернувшись лицом к реке.
— Он идет! — внезапно послышался его голос. — Он идет за своей жертвой, он снова любит нас!
Вода сочно плеснула, и над помостом показалась морда существа, которое я и в кошмарах представить себе не мог.
Огромные рыбьи глаза, налитые красной кровью, пасть, полная острых как иголки зубов, усы, больше похожие на пучки водорослей, зеленая пигментированная кожа, толстенная длинная шея, которая росла из зеленого же немаленького туловища, покрытого чешуей. Но при этом у твари не было плавников, у нее были перепончатые лапы, одной из которых она цапнула тельце зашедшейся в крике девочки, которую ловко, буквально за секунду до этого, отпустили подручные жреца.
— Вот тебе наша жертва, Великий Речной Зверь, — сообщил водяной мерзости жрец. — Доволен ли ты?
Чудище плямкнуло толстенными губами и спиной упало в воду, подняв столб брызг.
— Нет! — с горечью в голосе взвизгнул жрец. — Он все еще сердится на нас!
Что примечательно, я заметил, как переглянулись четверо его подручных, и во взглядах их было недовольство. Интересно.
— Еще жертву! — в голос заорало человек двадцать. — Отдайте ему щенка! Отдайте!
Наверное, есть среди них и мастера, и полезные люди, но вот только я их жалеть не стану, пожалуй. Одно плохо — в лицо их всех не запомнить, чтобы еще разок потом прикончить, если кого-то из них в мои края занесет по недоразумению.
— Да! — присоединились к ним остальные. — Дайте ему вторую жертву, дайте!
И вот на камне лежит мальчик. А он молодец — он молчит. Может, потому что уже не может кричать от страха, а может, потому что в нем что-то есть от мужчины. Не знаю. Когда я найду его (а я его найду, его лицо я запомнил), разберусь. Одно плохо, не знаю пока, будет он мне сниться по ночам или нет, поскольку у меня уже нет уверенности в том, что мы поступаем правильно, и я тоже почти ненавижу Голда за то, что он меня в это втравил. Наверное, будет.
Все повторилось — камень, удар, слова жреца.
И снова плеснула вода, и усатое рыло снова показалось над помостом. Причем точно на том же месте и точно с теми же движениями, разве что под конец оно еще и лапой помахало: мол, молодцы, прихожане. А вот это странно. Два раза на одном и том же месте, с одними и теми же движениями?
Вода снова сомкнулась над жуткой тварью и ее жертвой.
— Великий Речной Зверь доволен. — Жрец выглядел очень усталым, он покачивался, будто пьяный, и говорил куда тише. — Радуйтесь, люди!
И сектанты начали радоваться — они кричали, приплясывали и обнимались. Они только что убили двух детей, ну как не отпраздновать такое событие?
— Каждого, — скрипуче пообещала Настя. — Лично.
— Это само собой, — подтвердил я. — Голд, сволочь ты, вот что я тебе скажу.
— Надо было, чтобы ты все сам увидел, — не поворачиваясь ко мне, ответил Голд. — Лично. Иначе не поверил бы, какими люди бывают скотами. А ее я с нами не звал.
Я хотел ему сказать, что мне это и без него хорошо известно, но промолчал. Мог бы и не поверить. Не потому что не бывает, а потому что люди постоянно нужны для других целей и в других местах. Так что эта цель — сектанты являлась бы второстепенной, а то и вовсе забылась со временем. А теперь не забудется, с гарантией. Как только с переговоров с кочевниками вернемся, сразу сюда наведаемся. А до того разведку сюда отправить надо, посмотреть, что они еще по вечерам делают, не каждый же раз у них такие забавы? Распорядок, расположение охраны, размещение людей по лагерю, наличие постов. И еще — во сколько они спать ложатся и во сколько встают. Думаю, что мы их сонных резать будем, под утро, в «час волка». Самое оно — сон сладкий и уже светает, так что ни одна тварь не уйдет, матерью клянусь. И именно резать, жалко на эдакую погань патроны тратить.
Раздались хлюпающие звуки. Настю тошнило. Эва как, тут и такое есть? Не знал.
— Это от эмоций. Не смотрите на меня, — прохрипела она, и ее снова скрутил приступ.
Азиз молчал, не знаю, что творилось в его лысой голове, но толстые губы беззвучно шевелились. То ли он молился своим черным богам, то ли что-то кому-то тоже обещал. Не знал, что его что-то может впечатлить. Хотя не исключено, что та тварь подводная так его зацепила. Он не любит непонятное и неизведанное и старается держаться от него подальше.
— О, сейчас оргия начнется, — сообщил нам Голд, он не отрываясь смотрел на происходящее. — Все как всегда, ничего нового.
— Оргия? — непонимающе спросила у него Настя, вытирая рот.
— Свальный грех, — пояснил консильери. — Это совершенно логичное завершение мероприятия. Для сект, разумеется. Это их объединяет, делает одним целым. Сват, посмотри-ка на их лидера. Чего это он?
Я прильнул к щели.
Великого жреца вели под руки, он, как видно, совсем ослабел. Интересно, что его так вымотало? Не два же удара? И не вопли в толпу?
Его завели в шатер, туда же нырнуло грудастое существо и двое из четырех помощников.
— Странно, да? — Голд, прищурившись, смотрел на меня.
— Может, потом это обсудим? — Настя кхекнула в кулак, сплюнула, вытерла пот со лба и протянула к Голду руку. — Автомат отдай и пошли отсюда.
— Автомат на, — вернул ей оружие Голд. — А уйдем чуть позже — пусть спариваться начнут, тогда тут такой гвалт поднимется, что дела никому ни до кого не будет. Костров стало больше, как бы не заметили нас.
Это да. Один за другим разгорались костры, белые балахоны летели на землю, как опадающие лепестки, и дальнейшие действия этих существ не вызывали никаких сомнений.
— Тебе не надоело все время быть тем, кто постоянно прав? — нехорошо глядя на Голда, спросила Настя. — Наверное это жутко противно — все всегда знать наперед.
— Это моя работа, девочка, — безынтонационно ответил ей Голд. — Я просто ее хорошо делаю. И не надо держать на меня зла. Прости за банальность, но я и в самом деле делал так, как будет лучше. Если бы у нас было хотя бы тридцать процентов шансов на то, что мы выбьем верхушку секты и спасем малышей, я бы первым открыл огонь. Но у нас их не было. Не веришь мне, спроси у Свата, он тебе то же самое скажет.
— Если бы Азиз взял «детка», — сказал вдруг зимбабвиец, — тогда да. Тогда я прикрыть отсюда, вы заходить оттуда. Дети не спасать, но кого надо убить. Без «детка» — нет. Человек-ум прав.
О как он Голда. «Человек-ум».
— Ну если даже ты так говоришь. — Настя брезгливо посмотрела на бурую кашу под ногами. — Слушайте, они там уже развлекаются по полной. Идем, а? Воняет же!
— Свое не пахнет. И вообще, ведете себя не как в засаде, а как на трибуне стадиона. Болтовня, истерики, железом брякаете, вон, заблевали все. Хорошо хоть хот-догов не требуете. Диверсанты из вас, как из травы компот, — пробурчал Голд, глядя на поляну. — Ладно, по одному. Настя, ты первая.
Следом за ней двинулся Азиз, после — Павлик, который за все это время ни сказал ни слова, и я. Голд был последним.
С испанцем я угадал. Джебе успел вовремя, когда он уже фактически собрался расстрелять тех, кто был с правой стороны поляны.
— Почему вы не спасли их? — как-то даже жалобно спросил у меня он. — Вы же были на хорошей стрелковой позиции?
— Еще один, — устало вздохнул я. — Настя, давай по-честному? Мы объяснили тебе, ты растолкуй все ему.
— Надо было ехать втроем, — сказал мне Голд, когда мы удалились от поляны на достаточное расстояние. — Ты, я и твой мавр. Ну еще Джебе взять, этот не рефлексирует. Он за автомат-то взялся не на эмоциях, а исключительно из прагматических соображений, как хороший солдат. На твое лицо посмотрел просто и надлежащий вывод сделал. Так вот, Азиза у лодок оставили бы, а сами быстренько туда сбегали. И никаких истерик. И с Амиго этим… Знал ведь про то, насколько он импульсивен, и дал тебе оставить его одного. Ладно хоть Джебе успел вовремя, а то неизвестно, чем бы это все закончилось.
— Хорошо, что Галки с нами здесь не было. — Я представил, что она устроила бы тут, особенно с учетом ее повышенной эмоциональности. — Точно воевать пришлось бы.
— Это факт. — Голд явно был рад, что я никак не выказываю неприязнь к нему, как видно, его задели мои слова.
Впрочем, а почему я должен его после этого недолюбливать? Потому что все вышло так, как он и обещал?
— Черт! — Амиго снова растянулся на земле, споткнувшись о корень, возможно, тот же самый.
— Беда, — вздохнула Настя, которая явно находилась в растрепанных чувствах. По какому из поводов, не знаю. То ли до сих пор сокрушалась, что никого там не убила, то ли детей жалела, то ли по поводу своей несдержанности и лишних слов скорбела. Надо будет выяснить, нечего ей это в себе носить. Хотя, может, она вообще имела в виду неуклюжесть Амиго, а я ей повышенную чувствительность приписываю?
А еще я не знаю, то ли довести до сведения всех, какие тут нравы, то ли нет. Склоняюсь к «нет». Кто его знает, что людям на ум взбредет? А от этих чертей к нам послы должны пожаловать, так, не дай бог, их на эмоциях еще пришибут и тем самым спугнут дичь.
— Значит, так, — остановил я людей недалеко от того места, где мы оставили лодки. — Никто ничего о том, что мы видели, знать не должен. Никто и ничего. Да, был обряд. Да, приплывала редкостно страшная тварь. Но о жертвоприношении — ни слова.
Амиго как-то презрительно скривился.
— Нет, парень, это не потому, что я не нашел в себе силы и смелости выстрелить, — приблизился к нему я. — Как раз мне было сложнее найти в себе силы этого не сделать, поверь.
— Это так, — подтвердила Настя у меня из-за спины. — Просто ты молодой еще. И я молодая, потому глупостей наговорила, а еще больше надумала. Голд, ты на меня зла за это не держи, хорошо?
Вот тут я впервые и увидел Голда совсем уж растерянным. Не удивленным, а именно растерянным. Надо думать, этот первый раз был и последним. Он молча кивнул и неверяще улыбнулся.
— Так что всем молчать, — повторил я. — А еще — вы все будете здесь совсем скоро. Все. Сказать для чего?
— Я буду молчать, — откликнулся Амиго немедленно. — Клянусь.
— Ты обещал, — наконец хоть что-то сказал Павлик. — И если ты не сдержишь свое слово, Сват, то я перестану тебя уважать.
Мальчик становится мужчиной. Это хорошо.
Голд сел со мной в одну лодку, в нее же забралась Настя, на весла сел Азиз.
— Я знаю, о чем ты хочешь у меня спросить, — сказал Голд минут через пять. — И не ты один. Так что давай сначала об этом, а потом уже обсудим, кто что видел. Я не о жертвоприношении, я о другом.
— Это был твой ребенок? — немедленно отозвалась Настя. — В том мире? Он тоже попал в такую секту?
— У подобных мне, девочка, в том мире не было детей, — негромко ответил Голд. — Такова была цена за то, чему нас учили и к чему допускали. Не только это, конечно, было платой, мы еще много чего были лишены. Но это не означает, что у меня совсем не было родственников. Например племянницы, славной девушки, умницы и красавицы.
— И что? — спросил я у него. — Что с ней случилось?
— Она попала вот в такую же секту, — ровно продолжил Голд. — Моя сестра, ее мать, в ней души не чаяла, мужа у нее не было, растила она ее одна. Сестра была мягким и добрым человеком, но, когда поняла, куда вляпалась моя племянница, она пошла к одному моему другу, из моего же ведомства, меня самого тогда не было в городе. Тот принял меры, но главарей секты они не взяли, а те, в свою очередь, поняли, откуда дует ветер, и, что вполне естественно, захотели отомстить. Это вообще очень злопамятная публика. И с фантазией.
Голд помолчал минуту и зачерпнул рукой воды из реки.
— Лика убила свою мать, мою сестру, она ударила ее ножом сорок три раза, я потом акт экспертизы видел, — как-то очень буднично сказал он нам. — А потом вспорола себе живот, так они ей приказали. Вот только делать она это не умела толком, а потому прожила еще два дня, как раз столько, сколько понадобилось мне, чтобы застать ее живой. От нее я все и узнал. И самое удивительное, она гордилась тем, что сделала. Не сожалела, не говорила: «Теперь я понимаю, что была дурой», — а гордилась. Только одно ее печалило — что она не умерла сразу, нарушила приказ.
— И где ты потом нашел ее духовных отцов? — уточнил я у него всего одну деталь. Профессиональный интерес, знаете ли.
— В Мексике, — отозвался Голд. — Они там окопались под защитой одного наркобарона.
— Мучились перед смертью? — деловито осведомилась Настя.
— А как же. Обязательно, — подтвердил Голд. — Одного я познакомил со стальной трубкой, в которой уже проживало семейство термитов. Насекомым почему-то не понравилось, когда я начал нагревать трубку, и они захотели ее покинуть после этого.
— Догадываюсь, куда был вставлен один ее конец, — усмехнулся я.
— Ну да. А второй я лично запаял, — кивнул Голд. — Другого я отправил голеньким в яму с гремучими змеями. Дело было осенью, яд их был не такой уж и сильный, а потому умер он не сразу. Ну а с духовным лидером мы крайне занимательно провели пару дней в одном заброшенном шахтерском поселке. Чудное место — на сто миль вокруг людей нет. Кричи, не кричи… Он кричал.
— Хорошая месть, — одобрил Азиз. — Моя думай, что этих надо так же.
— Само собой, — подтвердил Голд. — Боли здесь нет, но есть страх. Придумаем что-нибудь.
— Маленький хозяйка придумай, — заверил нас Азиз. — Она умей!
По улыбке Насти я понял: эта и вправду придумает.
— А что никто про чудище подводное не говорит ничего? — Голд явно решил перевести тему разговора.
— Какой смысл? — Я тоже зачерпнул воды из реки. — Это такое же чудище, как я — исполнитель кантри-песен.
— Когда догадался? — усмехнулся Голд, глядя на меня.
Настя и Азиз переглянулись, а после тоже уставились на меня.
— Да еще там. — Я поглядел на безмолвно созерцающую меня парочку. — Ну и что вы на меня таращитесь, как среда на пятницу? Да, это не настоящее чудище. Полагаю, что это иллюзия. Маг этот великий жрец, не иначе.
— Так тот, с глазами, оно не живой? — уточнил Азиз, увидел мой кивок и шумно выдохнул. — Как хорошо. Я думал, что теперь в река ни купаться, ни мыться не буду. Я не бояться, но с оружие в вода нельзя, а без оружие такая не убьешь быстро.
— Такая здоровенная образина — и иллюзия? — засомневалась Настя.
— Так жрец этот — он не лентяй, как некоторые, — не преминул съязвить я. — Гнида, конечно, порядочная, но свои способности явно качает, вот и вырастил себе зверюшку.
Ну тут я лукавил. Четкого объяснения, почему эта пакость такая здоровая, у меня не было. Может, она такая сразу ему досталась, почему нет? Хотя все-таки мне кажется, что тут имеет место некое развитие умения. Что так влияет — частое использование, жизненная сила жертв, воздействие веры — не знаю. Но при оказии непременно разберусь, это очень и очень полезная информация. А оказия — она будет, и скоро.
— А как ты догадался? — донесся до меня вопрос из соседней лодки.
— Кто там уши греет? — возмутился я. — Кому я их оборву на берегу?
— Да ла-а-адно! — протянул Павлик. — И все-таки?
— Вот я сейчас на всю реку орать об этом буду! — осек я его. — Режим тишины никто не отменял.
— Не ори, — согласился тот. — Говори тихо, я же все равно услышу. Мне просто интересно, совпали у нас признаки, по которым мы ориентировались, или нет. Я тоже догадался, что это иллюзия.
Шикнул я на Павлика исключительно из соображений порядка, вопрос в принципе был разумный. Особенно если учесть, что он тоже заметил не слишком материальную природу речного зверя. Ах да, извините, Великого Речного Зверя.
— По совокупности признаков догадался. — Я поймал внимательный взгляд Голда, он явно тоже хотел это услышать. — Чудище из воды появлялось в одном и том же месте, в одной и той же позе. Правда, меня немного смутили брызги, да и сейчас смущают — при чистой иллюзии неоткуда им взяться. Потом — совсем уж абсурдный момент, чего он там, под водой, пожирать-то мог? Малыши наверняка захлебнулись оба и превратились в ничто. Любой порядочный живой монстр после такого помост в щепки бы разнес, причем давно. Они, монстры, обмана не любят.
— Добавим сюда тот факт, что ни один дикий зверь за столь непродолжительное время не может быть приручен. — Голд подавил непроизвольный зевок. — Особенно если его не подкармливают в одно и то же время, а здесь такого точно не происходит. Гипотетически жрец мог бы кормить настоящего монстра, например, мясом животных. Но он и вылезал бы из воды в совершенно другом месте, не у всех на виду, а там, где ему эту пищу давали бы. Но точно не здесь и не сейчас.
— И еще — жрец явно ослабел после жертвоприношения, — снова заговорил я. — Видно, немало маны этот призыв у него жрет, бодрость сдувается. Его под конец чуть ли не волокли в шатер, он еле ноги переставлял.
— Точно, призывает он этого монстра! В смысле создает, — хлопнула ладонью об ладонь Настя. — Вот же сволочь какая! Только я в ум не возьму, зачем ему это надо? Чтобы люди ему поклонялись?
— Как вариант, — согласился я. — Но там их, вариантов этих, на самом деле масса. Комплексы, непомерное властолюбие, маниакальный психоз, формирование армии зомбированных граждан, которая завоюет ему всю планету. Я тебе еще с десяток перечислю без проблем, включая совершенно бредовые, вроде того, что он эмиссар Люта.
— Кого? — захлопала непонимающе глазами Настя, а потом закивала. — А, того, который из стишка нескладного? Ну это совсем уже клиника.
— Не скажи. — Голд покачал головой. — Вспомни, что рассказывал налетчик в ложбине, перед тем как ты его в расход пустила. Они уже встречали чудаков, которые оперировали именами этой парочки, притом в конфессиональном смысле, так что я бы не стал сбрасывать этот вариант со счетов. Но в целом — точно узнаем тогда, когда этого красавца будем препарировать. Он нам все расскажет как на исповеди. Да, Азиз? Расстараемся для хорошего человека?
— Хэ! — невероятно дружелюбно ощерился негр, сверкнув белыми зубами. — Моя умеет людей заставлять говори, моя этому учили.
Нет, какой у меня многогранный телохранитель, все знает, все умеет. Только надо будет ему напомнить, приватно, разумеется, что если он меня считает своим хозяином, то все приказы могут исходить только от меня и ни от кого другого. Даже если этот другой — мое доверенное лицо.
— Скажи, Сват. — Настя уже совсем успокоилась, морщинки на ее чистом лбу разгладились. — А зачем нам неделю ждать? Завтра бы в ночь наведались к ним, да и все?
— Не слушала ты наши разговоры, — попенял я ей. — Ни тогда, ни сейчас. Во-первых, о таких вещах не стоит говорить вот так, на реке. Во-вторых… Хотя и во-первых пока хватит. Приплывем, передохнем, проснутся Наемник с Жекой, тогда все утром и обсудим. А ты впредь будь повнимательней.
Увы, но вышло не по-моему, с утра меня ждала другая беседа, правда, не менее важная. Ни свет ни заря ко мне заявился Оружейник на пару с Эмиссаром, который, похоже, стал его тенью.
— Сват, время дорого, — заявил он мне с порога и отмахнулся от ворчащего на него Азиза, которого непонятно как ему удалось миновать. — Да замолчи ты, нехристь! Сват, это очень важно, поверь! Нам надо срочно говорить, вот прямо сейчас.
— Что случилось? — сквозь зевок спросил я. Не судьба, видать, мне выспаться, так чтобы от души. Сдать, что ли, кому свои диктаторские полномочия? Был же тогда клоун из государственных деятелей, которому мы под ребра насовали. Чего я его главным не поставил?
— Таки эти трое сегодня собрались уплывать, — всплеснул руками Оружейник. — Наши гости из Нового Вавилона в смысле. Они сказали, что наше предложение им интересно, они согласны сотрудничать, но поскольку тут торговли не предвидится, так им уже можно плыть обратно, что время тратить? Оно деньги. И, по сути, они правы, мне нечего им возразить.
Я потер щеки руками, потряс головой. Столько слов, столько информации — и все на меня, беднягу, сваливается, причем с утра пораньше.
— Так. — Я жестом предложил Оружейнику присесть за свой новый роскошный стол. — Будем последовательны. Первое — гости надумали покинуть наш гостеприимный дом, причем раньше оговоренного срока. Это плохо, но объяснимо. Второе — нам надо срочно-срочно обсудить, как и на чем вы составите им компанию. Третье…
— И с чем! — Оружейник, было присевший, снова вскочил на ноги. — Мы не можем плыть с пустыми руками. Надо иметь с собой немножко дене… Чего-то. Надо покупать лавку, надо в ней что-то продавать. И взятки — как без них? Если это город, пусть даже он находится в диком мире, то там без этого не обойтись. Не подмажешь — не поедешь, как говорил мой дедушка Бенцион, а он знал эту жизнь лучше, чем кто-либо. Там будут те, кого надо подмазать, и даже не спорьте со мной, тем более что Ривкин мне четко дал это понять. И это не все!
— Не все, — согласился с ним я. — Каков их интерес? Ты вчера упоминал некий гонорар, мне хотелось бы услышать, что он собой представляет. Надеюсь, ничего сверхъестественного?
— У меня — и лишнее выжать? — тоненько захихикал Оружейник. — Эти поцы хотели процент от оборота сроком на год, и немаленький. Понятно, что это у них не выгорело, и тогда мы договорились на три автомата, пять пистолетов и пять гранат. Ну и боекомплект к ним.
Вот тут-то у меня в зобу дыханье и сперло.
— И это дешево, — заверил меня Оружейник. — Причем очень. Отдельно замечу: аванс — половина, а вторая — только после того, как мы откроемся и получим первую прибыль.
— Так, — процедил я, — я что-то не понял. Кто вам, Лев Антонович, дал право распоряжаться таким ресурсом, как оружие?
«Ты» тут не подходило, я от неожиданности и прихлынувшей злости перешел с ним на «вы». Снова.
— Таки вы! — совершенно не смутился и не растерялся еврей. — Вы что мне сказали, когда я просто вопил, требуя внимания? «Оружейник, — сказали вы мне, — мне некогда и наш бизнес — это не самое главное для меня. Потому крутись как можешь». Может, слова и не те, но смысл таков. Или я буду вам врать, Сват? Так если что, позовите Голда, Настеньку или этого невежу Евгения, и пусть они подтвердят то, что я сейчас вам воспроизвел.
— Так и было, — отозвался эхом Эмиссар.
Ну да, что-то в этом роде я говорил. Эх.
— Но не оружие же им давать? — уже менее эмоционально произнес я. — Елки-палки.
— А что? — развел руками еврей. — Что? Скажите мне, и я им это впихну. Он хотел камуфлированной формы — так это нет, у нас ее в обрез, на своих не хватает. Он был не против фонарей или фляжек — так вы готовы их отдать? Что-то мне говорит, что тоже нет. Ривкин истекал слюной, глядя на дизель, но я слишком ценю свою жизнь — они же в ведении Рэнди. Он хотел листочки из Свода, но на них есть запрет, причем именной. Кстати, лодка ему тоже понравилась. И что вы на это скажете? Нет, погодите, я хочу сам угадать!
— Аппетиты у этого твоего Ривкина какие, — проворчал я. — И губа не дура.
— Так он и сам неглупый парень, — заметил Оружейник. — Дураки с риском для жизни по рекам не плавают и товар за бесценок не скупают. Так что оружие — самый дешевый и бюджетный вариант. К слову, у нас его довольно много. С запасом.
— Девять стволов и патроны! — меня все равно душила жаба. — Это не так и мало.
— Сват, я отдам ему то, что нам не слишком надо, — успокаивающе проговорил Оружейник. — То, что принесли из бункера, отдам, там автоматы сильно не «ах». Допотопные модели, вроде АК-47, был такой автомат в середине двадцатого века. Машинки надежные, но громоздкие и под патрон «пятерка», а не «семерка». У нас той «пятерки» негусто. Что до пистолетов, так их у нас совсем с запасом. Гранат жалко, но я еще поторгуюсь и вместо пяти отдадим ему три, за это ручаюсь. Нам нужна его лояльность и связи. Это суровая необходимость.
— «Не слишком надо», — передразнил его я и тяжело вздохнул. — Нам все надо.
— И потом меня обвиняют в скаредности, — в унисон мне вздохнул Оружейник. — Предложи варианты.
— «Дурь», — ответил я ему.
— Что — дурь? — не понял он меня и даже вроде как обиделся. — В каком смысле?
— В самом прямом, — огляделся я и заметил в углу плетеный короб, явно сработанный Николь.
Подойдя к нему, я откинул крышку, непонятно на чем крепившуюся. Однако тоже товар, по факту — хендмейд. А почему нет? Внутри, как я и подозревал, обнаружилась соответствующая травяная труха.
— Вот. — Я цапнул жменьку этого добра и поднес ладонь к носу Оружейника. — Это «дурь». Может, и не самая качественная, но все же.
— Это же наркотики! Ну да, слабые, не синтетическая отрава, не химия, но… — как-то смутился и немного сник он. — Сват, это наркотики.
— Это товар, — с его же интонациями ответил я. — И это бизнес, Лев Антонович. Не понимаю, что тебя смущает.
— Я не очень… — Оружейник остановил свою речь, посопел и снова продолжил: — Я не считаю, что это правильный подход. Оружие, что-то еще — это да. Но наркотики!
— Здесь нет организаций, которые станут пресекать незаконный оборот подобных средств, да и на поток я это ставить не собираюсь. Но как одна из разновидностей товара — пусть будет. — Я высыпал травяную смесь обратно в короб. — Как минимум для оплаты в данном конкретном случае. Ну а если их или кого-то еще этот товар заинтересует в будущем, то почему бы нет? Можно будет немного пошарашить на этом рынке. Нет, основную ставку я делаю на табак, но и это дело можно будет реализовывать. В конце концов, марихуана — прекрасное средство борьбы с глаукомой.
— Откуда здесь глаукома? — невесело усмехнулся Оружейник.
— Кто знает? — философски заметил я. — Эмиссар, твое мнение?
— Если вместо оружия наши красавцы заберут наркотики, мы в любом случае в выигрыше, — немедленно отозвался тот. — Тогда у нас нет убытков. Плюс бесплатная реклама нашего товара — такое шило в мешке не утаишь. Да даже если и утаят, то они все равно придут к нам же, и тогда мы будем устанавливать на этот товар ту цену, которую хотим. Разумеется, при условии, что будем на рынке монополистами.
— Судя по всему, Лев Антонович не рвется популяризировать этот товар, — жестко сказал я. — Возьми на себя переговоры с Ривкиным. Количество этого товара, которое они получат в качестве гонорара, определи сам. Думаю, ты не промахнешься.
— Я сам, — проскрипел Оружейник. — Я сделаю. Сват, мы влезаем в очень грязные сферы, поверь. Грязные с любой стороны. Они хуже, чем нефтянка, и в перспективе пахнут кровью.
— Знаю, — ответил я. — Наркотики всегда были не очень чистым бизнесом, но зато крайне прибыльным. Так мы укрепляем позиции семьи. Если я, ты, вот он это и делаем, то только ради того, чтобы все знали: мы стоим на земле твердо, и с нами надо считаться.
— Не понимаю, в чем тут укрепление позиций? — возразил мне Оружейник. — В том, что мы выпускаем в этот мир, пока еще чистый, дурно пахнущего змея? Дурь, табак — что дальше?
— В том, что это принесет нам доход, который мы употребим на разное всякое, нам очень полезное. Да и в чистоте этого мира у меня очень и очень серьезные сомнения. — Я засмеялся. — Наше маленькое предприятие на фоне некоторых недавних событий — это что-то вроде детских забав. Просто вы сидите тут, за стенами, и плохо представляете, что за ними творится. Это не упрек, ни боже мой, у каждого — свой фронт работ. Поверьте, там далеко не невинный и не прекрасный новый мир. То есть мир-то да, новый. А вот люди в нем старые. Или того хуже — старые, но с новыми замашками.
— Не знаю, не знаю, — проворчал старик, но было видно, что он уже сдался. Странно, не замечал за ним раньше подобного чистоплюйства.
— Лев Антонович, у нас сейчас очень забавное положение, если вы не заметили, — задушевно сообщил ему я. — У нас есть оружие, пушки, даже ржавый монитор, и в комплекте ко всему этому — практически голая задница. У нас нет одежды, соли, круп… Да елки-палки, ничего нет! А надо! Очень надо. Люди прибывают, понимаете? И если этот товар или даже какой другой, еще хлеще, поможет мне решить подобные проблемы, то почему нет? Мне плевать на весь остальной мир, мне важно, чтобы мои люди стояли на ногах твердо, чтобы на этих самых ногах были ботинки и портки, а живот не урчал от голода. Еще раз объяснить?
— Нет. — Оружейник поднял на меня глаза. — Может, ты и прав. Да, скорее всего, прав. А я… Я всего лишь старый еврей, который везде видит подвох.
— Время, — напомнил Эмиссар, я заметил его радость, когда я сказал, что он будет вести переговоры, и досаду на его лице, когда Оружейник перехватил инициативу.
— Да, — хлопнул в ладоши я. — Итак, предложите ему это. Если вдруг они говорят, что в Новом Вавилоне это дело как семечки, стаканами продают, и вы видите, что они не врут, тогда ладно. Отдавайте оружие.
— Ясно. — Оружейник взвесил корзину. — Ого. Под полтора кило будет. Как же это я проглядел?
— С собой что думаете брать? — пропустил мимо ушей его реплику я.
— Рыбу, немного стволов, сушеные ягоды, сушеные грибы, — начал перечислять Оружейник. — В основном всякую чепуху, так, для видимости. Что ты так на меня смотришь? Да, снова стволы. Нам нужен оборотный капитал, и даже не спорь со мной, это бессмысленно. Да, вот еще что. Может, одну бочку солярки с собой взять? Чего они так стоят? Дизели у нас есть, но мы все равно их не заводим. А так — товар ведь. Не пойдет, обратно привезем. Ты не исключай такой возможности, что, может, через пару недель мы все обратно прибудем.
Тут я не нашелся, что ответить. С одной стороны, вроде ресурс невосполнимый. С другой — и правда. Бочек с соляркой у нас было уже немало, причем часть из них так и стояла внизу, на пляже — больно хлопотно их было поднимать наверх. Тяжелые они, лебедка может не выдержать, а на руках их вверх толкать рискованно.
— Берите, — согласился я. — И вот еще — если будут интересоваться тем, куда эту солярку лить, то у нас есть один дизель на продажу. Но стоит он очень дорого. Сами понимаете, мне его у Рэнди отнимать.
Не знаю, как с табаком и прочим, но что дизелей тут не так уж и много, я не сомневаюсь. Есть наверняка, вряд ли наши уникальны, но и не на каждом шагу они попадаются.
— Дорого — размытый термин, — покачал пальцем Оружейник. — Что именно нас интересует?
— Лев Антонович, нам все нужно, я же сказал, — ответил ему я. — Соль, сахар, семена овощей (или как там это называется)? Да, наконец, — одежда, оружие! Но не автоматы и пистолеты, а взрывчатка, крупнокалиберные пулеметы, гранатометы — то, чего у нас нет.
Тем временем я думал о том, что сказал Оружейник. На самом деле мы запросто могли оказаться бедными родственниками. Приедут наши в этот город, а там наркота на каждом углу, электрическое освещение и рестораны работают. И будут стоять они с сушеной рыбой и бочкой солярки, как дураки. Ну не электричество и рестораны, конечно, это я маханул, про такое мы бы уже знали. Но все равно, это возможно. Ривкин — жук еще тот. Глотки он моим людям резать не станет, но кинуть попытается непременно.
— Ладно. — Оружейник почесал нос. — Кто с нами едет, окончательный вариант, и на чем мы плывем?
— Возьмете плот, тот, что у берега стоит. — Я ткнул пальцем в сторону реки. — Сопровождение — Тор, Арам, Анджела и Щур, «волчонок» из последнего набора. Щур — дополнительная охрана и связующее звено между вами и нами. Он из молодых да ранних, если что, не подведет.
— Курьер, — удовлетворенно покивал Лев Антонович. — Это хорошо. Однако — шесть человек да груз. Это немало. Это нам надо иметь большой плот.
— Там большой, — успокоил его Эмиссар. — Я его видел.
В дверях показался Голд.
— Чего меня не позвали? — как-то обиженно сказал он. — А?
— Не поверишь — не успел, — даже не стал врать я. — Наш купец как в атаку пошел, так я только уворачиваться успеваю.
— Ладно, о чем речь? — прислонился к стене Голд. — Чего обсуждаем?
Надо заметить, мои предложения он одобрил полностью, поскольку тоже был прагматиком. Меня подмывало сказать Оружейнику, чтобы он намекнул при случае, если все это дело выгорит, что у нас есть в наличии кое-что потяжелее безобидной травки, но я все-таки не стал этого делать. Не так уж много там наркотиков, да и потом — это одноразовый козырь, который все-таки я пока придержу. Ну и, наконец, прав старик. Наркотики — зло, и давать им билет в этот мир я не хочу. То, что мы пускаем в оборот, — вещь, по сути, безобидная, в некоторых странах старого мира даже вполне легальная. Нет, тоже отрава, и я заранее не одобряю тех, кто ее купит, но на фоне того, что припрятано в лесу, это как самокат по сравнению с грузовиком.
Когда мы закончили обсуждать детали поездки, я наконец-то спросил у Оружейника то, что давно вертелось в моей голове, — что он узнал о географии и всяком таком? Что там дальше, вниз по реке?
Увы, но особо он меня ничем не порадовал. То ли Ривкин не захотел ему много рассказывать, то ли сам был не слишком осведомлен в этих вопросах, но все, что Оружейник мне смог поведать, это то, что наша река и впрямь, как положено, впадала в море. Какие-то особо рисковые ребята добрались до места, где она с ним сливалась, причем они, как герои древнего приключенческого романа, чуть не проспали этот момент. Что там, на берегах этого моря, происходило и было ли оно именно морем, или даже океаном, а не огромным озером, тоже оставалось загадкой. Двух из пятерых уже часа через три после высадки на берег порвали на ленточки какие-то страхолюдные твари, оставшиеся же в живых авантюристы поспешно оттуда слиняли, от греха. Так что наши места были еще ничего, дружелюбные.
Остальная ойкумена была заселена не слишком густо. В лесах наверняка бродило много народа, но кто их там искать будет? Впрочем, народонаселение Нового Вавилона и без поисков увеличивалось за счет приблудившихся. Да и окрестности его — тоже.
А вот про сам город он вовсе ничего не рассказывал, кроме того, что поведал еще тогда, накануне. Как воды в рот набрал. Но это нормально, заверил меня Лев Антонович. Одно дело — люди, которые будут просто что-то покупать и продавать на своей территории, и совсем другое — потенциальные партнеры, которые скоро все сами увидят своими глазами. Так что тому, что они говорили в самом начале, верить слишком не стоит, очень может быть, что это был просто изначально ложный информационный вброс. Так сказать, за морем телушка — полушка.
— Бдите, — веско сказал Голд, дослушав его. — Мало ли что? Плыть туда долго, кто их знает.
— Не думаю. Да и Сват того же мнения, что и я, — скептически помотал головой Оружейник. — Ривкин — деловой человек, он понимает, что на нас можно заработать больше, чем взять один раз подобным образом. Ну и потом — нас шестеро, их трое…
— Это-то как раз не аргумент, — фыркнул я. — Если чуть пропустить ваш плот вперед, а после дружно жахнуть из трех стволов, вы и пикнуть не успеете. Антоныч, ты всерьез думаешь, что кто-то будет ждать, пока вы все уснете, а потом со зверским выражением лица и ножами в зубах полезет на ваш плот? Да прекрати, так вообще не убивают, это все сериальные и книжные выдумки. Хоть сколько-то профессиональное убийство — вещь очень малоинтересная, прагматичная и совершенно неэффектная. Ну, если только определенная зрелищность не входит в изначальную цель этого убийства. Так что дело совсем не в этом. Просто, по моему мнению, Ривкину выгоднее видеть вас живыми именно как потенциальный источник дохода. Ухо держать востро, конечно, надо, но больше опасайтесь города, а не дороги. Мне кажется, именно там будет жестко.
— Там бизнес, — улыбнулся Оружейник. — Там наше поле игры, там нам не страшно.
— Ну а об остальном позаботятся Тор, Щур, Анджела и Арам, — пообещал я ему. — Кстати, Голд, надо бы их сюда позвать.
— Надо бы нам найти или купить какого-нибудь шустрого мальчишку лет двенадцати, — недовольно пробурчал тот. — И сделать его посыльным. А то я себя золотой рыбкой чувствую.
— Мм? — не понял я.
— Служу у тебя на посылках, — немного шутовски поклонился мне он и вышел из дома.
— Жизнь — штука несправедливая, — крикнул я ему вслед и повернулся к Оружейнику. — Ладно, Лев Антонович, мы вроде все обсудили. Придем вас провожать. Во сколько вы отбываете?
— Они хотели с утра, но я договорился на полдень. — Оружейник сложил руки на животе. — Так мы пойдем? Времени в обрез, надо все еще подготовить.
— Если потребуется, привлекайте людей без ограничений, — предложил я ему. — Толпой и батьку бить веселее.
Был бы на его месте кто другой, я бы сказал, что собраться в путь, да еще в такой далекий и сложный, за несколько часов невозможно. Но не в этом случае. Он не только успеет, у него еще и время про запас останется.
А нам оставалось только дать указания его сопровождающим и объяснить их роли, что, собственно, было сделать несложно.
Люди кивали, переглядывались и даже не особо скрывали, что рады поучаствовать в таком приключении. Это и неудивительно — все они были с авантюрной жилкой, что учитывалось мной при сравнении кандидатур. Все, кроме одного, — Тора. Он был суровый прагматик.
Его я и попросил задержаться в своем домике, когда все остальные отправились на экипировку.
— Тор, ты отвечаешь за охрану. — Я встал напротив «волчонка». Хотя какого там «волчонка»? Этот уже «волк». — За то, чтобы все добрались до города живыми и здоровыми и там оставались такими же. Это твоя основная цель. Но может случиться так, что все будет очень плохо, в жизни ведь по-всякому бывает. И вот если все станет совсем плохо, так, что хуже некуда, то твоим главным объектом охраны станет только Оружейник. То есть ты делаешь все, чтобы именно он остался жив. Даже если погибнут остальные, даже если придется для этого ими пожертвовать. И даже если он сам будет против, ты должен его защитить и спасти. Ты понял меня?
— Полностью, Сват, — как обычно флегматично-спокойно ответил Тор. — Куда мне его доставить в том случае, если такое случится по дороге туда? Все-таки в город или обратно сюда, в замок?
— Обратно сюда, — немного помедлив, ответил я. — Какой уж тогда город?
— Спутникам, этим трем торговцам, оказывать помощь и поддержку в случае нападения? — задал еще один разумный вопрос Тор.
— Только если нашим ничего угрожать не будет, — ответил вместо меня Голд. — Тогда — почему нет?
Наверное, кто-то меня не поймет и не одобрит, но это — кадровая политика. Арам, Анджела — они славные люди. Но они — «одни из». А Оружейник — он штучный. В этом их разница, и случись так, что все и в самом деле будет очень плохо… Словом, маленький отряд уже сейчас, до отплытия, поделен на живых и мертвых. И знают об этом только три человека, больше никто. А если эта информация станет общим достоянием, то я буду очень недоволен. Смертельно.
Провожать наших коммерсантов вышло все народонаселение, причем я вот так всех одновременно увидел впервые и отметил то, что нас действительно стало много. Весь утес был облеплен народом, который махал руками и что-то кричал. Пришел даже смертельно обиженный Проф, которому часом раньше я был буквально вынужден нагрубить. Старый хрыч собрался присоединиться к Оружейнику, мотивируя это тем, что надо коллекцию знаний пополнять. Поняв, что я против, он стал сватать в поход Германа, а после даже свежеприбывшего в замок Викентия. В результате он был послан мной по матушке, причем мое напутствие поддержал и Оружейник, пробегавший мимо. Проф здорово обиделся, тем не менее провожать плот пришел.
Надо заметить, что Оружейник, несомненно, погонял в голове наш разговор, разложил его на составляющие и признал мою правоту. Правда, на первое место он ставил потенциальное развитие продажи табака, что меня вполне устраивало. Более того, я выделил ему немного табачного зелья из наших небогатых запасов. Засушить мы, естественно, его не успели, это дело небыстрое, но как некий демонстрационный образец листья выступить могли.
Что до Ривкина, замену оружия на дурь он воспринял с энтузиазмом. Надо думать, что рынок сбыта у нас все-таки будет, поскольку хитрован сразу же предложил Оружейнику ни с кем, кроме него, в этой сфере не работать. И явно неспроста.
Все сказано, все махают руками, и Азиз, напрягши мускулы, отталкивает порядком нагруженный плот от берега. Вскоре плот подхватывает течение, и вот он уходит все дальше от берега, а вскоре и вовсе становится точкой на водной глади Большой реки.
— Отбыли, — заметил Ювелир, приложивший ладонь ко лбу. — Главное теперь, чтобы там прибыли куда надо.
— Узнаем через пару недель, — заметил Голд. — С гаком. А если не узнаем, то потом сами туда сплаваем, наведем справки.
— Это да, — согласился я. — Но потом. А сейчас идем ко мне. Мы так и не обсудили нашу вчерашнюю вылазку.
— Настя под впечатлением, — заметил Ювелир. — Я ее давно знаю, немного в ее характере разбираюсь. Тут явно случилось что-то не то.
Через некоторое время, сидя за столом в моем домике и дослушав рассказ, он повертел головой, переглянулся с Жекой и сообщил всем:
— Не прав я был. Это не «что-то не то», это то, чего быть не должно. Мы тут все собрались ребята непростые, у каждого и на том свете за душой что-то было, и сейчас уже есть, да и будет еще немало разного, и грязного в том числе, не сомневаюсь. Но это — перегиб, это — уже за гранью.
— Да, собственно, все это понимают. — Наемник повернулся ко мне. — Цель сборища? Решать — валить их или нет? Само собой, валить, разве тут могут быть другие мнения?
— Мнения — нет, — пояснил я. — Но правильное планирование операции никогда никому не вредило.
— Это да, — согласился Наемник.
— Итак, основные задачи, — решил не тянуть кота за хвост я. — Первое — надо перебить всю эту публику, причем именно всю. Наемник, задача для тебя. Все ближайшие дни твои люди должны следить за тем, что у сектантов происходит вечером и ранним утром. Акцию будем проводить на рассвете. Разметь точки, на которые поставим людей, отдельно присмотри позицию для пулеметов. И так, чтобы наши, грешным делом, не попали на линию огня!
— Будет сделано, — отозвался Наемник.
— Так… — Я потер руки. — Второе — верховный жрец. Хорошо бы взять живым, для вдумчивой беседы. Не получится — убить. Другие варианты исключены.
— На мне, — поднял руку Голд. — Ты же знаешь, я любитель служителей культа.
— Лады, — легко согласился я. — Третье — наша выгода. Нет, души прекрасные порывы — это чудно, это благородно, но! Без дополнительного стимула это не так приятно. Тут он есть. К примеру, я заметил там массу белого материала, который нам так нужен — и для одежды, и для плантаций одной полезной культуры, которую будет выращивать милейшая Герда, да и вообще, материя — это материя. Еще — стволы у охранников. Если есть эти, то могут быть и другие. Помост указывает на то, что у них есть инструменты и, возможно, гвозди. Вывод — стреляем осторожно, не портим материальные ценности. И никакого варварства вроде: «Сожжем проклятое гнездо». Не надо жечь, это все от лукавого. Сначала обыщем, заберем себе все полезное и нужное, и вот уже потом сожжем. Поверьте, они ребята не бедные, есть у них что-то такое, что нам пригодится. Не знаю, что, может, запас оружия, может, что-то еще.
— Откуда такая уверенность? — очень внимательно посмотрел на меня Жека.
— Ну чем-то они кочевникам за детей платят? — ответил ему вопросом на вопрос я. — А кочевники — ребята жадные, абы что в оплату не примут и дешево ничего не отдадут.
