Выдвинулись мы незадолго до того, как на землю спустились сумерки, когда люди как раз вовсю многоголосо гудели на главной площади Сватбурга. Хорошая и правильная традиция общей вечерней трапезы никуда не делась, напротив, она окрепла и заняла свое место в распорядке дня. Тем более сегодня можно было послушать рассказы тех, кто был в дальнем рейде, и новеньких, тех, кто пришел с нами.

Солнце валилось за дальние леса, воздух наполняли ароматы лета, прибрежная вода была теплой после солнечного дня и басовито постукивала волнами по туго надутым бортам лодок.

— Благодать какая, — вздохнула Галка, которая была со мной в одной лодке и устроилась в носовой ее части. — Знаешь, Сват, а я даже довольна, что оно вот так все вышло. Это-то все ненастоящее, только здешнее ненастоящее гораздо лучше, чем то, что в прошлой жизни было.

Где-то я это уже слышал. И прямо сегодня.

— Не знаю, — ответил я, работая веслом. Мы с Азизом правили лодку к противоположному берегу, стараясь поскорее миновать середину реки. — Я живу так, как довелось, и там, где довелось. Мне и в той жизни было неплохо, и в этой. Я прагматик.

— Тебе, Галка, просто повезло, что ты нас почти сразу встретила, — чуть насмешливо сказала Настя, которая была четвертым и последним пассажиром в нашей лодке. — Посмотрела бы ты, что на свете белом творится, может, и изменила точку зрения на происходящее.

— Может, — согласилась Галка, — но пока мне все нравится. И потом, не забывай, Настена, что я у Окуня успела побывать, так что горячего тоже хлебнула с лихвой.

На это нашему снайперу возразить было нечего, но последнее слово всегда должно было оставаться за ней, на меньшее Настя точно не соглашалась.

— Все, закончили разговоры, — шикнула она на Галку. — Вечереет уже, над водой звук километра на два слышно, а то и дальше.

Подозреваю я, что она сама об этом узнала минут пятнадцать назад от Наемника, который предупредил нас об этом, провожая в путь. Он до последнего надеялся пойти с нами, но я был непреклонен. Мы поспали и передохнули, он — нет. Как там Фрау говорит? Ordnung muss sein.

Вторая лодка, в которой находились Джебе, Голд, Павлик, Перстень и Амиго, шла в кильватере, повторяя наш маневр. Вопреки советам Жеки и Наемника, настаивающих на том, чтобы я взял обстрелянных «волчат», я предпочел взять двух новичков. И если Перстень успел хотя бы побывать в генеральском бункере, то Амиго, молоденький каталонец, не был вовсе нигде, кроме пары вылазок в степи. Он был очень горд тем, что идет в этот поход, а Рэнди, взявший над ним опеку и даже испытывающий к нему некие отеческие чувства, долго давал ему наставления на мелодичном испанском языке.

Может, это было и не слишком верно с моей стороны с практической точки зрения, но кадрово — правильно на все сто. Надо было натаскивать всех «волчат», судя по всему, у нас впереди — веселое время. К тому же стрельба не предвиделась, мы собирались только посмотреть, что к чему, а не воевать. По крайней мере в этот раз.

Павлика я решил взять в последний момент. Кто его знает, что там с ландшафтом местности и точкой, откуда мы будем наблюдать за этими сектантами, запросто может случиться так, что место будет очень и очень неудобным. Вдруг оттуда и слышно ничего не будет? Тут-то его лопухи и пригодятся. Так что у нас теперь организовался филиал кунсткамеры — одна далеко глядела, другой отменно слышал.

Весла легко входили в воду, наш берег был все дальше, теряясь в стремительно падающей с небес темноте, а противоположный, напротив, становился все ближе и ближе.

— Ой, — рядом с лодкой плеснула рыба, заставив Галку вздрогнуть от неожиданности.

— Большая рыба, — заметил Азиз, мерно работая веслом. — Вкусная.

Это да. Количество рыбы в реке уменьшилось, но зато она стала куда крупнее, да и ассортимент разнообразился, вон осетра давеча поймали, про которого Генриетта говорила. Хотя что значит уменьшилось? Она просто не валила дурняком, хватая пустой крючок и просто попадая в пригоршни тому, кто пришел умыться, а так ее все равно было полным-полно.

Что забавно, ни одной рыбины с таинственным значком никому не попадалось. Да и вообще, после того как Милена выловила рака и стала магессой, никто из моей группы ничего подобного не находил. А жаль.

Вплотную к берегу мы не подплывали, от греха. Кто знает, что там? Меньше всего хочется получить глупую пулю или стрелу. Впрочем, если там люди со снайперкой сидят, то это меня не слишком спасет. Хотя вряд ли, такие мысли уже из разряда «пуганая ворона».

Темнота и безграничность — вот что приходило в голову при виде того, что окружало нас. Темная лента реки, темный лес недалекого берега, глубокое черно-синее небо с яркими пятнами звезд над нами, блестящая серебром дорожка на воде — это на самом деле завораживало так, что даже болтливая Галка примолкла. И тишина. Только плеск весел да изредка позвякивало что-то в снаряге одного из «волчат» в соседней лодке. Это наводило на мысли, что кое-кому следует ввалить тумаков за то, что не прозвучала команда: «Попрыгали». Возможно, даже мне.

— Гармония человека, мира и вечности, — донесся до меня негромкий голос Голда. — Ради такого момента стоит жить.

— Не верю, что все это ненастоящее, — шепнула мне на ухо Настя.

Не верит она. Я давно уже засомневался в нереалистичности происходящего. Ну да — нет боли, крови, конечной смерти, это все так. Но остальное-то? Запахи, звуки, вкус, чувства людские, наконец, — это как? Это тоже все поддельное? Вроде как нет. Не верю я, что машина сможет создать вот такое небо и такую красоту. Даже с учетом того, что я видел еще тогда, на том свете, на что способны машины, все равно не верю.

— Там огонь, — неожиданно сказала Галка часа через два — два с половиной хода, вытянув руку и нарушив тишину. — Точно-точно.

Я напряг глаза, но так и не заметил впереди ни одного пятнышка света. Только все та же лунная дорожка на водной глади.

— Галь, ничего не путаешь? — Что-что, а свет в ночи видно издалека.

— Ну там не столько огонь, сколько его отблески, — поправилась Галка. — Такое впечатление, что костер где-то за деревьями жгут.

А, тогда понятно. Тогда мы это еще увидеть не можем. Если бы огонь был на открытой местности, то мы бы его и за десять километров видели, хотя бы как яркую точку. Кстати!

— Галь, а как далеко это от нас? — спросил я.

— Сейчас. — Галина приложила указательный палец руки к правому глазу. — Шесть километров четыреста сорок метров.

— Прямо вот так точно? — съязвила Настя.

— Прикинь! — не смолчала Галка.

Работает дальномер. Я, признаться, об этой ее возможности подзабыл было, а вот недавно вспомнил. Вот вам сюрприз будет, девочки, когда вы узнаете, что вам прямо с завтрашнего дня вместе начинать тренироваться под руководством Азиза. Жалко вот, что прибора для измерения скорости и направления ветра нет, если бы еще и его нам заполучить, то я был бы совсем уже доволен. Полная выкладка тогда бы у нашего снайпера была.

— Цыц обе! — без всяких сантиментов скомандовал я и снова заработал веслом. — Галка, мониторь окрестности.

Надо заметить, что поклонники речной чуды-юды обосновались от нас не сильно близко, но и не так уж далеко. И сей факт не вселяет радости.

А еще, пока я греб, пришла мне в голову одна мысль. Пустые плоты, что откуда-то с верховьев реки время от времени мимо нашего лагеря проплывали, — уж не дело ли рук культистов? Может, это все, что осталось от тех, кто не пожелал стать служителем Зверя? Или, наоборот, владельцы плотов с радостью вошли в лоно самопровозглашенной новой веры и в ознаменование этого отправили свои плавсредства на волю?

Но и в том и в другом случае я не понимаю расточительства по отношению к имуществу. Они что, настолько богаты, что могут себе позволить отправлять в никуда такие хорошие плоты?

Впрочем, люди, богатые духовно, редко думают о материальной стороне вопроса. Именно поэтому мне и не нужна среди ближнего круга, да и в числе членов моей уже большой семьи, вся эта публика — поэты, художники и музыканты. Проку от них — ноль, шума много, и слушать разумные доводы они ни в какую не хотят. А вот едят, что примечательно, с отменным аппетитом, совершенно, кстати, не задумываясь, откуда эта самая еда берется.

— Там отмель, — какое-то время спустя сообщила мне Галка, полулежащая на носу лодки и достаточно бесстыдно вставившая напоказ свои крепкие длинные ноги. — Точно-точно. Ну или как там называется такая штука, которая вроде как часть берега, но удлиненная в воду… Ой, ерунду какую-то сказала!

— Я тебя понял, — мне было ясно, что она хочет до меня донести. — Далеко до нее еще?

— Теперь уже нет. — Галка шмыгнула носом. — Все как я и сказала — в глубине леса жгут костер. Людей не вижу, но они там есть, за деревьями. Силуэты их вижу.

Да я и сам уже заметил отблески огня в ночной темноте.

— Голд, — окликнул я консильери. — Видишь?

— Да, — донеслось до меня. — Скоро надо к берегу приставать, а дальше — ножками, ножками. Все, соблюдаем тишину.

Обрыва вроде нашего здесь не было. Была полоска песка, узкая, шагов семь в поперечнике, а за ней начинался лес.

Когда отсветы пламени, которые прежде видела только Галка, стали заметны и нам, я махнул рукой: мол, все, к берегу.

Лодки прошуршали днищами по песку, мы оттащили плавсредства к деревьям, где они слились с пейзажем, буквально став его частью, и развернули носами к реке, чтобы, если что, тащить было удобнее.

— Галка, остаешься здесь, — вполголоса сказал я. — Перстень, ты тоже.

Решение это я принял на ходу. Если честно, никакущий из меня стратег. Взять-то я ее с собой взял, а вот то, что потом ей придется километра два, не меньше, с нами ноги глушить по лесу, не подумал. А зря. И теперь выходит, что одну ее здесь не оставишь, — девушка же, ей ведь страшно будет. Пистолет у нее имеется, да толку с него? И еще один нюанс — не хотелось мне здесь лодки без охраны оставлять. Мало ли что? Да и если с боем уходить придется, Перстень нас прикроет.

Даже в темноте мне было видно, что «волчонок» страшно раздосадован. Оно и понятно — все сейчас пойдут туда, где горит огонь и невесть что творится, а ему тут с глупой девкой куковать. Но спорить он не стал, что меня обрадовало. Не в смысле, что его пришлось бы уговаривать: «Ну, Перстенек, ну, пожалуйста», а потому что дисциплина. Это хорошо.

— Попрыгали, — хмуро приказал я и кивнул, когда у Амиго что-то звякнуло на сбруе. Я так и думал, что это он всю дорогу бренчал.

— Пряжку подтяни, вон ту, — буркнул Джебе, толкнув его в бок, и смущенный каталонец выполнил команду.

— Думаю, сначала по берегу прогуляемся, а потом в лес свернем, — сказал я Голду. — В противном случае долго будем добираться, там же глаз коли. Не дай бог, еще ноги себе переломаем. Вот как же плохо без прибора ночного видения, а?

Фонари у нас, разумеется, были, но пускать их в ход было нельзя, в темноте электрический свет хорошо виден. Тогда уж лучше сразу из автоматов в шесть стволов палить — смысла и то больше.

— Да черт с ним, с прибором. — Голд впервые на моей памяти надел автомат не как всегда — рукоятью к подбородку, а повесил оружие за спину. — По куску сахару бы нам каждому, это тоже зрение стимулирует в темноте. Ничего, луна светит, доберемся. Да и приспособится зрение, поверь.

А то я сам не знаю. Только это все равно не то.

— Быть начеку, — приказал я Перстню. — Кто знает, как мы уходить будем? Если с шумом, ты это услышишь. Тогда сразу лодки на воду и ждете нас, в одной ты, во второй — Галина. Если стрельба стихнет, а мы максимум через полчаса все равно не появимся, то уходите, не ждите никого, если будем живы, то сами доберемся как-нибудь. Ну а если нет, Проф знает, где нас найти. Если же услышите чужие голоса в лесу, то сразу отчаливайте, не думайте даже. Вопросы есть?

— Вопросов нет, — четко ответил «волчонок».

— Доплывете вы без проблем, — добавил от себя Голд. — Течение вас само до дома донесет, главное, сразу правьте к нашему берегу, чтобы потом не морочиться. Да и кто знает, может, это не они, не сектанты. Может, просто еще одно поселение, жгут люди костер, ужинают. У нас сейчас то же самое происходит.

— Так лодки сносить начнет, если мы в них сядем и вас ждать будем. — Галка хлопала глазами, видно, ей такое развитие событий в голову не приходило. Да и слова Голда ее не сильно успокоили. — Это как же нам?

— Галка, какая ты тупая! — возмутилась Настя. — Зашла по пояс в воду и держи ее вон, за веревочки, она легкая, а ты здоровая. Вода теплая, не бойся, не простынешь.

Судя по всему, у слегка напуганной Галки вертелось на языке: «Может, ну его на фиг, лучше домой вернемся?» Но озвучивать свои мысли она не стала, вместо этого подошла к реке и сунула в воду ногу, проверяя слова Насти.

— Хорошо, что здесь рожать нельзя, тебе размножаться запрещено! — всплеснула руками Настя. — Гал, я тебя бояться начинаю. Вон веревочка, ее и на берегу держать можно, поверь!

— Настасья, заканчивай болтовню, — приказал я и снова обратился к Перстню: — Лодки на тебе и спрошу за них с тебя, не с Галки.

— Все будет как надо, — кивнул «волчонок», и я ему поверил.

— Идти надо, — поторопил меня Голд.

— Верно, время дорого. — Я глянул на небо. — Дело к полуночи.

Я не астроном, но кое-как по местоположению луны в небе уже начинаю ориентироваться. Вот так оно — без часов жить.

— Самое то, — процедил Голд. — Если я не ошибаюсь, то нас может ждать какое-нибудь занятное зрелище. Хотел бы ошибиться, но это вряд ли, у них ритуалы — часть жизни.

Мы двигались цепочкой. Первым шел Голд, он напоминал мне волка, вышедшего на охоту, за ним — Джебе, замыкал цепочку Азиз, недовольно что-то бормотавший на своем языке. Он не слишком вдавался в подробности, куда и зачем мы идем, а его раздражение было мне понятно — любимая «детка» моего телохранителя осталась в крепости, вместо нее у него за спиной тоже висел автомат. Ну вот нечего ночью в лесу с пулеметом делать, лишний он там.

Дома осталась и «снайперка» Насти, вместо нее она вооружилась короткоствольным автоматом, который, как выяснилось, тоже неплохо освоила. Она любила оружие, а оружие, похоже, полюбило ее.

Через километр пути до нас начали доноситься звуки, которые убедили каждого в том, что мы достигли цели, поскольку вряд ли просто поселенцы стали бы таким заниматься. Это было какое-то монотонное многоголосое пение, слова разобрать было невозможно, но оно явно имело отношение к какому-то ритуалу.

— В лес, — еле слышно подал команду Голд и нырнул в ближайшие кусты. Джебе последовал за ним.

Не знаю, как помог бы сахар, ни разу даже не слышал о таком способе, но без прибора ночного видения в лесу было очень дискомфортно. Глаза к темноте, конечно, кое-как уже привыкли, но не настолько, чтобы я не ударился ногой об корягу, а Амиго не растянулся полностью, зацепившись обеими ногами за корень.

Он грянулся со всей дури, порядочно нашумев, после чего мы все застыли, ожидая, не раздастся ли крик: «Стоять, ни с места!»

Но нет, все было тихо, только где-то сова ухнула да все тот же монотонный речитатив звучал откуда-то справа.

— Да чтоб тебя! — ругнулся Голд на Амиго, которому Джебе помогал подняться на ноги. — Учили мы вас, не доучили!

— Не доучили, — согласился Амиго. — Такого не было у нас до сегодняшнего дня.

— Он прав, — заступился за «волчонка» я. — Голд, ты чего встал? Пошли, пошли!

Павлик захихикал, за что немедленно получил подзатыльник от Насти.

— А вот нечего! — прошипела она и еще добавила нашему слухачу коленом под зад.

Настю Павлик уважал, а в последнее время стал еще по какой-то причине и побаиваться, так что возмущения ее поведением с его стороны не последовало.

Худо-бедно мы навострились шагать след в след, я же дал себе зарок в ближайшем будущем, как только выдастся случай, провести полномасштабные учения в ближнем лесу в ночное время. Возможно, даже с учебным боем, поскольку сейчас мы все выглядели не лучшим образом.

Лагерь культистов приближался — пение становилось все более разборчивым.

— Светлячок, — раздался сзади шепот Павлика, который следовал за мной. — Сват, смотри, слева.

Я глянул в направлении, указанном Павликом, и действительно увидел какой-то тусклый мерцающий огонек шагах в двух от себя, около корня большого дерева.

В принципе, светлячок и светлячок, светит он себе и светит. Но я их до этого и не видел никогда, только читать про такое диво доводилось. Потому я сделал вещь совершенно неправильную — я шагнул в сторону и протянул руку, чтобы взять этот природный фонарик и рассмотреть его. Ну да, не время, не место, но интересно же!

Как только моя рука коснулась корня, где светилась белая точка, там что-то еле слышно щелкнуло, раздался звук вроде «пфф», и перед моими глазами мелькнула надпись:

Вот тебе и раз! Я даже чуть слышно присвистнул от удивления.

— Чего? — резко обернулся Голд.

— Не поверишь, я листок из Свода нашел! — поделился я с ним открытием. — Вот тут, у корня дерева.

— И? — Голд повертел пальцем у виска, говоря еле слышно. — Другого времени ты на изыскание ресурсов не нашел? Тихо все! До них метров пятьсот осталось.

Это была правда — уже совсем скоро сквозь деревья мы увидели отблески гигантского костра, который был разведен на совершенно огромных размеров поляне.

Неудивительно, что мы не могли увидеть костер со стороны реки так долго — поляна эта, как ей и было положено, была со всех сторон окружена лесом, и только один ее край как бы был выдвинут в реку. Галка оказалась права — это было что-то вроде отмели, причем действительно немаленьких размеров. И лишь с ее зрением можно было уловить блики пламени и силуэты людей, которые время от времени мелькали на границе леса и реки.

Костер впечатлял — мы его заметили, находясь еще в отдалении от лагеря. Языки пламени были размером с двухэтажный дом, в темноту летели снопы искр, которые только чудом не подпаливали деревья, шумящие вокруг.

— Постов вроде не видать, — прошептал мне Голд. — Будьте здесь. Если что, прикройте.

И он, распластавшись по земле как змея, нырнул в темноту.

— Ждем, — шепнул я остальным. — Тихо!

Что происходило на поляне, я почти не видел. Пение, уже очень отчетливое, монотонное — слышал, а вот обзора почти не было. Лес вокруг рос густой, стволы у деревьев были большие, в два-три обхвата. Прятаться хорошо, а вот подсматривать — нет.

— Плохие люди, — почти всунул мне в уши свои толстые губы Азиз. — Я такие люди видел там, дома, они петь очень похоже и делать нехорошие вещи. Плохие люди. Мы их убивать?

— Не сегодня, — ответил ему я. — Наверное.

— Но потом — убивать? — уточнил зимбабвиец.

— Убивать, — отмахнулся я, вслушиваясь в ночь. Вроде только пение, ни криков, ни стрельбы. Значит, не обнаружили Голда, по крайней мере пока.

— Хорошо, — проурчал негр.

Консильери вернулся через несколько минут.

— Нет у них постов, — удивленно сказал он мне. — Оружие имеется, и людей с автоматами я видел, но это, скорее всего, охрана их главного или охрана вообще. А вот секретов вроде нет. Ну или я их не увидел.

— Так это и нормально, — высказал я свое предположение, которое мне пришло в голову только что. — А чего им бояться? И кого? Они же никому на пятки не наступают, экспансией, по крайней мере, очевидной, не занимаются. На кой им секреты в лесу?

— Не скажи, — покачал головой Голд. — Это такие осторожные и хитрые твари, что клеймо ставить негде. И еще они очень любят и берегут свои жизни. Чужие — нет, а свои…

— Ладно, это все потом. — Я решил на обратной дороге все-таки выпытать у него, за что он так не любит эту публику. Тут дело не в любопытстве, это вопрос политический. А ну как у него крышу на этой теме снесет, и что тогда? — Позицию не присмотрел нам? Отсюда ни шиша не видно, а обзор необходим. Что там за лагерь, как его удобнее штурмовать. Да и вообще…

— Вон там несколько деревьев повалено. — Голд кивнул головой, показывая налево. — Судя по всему, они их спилили всем миром, а теперь, по мере надобности, на дрова изводят, там щепок полно и трухи древесной. То ли ленивые, то ли еще чего, но сразу до ума это дело доводить не стали, на нашу удачу. За ними и заляжем, там вся поляна как на ладони. Так даже лучше выходит, чем здесь за деревьями ховаться.

— А не накроют нас там? — засомневался я. — Пойдут дровишек подсобрать, а наткнутся на нашу компанию.

— Не пойдут, — успокоил меня Голд. — Да если и пойдут, то не страшно. Ты эти стволы не видел еще, да и валили их черт знает как, друг на друга. Так что если шуметь не будем, то никто нас там не заметит. Главное — тихо-тихо туда добраться. Ползком.

— Амиго, ты остаешься здесь, — прошептал я каталонцу, который, увы, тихо передвигался плохо. — Если мы спалимся, открывай огонь в сторону поляны, будет как элемент внезапности, это может сыграть нам на руку и дать время. Но только если спалимся, понятно? А до той поры — тебя тут нет. Вообще нет. Отходить, в случае чего, мы будем тем же путем, каким сюда шли, имей это в виду, так что если разминемся, встречаемся на берегу.

Испанец кивнул, досады никакой, вроде той, что была у Перстня, я не заметил. Ну а что — нормальное задание, чего расстраиваться?

Да, если честно, не хотел бы я служить в разведке. Вот так постоянно ползать на пузе, замирая при каждом громком слове, которое произносилось на поляне? Ну на фиг.

Пение продолжалось, но к нему добавились и обрывки разговоров, которые вели люди, не все же там глотку драли?

— Я всю рожу расцарапала, — прошептала мне в ухо Настя, когда мы достигли огромных древесных стволов, валяющихся на самом краю поляны. Судя по всему, это были дубы, и я не представляю, какую работу надо было проделать, чтобы их спилить или срубить. Я даже не знаю, сколько в них было обхватов, как по мне, не меньше трех.

Впрочем, для нас это был очень удачный расклад, мы и впрямь за деревьями разместились более чем комфортно, все и в самом деле было видно как на ладони.

Поляна была… Даже не знаю… Гигантская. Если бы не лес вокруг, я бы это пространство и поляной-то не назвал. Лугом бы назвал, скорее всего.

А эта секта тут неплохо обжилась. Не так, как мы, но тоже неплохо. Особенно если учесть, что мы-то пришли на готовенькое, а эти тут потрудились сами. Жили сектанты явно вон в тех высоких шалашах, сделанных очень и очень добротно. Сверху шалаши были накрыты какими-то ковриками или чем-то в этом роде, сплетенными из травы. Ближе к центру поляны стоял высоченный шатер, более всего напоминавший индейский вигвам, причем в качестве стен здесь использовали белую материю. Черт, они богатые ребята, если на такое дело столько дефицитного материала пустили! Надо думать, что там их духовный лидер проживает, не иначе.

Около каждого шалаша горел небольшой костер, а неподалеку от шатра как раз и полыхало гигантское пламя. Вокруг него расположились сектанты, они сидели по-турецки, держась за руки, и издавали протяжный вой, который у них, скорее всего, звался песней.

Еще я заметил нечто вроде небольшого деревянного подиума или помоста, он находился около воды, на самом краю отмели. Скорее всего, с этой трибуны их мессия и проповедует, вбивая в головы паствы то, что ему нужно. Интересно, а как они такую штуку сделали? У них что, гвозди есть? А если это строение возведено без единого гвоздя, то мне позарез нужен такой мастер живым и здоровым, убивать человека с подобными умениями — это глупость несусветная.

Вот только кто он? Люди тут все были как под копирку — в белых балахонах, что мужчины, что женщины. И было их на этой лугополяне немало.

— Ох ты. — Голд скрипнул зубами, как видно, подумав о том же самом. — Сколько же их тут?

Сколько? На глаз, сотня человек, не меньше. Сдается мне, что в этом культе Великого Речного Зверя и вправду есть что-то привлекательное, не просто же так эти люди собрались вместе и совершают трудовые подвиги вроде спиливания дубов? Значит, нашли в новой вере что-то свое? И еще, если они ради Зверя так работают, это означает, что и защищать его они будут нешутейно, при необходимости заваливая нас своими телами. А это уже скверно. Когда у людей есть идея, в которую они искренне верят и которая их ведет по жизни, то это придает делу особый оборот. Таких людей очень трудно напугать, еще сложнее — переубедить, и в этом случае самый эффективный способ разобраться с ними — это попросту их всех убить, не особо заморачиваясь на долгие и бессмысленные разговоры. Сдается мне, именно это нам и предстоит. Разумеется, только в том случае, если я сочту убийство необходимым, но пока, кроме заунывного пения, грехов за ними я никаких не видел. Тем более что операция по уничтожению может оказаться не такой уж простой, как мне думалось вначале. И дело даже не в том, что среди них могут оказаться полезные для нас личности.

В прежнем мире культисты, ну по крайней мере те, о которых я знал, были народом пугливым и робким, кроме, может, иерархов общин. Нет, в старые времена, говорят, были боевые секты, куда входили те, кто нюхнул пороху и знал, как за оружие браться. Но я такого не застал. Да и вообще в старом мире с верой дела обстояли не ахти, люди больше верили в телевидение и деньги, чем в какие-то абстрактные сущности, которые вроде как есть, но потрогать их нельзя.

А вот эти красавцы мне совершенно не напоминают сектантов со Старой Земли. Эти, в отличие от зашуганных дохляков того мира, ходят уверенной походкой, деловито таскают приличных размеров поленца к костру и явно ощущают себя людьми на своем месте. К тому же у границы леса и реки сидят на бревнышках те самые ребята с автоматами, про которых говорил Голд. Их почти десяток, и держат они оружие вполне уверенно, не то что наши стилисты и менеджеры. И, сдается мне, они знают, как на спусковой крючок нажимать и затвор передергивать.

Нет, тут парой выстрелов в воздух и криком: «Все мордой в землю», — похоже, не обойдешься. Тут надо будет все очень неплохо продумать и спланировать, если, конечно, дело потом-таки дойдет до стрельбы. Коли придется их давить, то сразу всех, не оставляя в живых никого, а значит, надо грамотно расставить людей вокруг поляны. Тут лес кругом, и даже если с двух десятков стволов вдарить, но с одной позиции, пусть и хорошей, вроде той, что у нас сейчас, то в лучшем случае мы выбьем процентов сорок этой публики, не больше. Остальные разбегутся по кустам как тараканы, лови их потом. Так что здесь все надо хорошенько обмозговать, иначе никак.

В этот момент певуны как-то увеличили громкость, да и тональность тоже. И даже ритм участился. Песня стала быстрее, резче, перестала быть лишь фоном к происходящему. Ради правды, я в ней ни слова не понимал, язык этот мне был неизвестен, хотя что-то знакомое в нем проскальзывало. И, судя по всему, Голд был прав — мы на самом деле увидим сегодня, чем же занимаются эти странноватые ребята в белом и что у них за обряды такие.