Время тянулось медленно. Завлекательный поначалу «видак» к концу третьего дня уже осточертел, да и что было толку смотреть порнуху, если Архилин баб приводить запретил категорически: «Слушай, дорогой, все зло от женщин». Читать было нечего, и оставалось только пить под вяленую дыню «Хванчкару» да слушать бесконечные байки расписного рассказчика.

А чего рассказать было у Давида Андрониковича в избытке. Был он не какой-нибудь там «апельсин», купивший воровской «венец» за бабки горячие, а настоящий вор-полнота, коронованный в Печорской пересылке, и рекомендацию ему давал сам легендарный «горный барс» Арсен Кантария. Блатыкаться же учил его законный вор Гоги Чаидзе из Тбилиси, с которым бегал он полуцветным почти два года, пока не намотал свой первый срок. Много чего познавательного услышал аспирант. К примеру, погоняло воровское «Архилин» собою означало «чертогончик» — специальный амулет из трав, дающий, по поверью, неуязвимость при «покупках», а если что-нибудь украсть удачно в день Благовещения, то целый год фартовым будет непременно. Неторопливо Давид Андроникович пил «Хванчкару», потирал свою грудь, где было наколото сердце, пронзенное кинжалом, который, в свою очередь, был обвит змеей в короне, и рассказывал Титову о добрых старых временах, когда любой законник на месте кражи непременно «объявление вешал» — испражнялся то есть, а также, опасаясь оркана — разоблачения, никогда не проходил между столбов, накрытых перекладиной.

В конце недели за обедом, когда старинный Архилинов дольщик Ираклий сбацал такую бастурму, что не оторваться было, Сулакашвили сказал задумчиво:

— Зник — это мазево, но менты долго предел держать не станут, — и, пристально глянув аспиранту в глаза, добавил: — Пора грудями шевелить.

А в голове его Титов прочитал то, что Архилин подумал, но вслух не сказал: не была б нужда крайняя, так он, вор в законе, с дешевым мокрушником и любителем лохматых краж за одним столом не сидел бы. Оказалось, что не так уж давно был Давид Андроникович человеком уважаемым, держал, слава Богу, полгорода, однако, будучи воспитанным настоящими законниками, никогда воровских понятий не нарушал и, держась подальше от наркоты и мокрухи, на порог к себе не пускал «спортсменов», ментов поганых и помпадуров — представителей славной советской власти.

В то же время другие, когда-то люди нормальные, оборзели и начали творить полный беспредел — обжимали друг друга, закорешились с псами высоковольтными и наглыми бандитствующими отморозками, а когда на сходняке Сулакашвили «заявил», то обозвали его лаврушником и поинтересовались, что это делает кавказец в исконно русских землях. Вместо ответа законный вор дал любопытному леща, пустив кровянку, и, молча развернувшись, собрание покинул. Когда же через день «поставили на пику» его поддужного Вахтанга, хоть мокрухи и не хотелось, в оборотку пришлось троих присыпать, а псы беспредельные спалили по-простому Архилина и всех его людей закупленным ментам поганым, а те, разрыв помойку, затрюмовали многих. Однако самым западловым явилось то, что человек, которому доверен был общак, на деле оказался сукой: как только стали беспредельщики его трюмить, обхезался и сдал всю кассу, за что и получил от них же маслину в натуре промеж глаз.

— Теперь я босота, вместо бабок — нищак, а кореша все на нарах закоцанные парятся. — Сулакашвили глянул еще раз на мрачно поедавшего бастурму аспиранта, закатал кусочки мяса в лаваш, откусил и, медленно прожевав, мысль продолжил: — Теперь мне не в подлость просто замокрить тех сукадл, что меня и моих корефанов закозлили.

Он обмакнул толстую, с мясной начинкой трубочку из теста в соус ткемали и, сказав неожиданно:

— Вышак тебе ломится при любом раскладе, а ты — крученый, пищак расписать человеку тебе, как палец обоссать. Если в тему впишешься и со мной двинешь, я тебе «зонтик» дам такой, что менты тебя по жизни не застремят. А по бабкам — доля твоя будет половинная, — не глядя на аспиранта, принялся жевать.

Тот ответил не сразу, — в голове его звучали звуки камлата, и, когда громоподобный голос произнес: «Человек с его семью телами — хорошая добыча, но надо, чтобы он непременно умирал в страхе и мучениях, а еще лучше, если долго», Титов открыл глаза и, глянув на шевелящиеся, измазанные соусом усы Архилина, согласно кивнул.

А между тем зима нынче выдалась ранняя: неожиданно похолодало, намело сугробы, и никто не заметил даже, как подкрался Новый год. Вообще-то, говорят, что праздник этот семейный и встречать его лучше всего дома — среди сопливых детей, обняв супругу и держа на коленях любимого сибирского кота, — однако вылезавшая из стоявших около дверей модного заведения «Корвет» «Жигулей» и даже «Волг» публика придерживалась, вероятно, мнения другого. Синева мужских татуировок выгодно подчеркивала блеск сверкальцев в ушах и на шеях прибывших вместе с расписными кавалерами дам, швейцар на дверях, видимо врубаясь, кто пожаловал, шестерил с чувством и по старой, полковничьей еще, привычке отдавал честь, а когда последний гость зашел внутрь, то сразу же дверь закрыл и навесил здоровенный транспарант: «Закрыто на спецобслуживание».

Как-то незаметно прошли два часа после того, как дорогой и горячо любимый вождь поздравил свою стаю с праздником, всего было выпито и съедено изрядно, а кое-кто, перебрав уже, погрузил свою рожу в салат «Столичный», когда раздался звук мотора и к заведению со стороны помойных баков подъехала седьмая разновидность «Жигулей» небесно-голубого цвета. За рулем ее виднелся молодой лихач кровей кавказских и, услышав напутствие: «Гела, габариты потуши, а двигатель пускай работает, Бог даст — мы быстро», понимающе кивнул: «Да, батоно Дато», — затем хлопнули дверцей, и на очищенный от снега асфальт вылезли аспирант с законником.

Приблизившись к служебному входу, осторожно, чтобы не делать лишнего шуму, ударом кулака Титов пробил покрытую кровельным железом дверь и, отодвинув засовы, вместе с вором зашел внутрь. Миновав заставленный лотками полутемный коридор, они очутились на кухне, и, оглушив двумя ударами пьяненьких уже поваров, аспирант двинулся на громкие звуки музыки — лабали незабываемое: «…взял гоп-стопом мишуру, будет чем играть в, „буру“…» В это время послышался бодрый голос: «Федя, как насчет осетрины?» — и показался халдей в черном смокинге, при бабочке и с красной рожей. Через мгновение он уже был никакой, и, напялив на себя его лепень, Титов приблизился к проходу и глянул.

Посередине зала стоял ломившийся от жратвы и бухала здоровенный Т-образный стол, где-то посадочных мест на шестьдесят, по правую руку от него размещалась невысокая эстрада с чуть теплыми деятелями культурной сферы, и над всем этим великолепием разливался, видимо, способствующий пищеварению мерцающий розовый полумрак.

За своей спиной Титов услышал металлический щелчок, — это законник раскладывал приклад дивного творенья умельца Калашникова, оборудованного соответственно обстоятельствам ПБС — прибором бесшумной стрельбы, — как-никак праздник все-таки, — и коротко спросил: «Который?» Сулакашвили пару секунд всматривался в полумрак, и наконец раздался его свистящий шепот: «Вон тот, налево от блондинки в диадеме», — и аспирант увидел плотного мордоворота с цепким, пронизывающим взглядом, который смачно жрал шашлык по-карски непосредственно с шампура, при этом норовя его острием заехать своей соседке прямо в густо накрашенный глаз. Та ловко уворачивалась и, улыбаясь, приятную беседу не прерывала, а Титов, схватив поднос и неторопливо приблизившись к жующему, почтительно сказал: «Извините, наш повар приготовил сюрприз, но вначале хочет, чтобы вы одобрили, не слишком ли пикантно?» Протолкнув могучим усилием глотки кусок мяса в пищевод, любитель шашлыков осклабился, и, промычав: «Ну, давай посмотрим», с шумом от стола отвалился, и, держась на ногах не совсем твердо, двинулся за аспирантом, причем сразу же с соседнего места поднялся высокий, плечистый обапол и направился следом.

Как только процессия скрылась из вида присутствующих в зале, Титов махнул рукой и, не обращая более внимания на тело сразу же рухнувшего на пол амбала, твердо взял застывшего от ужаса мордоворота за горло и тихонечко пальцы сжал. Захрипев, тот начал медленно опускаться вниз, а уже через мгновение вытянулся около аспирантовых ботинок, и подскочивший Архилин тут же принялся вязать его по рукам и ногам, негромко приговаривая: «Чушок параличный, скоро ты у меня заголубеешь».

Этого Титов уже не слышал, в голове его вдруг снова зазвучало камлание, и, вняв громоподобному: «А самая вкусная добыча — это ужас и омерзение в сердце умершей в позоре женщины», он улыбнулся и под недоумевающий шепот законника: «Ты зачем туда, сейчас шмалять буду» — быстро выдвинулся в зал и щелкнул выключателем.

С небольшой паузой под потолком вспыхнули лампы, ярко высветив красные, размякшие от выпитого хари мужчин и развратные — у их дам, а когда Титов вышел на середину и произнес негромко: «Стоять», все звуки смолкли, и присутствующие замерли на месте.

Аспирант притопнул ногой, глянув при этом в направлении эстрады, и сейчас же лабухи затянули надрывно: «Постой, паровоз, не стучите колеса», а все общество поделилось: мужчины отошли налево, а дамы встали напротив. Было видно, что находятся они в каком-то подобии сна: глаза их стремительно наполнялись ужасом и непониманием происходящего, но противиться чужой воле было выше их сил, и от ощущения людской беспомощности Титов громко и радостно рассмеялся.

«Вот дает жизни!» — раздался за его спиной восхищенный голос Архилина, даже забывшего про своего калаша и взиравшего на происходившее с изумлением, а аспирант вдруг почувствовал, что руки его стали подобны когтистым лапам оборотня Тала, в голове опять запульсировал звук бубна, и, издав бешеный крик ярости, он кинулся к ближайшему представителю сильного пола.

Когда красная пелена спала с его глаз, он застегнул штаны, вытер мокрые по локоть руки о какую-то белую тряпку и, сделав пару шагов, хлюпая по чему-то скользко-липкому, вдруг услышал странные звуки, заглушаемые громким пением: «Не жди меня, мама, хорошего сына», и, обернувшись, глянул: несгибаемого вора-законника Дато Сулакашвили по кличке Архилин неудержимо рвало прямо под весело переливающуюся огоньками новогоднюю елку, — год начинался как-то невесело.